Глава 8

Руйд стоял у трапа транспортника и истерично размахивал руками. Я напряг слух и сумел разобрать их с человеком разговор.

— Вывози, партнёр, — кричал шонг, — Оплатой не обижу!

— Ты ещё за поставку не рассчитался! — спокойно ответил Таваль. Штурм его, казалось, особо не впечатлил, и вскоре стало ясно почему.

— Какая поставка? — заорал Руйд, — Нас сейчас всех здесь перебьют! И тебя в том числе!

— Я в ваших разборках не участвую, — сказал человек, — У меня по всем документам гуманитарная миссия. Я рабов выкупать прилетел.

— Ах ты, отрыжка хурга! Задницу свою прикрыл! Так все мои ребята подтвердят, что это ты нам товар привозил!

— Если выживут, — сказал Таваль и борт его транспортника ощетинился готовыми к бою стволами орудий.

— Сейчас не время пререкаться! Ты же мой партнёр! Я рассчитаюсь. Моё слово крепче алмаза!

— Знаю я твоё слово, — с усмешкой ответил Таваль, — Деньги вперёд!

Земля дрогнула от серии из трёх сильных ударов. Времени оставалось всё меньше.

— Чего ты хочешь? — восстановив равновесие, спросил рабовладелец.

— Весь талирий, что готов к отгрузке, — произнёс капитан, прямо глядя в глаза шонгу.

— А морда не треснет? — спросил в ответ тот.

— Тогда оставайся здесь, — сказал Таваль и сделал шаг внутрь своего звездолёта.

— Аа, будь ты проклят! — закричал главарь пиратов, — Грузите в транспорт всё, что есть! И уходим! — крикнул он подчинённым, — Активируйте все мины в долине — Это даст нам немного времени.

В отдалении сразу захлопали взрывы сработавших ловушек. На взлетке закипела работа. Пираты, как муравьи, тащили всё, что было под рукой, в раскрывшийся трюм транспорта. Когда боксы с талирием закончились, Руйд приказал грузить всё, что могло пригодиться ему позже.

— Завязывай, — крикнул ему Таваль, — Всё равно всё не заберём!

— Пошёл ты, — ответил ему главарь пиратов, — Я из-за тебя, считай, без штанов остался!

— Взлетаю через 30 секунд. Полетите в трюме, — спокойно ответил человек и скрылся внутри транспорта.

Своё слово Таваль сдержал. Ровно через полминуты трюм начал закрываться и пара пиратов, тащивших чудом уцелевшую лазерную турель, еле успели забежать внутрь. Груз свой, правда, они не бросили, за что удостоились отдельной похвалы от главаря.

По обшивке забарабанили выстрелы. Штурмовая группа добралась до стен и стреляла по набирающему высоту транспорту. Хорошо, что корпус корабля оказался рассчитан на такие нагрузки.

— Босс, как думаешь, получится уйти? — нервно спросил Руйда один из пиратов.

— Не знаю, — хмуро ответил тот, — Если это стандартный карательный отряд, то крейсер имперцев висит над нашей базой. В космосе будут только 4 звена истребителей. Если этот выкормыш хурга сумеет уйти на обратную сторону планеты, то шансы есть.

Через несколько минут навалилась перегрузка. Я определил это по изменившимся лицам шонгов и их словам. Сам никаких неприятных ощущений не испытывал, но, чтобы не отличаться от других пиратов, сделал кислое лицо и отошёл к турели, которую бросили у стенки грузового отсека.

— Маневрирует, — с натугой сказал Ваног, который умудрился выжить во всей этой круговерти, — Видимо истребителей встретил.

Подтверждением его слов стали несколько сильных ударов по корпусу и смена освещения. Все жёлтые лампы в отсеке потухли, и загорелся одинокий красный фонарь над дверью в соседний отсек.

Удары повторялись ещё несколько раз. Имперские истребители не желали отпускать свою добычу, но капитан Таваль всё же смог что-то предпринять и через десяток минут освещение вернулось к норме.

— Ушёл! — крикнул кто-то, — Клянусь подштанниками, ушёл!

— Мы в гипере, — подтвердил Ваног, — Тавалю удалось совершить прыжок.

Всё шонги в отсеке выдохнули и начали улыбаться. Смерть прошла совсем рядом, но им удалось её обмануть. Выжить на планете у пиратов шансов не было. Имперцы не брали пленных из числа пиратов, а скрыться среди рабов тоже было невозможно. Все шонги в этом помещении были благодарны капитану, за возможность сбежать от наказания. Все, кроме одного.

Я посмотрел в сторону Руйда и увидел, что он с неодобрением смотрит на своих подчинённых. Под тяжёлым взглядом главаря пираты быстро смолкли и перестали восторгаться мастерством капитана.

— В общем так, — тяжело сказал Руйд, — Наваль вёл себя слишком нагло и должен за это заплатить. Тому, кто убьёт человека, я отдам полный бокс талирия и высажу на подходящей планете.

— Но, ведь он нас спас, босс, — неуверенно сказал один из пиратов.

— Спас, — подтвердил главарь, — Поэтому убейте его быстро, без мучений. Это будет его награда.

Шонги начали переглядываться между собой. Пауза длилась около минуты, пока Нарк наконец не нарушил тишину отсека.

— Да и пофиг на него! Целый бокс талирия, братва! Я первый его пристрелю! Босс, только меня, если что, на Треноле высади.

— Без проблем, Нарк, — с отеческой улыбкой сказал Руйд, — Сделай дело и за мной не заржавеет!

В живых после побега осталось всего девять пиратов вместе со мной. Раненых среди нас не было — оружие штурмовиков било наповал. Шонги расселись на ящиках с талирием и принялись ждать. Чего мы ждали, я не знал. Возможно посадки на другую планету, а может ещё чего-то.

Через пару часов нас посетил капитан Таваль. Перед его визитом на стенах и потолке отсека активировались приборы, которые сразу разделили помещение на две части синим энергетическим барьером. Следом входная дверь с шипением уползла в стену, и в трюм вошёл человек.

— Что за глупые предосторожности, Таваль, — задал ему вопрос Руйд, — Ты уже получил свою плату, разве этого недостаточно, чтобы проявить хоть чуточку доверия к своему партнёру?

— Свою плату я уже отработал, — ответил капитан, — А предосторожности никогда не бывают лишними. Тем более в общении с тобой.

Таваль поднял руку и провёл по дисплею на рукаве своего скафандра. Под потолком что-то щёлкнуло, и раздался голос Руйда.

— Тому, кто убьёт человека, я отдам полный бокс талирия и высажу на подходящей планете.

— Это к тебе не относится, — быстро сказал Руйд, — Речь шла о другом заказе.

Человек изобразил на лице недоверие.

— Ты серьёзно? Оборудование пишет вас с момента взлёта. Я конечно всегда знал, что ты редкостная тварь, шонг, но всему есть предел.

— У нас сделка, — нагло ответил главарь, — Ты не можешь ничего сделать, пока не высадишь нас на обитаемой планете?

— Интересно, кто мне в этом может помешать? — засмеялся капитан. За время разговора пираты подтянулись ближе к своему боссу и начали занимать позиции позади боксов, — Эй, бойцы, тому, кто убьёт Руйда, гарантирую жизнь. Высажу на ближайшей планете.

— А если мы откажемся? — спросил Ваног, а главарь пиратов затравленно оглянулся.

— То я открою трюм и выкину вас в космос, — просто ответил Таваль, — У вас есть 30 секунд на раздумья, — добавил он и положил руку на пульт управления шлюзом. Пока шонги переглядывались, я осторожно занял место оператора турели и привёл её в боевую готовность.

Решение пиратов было очевидным и Руйду оставалось жить около 20 секунд. Мне не понравились слова Таваля о том, что убийцу главаря оставят в живых. Не думаю, что остальных перебьют, но лучше подстраховаться.

Я начал действовать, когда Ваног выхватил свой излучатель и направил его в голову своего бывшего босса. Лазерная установка выдавала луч продолжительностью в три секунды. Первым залпом мне удалось срезать шестерых пиратов и серьёзно ранить седьмого. Потом луч попал на защитный экран и, зеркально отразившись, расплавил ствол моего орудия. В живых, как это ни странно, остался только Руйд. Он был безоружен и лежал между двух ящиков, куда мгновенно запрыгнул после начала стрельбы.

Я достал свой излучатель, подошёл к нему и протянул руку.

— Спасибо, Кирс, — сказал Руйд, — Я всегда знал, что этим хургам нельзя доверять!

Я кивнул и вытащил шонга из западни. Сам он из-за своего веса выбраться бы явно не смог.

— Ты поплатишься за это, Таваль, — завизжал главарь пиратов, — Всё свободное братство и мои покровители узнают о твоём поступке.

Человек молча смотрел на шонга и ждал. Я сделал шаг назад и выстрелил Руйду в затылок. Его крики мгновенно оборвались, и тело мешком упало на пол.

— Блестяще, — сказал Таваль и пару раз хлопнул в ладоши, — Рад, что ты смог правильно понять мои слова, шонг.

— Ты обещал мне жизнь, — сказал я.

— Моё слово крепче алмаза, — усмехнулся капитан, — Жить будешь здесь. Если дотянем до нейтральной системы, то высажу тебя там.

Таваль ушёл, а я остался в трюме. Кругом валялись куски тел шонгов и пахло палёным мясом. Я сглотнул слюну. Горячка боя отступила, и на смену ей пришёл голод, но есть сразу я не стал. Пришлось соорудить укрытие из боксов, чтобы исключить возможность наблюдения. Я не знал, есть ли в трюме камеры, но риск был неоправдан. Пара часов ситуацию не изменят, а сколько мне придётся пробыть в изоляции, я не знал. Первым был съеден Нарк.

Постоянное нахождение в форме шонга имело свои преимущества. Потребление энергии при отсутствии нагрузок было гораздо меньше, чем в теле гиртама. Но были и серьёзные минусы. Челюсти были не приспособлены к еде, зубы были тупыми, а конечности слабыми. Для разделки Нарка на удобные части мне пришлось воспользоваться виброножом. Но это всё было терпимо. Основной недостаток я обнаружил только на второй день изоляции.

Оказалось, что в текущей форме я не могу усваивать память жертв. Об этом я узнал, когда проснулся. Сначала я списал всё на малую скорость усвоения пищи, но в течение всего следующего дня так и не получил доступ к воспоминаниям пирата. Это было очень печально. Я посмотрел на тело Руйда и понял, что мог бы узнать массу интересного из его памяти, но сменить форму так и не решился. Неизвестно, как отреагирует капитан корабля, если обнаружит в трюме гончую пустошей. Вернее его реакция будет вполне однозначной — он просто пожертвует талирием и выбросит меня в космос. Тем более что минерал можно потом собрать.

Выжить в космосе я, наверное, не смогу или смогу, но недолго, но проверять пределы своего тела таким образом я совершенно не хотел.

Капитан не появлялся, и я был предоставлен сам себе. Впервые я находился в полностью зависимом от другого существа положении и это состояние мне совершенно не нравилось. Не имея возможности повлиять на ситуацию, мне всё время приходилось быть в напряжении. Ожидание затягивалось, время шло, но ничего не менялось. Мерно гудели приборы, переборки слегка вибрировали от напряжения и иногда чуть моргали потолочные светильники. Защитное поле Таваль не убрал, и оно бросало голубоватые отсветы на тела шонгов и все предметы вокруг.

К концу второго дня я понял, что снова хочу есть. Запас пищи был большой, но я с удивлением понял, что шонги теперь казались мне гораздо менее интересными в этом плане, чем пару дней назад. Это было странно, и я стал искать причину. Трупы портились со временем, но это меня особо не волновало. Да что там — в период одиночества в пустошах я иногда радовался и останкам недельной давности, не то что в этот раз.

Изменилось что-то другое. Но что? Я остро пожалел, что не могу принять родной облик. В теле гиртама многие вещи становились гораздо понятнее и воспринимались на совсем другом уровне. Запахи и цвета давали в разы больше информации, чем в теле шонга.

Я осмотрел тела пиратов, но существенных отличий не обнаружил. Если дело не в них, то, возможно, во мне? Тогда я решил покопаться в себе и своих ощущениях. Что изменилось? Через какое-то время я пришёл к выводу, что у мёртвых пиратов пропала какая-то важная часть. Но вот они — передо мной. И вроде всё на месте…

В этот момент я вспомнил, как изменил своё зрение в шахте, и решил попробовать повторить тот опыт. Я залез в своё укрытие из боксов и сосредоточился на своих глазах. Представил мир, каким он предстаёт перед гиртамом. И весь спектр красок, который мог видеть в старом теле. Эксперимент чуть не закончился провалом. Тело восприняло мои действия как команду к действию и мне с огромным трудом удалось сдержать трансформацию. После нескольких попыток я всё же добился необходимого результата. С хромированной поверхности одного из боксов на меня смотрел синекожий шонг с ярко-жёлтыми глазами пустынного хищника. Радужка заполняла весь глаз и была рассечена пополам узким вертикальным зрачком.

Я выглянул из убежища и бегло осмотрел тела. Вернувшись на своё место, я снова изменил глаза и несколько минут осмысливал увиденное, пока наконец не понял, в чём было отличие. Исчезло то неяркое сияние, которое отличало двуногих от обычных животных. Теперь все шонги выглядели как обычные куски мяса. Возможно поэтому я потерял к ним интерес.

На следующий день я проснулся от того, что на меня упал один из ящиков. Корабль резко дёрнулся, и освещение сменилось на аварийное. Сначала я подумал, что мы наконец прибыли на место, но вскоре корпус отсека вздрогнул от нескольких ударов, навалилась перегрузка. Снаружи что-то происходило и это напомнило мне наш побег от имперцев.

Вскоре надо мной что-то зашуршало, и раздался хриплый голос капитана.

— Эй, шонг, если ты хочешь выжить, то можешь поучаствовать в отражении атаки.

— Что происходит? — громко спросил я, не сомневаясь, что Таваль меня услышит.

— Падальщики выдернули нас из гипера и теперь кружат вокруг.

— Что нужно делать?

В этот момент погасло энергетическое поле, и с шипением открылась входная дверь.

— Третий поворот направо и вверх по лестнице. Садись за турель, а то автоматы не могут их поймать.

Я побежал вперёд в поисках нужного места. Вариантов особо не было — человек предусмотрительно заблокировал все двери на моём пути, и я просто бежал по коридору, пока не нашёл нужную мне лестницу. По дороге мне пару раз пришлось хвататься за стены — корабль дрожал от попадания вражеских снарядов. Забравшись по ней, я оказался в тесном помещении, всё пространство которого занимало большое кресло и пульт управления с рычагом и россыпью кнопок.

Я пару секунд смотрел на это всё. Потом начал судорожно перебирать доступные мне воспоминания пиратов. Хорошо, что все они участвовали в космических боях. Из обрывков мне удалось собрать примерную схему управления турелью, и я быстро уселся в кресло оператора. Перед глазами сразу развернулся голографический экран с сеткой координат и примерной траекторией полёта снарядов турели.

В отдалении кружило несколько небольших кораблей. Определить их получалось с трудом — на фоне черноты космоса силуэты корабликов подсвечивались только при работе их двигателей. Я напряг зрение и система сразу на это отреагировала, услужливо приблизив изображение. Изображение постоянно двигалось — Таваль продолжал маневрировать, а пираты кружили вокруг, как стая голодных сельтов.

Я нажал кнопку на рычаге управления, и темноту космоса прочертила яркая жёлтая полоса. Потом сделал ещё пару выстрелов и так ни разу и не попал. Истребители пиратов закончили разворот и пошли в новую атаку. Автоматические орудия транспортника встретили их заградительным огнём, но они явно не успевали за шустрыми противниками.

Новая порция попаданий снова тряхнула корабль. Внезапно из спинки кресла раздался недовольный голос человека:

— Ты у Руйда кашеваром был, что ли? Сбивай их, шонг, сбивай! Или они добьют нас — реактор на грани и может бабахнуть!

Я сосредоточился и отдался на волю инстинктов. Во время охоты в пустошах не было времени на рассуждения и тело гиртама само подсказывало мне правильную последовательность действий. А чем сейчас не охота?

Рука немного доворачивает рычаг управления, и я вжимаю кнопку. Есть попадание! На миг вокруг пиратского корабля вспыхивает голубая плёнка щита, но заряд моего луча оказывается сильнее и в пространстве вспухает облако беззвучного взрыва. Минус один.

Я радостно оскалился и зарычал. Занятие оказалось очень увлекательным! Быстро найдя новую цель, я сделал ещё один выстрел и сбил второго пирата. Оставалось ещё трое, но один из них совершил неудачный манёвр и попал под огонь автоматических орудий.

Противники не оставляли попыток нас добить и пошли на очередной круг. В этот раз целью стала моя турель. Я понял это слишком поздно. Один корабль я смог сбить, но оставшийся в живых пират выпустил очередь из своего оружия. Я видел на экране приближающиеся снаряды, но сделать ничего не мог. В момент столкновения я напрягся в ожидании неизбежного взрыва.

Где-то высоко надо мной корабль снова тряхнуло, и мой экран погас.

— Переключайся на второй борт и добей этого ублюдка, пока он не смылся! — тут же услышал я команду Таваля.

Бросив взгляд на пульт, я нашёл взглядом и быстро нажал на нужную кнопку. Снова развернулся экран. На этот раз в моём поле зрения, помимо удаляющегося истребителя, была ещё и странная конструкция из металла. Пират уходил по прямой, стремясь максимально увеличить отрыв от зубастой жертвы. Я утопил кнопку огня и отправил по его следам лазерный луч. Луч оказался быстрее и догнал бегущего пирата за пару секунд. Очередная вспышка и усталый голос человека из подголовника:

— По удочке тоже пальни пару раз. Не стоит её оставлять без присмотра.

— По чему пальнуть? — не понял я.

— Конструкция справа от тебя, — терпеливо ответил Таваль, — Уничтожь её.

— Хорошо, — ответил я и дал пару залпов по указанной цели. Стрелять по неподвижной цели оказалось совсем не так интересно и её разрушение, в отличие от взрывов пиратских истребителей, никаких эмоций не вызвало.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. Я ещё несколько минут шарил по сторонам в поисках новой цели, но всё было тихо.

Вскоре снизу послышалось шаги и раздался голос капитана.

— Слезай, шонг. Пора сваливать.

Я быстро покинул кресло оператора и спустился по лестнице в коридор. Там меня поджидал Таваль. Он выглядел очень уставшим и каким-то грустным, что ли.

— Что дальше? — спросил я, пытаясь определить причину состояния капитана. Мы ведь победили и вроде бы нужно радоваться…

— Бежим к спасательной капсуле, шонг. Эти твари закончили начатое имперцами. Кораблю осталось около 15 минут.

Пока я бежал по коридорам транспорта за человеком, в голове родилась мысль, которую я поспешил озвучить, когда Таваль наконец остановился у неприметного шлюза и начал водить пальцем по дисплею на стене.

— Почему ты решил взять меня с собой? — спросил я. Доверия к этому двуногому у меня не было и нельзя исключать, что он берёт меня с собой в качестве запаса еды. В этом случае его ожидает неприятный сюрприз.

— Это так важно? — не отвлекаясь от своих манипуляций, спросил человек.

— Да, — сказал я, — Мне нужно знать причину.

— Да нет особых причин, — пожал плечами Таваль, — Ты мне помог уже дважды. Я обещал тебя довезти до обитаемой планеты. Вот и всё.

— Значит, есть меня ты не планируешь? — всё же уточнил я. От моих слов капитан замер и уставился на меня. Прошло несколько секунд, прежде чем он неудержимо расхохотался. В этот момент начали медленно открываться створки шлюза.

— Я, капитан Таваль, торжественно обещаю не есть неизвестного мне шонга ни при каких обстоятельствах, если он обещает не есть меня, — сказал наконец человек и сделал приглашающий жест в сторону шлюза.

— Договорились, — широко улыбнулся я в ответ и зашёл внутрь.