Глава 64

Глава 64.

Мертвая гвардия сильно отличалась от остальной нежити этажа, а также от боссов предыдущих уровней. И не только силой. Во-первых, насколько я понял объяснения Лиората, в каждой зоне битвы с боссом восстанавливался всегда один и тот же набор нежити. И все тридцать скелетов, входящих в гвардию, были уникальны, все чем-то отличались от своих собратьев, будь то оружие, сила или даже рост. Несмотря на то что все скелеты были человеческими, размер их сильно варьировался от самого маленького, мне едва по колено, до гиганта пятиметрового роста.

В целом задумку создателей полигона можно было проследить и здесь. Первый этаж – знакомство, самые слабые противники, дающие человеку возможность понять: а надо ли оно ему вообще. Второй – увеличение сложности, но не количественное, а качественное, людей учили обращаться с противниками, направляющими против них не мечи, а клыки и когти, для многих воинов это новый и крайне ценный опыт. Третий – уже невозможно выжить без магии, сила противников возрастает, несмотря на то что они все еще остаются тупыми и предсказуемыми. Четвертый – выживание в условиях осады, когда вокруг тебя мечутся тысячи противников и основная цель не победить их всех, а выжить. Пятый же уровень впервые выставлял против человека умных и тренированных противников, обучая тактике ведения боя и противодействия такому же умелому врагу. И боссы уровней были условным выпускным экзаменом.

Мертвая гвардия на всей гигантской территории подземелья некроманта всегда состояла из одних и тех же тридцати скелетов, использующих каждый свои тактики ведения боя, оружие и навыки. Таким образом людям давалась некоторая фора, за многие годы сражений с ними уже были отлично известны все приемы этих мертвых ребят, так что оставалось только ими воспользоваться. И если твоей группе не хватало умения – возвращайся тренироваться. Да, самым главным отличием от предыдущих этажей был лимит на количество одновременно сражающихся людей. Лимит равнялся тридцати, по одному на каждого гвардейца, можно меньше, но не больше. На предыдущих уровнях ограничения были условными и соблюдались ради приличия. Здесь же все было строго: пока тридцать вошедших на территорию битвы человек не пройдут дальше, не вернутся обратно в зону ожидания или не умрут, тридцать первый человек был просто физически не в силах войти, его не пускала сама магия полигона.

Однако в отряде Норта даже вместе с нами получалось лишь семнадцать человек, так что в этом вопросе можно было не волноваться. Как и когда-то, мы сидели в зоне ожидания, по факту просто очередной пещере, с той лишь разницей, что она была побольше, тут было посветлее чем в среднем на уровне и вдоль стен были вырублены грубые подобия лавок. Ждать пришлось долго, количество групп, желавших сразиться с гвардией, не опускалось ниже полусотни, а после каждого боя приходилось дожидаться, пока восстановятся повреждения боссов и появится замена павшим. Так что прождали мы почти сутки.

И конечно нашлись люди, активно пользующиеся таким долгим периодом ничегонеделанья приключенцев. В центре пещеры раскинулся самый настоящий маленький базарчик. Сюда из города можно было добраться довольно быстро и почти безопасно, имея особый пропуск можно было пропустить сражение с гвардейцами. Так что ассортимент товаров был не в пример лучше, чем в лагерях четвертого этажа. Большим удивлением для меня стал парнишка Найт, отношения с которым за последние пару недель более-менее выправились, с наслаждением уплетающий нанизанные на стальной прут куски дымящегося, явно жареного мяса. Услужливая память вытолкнула на поверхность слово “шашлык”. До этого я никогда не видел свежеприготовленной пищи, авантюристы питались сухпайками и редко, в качестве деликатеса, консервами. Хорошо что мне еда не была нужна и я не чувствовал голода, потому что понять причину не сходящей с лица пацана блаженной ухмылки было совсем не сложно.

-Господин Ганлин, хотите?

По своей сути Найт был неплохим парнем, просто крайне вспыльчивым, так что через некоторое время после того как мы присоединились к отряду, он сам подошел извиняться. Мне его внимание было без надобности, так что я тогда лишь кивнул, но то ли мальчишка так и не перестал чувствовать себя виноватым, то ли нашел во мне что-то вроде образца для подражания (какая ирония), но с тех пор он всеми способами старался добиться моего расположения. Постоянно спрашивал, не нужно ли мне чего, порывался нести мой рюкзак, скромный даже для самого обычного, не владеющего магией человека, на привалах предлагал почистить броню или заштопать одежду.

Лиорат, глядя на это, тихо посмеивался, я же, после недолгих размышлений, решил, что будет глупо не воспользоваться добровольно предлагаемыми услугами. Тем более что взамен парень ничего не просил. И хотя его приставания иногда надоедали, в целом такое отношение доставляло мне незнакомое до сих пор удовольствие. В голове волей-неволей всплывали уже почти позабытые за ненадобностью картины того странного видения, в котором я был Императором и стоял над многотысячной толпой обожающих меня подданных.

-Нет, я не голоден, - нам снова приходилось делать вид, что мы едим, Лиорат свою маскировку довел до такой степени, что теперь иногда я даже слышал бурчание у него в животе. Однако лишний раз вспарывать себе брюхо, чтобы достать превращенную в комочки пищу, мне точно не хотелось.

-Ваше право, - Найт вежливо кивнул и отошел.

Вот это было самым приятным, паренек ни на чем не настаивал. Я соглашался на его услугу – он исполнял ее точно и аккуратно, я отказывался – он тут же забывал об этом. На самом деле, я был почти уверен, что знаю причину происходящего. Норт, несмотря на бицепс обхватом с мою ногу, был умным и рассудительным мужчиной, прекрасно понимающим разницу в наших силах. И судя по тому как он относился к сыну, для Найта он желал не просто хорошего будущего, а лучшего, чего-то, чего у него самого не было. Да, выражалось это в подзатыльниках и ругани, но методы воспитания обсуждать точно не мне.

И все поведение парнишки, а в особенности его вдруг выросшая на порядок кротость, явственно намекало на то, что Норт приложил к происходящему свою руку. Даже если Найт и решил бы сам проявлять ко мне такое внимание, очень вряд ли простое: “Нет, не нужно” – его бы остановило. С таким взрывным характером он продолжил бы уговаривать, пока не вывел меня из себя и не заработал в лучшем случае перелом.

А вот если инициатива исходила от Норта, все вставало на свои места. Вероятнее всего отец, увидев во мне сильного и умелого воина, на голову превосходящего его самого, решил что сыну будет далеко не лишним стать учеником такого человека. Естественно учить я никого ничему не собирался, более того, по большому счету и учить мне было нечему. Телесной магией я не пользовался, получая силу совсем из других источников, а свое боевое мастерство использовал по большей части на рефлексах. Я мог тренировать кареглазую, прививая ей какие-то базовые знания, но между базой и тем что я умел, зияла гигантская пропасть. По словам Веска, мои навыки были идеальными, но пояснить, что и как я делаю в процессе, у меня не получалось, тело просто делало и все. Более того, я мог придумать еще минимум одну крайне убедительную причину, по которой не годился в учителя к живому человеку…

Но они-то этого не знали. И Найт сейчас занимался, по сути, совершенно неблагодарным делом. Стараясь завоевать мое расположение, он чистил мои сапоги, расставлял палатку, желал доброго утра и спокойной ночи, однако все это приводило лишь к тому, что я с каждым днем все больше уверялся в своем предположении о причастности отца к его поведению.

И вот сейчас. Предложил мне шашлык. Не знаю цен в этом мире, никогда не пользовался деньгами, но совершенно уверен: свежее мясо в таком месте – большая редкость и стоит явно очень недешево. А еще я уверен, что Норт не тот человек что будет давать сыну деньги на нечто подобное. Даже если эти деньги пошли бы на мой подкуп. Так что Найт только что рисковал неизвестной, но точно немаленькой суммой без всякой вероятности выигрыша.

Правда, говорить ему об этом я, естественно, не собирался. Лиорат был слишком горд, чтобы опускаться до использования своей магии ради чужих бытовых нужд, а без прикрытия охотника на меня сыпались все шишки от случайно пропущенных ударов. Так что с бесплатным слугой, занимающимся поддержанием моих вещей в чистоте и целости, я расставаться не собирался как можно дольше.

Проводив взглядом уже почти прикончившего шашлык Найта, я перевел глаза на базарчик, где постоянно толпились авантюристы. Кто ради мясного или какого-нибудь другого деликатеса, кто в киоск со всякими побрякушками, кто в небольшой бар, где, в отличие от Львиного Логова, наливали далеко не один вариант алкоголя. В пещере было больше тысячи человек и запасы сметались очень быстро.

Мое внимание привлекла невысокая девушка, выполняющая роль официантки в одном из ресторанчиков. Пухленькая, круглолицая, с задорно торчащими в разные стороны косичками, мила и приветливая. Однако интересовала меня не ее внешность, а тот факт, что я совсем не ощущал от нее силы. Это не было каким-то объективным чувством вроде зрения или слуха, скорее что-то вроде инстинкта, говорившего, чего стоит ожидать от того или иного человека. Опасен ли он или нет. Конечно, реально опасных для меня персонажей среди всей тысячи можно было пересчитать по пальцам одной руки, но как чувствовалась разница между тигром и псом, так и между псом и мышью можно было уловить различие. И эта девчушка была именно что мышью. Если она и владела магией, то на таком зачаточном уровне, что стыдно даже упоминать. Отсюда вопрос: как она сюда добралась?

А если мне что-то было непонятно в жизни полигона, я, не мешкая ни секунды, спрашивал у личной ходячей энциклопедии.

-Лиорат, в городах могут жить люди, не прошедшие все пять этажей? – Для того чтобы не нужно было объяснять причину вопроса, я дополнительно указал на привлекшую мое внимание официантку. Демилич, до того с задумчивым видом всматривавшийся куда-то в пространство, дернулся и повернулся вначале ко мне, а потом по направлению моего пальца, довольно быстро поняв, что я имею в виду.

-Да, конечно, - он кивнул и улыбнулся, словно я спросил что-то смешное. – А кто по-твоему исполняет все бытовые обязанности? Официантки, слуги, уборщики, подсобные рабочие… ни один уважающий себя воин за такое не возьмется. В города можно попасть с помощью телепортов с поверхности и сделать это может любой. Однако есть вполне очевидное ограничение. – На несколько секунд он замолчал, видимо ожидая, что я отвечу на невысказанный вопрос, но ничего не дождался и, скривив недовольную мину, продолжил. – Деньги, мой друг! Все решают деньги. Если ты богат, то можешь с легкостью прогуляться по улицам города не обладая и толикой магии. Довольно большой процент от доходов таких городов составляют толстосумы-туристы. – И снова я не купился на паузу, так что Лиорату пришлось продолжать свой монолог. – Такие же как эта девушка заключают с городами контракт наемного работника. В течение, к примеру, года, они трудятся, не имея возможности сменить назначенную должность или уволиться. Взамен им предоставляется жилье и, естественно, платится зарплата, по меркам поверхности, насколько мне известно, довольно внушительная. Так что они не бедствуют. Однако, как ты и сам прекрасно понимаешь, права таких рабочих и права воинов, победивших гвардию, сильно отличаются. Не каждый человек пойдет на такой риск.

Да уж. В отряде Норта каждый боец был Солдатом и это было минимальное требование для того, чтобы твоя кандидатура хотя бы попала на рассмотрение. Может быть Веск со своими талантами и прошел бы, но охотник был исключением. И в остальных ожидающих своей очереди группах также был установлен довольно жесткий порог вступления. Так что вполне логично предположить, что в городе среди прошедших этажи будут в большинстве своем Солдаты. А это уже сила, которую было бы радо видеть у себя на службе любое государство, ними нельзя было не считаться. И жить в окружении таких людей, не имея никакой возможности защитить себя кроме непонятного еще как работающего городского управления? Довольно жестоко, ничего не скажешь.

Однако тут, опять же, не мне судить и не мне рассуждать. Затылок коснулся стены и я закрыл глаза, оставшееся до нашей очереди время решив провести в спокойствии.

.

Все тридцать гвардейцев стояли, выстроившись в линию, как на параде, правда градацию по росту им соблюсти не удалось, полнейший разнобой, но я, наверное, думаю не о том. Отряд Норта, как только переступил границу боевой зоны, принял оборонительное построение, дожидаясь, пока время, отведенное на вход новых бойцов не закончится и гвардейцы не приготовятся к бою сами. Еще одно правило этих боссов, атаковать их до окончания отсчета было бесполезно, процесс просто начался бы сначала и отряду пришлось бы дожидаться восстановления поврежденной нежити.

Я прикинул расстановку сил. Брать на себя больше необходимого не хотелось, а так как в пылу схватки я могу про многое забыть, лучше было прямо сейчас решить, кого из гвардейцев я беру на себя. И выбор оказался достаточно очевиден: ровно посредине строя, словно напрашиваясь, стоял, очевидно, капитан гвардии. Ростом около двух метров, он был закован в тяжелую и мощную броню, чей высокий стальной ворот делал его еще сантиметров на тридцать выше. За спиной развивался плащ с кроваво-красной изнанкой, а левой руке нежить держала украшенный черепами меч-бастард, в правой странного вида копье-посох, с помощью которого можно было и колоть, и рубить, и делать захваты.

Нападу на него, а кто из гвардейцев присоединится к нашему веселью, уже их проблемы. Вряд ли удастся поиграть с ними всеми, отряд Норта явно был настроен на победу и без меня, так что успех был гарантирован. А потом Лиорат, переступив порог зоны, отошел в сторонку и облокотился спиной о стену под изумленными взглядами наемников. Они уже привыкли, что он никогда не участвует в боях, но вряд ли рассчитывали, что он будет филонить и во время схватки с боссами. Да уж, попутчик мне достался ленивый. Хотя по сравнению с наполняющими его голову знаниями это было крайне малой платой.

Наконец условный отсчет был завершен и гвардейцы сдвинулись с места, словно ожившие статуи, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее. Их тактикой, как и тысячи раз до этого, была атака. Однако на неорганизованный бег скелетов первого уровня и даже на стройное наступление мертвых отрядов пятого это очень мало походило. Опять же, я не мог этого объяснить, но в созданном гвардейцами построении чувствовалось не просто мастерство. Это было красиво. Каждый был на своем месте и все вместе они создавали совершенную волну, готовую захлестнуть отряд Норта и поглотить без остатка.

Однако люди тоже не были лыком шиты. И даже если бы я не вмешался, они бы выдержали эту атаку. Вот только рассуждать о том, что могло бы быть, не было никакого смысла. И плевать я хотел на все построения, как живых, так и мертвых.

Капитан гвардии был сметен моей атакой, успев лишь подставить свой клинок. Отличное оружие, если учесть, сколько весила моя палица и сколько силы я мог вложить в этот удар, и оно выдержало, я даже не заметил на нем никаких серьезных выщерблин, лишь тонкая царапина на матовой поверхности лезвия. Его хозяин также быстро оправился, проскользив по полу несколько метров, он, совершенно по-человечески встряхнув рукой, поднял на меня пустые провалы глазниц. Отправляться бить отряд Норта он уже не собирался, в точности осознав, кто будет его противником.

И четверо отделившихся от основной волны гвардейцев явно собирались помочь ему в этом нелегком деле. Двое, словно зеркальные близнецы: нормальный человеческий рост, топоры в одной руке, щит-капля на другой, смещенная на атакующую сторону броня. Один маленький, едва достающий мне до пупка, вооруженный парой кинжалов, и последний здоровый, трехметровый, с могучим двуручным молотом наперевес, живо напомнивший мне о старых долгах. Пять из тридцати, остальные отправились бить наемников. Ну что сказать, ребята… вы продешевили.

Авока пока решил не тревожить: если я не смогу справиться даже с такой компанией, то впору отправляться в какой-нибудь исследовательский музей в качестве экспоната. Первым на очереди стал здоровяк, тяжелый шкаф падает громче и мне было очень интересно, насколько громким будет его падение. Рывок доставил меня прямо в ноги великана, явно не ожидавшего от противника такой прыти. Однако просто так расправиться с целью мне не дали, мелкий скелет с кинжалами, успев зайти с боку, попытался пырнуть меня в брюхо. Ну нет, лишние дыры в рубахе мне точно ни к чему.

Выкрутив руку так, что обычный человек точно бы взвыл от боли, я поймал один из кинжалов в кривой выступ щита и, выгнувшись в мостик, швырнул мелкого через себя, прямо в спешащих в атаку близнецов. Это никому из них не повредит, но точно замедлит. Гасить импульс не было никакого смысла, на это лишь уходили время и силы, я поступил иначе. Когда твое тело становится настолько сильным, что отжимания на одном лишь пальце не представляют труда, открываются совершенно новые грани ведения боя.

Провернувшись вслед за щитом, я воткнул его в землю и, напрягая мертвые мышцы, вышвырнул себя вертикально вверх, завернув тело в обратную сторону. И снова, энергия вращения была не врагом, а лучшим другом. Расчет был идеальным, когда я подлетел на высоту головы гигантского скелета, мое тело как раз сделало нужные три четверти оборота. И тяжеленая булава, получившая к тому же весь набранный телом импульс, врезалась в череп нежити с такой силой, что ту не спас даже мощный шлем. Сталь просто вмялась, словно бумага, внутрь пустой голову, превращая трехметровое тело в груду костей и брони.

Следующий. Хотя это, пожалуй, было даже слишком просто. Мелкий скелет, пока я совершал чудеса воздушной акробатики, подбежал поближе, готовясь прыгнуть, как только противник окажется в зоне досягаемости его кинжалов. Ведь, пока я находился в воздухе, я был беззащитен и в меня наверняка можно было легко воткнуть лезвие. Не на того напал, малявка! Бросок нежити я встретил на щит, в нужный момент со всей доступной мне силой разведя руки в стороны, так что весящий едва ли больше моего оружия скелет, словно изломанная кукла отлетел в сторону, уже в воздухе разваливаясь на части, что говорило о непоправимом повреждении черепа.

Их осталось трое. Командир, словно оценивая произведенный одним-единственным моим прыжком эффект, замер на месте, а пара близнецов, словно отрабатывали этот маневр всю жизнь, двинулись на меня по двум совершенно одинаковым широким дугам, зажимая в клещи. Ну что вы, ребята, это становится скучно. Продолжать играть не было уже никакого интереса, если они не успели догнать и остановить меня раньше, сейчас шансов просто не оставалось. Булава повисла на цепи, сейчас мне не нужно было даже оружие.

Авок, даже без команды, включился в работу и к скелетам от моих ладоней протянулись две гипертрофированных руки из кроваво-красного тумана. Церемониться я не видел смысла, просто сведя руки. Головы близнецов, зажатые энергией Усиления, притянуло ко мне как намагниченные и ладони так и не встретились, между ними оказались зажаты два пробивших друг друга черепа, два из трех оставшихся противников также как и предыдущие осыпались на пол кучкой белоснежных костей.

Прежде чем вернуть булаву в руку, я повернулся к капитану и поманил его пальцем. Я был уверен: нежить достаточно умна, чтобы понять этот жест. И не ошибся, взяв свое ветвистое копье странным обратным хватом, а меч держа перед собой, скелет пошел на меня легким, мало вяжущимся с тяжелыми доспехами шагом.

И вот этим боем мне и правда удалось насладиться. Уж не знаю как Норт и его люди собирались с ним справляться, по моим ощущениям он был сильнее каждого из отряда наемников минимум раза в полтора. И не только физическая сила, его навыки также заслуживали лишь аплодисментов, потенциал своего крайне нестандартного оружия он раскрывал на все сто, используя его и как пику, и как топор, при этом еще умудряясь ловить мои атаки, подставляя раскрытую словно вилка верхнюю часть под булаву, а пятку упирая в землю. Высокий же воротник, до того показавшийся мне лишь бесполезным элементом декора, практически лишал возможности нанести ему фатальный удар в голову, всякий раз он, лишь немного наклоняясь вперед, подставлял под оружие именно его, оставляя череп в целости и сохранности.

Однако, несмотря все это, он все-таки был недостаточно силен. Я чувствовал примерно тоже, что Диртас во время нашего боя. это было здорово, интересно, я ощущал азарт и метафорическую кровь, бегущую по венам, но никакой угрозы не было. Мне нужен был кто-то посильнее, чтобы заставить по-настоящему выкладываться на полную. Я ведь даже Усиление так и не активировал.

Когда я закончил и капитан гвардии уподобился своим предшественникам, отряд Норта тоже уже постепенно вел дело к финалу. Из двадцати пяти скелетов осталось лишь семеро, наемники же не потеряли никого, самым неприятным был лишь перелом ноги, заработанный все тем же неугомонным Найтом, которому сейчас следовало опасаться отца куда больше чем нежити. Лиорат, фальшиво зевая, стоял в том же месте где я его видел в последний раз, вмешиваться в мой бой ему было не нужно, вмешиваться в бой людей он бы сам не стал.

В общем и целом, все прошло вполне удачно. Пятый уровень был, как не странно, самым быстрым из всех мной пройденных и, пожалуй, я взял от него все что мог. Правда, от капитана гвардии пришло немало энергии, но ждать каждый раз больше дня, чтобы сразиться с ним? Ну уж нет, лучше пойду дальше и глубже.

Но пока что моей и Лиората целью был город, безопасная зона для живых в мире мертвых. Я собирался остаться в нем на некоторое время, по словам демилича, в таких городах были очень неплохие человеческие библиотеки, полностью которые не осиливал даже он, так что я надеялся найти там что-то о себе и своем происхождении. Не может же быть, чтобы я был первым и единственным в своем роде.

Или может?