Глава 7

После смены я вернулся в казарму. Свободные от вахты пираты играли в какую-то игру и обсуждали изгнание Ралита.

— Он конечно был той ещё тварью, но отправлять на прогулку своих — это перебор, — сказал один из них.

Я прошёл к своей койке и улёгся, закинув руки за голову. До отбоя уйти незамеченным не выйдет, так что можно отдохнуть.

— За что его изгнали-то? — спросил другой.

— Луун брал в обход Руйда, — ответил первый, — Я думал, босс его пристрелит просто, но он видимо был в плохом настроении.

— Ещё бы! Ты слышал, как он утром орал? Я думал, всю смену в расход пустят. Так что мы ещё легко отделались.

Дальше шонги начали обсуждать, кто чем займётся после рудника, а я под этот трёп незаметно задремал. Когда проснулся, все охранники уже спали, и в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь сопением и храпом. Я тихо зарычал от досады и поспешил в туалет. Возня с решёткой не отняла много времени, и вскоре я уже был в вентиляции. Не зная, как поведёт себя одежда при трансформации, я решил снять комбинезон и спрятать его в крысином логове. Снова бегать голышом по казарме мне не хотелось. Во второй раз могут возникнуть ненужные вопросы.

Через двадцать минут я вылез на поверхность и сладко потянулся. Наслаждение от родного тела сложно было передать. Я чувствовал себя просто прекрасно, и даже голод не был тому помехой. К тому же вскоре я смогу его утолить.

Посмотрев на небо, я понял, что проспал всего пару часов, и это было замечательно. Глупо было бы отложить охоту из-за такой нелепой потери времени. Прикинув расположение базы и направление движения Ралита, я спустился в долину и побежал вдоль скальной гряды. Конечно, был риск столкнуться с отдыхающими животными, но так я мог двигаться гораздо быстрее.

Шонга мне пришлось искать достаточно долго. Ралит, в отличие от ранее изгнанных рабов, не потерял присутствие духа и нашёл для себя неплохое укрытие. Он спрятался в небольшой пещере, вход в которую прикрыл камнем. Мне удалось его найти только по запаху, который крепко засел в памяти.

К моему удивлению, из щели, оставшейся от входа в укрытие пирата, исходил неяркий свет. Это было странно, ведь я точно помнил, что его выставили за ворота абсолютно голым. Я подкрался ближе и прислушался. Внутри было тихо, но моя жертва ещё не спала. Бряцал металл, и иногда доносился шорох одежды.

Я зацепил валун, закрывавший проход, лапой и, рывком откинув его в сторону, ворвался внутрь. В грудь мне ударил луч парализатора, но на моих движениях это никак не сказалось. Шонг сидел у дальней стены пещеры лицом к выходу и держал в руках оружие. Увидев, кто пришёл к нему в гости, Ралит отбросил бесполезное оружие и попытался выхватить излучатель, но не успел.

До него было всего четыре шага и я, быстро преодолев разделявшее нас пространство, вцепился ему в шею. Пара мгновений борьбы и тело подо мной затихло. Я отпустил жертву и осмотрелся.

Судя по всему, Ралит давно был готов к изгнанию. В пещере был запас еды и воды. Сам шонг был одет в стандартный комбинезон и неплохо вооружён. Всего этого ему хватило бы надолго, но ведь не навсегда же?

Я с удовольствием съел бывшего охранника и, снова завалив проход камнем, побежал обратно. Вообще мне было глубоко непонятно, как двуногие умудрились столького добиться? На более поздних этапах всё было ясно — серьёзное техническое преимущество сводило на нет все шансы их противников, но как они смогли выжить на ранних этапах? Ведь не было ни оружия, ни летательных машин. Те же люди жили большими стаями, но такую группу легко мог уничтожить любой гиртам даже в одиночку. Мне неожиданно захотелось изучить историю двуногих. Ведь они добились столь многого, будучи абсолютно беззащитными и слабыми, что этим нельзя было не восхититься!

По дороге к крысиному логову я начал бегло просматривать память Ралита. Все воспоминания шонга были пропитаны страхом. Он всё время чего-то панически боялся. Создание убежища в долине было следствием этого чувства.

Сначала я подумал, что это связано с лууном, но когда добрался до сути, настолько удивился, что даже споткнулся на бегу и чуть не упал. Оказалось, что пират служит имперцам.

Пару недель назад он поругался с начальством и лишился заработанных на контрабанде талирия денег. В тот день он накачался лууном и в наркотическом угаре написал и отправил гневное письмо на имя самого императора. В нём он подробно описал свою тяжёлую пиратскую долю и несправедливость мира.

Когда шонг пришёл в себя, то увидел на своём коммуникаторе ответное послание от имперской службы безопасности. Отправитель письма пообещал ему разобраться в ситуации и обеспечить защиту. Помимо прочего, представитель империи сообщил, что выбрасывать средство связи не имеет смысла. В письме Ралит упомянул всё своё начальство, и если он откажется дальше сотрудничать, то копию отправят Руйду.

С этого дня пират начал постоянно сообщать информацию о шахте имперцам. Он панически боялся, что его раскроют пираты, боялся, что его сдаст служба безопасности. Он вообще начал шарахаться от каждой тени. В последнем сообщении ему передали информацию о том, что наблюдатель империи уже на территории базы и через три дня назначен штурм.

Было это два дня назад, и Ралит планировал затариться наркотиками и переждать бой в укрытии. Но не вышло.

Я сперва ускорил бег, но потом резко остановился. Возвращаться на базу было опасно. Даже если я предупрежу главаря пиратов, он вряд ли мне поверит и что-то предпримет. Правда оставался шанс, что это всё бред сумеречного сознания наркомана, но ведь сообщения кто-то присылал?

Отличить фантазии от реальных воспоминаний у меня так и не вышло. В памяти шонга всё было перемешано, как в помойной яме и разобрать, где что было нереально. После долгих размышлений я всё же принял решение вернуться. Инстинкты молчали, и я решил довериться им. В случае опасности я всегда успею залезть в вентиляцию и, сменив облик, сбежать. Не думаю, что штурмовики обратят внимание на местного хищника.

Весь следующий день я с волнением ждал нападения и периодически смотрел в небо, но до вечера так ничего и не произошло. От слова совсем. Обычная рутина пиратской базы. Возвращаясь в казарму, я увидел начальника охраны, который раздавал указания подчинённым.

— О, Кирс, — обрадовался он, завидев меня, — Подойди, тебя это тоже касается.

Когда я занял место позади остальных охранников, Ваног продолжил говорить.

— Итак, сегодня на связь вышел капитан Таваль. Он сообщил, что готов завтра отгрузить новую партию невольников. Поэтому после развода рабов по рабочим местам все возвращаются и чистят взлетку. Патрулировать шахту остаются Крог и Бедор. Всё ясно?

Пираты ответили, что да, мол, всё ясно и разошлись по своим делам. Я тоже пошёл, следом за группой охранников, в казарму. Похоже над Ралитом кто-то подшутил, а этот бедолага всё принял за чистую монету.

Утром я стоял среди охранников и смотрел, как рабы жадно хватают куски еды. В одном месте даже разгорелась драка, и охране пришлось дать в том направлении залп из парализаторов. Толпа повалилась на пол кучей бесчувственных тел. Разбираться пираты не стали и прошлись по рабам широким лучом, цепляя правых и виноватых. Это немного замедлило процедуру развода дикарей по шахтам, но особо ничего не изменило.

Я скользил взглядом по толпе и неожиданно заметил Нилока. Он стоял чуть в стороне и спокойно смотрел на происходящее. Я могу ошибаться, но в его взгляде скользнуло превосходство. Но по отношению к кому он испытывал это чувство я понять не смог.

Когда подошла его очередь, я шагнул вперёд и взял его за локоть.

— Пошли, раб, — сказал я, — Сегодня у тебя другая задача.

Я не знаю, почему решил так поступить, просто захотелось немного облегчить участь этого раба. За время совместной работы он стал мне симпатичен чуть более, чем другие шонги. Сегодня у меня появилась возможность освободить его от работы в шахте, и я её использовал.

— Зачем ты притащил сюда этого дикаря? — спросил Ваног, когда мы вышли из шахты, — Я же сказал, чтобы пришли только охранники.

— Я недавно повредил руку, шеф и не смогу нормально работать, — ответил я, честно глядя в глаза своему начальнику, — А этот раб очень сильный, я за ним присмотрю.

— Вечно ты, Кирс, отлыниваешь от работы! — возмутился Ваног, — То нога у тебя болит, то задница…

— Это в последний раз, начальник, — ответил я, добавив в голос жалобных нот, — Просто вчера перебрал чуть, так что сегодня боксы таскать вообще невмоготу!

— Ладно уж, идите, — махнул рукой шонг, — Но за тобой должок.

— Конечно, шеф, — радостно ответил я, — Спасибо!

Пока я следил за работой Нилока, поймал на себе несколько завистливых взглядов и даже подмигнул одному из охранников. Это действие я видел в воспоминаниях одного из шонгов и оно возымело неожиданный эффект. Охранник чуть повернулся и незаметно показал мне руку с оттопыренным большим пальцем. Коллега положительно оценил мои действия.

Когда площадку расчистили до необходимого размера, все пираты отошли в сторону и принялись ждать посадки транспорта. Нилока я отвёл ко входу в шахту и оставил на попечение дежурившего там охранника, а сам вернулся к другим пиратам. Через десяток минут в небе раздался шум и, заложив крутой вираж, на взлётную площадку опустился транспорт капитана Таваля.

Процедура выгрузки рабов прошла как и в прошлый раз, с тем лишь отличием, что я теперь стоял среди охранников и пинками помогал новоприбывшим добираться до входа в шахту.

Сам Таваль был в том же блестящем скафандре и совсем не изменился с прошлого визита. Он вышел на трап, только когда поток пленных шонгов иссяк. Руйд, который стоял на пороге своего дома с самого начала выгрузки, уже давно поджидал капитана и, завидев его, приветственно помахал рукой.

— Как дела, партнёр? — весело крикнул он, — Хорош ли твой улов в этот раз?

— Дела нормально, Руйд, — хмуро ответил человек, — Я удачно посетил одну дикую планетку и набрал там много твоих соплеменников. Крепкие, сильные — почти никто не сдох по пути.

— Так чего же ты такой хмурый?

— Да есть некоторые моменты, — ответил Таваль и пристально посмотрел на главаря пиратов, — Какая-то тварь заказала меня в гильдии наёмников. Причём тварь была очень жадной. Ты не в курсе, случайно, кто это может быть?

— Откуда, Таваль? — изобразил удивление Руйд, — У меня в этой дыре и связи-то почти нет, не говоря уже о свежих новостях. Рад, что ты благополучно разобрался с этим недоразумением.

— Ну да, ну да, — покивал головой капитан, — Не то чтобы разобрался, просто перекупил контракт и заказал нанимателя. Причём заплатил гораздо более щедро, а то никто из нормальных ребят браться не хотел, — добавил он с улыбкой.

Рабовладелец снова улыбнулся, но в этот раз уже не так широко. Слова партнёра явно его задели.

— И поделом ему, — ответил он, — Не будем больше об этом! Сколько ты привёз в этот раз?

— Почти шесть десятков, — сказал Таваль, — Оплата по увеличенному тарифу.

— Почему это по увеличенному?! — возмутился Руйд, — Да твои дикари и так первый месяц только свою цену отбивают, а если дороже их брать, то в этом вообще смысла нет!

— Ты мне ещё расскажи про свою бедность и тяжёлые времена! — засмеялся капитан, — А цена увеличена из-за активности патрулей в твоём секторе. Мне пришлось хорошо проплатить коридор, чтобы до тебя добраться.

— Так это твои проблемы — не мои! — ответил начальник базы, — Могу накинуть 2 % к стандарту, но только из уважения к тебе.

— 7 % и оставь своё уважение при себе, — произнёс капитан.

— 5 % и ни граммом талирия больше. Или забирай свой груз назад.

— Идёт, — легко согласился человек. Как-то даже слишком легко. Сразу становилось понятным, что забирать дикарей назад он не собирался.

В этот момент сверху раздался оглушительный рёв. Все, кто был на площадке, вскинули головы вверх и уставились в небо. Следом понеслись ругательства, и началась дикая суета. Я тоже проводил взглядом падающую из космоса здоровенную чёрную каплю.

— Все на стену, — надрывно заорал начальник охраны, — Пришло время отрабатывать свои кредиты, хургово семя!

Не сразу пришло осознание того, что это и есть начало обещанного Ралиту штурма. Я рванул следом за пиратами на стену. От мощного удара под ногами качнулась земля — транспорт имперцев приземлился. Пока поднимался по ступенькам, успел бросить беглый взгляд назад. То, что я увидел, мозг сумел осознать тоже с небольшой задержкой.

Нилок, во время разгрузки и беседы работорговцев, мирно стоявший у входа в шахту, выдернул из своей набедренной повязки блестящую нить и одним движением снёс голову стоявшего рядом охранника. В начавшейся суете это осталось незамеченным и шонг, подхватив с тела пирата лазерный излучатель, побежал в сторону.

Второй раз я обернулся, уже когда взбежал на стену и успел увидеть, как бывший напарник скрывается в домике с оборудованием для связи. Дверь за ним закрылась и индикатор замка сменил цвет с зелёного на красный.

— Держи, — крикнул мне пробегающий мимо шонг и сунул в руки винтовку и пару батарей к ней. Я схватил оружие и выбросил Нилока из головы. Раб использовал свой шанс, и не мне его в этом винить.

Я уставился на своё новое оружие, пытаясь понять, что мне досталось. К счастью, Кирс многое знал об арсенале пиратов и этот образец удалось довольно быстро опознать.

Импульсная винтовка РКТ-27

Прицельная дальность 1,1 километр

Снабжена оптическим прицелом

Подходят батареи стандартного имперского образца ЮС-132

В долине творился хаос. В панике разбегались животные и горел кустарник. В паре километров от стен базы из земли, как гнилой зуб, торчал кусок десантного транспорта. В этот момент как раз открывались его шлюзы, выпуская наружу два десятка закованных в чёрную броню бойцов.

Большего с такого расстояния я рассмотреть не смог и, заняв удобную позицию, приник к оптическому прицелу. Штурмовики мгновенно рассыпались длинной цепью и начали двигаться в сторону базы. При этом они совершали длинные прыжки по 10–15 метров и в полёте хаотично меняли траекторию.

Я сделал несколько выстрелов, но ни разу не попал. Вскоре заработали лазерные турели, установленные в стене. Им удалось сбить нескольких имперских солдат, но на общей картине это не сказалось.

— Активируйте минное заграждение базы, — услышал я голос Руйда, — Нужно отбить первый приступ!

Команда была мгновенно исполнена. Я не знаю, кто её выполнил, но результаты сразу стали заметны. Первая пятёрка штурмовиков при очередном приземлении одновременно подорвалась на сюрпризах пиратов. Остальные на мгновение замерли в воздухе и я смог более детально рассмотреть своего противника.

Литой чёрный бронекостюм топорщился на спине. Видимо, там были расположены устройства, с помощью которых имперцы так ловко передвигались и меняли направление. В руках у всех штурмовиков были устрашающего вида агрегаты, которые служили им в качестве личного оружия. Одно попадание из этих штуковин пару секунд назад снесло рядом со мной кусок стены вместе с прятавшимся за ним пиратом. Но привлекло моё внимание другое.

На груди у бойцов империи был нанесён рисунок. Схематический, но я сразу узнал силуэт атакующего гиртама. Это настолько меня удивило, что я на мгновение замер. Цель тут же сместилась в сторону, и я снова поймал солдата в перекрестье прицела и нажал на спуск.

Паузу между манёврами я успел уже запомнить и уйти от выстрела противник не успел. Весь бой занял всего пару минут. По итогу база осталась практически беззащитной, лишившись всех турелей и половины охраны.

— Это была разведка, — заорал кто-то, — Нужно валить отсюда!

Я был абсолютно согласен с этим высказыванием и начал крутить головой в поисках начальства. В небе снова раздался рёв. На этот раз падали сразу три капсулы, и если на их борту такие же бойцы, как в первой волне, то нам крышка.