Блэкаут оставил длинную тень страха на Паутине миров. Зен и Нова давно это заметили. Существа порой шутили по этому поводу, восклицая: «Блэкаут его побери!», когда разливали выпивку или когда отпадало колесо багажной тележки, но страх был настоящий. Цивилизация Паутины выросла на обломках, оставленных событием, слишком страшным для понимания, катастрофой, поглотившей самих Творцов рельсов. Вот почему им было так трудно глядеть на любое устройство сложнее обычного компьютера – поговаривали, что у Творцов рельсов имелись невероятные технологии, и никто не хотел быть слишком на них похожим на случай, если наступит очередной Блэкаут и поглотит их. По той же причине здания, стоявшие в самом сердце каждой станции – древние строения Творцов рельсов, покрытые светящейся травой, – всегда пустовали. Дети на спор прокрадывались в тихие залы, а взрослые строили сооружения поменьше у внешних стен, а жить в том месте, которое построили Творцы рельсов, никто не хотел. На всякий случай.

Край Ночи не был исключением. Между платформами стояли старые стеклянные башни, а вокруг их оснований выросли более скромные сооружения. Там были домики диков, похожие на маленькие пузатые глиняные печи, и шатры чмойев, и раскиданные то тут, то там грязные убежища хатов. Там были длинные дома герастеков, у которых одна открытая стена всегда отсутствовала, потому что герастеки раньше жили в мире, состоящем из одних прерий, и ненавидели находиться в замкнутых пространствах слишком долго. Между зданиями пустовало место, где были натянуты цветные фонари, возможно, чтобы скрыть бледный призрачный свет от ползучих растений на развалинах. Там же стояли продуктовые ларьки и бар диков, где подавали струи опьяняющего газа, и маленькие бассейны, в которых хаты стояли, как спущенные воздушные змеи, опустив ноги во вкусные питательные вещества.

– Смотрите – здесь крейтты! – воскликнул кто-то из Коф/Аталаи, когда они пробирались между группами диков, сидевших на корточках, и парами герастеков, спокойно стоявших у столов, заваленных ароматными травами.

Ни одно из существ, с которыми Зен и Нова уже познакомились в Паутине, не пользовалось стульями, но казалось, что крейтты умели сидеть. Зен почувствовал трепет узнавания, когда впервые увидел, как они движутся сквозь толпу на дальней стороне площади. Сначала они казались почти людьми: первыми человеческими существами за девять месяцев. Две руки, две ноги и одна голова, и все это в более или менее правильных местах. Но когда крейтты подошли ближе, наблюдая за ним своими желтыми глазами так же пристально, как Зен смотрел на них, он увидел, что они были по-своему чужие, как и все остальные.

Должно быть, где-то существовала планета, на которой эволюционировали динозавры, и астероид там не падал и никого не уничтожал, поэтому они продолжили эволюционировать и превратились в крейттов: мускулистых ящеров размером с человека, с плоскими лицами и широкими ртами, с множеством гребней, шипов и плавников – частью их одежды или частью их самих, трудно определить на глаз. Один из них был выше остальных, и Зен сначала подумал, что у него крылья, но оказалось, что это просто кожаная накидка с широким красным воротником, обрамлявшим умное лицо рептилии.

– С ними самка, – сказал Коф (или Аталаи). – Это хорошо.

– Самцы менее разумны, – добавила Аталаи (или Коф), – и создают проблемы, если с ними нет вожака-самки.

– Их голоса почти как у людей, – заметила Нова.

Матриарх крейттов подошла ближе, а за ней – двое самцов. Янтарные глаза были холодными и любопытными, а голос – тихим сочетанием рыков и шипений, которые, должно быть, каким-то образом складывались в слова на торговом языке Паутины, потому что перед Зеном появился перевод.

– Вы – послы людей. Мы слышали новости о вас. Очень любопытно.

Нова произнесла свою обычную речь о том, что они с Зеном занимаются исследованиями от имени Империи Сети, которая скоро будет готова открыть торговлю с мирами Паутины.

– Да, – согласилась крейтт и обнажила сверкающие зубы, как показалось Зену, в саркастической улыбке. – Скоро вы отправитесь домой через шлюз на Йаарме и вернетесь с поездами, полными таких же людей, как вы.

– Нет ничего необычного в том, что новая раса посылает послов в Паутину задолго до того, как открывает свой шлюз для торговли, – сказали Коф/Аталаи и замолчали. Зен взглянул на герастеков и увидел, что оба стоят очень напряженно, высоко задрав головы, встревоженные близостью этого зубастого хищника.

Крейтт не обратила на них внимания.

– Когда прибудут ваши торговцы, – начала она, – скажите им, чтобы не волновались о хищных видах. Им следует начать торговлю с крейттами. Мы не связаны старыми страхами и обычаями, как остальные. Мы – молодая раса, как и вы, а молодые расы – это будущее Паутины. Мы очень заинтересованы в вашей технологии…

Она задержалась на этом слове, и ее взгляд скользнул от Зена к Нове. На мгновение Зен испугался, что она догадалась, кто такая Нова, но, возможно, это было простым совпадением. Наверно, нет ничего зловещего в том, как ее черный язык мелькал между зубами, когда она оглядывала Нову с головы до ног.

– Я – Цельд Гех Карнейсс, – сказала она. – Вы должны приехать на мою родную станцию на Осколках Кхарна. Если вам не очень хочется домой…

И снова в том, как она произнесла слово «домой», был намек на сарказм, как будто она прекрасно знала, что Зен и Нова никогда не смогут вернуться обратно. Но она не могла, сказал себе Зен, не могла догадаться о столь многом. Должно быть, она была более гуманоидной, чем существа, к которым он привык: он воспринимал выражения и язык тела по человеческим меркам, но, вероятно, у крейттов это означало нечто совсем другое.

– Мы подумаем, – ласково ответила Нова. – Мы еще не решили, куда поедем дальше.

Цельд Гех Карнейсс внезапно откинула голову назад, обнажив мягкие кожистые складки своего горла. Возможно, у крейттов это был эквивалент поклона. Затем она развернулась и пошла прочь, а самцы последовали за ней.

– Ну, она показалась мне милой, – заключила Нова.

Герастеки дрожали в своих одеяниях.

Они двинулись дальше через оживленную площадь, сквозь запахи, исходившие от инопланетных прилавков с едой. Коф/Аталаи встретили еще одну пару герастеков и ушли, чтобы выпить с ними бульона из трех листьев и обменяться сплетнями о своих сложных кланах. Нова, которая могла есть все, что пожелает, не беспокоясь о пищеварении, купила кусок пряного хлеба из чмойской кухни, но Зен уже пробовал такой у яштеев и до сих пор помнил последствия. Они уселись рядом, прислонившись спинами к стене домика диков, Нова ела хлеб и рисовала что-то в пыли.

– Значит, вот какая Паутина миров, – сказала она. – Как большая снежинка. Все началось здесь, в родном мире Творцов рельсов. Они построили связку линий, которые вели оттуда к узловым мирам, а от этих линий отходили к другим узлам, и множество таких линий ответвлялось, образуя различные сети – Сеть Герастеков, Человеческую Сеть. Только я не могу нарисовать все это здесь, потому что это трехмерная форма, фрактальная и удивительно сложная… А средняя часть – это просто догадки, ведь вся вот эта секция, внутренние хабы и центр, все потеряно, скрыто в Черной Зоне.

Она стерла центр диаграммы и уставилась на то, что осталось.

– Мы понятия не имеем, что там внутри.

– А почему нас это должно волновать? – спросил Зен. – Это просто история.

– История интересна, – ответила Нова. – Разве ты не хочешь знать, как все началось? Кем были эти Творцы рельсов?

Зен пожал плечами:

– Да не особо.

Иногда он разочаровывал. Нова подумала, не рассказать ли ему о шепоте, доносящемся из Черной Зоны. Она даже не могла подобрать для этого звука подходящего слова, не говоря уже о том, чтобы объяснить ему. Она искала какой-нибудь способ заинтересовать его.

– А что, если там найдется дорога домой? – спросила она.

– Домой?

Зен приучил себя не думать о доме. Сначала он не мог думать ни о чем другом, но это было слишком больно. Но он сдерживал себя, и постепенно ноющая боль исчезала, ее вытеснили из мыслей Нова и незнакомые места, по которым они путешествовали.

– Мы не можем вернуться домой, – сказал он с беспокойством, удивляясь, как она могла забыть. – Мы же преступники, помнишь?

Нова пожала плечами:

– Половина семейных корпораций начинала как преступники того или иного рода. Как только люди поймут, что мы здесь нашли и какую торговлю можно вести с Паутиной миров, то быстро нас простят.

– Но ведь они никогда нас не поймут, разве нет? Не будет шанса рассказать им, потому что Стражи следят за шлюзом Ворона, и как только мы вернемся через него, нас растопчут. Они лгали всем долгие века, утверждая, что сами создали шлюзы. Вряд ли они позволят нам раскрыть правду.

– За это стоит беспокоиться, – кивнула Нова. – Ты прав – мы не можем вернуться через шлюз Ворона. Но что, если мы найдем другой? Что, если мы найдем врата, ведущие в более оживленный мир, где люди заметят нас, когда мы уже прибудем? Стражи не смогут сбить нас с рельс, если мы прибудем на Центральную станцию или еще куда-нибудь. Это будет на всех новостных сайтах.

– Но как мы доберемся до Центральной станции?

– Может, не до нее самой. Паутину миров все равно должны были связать с нашей Сетью на каком-то этапе, давным-давно, – сказала Нова. – Помнишь стены, о которых мне рассказывал Ворон, стены, которые нашли на Марапуре, когда строили новый станционный город? Должно быть, это постройки Творцов. Бьюсь об заклад, там были линии, которые связывали нашу сеть с узлами Творцов рельсов, глубоко в Черной Зоне Стражи спрятали шлюзы в человеческих мирах, но что, если мы сможем найти противоположный конец и пройти через него?

– Ты имеешь в виду, что нам надо ехать в Черную Зону?

– А почему бы и нет?

– Но ты же слышала, что сказали герастеки. Поезда туда не ходят.

– Туда не ездят морвы. У них какая-то инстинктивная фобия. Но «Дамасская роза» – не морв.

Зен неловко заерзал. Ему казалось, что у морвов могут быть веские причины избегать Черной Зоны. Он слышал достаточно, чтобы разделять их страх. Там произошло что-то ужасное. До сих пор Паутина миров оказывалась куда менее пугающим местом, чем он ожидал: он не встретил здесь ни монстров, ни ядовитых планет, ни отвратительных болезней. Но ему казалось, что все эти вещи могут ждать его среди лишенных солнца родных миров Творцов рельсов. Герастеки и дики, может быть, и не были так технологически умны, как люди, но и глупы они не были, а среди них нет никого, кто пытался бы проникнуть в Зону.

Но он не хотел признаваться Нове, что эта мысль пугает его.

В нем оставалось еще слишком много прежней гордости уличного мальчишки. И потому он сказал:

– Ничего не получится. Даже если мы найдем дорогу домой, Стражи уже уничтожили историю о стенах на Марапуре, и нас они тоже уничтожат. Они никогда не позволят новостям о Паутине миров просочиться наружу. Так что нет смысла рисковать и ехать в Черную Зону.

– Хорошо, – сказала Нова.

Но ничего хорошего в этом не было. У них часто возникали разногласия во время путешествия, иногда они даже немного ссорились, но в этот раз было по-другому: они впервые хотели разного, и от этого обоим становилось грустно.

В разговор вмешалась «Дамасская роза», ее голос прозвучал одновременно в гарнитуре Зена и в голове Новы.

– Зен? Нова? Ко мне пристают.

– Пристают? – переспросил Зен.

– Хулиганы, – сказал поезд, и она показала им запись с камер на корпусе. Какие-то крейтты ползали по разъездному пути, где она становилась на ночь. Они таращились на ее раскрашенный корпус и протягивали когтистые лапы, пытаясь открыть двери вагона. Время от времени один из них смотрел прямо в камеру, и его глаза светились желтым светом.

– Что они задумали? – удивился Зен.

– Никаких следов Цельды Гех Карнейс, – сказала Нова. – Надо вернуться туда и посмотреть, что происходит…

– Только осторожно. Они могут быть опасны.

Они встали и пошли обратно через рыночную площадь. Проходя мимо Кофа/Аталаи и их друзей, Нова крикнула, что они возвращаются к своему поезду, потому что думают, что крейтты могут ему навредить. Затем они поспешно миновали заросшие сорняками подстенки развалин Творцов рельсов, направляясь вниз по склону к подъездным путям. Под ними бурлило темное море, кое-где испещренное мерцавшими огоньками. У самой поверхности дрейфовал ночной пловец. Тропинка круто петляла между зубцами скал и шипящей на ветру растительностью. В тени рядом с собою Зен увидел пару глаз, которые отразили звездный свет и засияли, как две лампы.

– Нова, – сказал он, – там…

Что-то сильно ударило его сзади. Он упал, перекатился и пополз, ошеломленный, возмущенный, не зная, с кем драться. Крейтты вышли из окружавшей их тени. Нова боролась с двумя из них. Они, казалось, были удивлены ее силой. Зен услышал треск как от сухой ветки, когда она сломала руку одному, но на крик сбежались другие. Они несли сеть, которая звенела, когда ее набрасывали. Зен кинулся к ним, но один обернулся, увидел его, и что-то похожее на дубинку ударило Зена на уровне колен и сбило с ног, снова ткнув лицом в землю. «Хвост», – подумал он, откатываясь в сторону от шаркавших лап. До этих пор он не замечал, что у крейттов есть хвосты.

Нова была связана сетью, которую один из крейттов перекинул через плечо. Зен мельком видел лицо моторика, когда ее протащили мимо; крейтты окружили ее, спеша вниз по тропинке. Он услышал ее голос в гарнитуре: «Зен, нет, не пытайся бороться с ними, их слишком много, они слишком свирепые»…

– Помогите! – крикнул он, бросаясь вдогонку. Крейтты двигались быстро, и когда бежали, выгибали колени в обратную сторону. Они пересекли мост, направляясь к одному из внешних подъездных путей, где под светом фонарей их ждал морв.

Морвы походили на своих хозяев. У герастеков они были нежными, с длинными, загнутыми назад рогами, у тех, которых вывели в мирах диков, имелись плавники и жабры. Морв крейттов напоминал доисторическую рептилию, покрытую броней и ощетинившуюся шипами. Его передняя часть была обшита ржавым металлом, из которого торчали дополнительные шипы и клыки. Три вагона были бронированы таким же беспорядочным образом, с потрепанными маленькими фортами на крышах, где стояли другие крейтты. Поезд уже тронулся, и крейтты, схватившие Нову, побежали, чтобы не отстать от него. Те, что находились на крыше, подбадривали их. Другие высовывались из дверей и окон, протягивая когтистые лапы. Нова билась в сети, как выброшенная на берег рыба, в последней отчаянной попытке вырваться, но сеть оказалась слишком крепкой.

Зен рванул что было сил и бросился к самому заднему из налетчиков. Они с Крейттом упали, а когда снова поднялись, крейтт держал в когтях серебристый серповидный клинок. Он полоснул Зена лезвием и своим хвостом со стальным наконечником, из его широкого и зубастого рта пахнуло жаром и кровью. Но к этому времени другие существа уже услышали шум на платформе; Зен различал тревожные крики испуганного герастека у себя за спиной. Когда крейтт снова сделал ложный выпад, одно из больших кальмарообразных существ, называвших себя Теми, Кто Помнит Море, появилось в вихре хлещущих призрачно-белых щупалец и схватило крейтта за руки, ноги и хвост. Зен мимо них побежал за уходившим поездом.

– Нова!

На мгновение она увидела его позади – дрожавшее, перевернутое изображение сквозь металлическую сетку. Затем Нова оказалась в воздухе и перекувыркнулась. Крейтт, который ее нес, боком швырнул сетку в вагон через открытую дверь. Ее зрение затуманилось, когда она тяжело приземлилась на ржавый пол, а крейтты затоптали ее, кучей навалившись сзади. Поезд набирал скорость, оставляя станцию позади, несясь в туннель между высокими утесами. Тусклый красный свет, топот когтистых лап, горячее зловоние больших ящеров.

Она послала Зену последнее сообщение:

– Все в порядке, Зен. Я найду способ сбежать. Я скоро вернусь. Не…

«Не иди за мной», – хотела сказать она. Но как раз в этот момент за окнами с дырками от пуль вспыхнул свет К-шлюза, время растянулось и оборвалось, и когда все встало на свои места, она осталась наедине с крейттами, везущими ее в неведомый мир.