Глава 8 - Эльфийские порядочки
- Стой!!!
Громкий шёпот со стороны сэра Лагнера поймал меня в тот момент, когда я уже занёс ногу. Я непонимающе поглядел на него, но замер на месте – мало ли, на какую гремучую змею или противопехотную мину я сейчас собирался наступить!
Лагнер жестами показал нам троим отступать, так что мы пятились до ближайших кустов. Только затем он выдохнул и пояснил нам:
- Эльфы!
- Где?! – Рэм подскочил и начал бешено оборачиваться.
- Будь они здесь – мы бы уже и так заметили это, - мрачно сообщил ему Эктан. – Хорошо, что ты предупредил нас, сэр Лагнер! Мои глаза уже никуда не годятся.
- Погодите, - совсем уж еле слышно вмешался я. – А они нас не услышат? И это наше отступление?..
- Вот на той поляне увидели бы – у них там два шпиона на дереве, а то и больше, - указал рукой Лагнер. Теперь он говорил тихо, но уже и не шептал. – А насчёт слышать... не знаю.
- А разве у эльфов не острейший в мире слух? Да и зрение...
- Чего?! – уставился на меня рыцарь. – Это у эльфов-то? Да они всегда как в тумане! Накурятся своей целебной травы...
- Погоди, а как же стрельба из лука? – смешался я.
- Эльфы-лучники?! – поразился маг. – Я слышал, что в древности так оно и было, но думал, это лишь легенды.
- Нынешние эльфы если чем и орудуют мастерски, так это дубинами, - мрачно проворчал Лагнер. – Да такими, знаешь, поувесистей, чтобы точно не промахнуться!
- Ты не прав, - возразил Эктан, потирая морщинистый лоб. – Эльфы, помимо прочего – мастера ловушек. Те соглядатаи на деревьях и правда слепыши, но им многого видеть не нужно – как сработает ловушка да куда упадут или взлетят их пленники.
- Хорошо, - я вытер слегка вспотевший лоб. – И что, мы столько прошли для того, чтобы увидеть тут эльфов и повернуть обратно?!
- Вовсе нет! – возмутился маг. – Эльфы – они вовсе не живодёры! Пока их не разозлишь.
- Вот-вот, - кивнул Лагнер. – А чтобы их не злить, достаточно помнить несколько простых правил. Никакого огня или того, что горит. Никакого пролития крови животного – даже мельчайшей мошки! И ветки деревьям не ломать.
- Ага, - вздохнул я. – Природа – наш друг, а мы – друзья природы. Давайте тогда идти к этим детям Джа – может, у них найдётся чего поесть.
- Под ноги глядите, - ещё раз предупредил всех Эктан. – Ловушки эльфов зачастую бывают очень... болезненными.
И он потёр свою филейную часть, будто бы что-то вспоминая.
Мы медленно, осторожно двинулись вперёд, глядя себе под ноги. Что ж; я не знаю, какое орлиное зрение позволило Лагнеру разглядеть лазутчиков на деревьях, но лично я увидел их только тогда, когда они с молодецким уханьем спрыгнули нам под ноги.
- Стоять! – один из них выставил вперёд ладонь. – Дальше лежит территория Пресветлых Эльфов Мира.
- Мы только лишь мирные путники, - взял на себя инициативу Эктан. – Нам нужно попасть в Замок Сакральных Знаний!
Эльфы слегка зависли от таких предъяв – я же пока что разглядывал их. И... на хрестоматийных леголасов из кино или книжек они были похожи так же сильно, как я – на индийского сикха.
Во-первых, стандартные эльфы, насколько помню, отличались хрупким, изящным сложением, тонкими чертами лица и, в качестве отдельной детали – острыми ушами.
Уши у этих ребят были самыми обычными. Телосложение? Один и правда был худоват, зато другого тощим никак нельзя было назвать. Низенький и полный, со странной шевелюрой жёлтых волос на голове.
Волосы второго? Немытые чёрные патлы и еле пробивающиеся юношеские усики. Короче, я бы сказал, что полный напоминает пухлого гопника, а худой – еле перешагнувшего рубеж совершеннолетия ботаника без очков. Ну а вместе они были похожи на стандартный клоунский дуэт, вроде Тарапуньки и Штепселя.
Но на эльфов?! Да ни в жисть!
Надето на них было что-то, напоминающее покроем платье, а цветами – одежду хиппи. Правда, на мирные узоры детей цветов сверху были накинуты плащи камуфляжного цвета. Практично, если тебе нужно прятаться в лесу!
Правда, в любой засаде этих типчиков мог бы выдать запах – запах давно не мытого тела пополам с «благовониями». Нос так и хотелось заткнуть посильнее!
Ну и довершали образ две здоровые дубины, которые «эльфы» держали в руках. Дубины, что характерно... живые. Это не были мёртвые метки дерева, отломанные от него. Они цвели! Да и места слома я не увидел, как ни старался.
- С Замком Сакральных Знаний у нас соглашение, - наконец, кивнул тот, что потолще. – Мы не трогаем путников, что идут к ним, если те путники за нашу доброту и миролюбие одарят нас чем-нибудь достойным.
Я огляделся на спутников.
- А если у нас не найдётся чего-то достойного?
- Тогда – увы, мой возлюбленный брат, - худой эльф похлопал своей дубинкой о ладонь. – Даже самое долготерпеливое миролюбие имеет свои границы.
На какое-то мгновение у меня мелькнула мысль – подарить им мозг в банке. Ну а что?! Зачем я его таскаю с собой?!
- Если вы согласны заплатить за проход, милые друзья, - поторопил нас толстый, - то мы проводим вас к Светлейшему Князю Актодриэлю для почётной церемонии вручения дружеских даров.
Такой наглый отжим нашего почти честно нажитого имущества возмутил меня до крайности... но всё-таки попасть в Замок было нужно. Зачем? Я и сам не знал, что найду там. Но... было обидно потерпеть крушение в чаще леса, отбиваться от гигантских комаров, потом ещё несколько часов брести по бурелому... чтобы сейчас повернуть назад.
- А мы можем отойти в сторонку и посовещаться? – уточнил я. – Нам нужно решить, какой дар будет наиболее достоин высокой княжеской особы.
- Всё, что вам будет угодно, братья, - с милейшей улыбкой согласился худой. – Только не отходите далеко, чтобы мы вас видели.
Мы отошли метров на тридцать и замерли, нервно оглядываясь на эльфов-гопников.
- Слушайте, - зашептал я. – Это что, единственный путь? Мы ведь можем просто отказаться и пойти в обход!
- Не уверен, - покачал головой Эктан. – Даже если они согласятся на это... нам могут понадобиться дни на то, чтобы обойти их территорию кругом, и даже тогда мы сможем не найти прохода к башне!
- Застроились, блин, застройщики... – прорычал я.
- А может, подарим им те банки с древними яствами? – предложил Рэм. – Всё равно в Замке нас голодными не оставят!
- Ты спятил?! – я покрутил пальцем у виска. – Там же мясо!
- И что?
- Мясо животных! Убитых животных!!!
- Ой! – Рэм прижал руки по рту. – Точно!
Мы мрачно помолчали. Я прикидывал – в рюкзаке Лагнера, конечно, есть кофе и сахар... по нынешним меркам – вещь наверняка раритетная и достойная даже князей... но именно поэтому мне не хотелось с ней расставаться.
- А просто перебить их – не вариант? – предложил я. – Сэр Лагнер, ты у нас тяжеловес. Сразу десятерых осилишь!
- Десятерых – может быть, - согласился Лагнер. – Но там их сотни, а то и тысячи! Нет, ссориться с эльфами я не буду. По крайней мере, пока у меня в запасе не будет какой-нибудь тяжеловооружённой армии, парочки драконов или чего-то подобного.
- Понял, - кивнул я.
- Но у нас же в запасе есть то, что лучше парочки драконов! – с затаённым восторгом в голосе произнёс Рэм. – У нас в запасе есть Босс! Древний и могущественный маг!
- Моё могущество и правда велико, - приняв солидный вид, признал я. – Но это не значит, что я хочу получить дубинкой по лбу. К тому же...
Я не договорил, оглушительно чихнув...
А затем с лёгким удивлением взглянул на кровавые разводы на своей ладони... и подумал, что вот уже второй раз радуюсь собственной болезни. Ну, по крайней мере, извлекаю из неё пользу.
- У меня есть план, - тихо прошептал я спутникам. – Слушайте внимательно, возможно, у нас всё получится. Итак...
Спустя десять минут мы снова подошли к эльфам, на лицах которых сияли выжидающие ухмылочки. Я старался ковылять помедленнее и даже пару раз очень реалистично споткнулся. Лагнер терпеливо помогал мне подняться и утешающе похлопывал по плечам.
- О, пресветлые эльфы. Мы, - я шмыгнул носом и придал лицу выражение неизбывного страдания, - определились с нашим даром вашему князю.
- Вот и отлично! – обрадовались эльфы. Толстый указал своей дубиной на просвет между деревьями и первым же направился туда. Мы последовали за ним.
Эльфийское поселение поражало своей простотой и... какой-то неухоженностью, что ли. Домики на деревьях? Да, они были. А ещё домики под деревьями. Я так и не понял, из чего – то ли какие-то шалаши, то ли вообще хатки из соломы, как в сказке про трёх поросят.
Собственно, со свиньями эльфов роднило не только это. Для пресветлых существ у них в поселении было настолько грязно, что даже меня замутило. Какая уж тут экология! Хотя... отходы человеческой (или эльфийской) жизнедеятельности – это, конечно, экологически чистый материал, а густой туман курящихся «целебных трав», похоже, напрочь отбил им обоняние.
- Видимо, когда кабаны трахнули эльфов, у них родились прекрасные детки, - пробурчал я себе под нос. Эктан, шедший ко мне ближе всех, так же тихо хмыкнул.
Впрочем... да, меня подташнивало от этой атмосферы вокруг. Да что там – меня конкретно от неё мутило! Но это было только плюсом – с учётом нашего хитрого плана!
Два высоких, почти двухметровых «эльфа», обнажённые по пояс, забили при нашем приближении в барабаны. За их спинами была разложена большая, хотя и изрядно потрёпанная, брезентовая палатка – наверное, самое приличное «строение» в этом обширном и вонючем лагере.
- Встречайте великого и пресветлого эльфийского князя, его высочество Актодриэля!! – пробасил один из эльфов-бугаёв.
Я еле сдерживал смешки пополам со рвотными позывами. Из палатки же, тем временем, пятясь раком, выбрался очередной эльф. Его рыжие растрёпанные волосы сползали на глаза, а в руках он сжимал здоровенный... бонг?! Кажется, да, это был он.
- Привет, - кратко бросил он нам. – Опустим формальности, а точнее, сократим их. Я великий, властитель всего Необъятного Леса, гроза нарушителей заветов Экологии, бла-бла-бла, всё такое. Вы – путники, что нижайше склоняетесь передо мной и просите прохода в Замок Заумных Колдунчиков. Давайте свой дар, и, если он мне понравится, я велю проводить вас туда.
Да уж, таможенник из него был так себе. Как и дипломат или лидер поселения. Как и кто угодно, в принципе.
- О великий и могучий князь Автодрель... – обратился я к нему.
- Актодриэль, - с недовольной миной поправил он меня. – Искажение княжеского благородного имени – оскорбление всему Лесу.
- Актодриэль, - покорно согласился я. – Поскольку мы бедные путники, чего-то по-настоящему ценного у нас, увы, не нашлось. Но не уважить столь великого владыку было бы немыслимо, и потому мы избрали тебе в дар лучшее...
С каждым моим словом лицо князя всё скучнело и скучнело. Вообще, разыгрывать «бедных» путников было тяжеловато – с тем баулом, что висел за плечами у Лагнера, и я опасался, как бы наглый и ушлый эльфёнок не велел нас попросту обыскать.
А значит, требовалось переходить ко второй части нашего плана.
- Лучшее... – повторил я – и неожиданно закашлялся. Глухо, долго и мучительно. На глазах у меня выступили слёзы; рука, которой я небрежно прикрывал рот, начала покрываться кровавой слизью...
- Ох, - покачав головой, кинулся ко мне Эктан. – Прошу извинить моего спутника.
Он принялся похлопывать меня по спине, и секунд через двадцать я, наконец, распрямился, прекратил кашлять и поглядел на него с благодарностью.
- Спасибо...
Затем я кое-как отёр подбородок от крови и снова обратился к эльфу – уже тише.
- Прошу простить меня за это, ваша княжеская светлость!
- Высочество! – вновь поправил меня Автодрель – но уже не так уверенно. – Что с тобой такое, путник?
- Увы, - я сокрушённо развёл руками. – Я болен жуткой и заразной болезнью. Если никто не поможет мне – я умру меньше, чем через месяц. Для того-то мне и нужно попасть в Замок Сакральных Знаний – есть небольшой шанс, что его мудрые маги смогут меня исцелить. Ох, как я надеюсь на это...
Эльф поглядел на меня с подозрением; я же весьма убедительно пошатывался, демонстрируя, как тяжело мне стоять на одном месте.
- А твои спутники? – наконец, спросил Автодрель.
- О, - быстро-быстро закивал я. – Мои благородные спутники, мои верные друзья взялись проводить меня сюда. Ах, как же я надеюсь, что они не подцепили от меня эту смертоносную пагубу!.. И как опасаюсь, что это всё-таки произошло.
Эльф откровенно сбледнул с лица, и даже два полуголых дядьки-барабанщика сделали два больших шага назад. Автодрель отчаянно поглядел на них – ему явно не хотелось находиться ко мне ближе всех.
- Так... кхм... что же ты решил преподнести мне, путник? – всё же поинтересовался я. В ответ я вынул из кармана три жестяных банки и с натугой открыл одну из них.
- Я непревзойдённый повар, ваше эльфийское высочество! – сообщил я. – Этот вкуснейший салат из овощей, что я приготовил себе и своим спутникам в дорогу...
Именно в этот момент меня «застал» очередной приступ кашля.
- П-простите, - пробормотал я, отхаркивая очередную порцию собственной крови (и размышляя, насколько я погрешил против истины в этом монологе, а насколько – нет). – Болезнь...
Из поддельного кашель почти перерос в настоящий – настолько я увлёкся, и глаза полностью заполнили слёзы. Я утёр их рукой и протянул Автодрели открытую банку:
- С-салатика? Ваше высочество...
- Нет!!! – эльф вскочил на ноги с таким испугом, как будто я протягивал ему ядовитую змею. – Великая богиня Экология, эээ... не велит брать денег или материальных благ с больных и убогих! Кармиэль, проводи этих путников в Замок, и как можно быстрее!!
- Карамель? – уточнил я с усмешкой, но тут же перешёл на прошлый, серьёзный лад, и даже опять прослезился – на этот раз от умиления и чувства глубокой благодарности, - Спасибо! Спасибо, ваше эльфийское высочество! Дайте, я вас обниму за это!..
- Не надо! – Автодрель практически опрометью бросился к своему шатру и на карачках заполз внутрь. Уже оттуда раздалось, - Кармиэль!! Быстрее, во имя Экологии!!!
Что ж – лёгкая часть плана была выполнена. Оставалась самое сложное – пройти весь путь от палатки царственного эльфёныша до Замка Сакральных Знаний и не заржать при этом; причём это относилось не только ко мне, но и ко всем моим спутникам.
Что ж – справились мы с ней пусть не идеально, но всё-таки достойно. Эльф Карамель вёл нас о-о-очень быстрым шагом, при этом держась на почтительном расстоянии и поминутно оглядываясь. Наконец, он вывел нас на очередную загаженную полянку и громко сообщил:
- Дальше прямо! Никуда не сворачивайте... особенно если увидите где-нибудь эльфа – не подходите к нему!!!
И – развернувшись, бегом припустил обратно.
Когда он скрылся за кустами, мы не выдержали. Первым фыркнул Рэм, затем засмеялся я, а следом над полянкой повис громогласный хохот Лагнера.
- Потише, потише, - сам утирая слёзы хохота, предостерёг нас Эктан. – Если эльфы нас услышат и поймут, что мы их надули...
- Это было... что-то! – не мог успокоиться Рэм. – Босс! А как у тебя вышел этот фокус? Это тоже какая-то магия?
- Что именно? – не понял я.
- Ну, это! – он показал на моё лицо. – Кровавые слёзы! Они выглядят совсем жутко – кажется, он после них и сдался!
- Что?! – мой смех мигом оборвался. Я провёл рукой по лицу и убедился в том, что мальчишка не врёт. Оно было действительно покрыто кровью!
- Что-то не так, Босс? – мгновенно подобрался Лагнер.
- Не так, - кивнул я. – Очень не так. Это не фокус. И не магия. И я не соврал про свою болезнь – так, чуть-чуть сгустил краски. Я даже не знал, что у меня пойдёт кровь из глаз!
В голове роилось множество лихорадочных мыслей. Нормально ли это для моей стадии болезни? Или она прогрессировала? Может, это от разморозки, проведённой не по правилам? Или от употребления в пищу консервов невесть какой давности? А может, укус комара дал такой эффект?
Но самое главное – сколько ещё времени у меня осталось до того, как я сначала превращусь с истекающий кровью и собственным дерьмом овощ, а затем и вовсе сдохну в корчах?
- В замок! – взвыл я, приходя в себя и собираясь с мыслями. – Быстрее!
Замок Сакральных Истин, он же, в прошлом – кинотеатр «Cinema Plaza», уже был виден невооружённым глазом, даже не смотря на деревья. Отсюда до него было не больше километра, и мы бросились идти таким быстрым шагом, каким только могли. У меня шумело в ушах, но я не был уверен – от болезни это или просто от нервов.
- Эктан! – с присвистом выдохнул я на ходу, едва не переходя на бег. – Комары!
- Что комары? – не понял едва поспевающий за остальными маг.
- У их укусов есть побочные эффекты? Они просто пьют кровь – или ещё впрыскивают что-то перед этим?
- Не знаю, - ответил дед. – Но раны после их укусов чешутся и плохо заживают, это верно!
- Разжижжение крови, - прорычал я. – В обычной ситуации – просто неприятно. В моей – смертельно! Она и так у меня жиже, чем нужно, а тут ещё и эти...
Во рту стоял противный привкус железа, со лба лился пот – не от нагрузки, а от внезапно накатившего желания жить. Где угодно, как угодно, в любом безумном времени – но жить!!!
Добежав до широких дверей кинотеатра, я взмахнул рукой, чтобы сработали фотоэлементы... и ничего не произошло. Двери не шелохнулись.
Едва не врезавшись в тонированное и исцарапанное стекло, я затарабанил по ним:
- Эй, там! Внутри! Ау, есть кто живой?!
Двери безмолвствовали.
Мои спутники, наконец, нагнали меня и встали следом.
- Босс, может, мне постучать? – предложил сэр Лагнер, занося пудовый кулак.
- Не надо! – остановил его Эктан. – Ты ещё, чего доброго, двери выбьешь – тогда нам здесь не обрадуются.
Я, не обращая на их спор внимания, забарабанил ещё раз.
- ...терпение, - негромко раздалось изнутри – как будто бы слегка в отдалении.
- Чего?! – не понял я. – Какое терпение? Вы дверь открыть можете? Мне нужна срочная медицинская помощь! Вы маги или где?
- Я иду, - так же тихо и лаконично сообщил чей-то старческий голос.
- Послушайте, уважаемый... не знаю имени! – взвыл я. – Я с уважением отношусь к вашему возрасту, к вашим знаниям и социальному статусу, но мне тут конкретно, бл**ь, х**во! И если вы не откроете двери в ближайшую минуту...
- Спешка ни к чему, - насколько я мог судить, голос стал чу-у-уть-чуть ближе. Так, самую малость.
- Как это ни к чему?! – заорал я, уже откровенно паникуя. – А если я тут сдохну, пока вы шаркаете тапочками и ищете нужные ключи? Мне нужна помощь!!
- Всему своё время, - продолжал наставлять меня невидимый собеседник. Я лишь тихо завыл сквозь зубы. Нет, это были не нервы – мне реально становилось хуже! То ли моё представление вызвало это, то ли просто прошло время...
Да уж! Небось, этот Автодрель в своём загаженном наркоманском райке будет ржать, как сивый мерин, если когда-нибудь узнает, что тот, кто пытался его обмануть, сдох в корчах от того же самого, что хотел изобразить!..
- Ну вот, - заключил голос за самой стеклянной дверью (его обладателя я по-прежнему не мог видеть). – Я здесь. А теперь мы постараемся найти ключ...
Дальше я уже не слушал, а точнее – не слышал. Ноги мои подкосились, в глазах потемнело, и я мешком осел на траву.
