Когда девочка плелась по тропинке, то услышала, что кто-то ее зовёт, потом раздался лай. Она обернулась, подумав: вдруг это Элфи?
– Привет, дорогая! Бен, Тайгер и я вышли прогуляться. Подумали, может быть, вы с Элфи к нам присоединитесь. Ты ведь не могла уделять ему достаточно времени в последние дни.
Бабушка сияла, но потом заметила папу, который покачал головой и поднёс палец к губам.
– Джек, ты в порядке? – озабоченно спросила бабушка, пока Тайгер и Бен тащили её к воротам.
Тот вздохнул:
– Не совсем.
Эви присела, чтобы погладить Бена и Тайгера.
– Мы отвезли Элфи в Риверсайд, – сказала она спокойно.
Так или иначе, легче было сказать это собакам, чем бабушке. Внезапно девочка вспомнила:
– Ты была права, бабуль, когда сказала, что мы не справимся.
– Ах, детка, мне так жаль, – бабушка расстроилась. – Я не думала, что всё настолько плохо. Почему ты ничего не сказал? – спросила она папу.
Тот пожал плечами:
– Это было одно из самых трудных решений… Уверен, что найдётся человек, который возьмёт Элфи к себе. Ты же понимаешь это, Эви?
Эви с трудом сдерживала слёзы. Она не хотела, чтобы у щенка был кто-нибудь другой, даже если новые хозяева станут кормить его из золотой миски! Это её Элфи! Был. А теперь нет! И тут она осознала, что больше никогда не увидит его. Девочка ахнула, вскочила на ноги и бросилась в дом, слёзы жгли глаза.
– Этот мелкий вестхайленд до сих пор не ест.
– Правда? Ну, ничего, всего три дня прошло. Скоро образумится.
Две девушки в зелёной форме Риверсайда прислонились к стене, потягивая чай и гадая, что будет с Элфи. Он лежал, свернувшись калачиком, несчастный маленький комочек, даже не заглянул в свою переполненную едой миску.
– Такое действительно сложно принять, бедняжка.
– Я была здесь, когда они принесли пса. Маленькая девочка, хозяйка, была и впрямь сильно расстроена.
Малыш прижал лапами уши, чтобы приглушить голоса девушек. Если лежать с плотно закрытыми глазами, казалось, что он дома.
– Элфи! Элфи!
Тот было дёрнулся, но это была не Эви. Ещё одна сотрудница с посетителями, которые пришли взять собаку. Уже немало людей смотрели его и говорили, что он очень милый. Всех удивляло, что у такого щенка до сих пор нет дома. Но когда они пытались заговорить с Элфи, он отказывался даже сдвинуться с места у задней стенки клетки. Поэтому люди шли дальше к более доброжелательно настроенным собакам.
– Мама, глянь на этого великолепного пёсика! – мальчик возраста Эви смотрел через прутья. – Познакомимся с ним поближе? Пожалуйста!
– Конечно, – девушка из Риверсайда достала ключи. – Это Элфи – великолепный щенок вестхайленда. Сейчас мы подыскиваем ему новых хозяев. У его бывших владельцев появился ребёнок, и стало тяжело следить за пёсиком. Он прекрасный щенок, но ещё грустит. Эй, Элфи… – проворковала она мягко. – Подойди, познакомься с Итаном, он ищет хорошего пса, похожего на тебя.
Малыш съёжился ещё больше. Работники Риверсайда были правы. Он не принимал происходящее. И никому не мог позволить себя забрать, потому что верил – Эви вернётся за ним. Но каждый раз, просыпаясь, он всё больше терял уверенность, ведь вокруг по-прежнему были незнакомые серые стены. Но несмотря ни на что, продолжал ждать девочку.
Несчастный Элфи безвольно лежал на руках сотрудницы. Она вынесла его из клетки, и мальчик осторожно погладил пса.
– Какой замечательный!
Глаза его сияли, как у Эви. Пёсик позволил незнакомцу почесать себя за ушком. Это было приятно.
– Мама, мы можем его взять домой? – умоляюще спросил Итан.
Дом! Элфи вдруг развернулся на руках у девушки и сердито зарычал. О чём думает этот мальчик? Его дом там, где Эви.
Родители тут же потащили мальчика смотреть на других собак, а девушка с ключами вздохнула:
– Элфи, это был бы прекрасный дом для тебя. Когда же ты сдашься и позволишь кому-нибудь ещё тебя полюбить?
Элфи снова оказался в клетке. Свернувшись калачиком, он лёг мордочкой к стене. Хотелось лишь одного: чтобы его любила Эви.
Девочка размышляла о том, насколько иначе выглядит дом без Элфи. Она больше не ощущала рядом тёплого тельца, свернувшегося клубочком, и холодного носа, тыкавшегося в её колено во время еды в надежде на маленький кусочек. Только мама и Сэм встречали её из школы, и она больше не ходила на прогулки с папой. Выходит, что присутствие щенка всё меняло. Это она и попыталась объяснить бабушке, вернувшись из школы в среду.
– Я никогда не задумывалась о том, как хорошо было играть с Элфи, когда мама занята! Ведь у неё так много дел. Пока у меня был Элфи, всё было в порядке. Я очень скучаю по нему, бабуль.
Девочка уставилась на свой сок, а Тайгер положил голову ей на колени, чувствуя, что она несчастна.
– Ты тоже скучаешь по нему, не так ли, Тайгер?
– Думаю, что и твои родители скучают, – сказала бабушка.
Эви печально кивнула.
– Папа, может быть. Я застала его вчера в прихожей с ошейником Элфи. У него был растерянный вид, и он что-то пробормотал. Раньше мы гуляли с папой и Элфи по вечерам.
– Почему бы тебе не поговорить с ними? Возможно, вы приняли неправильное решение, – бабушка задумчиво смотрела на внучку пытаясь угадать ход её мыслей.
Эви погладила Тайгера. Затем подняла глаза, её лицо было таким грустным, что бабушка затаила дыхание.
– Мне нельзя было его отпускать. – Она встала, чтобы надеть пальто. – Я так сильно скучаю по Элфи.
Бабушка кивнула:
– Я уверена, тебе нужно поговорить с папой, – она посмотрела вслед Эви, медленно идущей по тропинке, а затем перевела взгляд на Бена и Тайгера, встретивших её одобряющими взглядами.
– Ммм. Да, думаю, вы правы, – пробормотала бабушка себе под нос.
Пару раз в течение недели Эви думала о том, что сказала бабушка, но всё не подворачивалось хорошей возможности поговорить с родителями. Можно было сделать только хуже, они уже один раз сказали «нет», и Эви не знала, как можно повлиять на их решение. В субботу утром она зашла в кухню и увидела маму, которая разглядывала что-то на столе с умилённым выражением лица.
– Что там у тебя? – всматриваясь, девочка склонилась над мамой и обнаружила фотографию Элфи.
– Ой! Я не слышала, как ты вошла.
Мама быстро поставила фотографию обратно на подоконник. Эви пристально на неё посмотрела.
– Вы с папой тоже по нему скучаете, ведь так? – спросила она голосом, полным надежды. – Бабушка сказала, что вы не можете не скучать, но я не поверила. – Её плечи опустились. – Я думала, это не имеет никакого значения.
Эви посмотрела на Сэма, сидевшего в специальном стуле, удивлённо изучая пальцы своих ног. Девочка по-прежнему обожала младшего брата, но не могла отделаться от мысли, что всё произошло по его вине.
Мама тоже смотрела на сына.
– Может быть. – У неё что-то изменилось в голосе. – А может, и нет, Эви. Возможно, мы поступили жестоко.
– Кто поступил жестоко? – Папа вошёл с газетой. – Не хочешь шоколада, Эви? – добавил он, передавая ей плитку.
Девочка поймала её на автомате, даже не посмотрев, какой именно это шоколад.
– Папа, мама думает, мы не должны были отвозить Элфи в Риверсайд!
Отец, вглядываясь в лица жены и дочери, медленно сел за стол.
– Правда? – спросил он задумчиво.
Мама тоже села:
– Скажи ещё, что ты не скучаешь по нему.
– Но это бессмысленно! Мы не смогли заботиться о нём как следует. И как насчёт Сэма? Вспомните, что было на прошлой неделе!
– Думаю, мы запаниковали, потому что устали, и слишком быстро приняли решение. Я не думаю, что оно было правильным, – мама взяла мужа за руку. – Элфи такой забавный. Ты действительно думаешь, что малыш ранил бы Сэма?
Эви смотрела с надеждой, затаив дыхание. Папа покачал головой.
– Честно говоря, думаю, Элфи даже веселил его.
Они посмотрели на Сэма. Тот принял серьёзный вид и произнёс что-то вроде «О-о-о-о-о», многозначительно взмахнув ногой.
– И мне действительно было грустно утром, что я больше не могу пройтись с ним за газетой, – добавил папа. – Знаете, ни разу, выйдя из магазина, не заставал Элфи в одиночестве. Всегда кто-нибудь с ним разговаривал. Все его любили.
Эви глубоко вздохнула.
– Так мы можем его вернуть? – спросила она, нервно перебирая пальцами.
Папа выглядел серьёзным.
– Это произошло не только из-за Сэма, Эви. Мы должны были лучше заботиться о нём.
Родители переглянулись.
– Нужно всё обдумать.
Мама кивнула:
– Эви, не могла бы ты сделать мне одолжение и поменять подгузник Сэму?
– Сейчас? – недоверчиво спросила девочка.
– Да, сейчас, – мама улыбнулась. – Мне нужно поговорить с отцом. А вы с Сэмом займитесь подгузниками.
Девочка, гримасничая, взяла брата и понесла его наверх.
Когда Эви вернулась, увидела, что родители снова смотрят на фотографию Элфи.
– Что-нибудь решили? – с надеждой спросила Эви, прижимая к себе Сэма.
– Думаешь, на этот раз мы сможем стать хорошими хозяевами для Элфи? – спросил папа.
– Да! А бабуля поможет! – напомнила девочка. – Она сама так сказала. Я буду выгуливать его вместе с ней, Беном и Тайгером.
– А мы не будем ругаться на Элфи только потому, что устали из-за Сэма?
– Нет! Я обещаю. Пожа-а-а-алу-у-уйста! Давайте его заберём!
Папа улыбнулся.
– Ну, хорошо, едем за Элфи!
Эви с родителями взволнованно говорили в машине об Элфи. И папа вдруг остановился посреди любимого рассказа о том, как щенок пытался поймать голубя.
– Я только что подумал, – тихо сказал он. – Вполне возможно, что кто-то уже взял Элфи. Он провёл в Риверсайде целую неделю, а он такой красивый пёс. Эви, не хочу тебя расстраивать, но, возможно, его там уже нет.
Комок подкатил к горлу девочки.
– Мы можем ехать быстрее?
Машина подъехала к приюту, и Эви с папой выскочили из неё, оставив маму бороться с Сэмом и коляской.
– Идите! – подбодрила она.
Они ринулись в приёмную. Папа объяснял, а Эви подпрыгивала в нетерпении. Сотрудница пыталась открыть файлы на компьютере. Наконец девочка не выдержала. Она проскользнула через большую двойную дверь, которая вела к собачьим клеткам. Нужно сообщить малышу, что он возвращается!
Но Элфи не было.