Странно было не иметь гарнитуры. Они обе привыкли просматривать местный дата-рафт в моменты безделья или прокручивать фотографии и видео. Конечно, во многих мирах, которые они сейчас пересекали, не было Моря данных, но каждый раз, добираясь до живого мира, «Волк-призрак» ворчливо открывал голоэкраны, чтобы посмотреть местные новостные ленты.

Они узнали о гибели Императрицы Треноди в результате случайного ракетного удара и увидели прибытие боевых поездов Преллов на все основные станции О-связки, а потом – в отдаленные части Золотого Узла и Таска. На Центральной станции бои уже закончились. В большинстве других миров они даже не начинались: Преллы двигались слишком быстро. Хорошей новостью было то, что дядя Нилеш сбежал из Центральной станции – Треноди была уверена, что храбрая Кала Танака помогла ему, – и вернулся на Кхурсанди, призывая другие семейные корпорации помочь Зенитам. Но никто не помогал, а оставшиеся под контролем Зенитов миры не могли сражаться с КоДесом Преллов и их союзниками из Железнодорожных войск в одиночку. Это была аккуратная, быстрая, почти бескровная мелкая война, и теперь она закончилась.

– Но все изменится, как только мы доберемся до Сундарбана, – сказала Треноди. – Там соберется вся семья. Они не откажутся от трона так легко. Когда они увидят, что я еще жива, то поднимут людей против Преллов.

– Если это кому-то интересно, – добавила Чандни. – Меня вот никогда не волновало, кто сейчас Император. Большинство людей будут только рады, что война не разгорелась дальше, а поезда снова ходят.

– Вот увидишь, – сказала Треноди.

Но то, что они на самом деле увидели, когда добрались до Сундарбана, стало худшей новостью из всех. «Волка-призрака» не нужно было уговаривать открыть голоэкран; он принял сообщение, как только прошел через К-шлюз, и замедлил ход, остановившись далеко за пределами станционного города.

– Вы должны это увидеть, маленькая Императрица, – сказал он.

В его голосе слышалась жалость.

Треноди стояла в купе и смотрела на изображение. Ее сестра Прийя находилась рядом с самодовольной жабой Илоном Преллом, пока вспышки фотоаппаратов освещали ее красивое, надменное лицо. Треноди задумалась, почему Прийя оказалась в новостях, и попыталась припомнить случай, когда происходила эта встреча Илона Прелла и Прийи. А потом медленно начала понимать, что это новое видео. Судя по дате в углу экрана, передача транслировалась только вчера на Центральной станции.

– …Войска Преллов также обнаружили секретное место, где она держала свою сводную сестру Прию под домашним арестом, – рассказывал диктор. – Прийя Зенит – законная наследница покойного Императора Магалаксмия XXIII. Теперь, с помощью семьи Преллов, она наконец-то сядет на трон, который у нее пытались украсть…

– Я этого не делала! – воскликнула Треноди, как будто был смысл спорить с репортажем, который распространялся на всех медиа-платформах империи.

– …но она не будет править одна. Илон Прелл объявил, что женится на леди Прийе и положит основу новой Императорской династии, Прелл-Зенитов.

Треноди ахнула, как будто диктор только что протянул руку сквозь голоэкран и дал ей пощечину.

Чандни сказала:

– Значит, Илон Прелл заявляет, что просто выполнял свой долг, восстановив на троне настоящую Императрицу, а сам все равно становится Императором.

Она фыркнула, почти восхищенно. Чандни умела распознавать умных воров – рыбак рыбака видит издалека, но никогда раньше не видела, чтобы кто-нибудь крал целую империю.

– Что теперь, Императрица? – спросила она.

– Не знаю, – отозвалась Треноди. – Понятия не имею.

Всю дорогу от Центральной станции она твердила себе, что все наладится, когда она доберется до Сундарбана. Ее встретят с распростертыми объятиями, и когда все увидят, что натворили Преллы, заметят ее коротко остриженные волосы и рваную одежду, то бросятся к ней и отправят Илона Прелла обратно на Разбитую Луну. Теперь она знала, что этого не случится. Ее семье больше не нужно воевать. Илон Прелл дал им возможность сохранить лицо. Они могут позволить ему занять трон, все равно оставив Императрицу Зенит. У следующего Императора и так будет кровь Зенитов. Старые родные миры Зенитов и несколько маленьких местечек вроде Кхурсанди и Кацебо останутся в семье. Дом Зенитов потеряет много денег, когда Илон изменит правила торговли империи в пользу собственной семьи, но не так много, как потерял бы, сражаясь в долгой, трудной войне.

Какой же дурой она была, отправившись в Сундарбан! Она вдруг поняла, что больше всего ей хочется вернуться домой, к матери, на Малапет. Малапет был маленьким, тихим миром, Преллам он не нужен, и, возможно, они позволят Треноди спокойно жить там. Она снова будет гулять по черному песчаному пляжу, сидеть в мастерской у матери, вдыхая запах красок, а летними вечерами ходить в кафе на мысе, чтобы поесть шашлык из жареного тофу и трилобитов, запеченных в раковинах…

Но прежде чем она успела попросить «Волка-призрака» повернуть назад и найти путь через сеть к Малапету, Треноди почувствовала, что поезд снова тронулся. На стенах купе вспыхнули красные огни, когда он инстинктивно попытался включить системы вооружения, которых у него больше не было.

– Ой-ой, – сказал поезд.

– Что такое? – спросила Чандни.

– Что-то только что прошло через К-шлюз позади нас. Полагаю, это боевой поезд Преллов. Должно быть, они послали его с Центральной станции. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Он выругался. Треноди никогда раньше не слышала, чтобы поезд ругался. Она была слегка потрясена этим, даже решая, что делать дальше. Сдаться? Она чувствовала себя достаточно разбитой, достаточно усталой, достаточно голодной. Может быть, Преллы накормят ее, если она сдастся. Но может быть, и нет. Что, если Чандни права и они просто хотят ее смерти? А как же сама Чандни? Они убьют и ее, или снова засунут в морозильник…

Впервые она поняла, что несет ответственность не только за себя, но и за Чандни.

– Бежим! – крикнула она.

«Волк-призрак» был готов. Он тронулся так быстро, что Треноди снова сбило бы с ног, если бы Чандни не подхватила ее.

– Куда мы пойдем?

– Есть лишь одно место, куда мы можем отправиться, – ответил поезд. – Надо продолжать ехать по линии Большого Пса…

К-шлюз принял его, и тогда сквозь окна полилось бледное молочно-белое сияние лунного света на снегу. Дальше – через высокие снежные горы, затем, изгибаясь вокруг берега залива, где застыли волны, белые и твердые, как меренги, взъерошенные вилкой.

В следующем мире рельсы почти поглощались лесом, теснившимся с обеих сторон. Среди деревьев виднелся полуразрушенный станционный комплекс, где «Волк-призрак» остановился. Он засек маяк, принадлежавший заправочной станции, в запасе которой еще оставалось несколько топливных элементов. Однако у него не было пауков-ремонтников, поэтому пришлось послать Треноди и Чандни на холодный смолистый воздух. Элементы были размером с гробы, и их ручки предназначались для паучьих зажимов, а не для человеческих рук. Кое-как они дотащили два из них обратно к поезду. Треноди никогда раньше не задумывалась о том, как заправляют поезда: все происходило автоматически, они просто ехали. Теперь у нее прошел краткий экскурс по их таинственному днищу, по погрузке топливных элементов в хранилище, из которого автоматический конвейер доставлял их в термоядерную камеру.

– Тот поезд Преллов только что прошел позади нас, – сказал «Волк-призрак», когда они забрались обратно в купе. – Он не быстр, но настойчив.

Они поехали дальше. За ближайшим шлюзом раскинулся растительный кошмар из заросших био-зданий, где забродивший воздух влажно прижимался к оконному стеклу.

– Интересно, – заметил «Волк-призрак», проносясь через то, что когда-то было станцией, – здесь были бои, поезд на поезд, судя по всему, и не так давно. И в Море данных тоже что-то странное. Что-то очень странное…

Треноди выглянула в окно, но они двигались слишком быстро и не могли ничего разглядеть. Затем внезапно «Волк-призрак» затормозил.

– Вот те на, – сказал он.

Когда они спросили, в чем проблема, тот словно не смог объяснить. Вместо этого он открыл голоэкран и показал им вид с носовой камеры. Линия шла вверх по длинному склону ко входу в туннель, который должен был привести к следующему К-шлюзу. Перед туннелем стояла огромная передвижная пушка с двумя механическими ножками по обе стороны, и ее дуло было направлено прямо на «Волка-призрака».

Затем экран погас, и посреди каюты появилась фигура в золотых доспехах, похожая на пламя. Это оказалась голограмма, но настолько совершенная, что выглядело так, будто там действительно кто-то стоит. В полированном нагруднике даже отражались испуганные лица Чандни и Треноди. Единственное, что делало фигуру нереальной, – это ощущение, что ее освещает солнце, а не тусклый свет ламп «Волка-призрака».

– Это закрытый мир, – строго сказала голограмма. Лица было не видно из-за визора, но купе наполнил глубокий, добрый голос. – Шлюз перекрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям.

Это был Страж, или, скорее, голографический интерфейс одного из них. Чандни, которая всегда так цинично отзывалась о Стражах и никогда их не видела, упала перед ними на колени, прижалась лицом к твердому полу и задрожала. Треноди осталась стоять на ногах. Она испытывала благоговейный трепет, но уже разговаривала с одним интерфейсом и была почти рада встрече с другим. Возможно, он объяснит, почему Стражи позволили, чтобы все обернулось так плохо.

– Мы не можем вернуться, – сказала она, – нас преследует другой поезд. Военный поезд Преллов, и если он нас поймает, то убьет.

– Хм, – задумалась голограмма. – Ты – бывшая Императрица, Треноди Зенит. Ты что-то сделала со своими волосами. Тебе не идет.

Он пошел волнами и изменил форму. Остался таким же золотым, таким же ярким, как пламя, но теперь у него были голова, руки и торс молодого человека, а ноги и тело – лошади. Треноди его узнала. Этот кентавр был аватаром, который показывался над его информационными святынями.

– Ты – Сеть Мордант-90! – прошептала она.

Красивое лицо кентавра печально смотрело на нее сверху вниз:

– Так и есть. Я давно знаю твою семью, Треноди Зенит. Я наблюдал за твоими многочисленными прадедами в пионерских лагерях, когда Сеть была молодой…

– Тогда почему…

– У других Стражей тоже есть свои фавориты. Мои сестры Близнецы чувствовали, что пришло время позволить и семье Преллов погреться на солнышке. Я пытался это предотвратить, но многие другие Стражи согласились с ними. В конце концов, мелкая война между людьми гораздо менее ужасна, чем бой двух Стражей.

Треноди обнаружила, что плачет. Слезы солеными струйками стекали к уголкам ее рта и капали с подбородка. Она сказала:

– Но для нас это было ужасно. Они убили Коби, Лиссу Делиус и старика из железнодорожного хранилища. И они убьют меня, если поймают…

«Волк-призрак» заговорил, довольно тихо, без своей обычной развязности:

– Поезд Преллов только что прорвался к нам. Дальность полета ракеты – тридцать секунд.

Еще одна слеза скатилась по носу Треноди. Пока она миновала это расстояние, Мордант-90 успел обдумать ситуацию.

Он заметил, что приближавшийся поезд был легким железнодорожным крейсером КоДеса Преллов под названием «Хищник в засаде», вооруженный новой ракетной системой КрушительПланов-5000 с ракетным комплексом «земля-земля», способным пробить даже броню «Волка-призрака». Он вызвал подробную информацию об экипаже «Хищника» из десяти человек. Прикинул, как разозлятся другие Стражи, если он уничтожит поезд Преллов, и сопоставил это с тем, насколько они разозлятся, если он выберет другой курс действий. Он совершил ностальгическое путешествие в памяти по огромному генеалогическому древу Треноди, вспоминая всех известных ему Зенитов, вплоть до Суриты Зенит, босоногой безбилетницы, ступившей с «Варанаси» на пески Марса.

Слеза добралась до кончика носа Треноди, подумывая о том, чтобы забраться в ноздрю, а потом почти беззвучно упала на тунику.

– Езжайте через следующие ворота, – сказал Мордант-90. – Там вы будете в безопасности.

Кентавр исчез, словно пламя погасло. Передвижная пушка на рельсах впереди зашевелилась, как проснувшийся динозавр, отвела массивное дуло от «Волка-призрака» и с удивительным изяществом сошла с линии. «Волк-призрак» двинулся вперед, набирая скорость, несколько дронов Стражей летели рядом, пока он мчался к К-шлюзу.

– А какой мир следующий, поезд? – спросила Треноди. – Куда нас отправляет Страж?

– В конец линии, – ответил «Волк-призрак», – в мир под названием Тристессе. На станцию Дездемор.

Когда он проехал мимо чудовищной пушки, она снова опустилась на рельсы. Через визоры Мордант-90 наблюдал за приближением боевого поезда Преллов, который замедлился, попав в его поле зрения. Он спроецировал голограмму стража в доспехах в отсек экипажа и сказал:

– Это закрытый мир. Шлюз впереди для вас закрыт. Развернитесь и отправляйтесь к разрешенным линиям, иначе вы будете уничтожены…