Долгое мгновение Зен просто стоял. Дядюшка Жукс был Монашьим роем: миллионом жуков, разделявших единое сознание и цеплявшихся за смутно напоминавший человека скелет, который они строили для себя из хлама. В последний раз, когда Зен столкнулся с ними в Дездеморе, их разбросало обратно, по безмозглым кучкам. Как Дядюшка Жукс сумел возродиться в облике воинственного нима здесь, на Осколках?

Но эти и другие вопросы придется отложить до следующей захватывающей серии, понял он, потому что туннели снова наполнились шумом рассерженных крейттов, они приближались.

– Ты сюда пришел, чтобы спасти мисс Нову, да? – спросил ним. – Мы поможем тебе, как ты помог нам, Зен Старлинг, когда привел к Линиям Насекомых.

Зен вытаращил глаза. Дома Монашьи рои бесконечно ездили по К-трассе в поисках мистических Линий Насекомых. Зен уговорил Дядюшку Жукса помочь, пообещав показать, как туда добраться, но всегда считал, что Линии Насекомых – это не более чем миф монашьих роев. Если только…

– Гнездовые миры нимов! – объяснил ним. – То, о чем мы мечтали, когда были монашьими роями в Империи Сети. Линии Насекомых реальны, они здесь, и ты привел нас к ним. Теперь мы отблагодарим тебя!

Зен подумал о Монашьем жучке, который порхал у него перед носом в тот день, когда «Дамасская роза» прибыла на Йаарм. Нова продала его каким-то герастекам, а те собирались продать нимам. Нимы, должно быть, размножились от него, и размножились достаточно, чтобы заполнить этот крабовый костюм новым ульем, который до их пор помнил, что он – Дядюшка Жукс.

– Забирай мисс Нову, – приказал ним. – У нас мало времени.

– Но здесь только ее голова, – сказал Зен, убирая пистолет и снова пытаясь отстегнуть голову Новы от источников энергии и жидкостей.

– Остальная часть меня в других комнатах, – сообщила Нова.

– У нас мало времени, – снова произнес ним. – Забери голову. Нимы очень искусны. Мы сможем сделать ей новое тело, с большим количеством ног.

Зен повозился с зажимами и почувствовал вес головы Новы у себя в руках, когда те, наконец, ослабили хватку. В него полетели мелкие, неприятные брызги, когда он воспользовался водяным клинком, чтобы разорвать тянувшиеся кабели.

– «Дамасская роза», – крикнул он, пока возился, – ты можешь сказать, где тело Новы?

– Прости… – сказала «Роза».

К тому же каналу подключился «Волк-призрак»:

– Мне кажется, я улавливаю сигнал от спинного суб-мозга моторика. Оно на уровень ниже вас, вот здесь…

В гарнитуре Зена появилась новая карта. Он поблагодарил поезда, поднял голову Новы и выбежал в коридор. Ним, который назвался Дядюшкой Жуксом, скакал за ним, пули крейттов отскакивали от его бронированного панциря, он кричал:

– Нет! Ты должен идти со мной, Зен Старлинг! Это приказ из отдела Твердой Дипломатии Гнездового мира Ззр’зррт…

Зен добрался до двери, которая, как ему казалось, вела во вторую комнату. Пока он взламывал замок, на этаже раздался новый взрыв. Заревел сигнал тревоги, эхом разносясь по туннелям. Дверь открылась, новое помещение оказалось таким же большим, как и первое, с такой же уймой экранов, воздуховодов, примитивных компьютеров. На низком столике посреди этого лежало тело Новы.

– О! – воскликнула Нова, заметив его краем глаза, потому что ее лицо прижималось к передней части крейттовской туники Зена.

Крейтты вскрыли ее, вынув батарейные блоки и резервные устройства памяти, оторвали ей левую руку по локоть и правую ногу – по колено. Она бы заплакала, вот только ее лишили воды, не осталось слез, чтобы плакать. Когда она связалась с суб-мозгом своего тела, оповещения о повреждениях вспыхнули красным и янтарным цветом в ее сознании.

Очень близко раздался визг выстрела. Зен вскрикнул и обернулся, но крейтт, вошедший в дверь, уже замертво упал на пол. Следом шел другой ним, поменьше Дядюшки Жукса, темно-красный. Он обвел дымящимся пистолетом комнату и сказал что-то на шуршащем незнакомом языке. Дядюшка Жукс поднял тело Новы, перерезал несколько кабелей, которые были прикреплены к нему, и юркнул в дальний конец комнаты. Там была еще одна дверь. Новый ним вытащил что-то из специального отсека на ноге и хлопнул по замку.

– Осторожно! – крикнул Дядюшка Жукс, поворачивая лицо с нарисованным смайликом в сторону Зена. – Эти штуки взрываются! Нимы – серьезные ребята.

Зен повернулся к нему спиной и прикрыл голову Новы своим телом и руками. Комнату осветила вспышка. Когда он снова взглянул на дверь, та выпала наружу, потянув за собою в туннель белый шар дыма. Красный ним перемахнул через нее и исчез в темноте, а Дядюшка Жукс последовал за ним, прижимая к себе тело Новы. Затем они двинулись по коридорам, этажи уходили вверх, а низкая сигнализация все выла и выла, как плохо настроенная виолончель. Открытый воздух; жаркие сумерки пустыни; высокие кактусы, будто стоящие на страже; трубы и ветряные башни города, черные на фоне неба, полного осыпавшихся, залитых солнцем гор. Над горизонтом поднимались сияющие, раскидистые радуги. Это было Море Кхарна, водный шар размером с луну, он был достаточно близко, чтобы Зен мог разглядеть паруса рыболовецкой флотилии крейттов, которые белели в свете, пробивавшемся сквозь волны под ними.

Стоя глядя на него, обняв голову Новы, он думал, что стало с Треноди, Чандни Хансой и грузовиком, как вернуться к поезду и будет ли тот на месте, когда он туда доберется.

Ним рядом вдруг сказал: «Они идут!» И что-то, совсем не похожее на грузовик, подъехало к нему с ревом и облаком пыли. Насколько он мог судить сквозь пыль и темноту, это был катер на воздушной подушке, на котором сгрудились еще несколько нимов, управлявших тяжелыми орудиями.

– Агенты из отдела Твердой Дипломатии, – объяснил Дядюшка Жукс. – Тебе повезло – они следят за Гех. Когда мы увидели, как ты с друзьями туда вошел, то решили выступить против нее…

Зен забрался вслед за ним на катер. Дядюшка Жукс бесцеремонно бросил тело Новы на грязную палубу, и катер двинулся по каменистым полям. Зену показалось, что сквозь шум двигателей он уловил еще один звук. Он оглянулся и на полсекунды увидел бегущую фигуру.

– Стойте! – закричал он. – Вернитесь! Это Треноди!

Или это была Чандни? Он видел лишь бегущий силуэт, на мгновение очерченный на фоне воздушного моря. Может, это и вовсе не человек?

Дядюшка Жукс и его друзья, казалось, задавались тем же вопросом; вокруг маленькой башенки, где стоял пилот-ним, шуршало множество голосов. Но тут корабль развернулся и полетел обратно, а из темноты появилась Треноди с криком:

– Помоги! Зен! Не оставляй меня!

Ним втащил ее на борт. Корабль сделал новый резкий поворот, выбросив еще один веер пыли в небо Осколков, и с визгом продолжил свой путь.

– А где Чандни? – крикнул Зен сквозь шум.

– Она предала нас! – Треноди задыхалась и всхлипывала, ее глаза были полны пыли и слез. – А потом пришли эти твари, страшные твари – а «Дамасская роза» сказала, что они на нашей стороне…

– Это монашьи рои, – сказала Нова. – Я слышу, как они шуршат внутри бронированных краб-костюмов. Их миллионы. Нимы – это монашьи рои, хотя не знаю, как…

До сих пор Треноди не замечала оторванной головы. Зрелище было очень неприятное в любом случае, даже если бы та с ней не болтала. Она не знала, как реагировать, снова посмотрела на Зена и сообщила:

– Чандни все еще там. Она сказала, что нам будет лучше с крейттами… Неужели все твои планы заканчиваются вот так?

– Довольно многие, – ответила Нова.

Откуда-то сзади донесся резкий глухой грохот. В небо над городом поднялся огненный цветок, унося приличные куски виллы Гех, которые медленно падали на землю, оставляя за собой клубы дыма. Катер на воздушной подушке мчался к железной дороге. «Дамасская роза» и «Волк-призрак» уже ехали, показавшись из развалин Творцов рельсов. Со стороны вокзальных зданий доносились яркие вспышки выстрелов, но Зен был уверен, что щиты поездов смогут отразить любое грубо сделанное оружие, которым владели крейтты. А мгновение спустя насекомоподобный морв нимов выкатился из-за спины «Волка-призрака», из его заднего вагона вырвался импульс света и стеклянные башни скрылись в огне, который метнул куски пылающей травы далеко в ночь.

Нимы направили свой катер к железнодорожной линии, подстроившись под скорость своего поезда. Борт грузового вагона распахнулся, образовав трап, и катер боком вильнул по нему вверх. Затем борт снова закрылся, и нимы принялись настойчиво щебетать в темноте. Один раз что-то ударило снаружи контейнера, будто в него стреляли из тяжелого оружия. Затем звук двигателя изменился, когда поезд въехал в туннель, и при проходе через К-шлюз послышался антиудар.

Нимы расслабились. Их тела обмякли. Они снимали оружие и складывали его в шкафчики или в кобуры, прикрепленные к длинным ногам. В кроваво-красном свете внутри контейнера они выглядели как скопление крабов-убийц. Их колючие тени скользнули по обезглавленному телу Новы, прислоненному к стене в углу, как по телу последней жертвы.

Зен сидел, неловко за ними наблюдая и положив голову Новы себе на колени, словно это была сумка или что-вроде того. Он или представлял, что найдет Нову живой, или боялся найти мертвой, но не был готов к тому, что найдет ее разорванной на куски. Он много думал о том, что делает человека человеком, и сначала верил Нове, когда та притворялась человеком. Но теперь ему казалось, что, может быть, важная часть человеческого бытия состоит в том, что у людей лишь одна жизнь, и когда тебя разрывают на куски, ты умираешь. Или, по крайней мере, обращаешь на это внимание. Так что думать о ней как о человеке больше не получалось. Пришлось признать, что она была чем-то совсем другим, но он все равно ее любит.

Крышу резиденции Цельд Гех начисто снесло бомбами, которые оставили после себя насекомые-десантники. Когда наступило утро, медное солнце осветило кратер, служивший залом для аудиенций, и Чандни, лежавшая в синяках посреди обломков, очнулась.

Она выбралась из-под мертвого крейтта, тело которого защитило ее от взрыва. Она проверила гарнитуру:

– «Волк-призрак»? «Дамасская Роза»?

Нет ответа.

– Треноди?

Тишина. Императрица и остальные либо погибли, либо сбежали. Наверное, это к лучшему, подумала она. Скорее всего, они не захотят ничего слышать от Чандни.

Она была горько опечалена потерей Треноди и злилась на себя за то, что это ее волновало, но больше всего она злилась на гигантских крабов за то, что те испортили момент. Впрочем, так было всегда: ты рискуешь, испытываешь удачу, но рано или поздно все идет наперекосяк, и вот ты уже возвращаешься в морозильник.

Только морозильников здесь не было. На самом деле, когда солнце поднялось выше, оно начало становиться неприятно теплым.

На нее упала тень. Она прищурилась, глядя на раненое, покрытое запекшейся кровью лицо Цельд Гех Карнейсс. Обшитый металлом кончик хвоста матриарха крейттов прижался к подбородку Чандни, заставив ее запрокинуть голову.

– Ты не рассказала мне, что твои друзья в союзе с нимами, – сказала Цельд Гех.

– Это не так, – ответила Чандни. – Я имею в виду, я не знала…

Цельд Гех зашипела, протяжно и низко, и ее единственный оставшийся глаз сверкнул яростью динозавра.