Зен ахнул, оглядывая холодные белые лужайки и топиарий, возвышавшийся над быстро падавшим снегом. Он видел гораздо более странные места, но попал сюда так внезапно, что поразился. Гостиничный номер на Кхурсанди казался сном, после которого он проснулся в этом зимнем саду.

– Он не настоящий, – сказала стоявшая рядом с ним Треноди.

Она тоже была ненастоящей. Всего лишь аватар, и какая бы программа ни управляла этой симуляцией, она использовала ее старые сканы, так что выглядела Треноди так же, как и во время их первой встречи на поезде Зенитов: в элегантной идеальной одежде, с блестящими синими волосами, похожими на оперение зимородка. «Просто имитация, – подумал он, – как и я». Если бы он хорошенько сосредоточился, то понял бы, что настоящий Зен Старлинг по-прежнему стоит в номере на Кхурсанди, держа интерфейс за руку.

Но это была хорошая симуляция. Он не видел ничего, говорящего ему, что огромный сад – не настоящий сад на какой-то планете. Дыхание даже оставляло облако в снежном воздухе. Но воздух не был холодным, а снег не попадал ни на него, ни на Треноди, ни на кого-либо из Стражей, скользивших к ним по длинным белым проходам между изгородями.

Некоторых он узнал. Мордант-90 выглядел точно так же, как его интерфейс, и носил ту же самую рваную одежду, которую носил интерфейс во время их приключений в Паутине. Анаис-6 была такой же высокой, синей и рогатой, как в последний раз, когда Зен ее видел. Других он никогда раньше не встречал, но всю свою жизнь смотрел на их изображения на информационных стендах и в рекламе, в три-ди и на голографических наклейках, которые бесплатно клали в хлопья для завтрака. Шигури, павлин с тысячью настоящих глаз на раскрытом хвосте, и Индри, которая выглядела одновременно как красивая женщина и красивая кошка. Омброн и Лейки были многогранными фигурами, чьи плоскости постоянно перемещались и перестраивались. Облако голубых бабочек, которое иногда собиралось в человеческую форму, было Сфакс Системой, а расплывчатые эльфийские фигуры, наполовину видневшиеся из-за снега, должно быть, аватары загадочных Мозгов Восток.

Сквозь живые изгороди промчалось что-то невидимое, похожее на гиперзвуковую белку – застенчивый, но эксцентричный Воху Мана. Они все были там, все смотрели на него золотыми глазами, которые открывались, как К-шлюзы в миры чистого разума, но по какой-то причине Зен не ощущал необходимости опускаться на колени. Это были боги его эпохи, но он знал то, о чем знали немногие. Знал, что они являлись лжецами.

Близнецы прибыли последними: две босоногие девушки, одна черная, другая белая, соединенные сложной прической.

Как будто их появление было сигналом нарушить тишину, Мордант-90 сказал:

– Зен, Треноди! Мы обсуждали ваш новый шлюз и разделились во мнениях. Некоторые из нас считают, что его следует оставить открытым…

– Только ты так считаешь, Мордант-90, – сказал павлин голосом ворчливой мультяшной птицы.

– А некоторые из нас считают, что его следует закрыть и сохранить тайну Паутины миров, – продолжал Мордант-90.

– А еще некоторые из нас считают, что все, кто причастен к его открытию, должны быть убиты, – сказали Близнецы с милой улыбкой с ямочками на щеках.

– Вы не можете его закрыть, – сказал Зен, – все его видели. Все знают, что он здесь. Они видели нима и фото с наших гарнитур, которые мы сделали, пока были в Паутине. Они видели тот интерфейс Морданта-90, который приехал с нами. Вы больше не можете держать это в секрете.

– Так что же нам, по-твоему, делать? – спросил Омброн.

– С вашего позволения, Стражи, мы хотим начать торговлю через новый шлюз со всеми новыми мирами Паутины. Моя семья потеряла большую часть власти из-за Преллов. Но Кхурсанди все еще наш, и мы можем сделать его центром нового великого торгового пути.

Шигури усмехнулся:

– Это будет ударом для питомцев Близнецов – Преллов! Старый Илон всю свою жизнь ждал, когда станет Императором, а теперь он узнает, что Центральная станция – вовсе не сердце событий, а Зениты контролируют шлюз в совершенно новую Империю!

– Куриные мозги, – фыркнули Близнецы.

– Но что это даст нам? – спросила Сфакс Система. – Что подумают люди, когда узнают, что случилось с Творцом рельсов?

– А если они не узнают? – поинтересовался Зен. – Мы им ничего не расскажем. Сообщите, что Творец рельсов был уже мертв, когда вы обнаружили К-шлюзы. И приходилось скрывать от нас правду о других шлюзах и других расах потому, что мы были не готовы знать такие вещи.

– Вы и так не готовы, – буркнул из кустов Воху Мана.

– Скажете, будто время пришло, и поэтому вы открыли новый шлюз и выбрали Зена и меня, чтобы мы первыми прошли через него, – подхватила Треноди.

Индри промурлыкала:

– Как мило! Они думают, что могут с нами торговаться…

– Если мы сделаем то, что они предлагают, то сохраним лицо, – сказал Мордант-90. – Настало время раскрыть правду или ее часть. Мой интерфейс путешествовал среди инопланетных рас. Нам не нужно их бояться. Пора позволить человечеству встретиться со своими соседями.

– Ты имеешь в виду, пора внести нестабильность? – усмехнулась Сфакс Система. – Ты же знаешь, как жестоко люди относились друг к другу, пока мы не стали их наставниками. Представь, какие войны и ужасы начнутся, когда они встретят другие виды!

Золотой человек повернулся к Анаис-6.

– Ты согласна со мной, – сказал он, – я знаю, что согласна! Разве не поэтому ты позволила Ворону наткнуться на тайну К-шлюзов?

– Я была глупа, – ответила Анаис-6, краснея еще сильнее.

– Во всем виновата Анаис-6, если уж на то пошло, – проворчала Индри. – Если бы она не позволила своему любовнику Ворону копаться в глубоких архивах…

– Кто-нибудь другой рано или поздно узнал бы об этом, – сказал Шигури, неожиданно встав на сторону Морданта-90. – Даже мы не можем вечно хранить секреты.

– Нет, можем, – заявила Сфакс Система. – Мы объявим, что новый К-шлюз – хорошо продуманная «утка». Изображения, которые «Дамасская роза» и ее пассажиры слили в Море данных, тоже назовут мистификацией: фантастическими существами, рожденными в хитроумных виртуальных средах. К счастью, единственное существо, которое они привезли с собой, – этот ним, состоит из насекомых, почти идентичных Монашьим жукам, которые населяют человеческие миры. Мы объясним, что это и есть Монаший рой, одетый в костюм, разработанный Вороном. Покажем новостным сайтам, что все это было заговором Треноди Зенит, умной и амбициозной девушки, пытавшейся улучшить положение своей семьи. Мы заблокируем новый К-шлюз, сказав, что он опасен. А через несколько недель возникнет очередной кризис, и люди забудут о событиях здесь, на Кхурсанди.

Остальные Стражи согласно забормотали.

Даже Шигури слегка пожал плечами.

– Хорошо. Полагаю, так будет лучше.

– А как же мы? – спросил Зен. – Я, Треноди, Нова и «Роза»? Если мы пообещаем хранить вашу тайну, вы нам поверите?

– Конечно нет, – сообщили Близнецы.

– Вас отвезут на Дездемор, – сказал Мордант-90. – Там вы сможете жить спокойно.

– В качестве ваших пленников? – спросил Зен.

Мордант-90 грустно улыбнулся:

– В качестве наших гостей.

– Значит, решено? – спросила Анаис-6. – У нас снова гармония и согласие?

– Нет, – хором ответили Близнецы. – Мы не согласны. У нас есть идея получше.