– Они не сказали тебе, кто его забрал? – с негодованием спросила мама.

– Я понимаю, почему нет. Мы ведь сами отдали Элфи. Это было бы нечестно по отношению к новым владельцам, мы бы взяли их штурмом и забрали его, – заключил папа.

Мама вздохнула:

– Как несправедливо!

– Можем не говорить об этом? – прозвучал тихий голос с заднего сиденья.

Эви печально болтала игрушкой перед автокреслом Сэма, и тот хихикал. Один-единственный член семьи веселился.

– Поехали к бабушке на чай, от этого станет легче. Уверена, она приготовила торт.

Девочка уставилась в потолок автомобиля, стараясь не обращать внимания на уловки родителей. Они очень старались быть хорошими, но пытаться отвлечь её тортом? Разве может десерт отвлечь её от тоски по такому замечательному другу, как Элфи! Эви громко шмыгнула носом. Она не хотела снова плакать, но сдержаться не удавалось, в глазах стояли слёзы. Бабушка никогда бы не позволила, чтобы такое случилось с Беном или Тайгером, а если девочка их увидит, то будет скучать по Элфи ещё больше.

«Он в прекрасной семье, – твёрдо сказала она себе. – И будет хорошо проводить время. Люди из Риверсайда не отдали бы его кому попало, кто не смог бы о нём заботиться. Кто-то такой же, как и мы», – не могла не добавить она. Эви никогда не замечала, как много собак жило в окрестностях между её домом и домом бабушки, но в тот день она видела их везде.

Автомобиль свернул за угол и подъехал к бабушкиному дому. Вдруг девочка услышала возбуждённый лай, и у неё свело живот.

Будто бы лаял Элфи. Но это были всего лишь Бен и Тайгер. Они играли в палисаднике, бабушка иногда выпускала их туда.

Папа обнял дочь за плечи:

– Ты можешь приезжать и играть с ними, ты же знаешь.

Эви кивнула. Но это не то же самое, что собственная собака. И кстати, она никогда не замечала раньше, что голос Бена так похож на голос Элфи. Было странно, что у него такой же скрипучий лай. Вероятно, просто-напросто разыгралось воображение. «Интересно, как долго это продлится? – печально подумала девочка. – Наверное, всю жизнь».

Она перегнулась через ворота, чтобы открыть щеколду. Собаки рванули к ней, чтобы поздороваться.

Все три.

– Элфи! – ахнула Эви, наконец понимая, что лаял именно он.

Щенок прыгал так высоко, как мог, пытаясь перепрыгнуть ворота и поприветствовать её.

– Элфи! – Из-за слёз она никак не могла справиться со щеколдой, и папе пришлось ей помочь. Пёс прыгнул на руки и пытался облизать её всю, его голос был жутко скрипучим от волнения.

«Ты вернулась! Ты вернулась!» – восторженно повторял Элфи, словно бы Эви.

 

– Я ничего не понимаю, – изумлённо сказала Эви, когда они сидели вокруг чайного столика.

Мама была права, торт получился невероятно вкусным, хотя в тот момент казалось, что только Элфи им интересуется. Он сидел на коленях у хозяйки, постепенно продвигаясь ближе и ближе к одному из заветных шоколадных кусочков.

Бабушка улыбнулась:

– Ну, после того, как мы с тобой поговорили, Эви, я изменила своё мнение. Думала, что ты не готова заботиться о собаке – это ведь огромная ответственность. Но без Элфи ты выглядела такой грустной. Я тоже полюбила его, поэтому решила взять к себе, пока Сэм не подрастёт. А ты бы могла приходить в гости. Да и у Бена с Тайгером появился бы молодой подвижный друг, с ним веселей.

Она посмотрела на собак, устало упавших на подушки. Тайгер закрыл глаза лапами.

– Ммм. Хорошо, дополнительные упражнения им полезны.

– Мы ведь можем забрать его домой, правда? Он может жить с нами. А бабушка сможет помочь, если возникнут проблемы? – тревожно спросила Эви родителей.

– Конечно! – ответил папа. – Как ни крути, Элфи уже стал членом нашей семьи. Не так ли, малыш? – И засмеялся. – Сэм тоже так считает.

Он сидел на коленях у мамы рядом с сестрой и щенком. Мальчик склонился к псу, его пальцы неуклюже ловили блестящий ошейник. Сэм счастливо гугукал, наслаждаясь игрой. Элфи потряс ушами, тихо фыркнул и придвинулся ближе, чтобы ребёнок мог дотянуться.

Эви улыбнулась и крепко обняла щенка. Элфи понял, что навсегда вернулся домой.