Глава 6

Долго без дела я не просидел. Всхлипывания Кори вернули меня в реальный мир.

В два удара отделив башку трупа от тела, я прихватил ее за пасть и направился к ручью, возле которого сотрясалась в рыданиях искательница серебряного ранга.

Бросив ношу ей, сполоснул клинок в воде и вытер об траву. То же самое сделал и с булавой, избавляясь от налипшей на ударную часть плоти.

— Я его убил, — сообщил на всякий случай все еще не пришедшей в себя девчонке. — Так что помойся и пошли обратно.

Идти она не могла, пришлось нести к костру на руках. А перед этим еще с умыванием помочь. Мало ли какие блохи у этой псины водились. Так что, уложив Кори возле огня, я завернул ее в плащ и усадил рядом с собой.

Что говорить в таких случаях я не знал. Да и не хотелось, если честно. Уступив эмоциям, девчонка ринулась в лес без оружия. Судя по той легкости, с которой я прикончил ублюдка, сама искательница справилась бы абсолютно без проблем, будь у нее клинок – я же видел ее в бою с кашоном, представляю, на что она способна.

Костер за время нашего отсутствия едва не погас, но подброшенный хворост сделал свое дело. Башку оборотня мы оставили у ручья вместе с телом – мне она была не нужна, а Кори не в том состоянии, чтобы выкупить трофей.

Разогрев немного вина в нашедшейся среди барахла Шеррона кружке, я всучил напиток все еще дрожащей девушке. Та послушно сделала несколько глотков, на щеках появился легкий румянец. Сочтя это хорошим знаком, я подгреб дрова поближе к огню и лег на расстеленный плащ.

Долгие минуты тишину ночного леса разбавлял только треск углей да всхлипывания Кори. Девчонка была бледна и дрожала. Я же был вне себя от злости, и злился я не на оборотня, как по заказу, нарисовавшегося у ручья, а на искательницу. Это я не местный и просто не представляю, сколько вокруг монстров водится, но у нее-то где мозги были?!

Наконец, Кори затихла и легла. Переведя дыхание, я подложил еще пару веток в костер и прикрыл глаза. Не спутница, а черт знает что. Впрочем, это нисколько не помешало мне заснуть волшебным сном.

Проснулся я практически сразу – Кори решила не оставаться на ночь одна и подползла ко мне, прижавшись боком. Пришлось продирать глаза и подниматься на ноги, тем более уже светало.

Единственный наш конь радостно заржал при виде меня, и я занялся приготовлением завтрака. Девчонка еще сопела под одеялом, так что получилось спокойно вернуться к ручью и набрать воды в котелок.

О ночном сражении напоминала лишь примятая трава да обглоданные кости. Уж не знаю, кто их жрал, но похоже, будто пытались перетереть – весь оставшийся скелет перемолот едва ли не в пыль. Башка исчезла в неизвестном направлении. Да и хрен с ней.

Вернувшись к костру, я водрузил котелок на огонь и бросил в него высушенные листья чая. Еще раз раздув угли, подложил несколько мелких веток и сел рядом, дожидаясь, пока вода не закипит.

Когда наконец проснулась Кори, я уже снимал с огня кипящую койю. Заодно задумался, как правильно называть напиток – койя или кой.

— Доброе утро, — поздоровался, заметив взгляд из-под одеяла. — Завтракаем и в путь.

Сюсюкаться со взрослой девчонкой я не собирался. И не потому, что решил, мол, замалчивание случившегося ночью поможет ей это пережить. Просто не хотел ничего обсуждать.

— Я опозорена, — вздохнула Кори из своего кокона. — То, что случилось вчера...

— А что случилось вчера? — невозмутимо спросил я в ответ. — Ну, подумаешь, не задался вечер, у всех бывает. Теперь уже новый день и новая дорога. Так что пей койю и пошли отсюда. Нас ждет Альтара.

На минуту, пока я прихлебывал горячий напиток, над лагерем в очередной раз повисло молчание.

— И ты не станешь презирать меня?

Я повернулся к ней и нахмурился.

— Твоя интимная жизнь меня не касается, Кори. И я не намерен ее с тобой обсуждать. Хочешь поболтать о сексе со зверолюдьми, иди к тем, кому эта тема интересна. Я как-то предпочту заниматься делом.

Осушив кружку, я вытряс из нее оставшиеся на дне листы местного чая и поднялся на ноги.

— Если хочешь успеть умыться, поторопись, — заявил, не оборачиваясь, — я ухожу через десять минут.

* * *

На дороге сегодня было оживленно. Выбравшись из черного леса, мы не прошли и сотни метров, как впереди показался идущий нам навстречу караван. Шум стали и скрип колес дошли до нас даже раньше, чем я понял, что эти ребята идут отнюдь не торговать.

Пять грубо сколоченных телег везли металлические клетки, накрытые каким-то тряпьем. Процессию окружали люди с начищенными до блеска знаками клана Шерронов.

Пришлось подать коня в сторону обочины, пропуская отряд. Идущие в сторону перекрестка клановые воины удостоили нас лишь коротких внимательных взглядов.

Сквозь прутья решеток нельзя было рассмотреть, кого именно везут на продажу, однако несколько детских рук все же мелькнули, когда клетки проезжали мимо нас с Кори. Пленные не кричали и не просили, просто тянули руки к нам.

Обоз проехал целиком, следом показался всадник в тяжелой металлической броне. Кажется, такой доспех называется ламеллярным. Каждая деталь на нем носила печать клана. Голова воина оставалась непокрытой, шлем болтался на седле. Так что я без проблем опознал главу рода.

Коротко остриженные седые волосы, жесткие черты загорелого лица, хмурый прищур. Седая трехдневная щетина придавала ему еще больше суровости, но не скрывала нескольких уродливых шрамов, идущих через впалые щеки.

Заметив мой взгляд, глава Шерронов хмуро посмотрел на меня, но его глаза тут же переметнулись к Кори. Прищур смягчился, он явно узнал девчонку.

— Уважаемая Кориалис, — сухо проговорил он, чуть склоняя голову.

— Уважаемый Дакха, — удивительно жизнерадостно ответила на приветствие искательница. — Смотрю, ваш улов был богат?

Глава Шерронов довольно кивнул, тормозя свою лошадь параллельно с конем Кори.

— Альтара в этом сезоне щедра на рабов. Говорят, удалось разорить сразу три племени на северо-западе, уважаемая, — сообщил глава клана. — И если бы я не знал о вашем решении присоединиться к Гильдии Искателей, посоветовал бы обратиться к купцу Семрусу, он как раз прибудет завтра утром со свежим товаром. Естественно, для вас, уважаемая Кориалис, на нашей земле, — при этих словах он приложил руку к груди, — никаких налогов на живой товар.

Кори нисколько не смутилась от этих слов. А я старательно перебирал в памяти все, что Райс знал о местном рабстве.

На самом деле отличная ситуация. Рабы абсолютно бесправны, однако считаются собственностью своего хозяина и потому защищены законом от любых посягательств со стороны других людей. Райс знал случай, когда одного горожанина продали в рабство, а семью заставили выплачивать штраф за порчу чужой рабыни.

Покорность живой недвижимости обеспечивает магический ошейник, который хозяин может настраивать в трех режимах. Полный контроль с подавлением личности – суть кукла без эмоций и желаний, без приказа не делающая абсолютно ничего, скажи такому замереть, и он даже дышать не начнет самостоятельно. Второй вариант – частичный контроль, когда раб может принимать собственные решения, не мешающие исполнению приказов, например, сам за собой ухаживает и может попить, поесть и поспать. И третий вариант – практически полная свобода, за исключением тех случаев, когда действует конкретный хозяйский запрет. К примеру, не брать в руки оружие или, допустим, не разговаривать с чужими людьми.

— Благодарю за щедрость, уважаемый Дакха, — легко кивнула девчонка. — А я как раз наняла оруженосца.

Глава Шерронов с улыбкой глянул на меня снова, а я постарался не встречаться с ним взглядом.

Райс знал главу клана в лицо, и это не удивительно. У нас тоже любой дурак знает, как выглядит президент. Однако и рисковать лишний раз не стоит – уж если сынок постоянно отрывался на нищем пацане, его отец запросто мог знать любимую грушу сына.

— Я очень рад, что наша земля родит воинов, достойных стать вашим оруженосцем, уважаемая, — все с тем же довольством сообщил Дакха. — Даже жаль, что вы не выбрали для этой роли кого-то из моего клана.

Еще бы, сукин сын, тебе не было жаль. Втереться в древний и богатый род через своего человека в свите их дочери. Сегодня тебя из клана отдали в оруженосцы, а завтра ты уже подсказываешь своему сюзерену, что неплохо было бы одному небольшому клану помочь в небольшом деле. А на девку влиять еще проще, тем более столь слабую на передок.

Однако лицом я всего этого никак, разумеется, не показал. Да и сообщать, что мы никакого договора не заключали – тоже. Не то время, не то место.

— О, уважаемый Дакха, я уже успела в этом убедиться дважды, — с довольным смехом сообщила Кори.

— Я оставлял Кендалла следить за порядком, — нахмурился Дакха. — Где же вы успели испытать своего воина, уважаемая.

У меня прям засвербело от желания начать с поджога склада, но я благоразумно промолчал. Память Райса подсказывала, что в разговор вмешиваться с клановыми такого уровня нельзя, если только сами не спросят.

— Ликан и кашон, — невозмутимо пожала плечами Кори. — Дим проявил себя как настоящий герой.

— Вот как? — вновь бросил на меня взгляд Дакха. — Не всякому искателю удается завалить кашона. Но я рад, что вы нашли себе оруженосца, уважаемая. Передавайте отцу мое пожелание здравствовать.

С этими словами он поклонился и, дождавшись от Кори легкого кивка, лихо пустил коня вскачь. Что-то мне подсказывает, Кендаллу не поздоровится.

Мы еще с минуту ждали, когда Дакха скроется из виду. Наконец, Кори тронула поводья, и наша лошадь сдвинулась с места, где за время этих переговоров успела обглодать всю зелень в пределах досягаемости.

Шагая по каменным плитам, я прикидывал, как воспользоваться полученной информацией. Искательница же молчала, тоже о чем-то своем размышляя.

— А почему ты не купишь себе рабов? — наконец, спросил я, когда понял, что из обрывков знаний не складывается полной картины.

— Престиж, Дим, — ответила девчонка. — В Гильдии не любят, когда кто-то собирает такие группы.

— Мало ли что они там не любят.

— Не скажи, — возразила та. — Большая часть невольников – зверолюди. А полукровки, рождающиеся от них, находятся под защитой драконидов. Сама Гильдия Искателей также им принадлежит.

— Так в чем проблема?

— Дикарей покупают на расплод, Дим. Их потомство выкупается по хорошей цене, но продавец обязан избавиться от раба, давшего потомство.

— Зачем?

— Полукровки живут дольше обычных людей, значит, и дракониды лишены необходимости постоянно обеспечивать себя новыми слугами.

— Правильно ли я тебя понял, что полукровки выкупаются по необходимости?

Кори кивнула, задумчиво глядя вдаль.

— Что же тогда происходит с теми, кто родился, скажем так, не вовремя?

— Выкупаются. Но если ты каждый раз убиваешь своего раба, то это не проблема. Да и дать потомство они могут в лучшем случае раз в три-пять лет, в зависимости от племени.

То есть один раб производит только одного полукровку. Какой муторный бизнес.

— Скажи, Кори, а бывают ли рабы-монстры? — спросил я, решив прояснить все, что пришло в голову.

Искательница рассмеялась, запрокинув голову.

— И как же ты наденешь на монстра ошейник, Дим? Поймать дикого – уже удача. Но это делается магом.

— Хорошо, а если, скажем, маг наденет ошейник на того же кашона. Не важно как. Просто интересно, подействует ли?

Кори прикусила нижнюю губу, задумавшись. То, что она сама не маг, и так понятно. У девчонки усидчивости бы не хватило развивать ядро. Денег-то у ее рода достаточно, чтобы обучить дочурку, терпения у нее к этому нет.

— В теории подействует, — наконец изрекла она. — Но только на разумных. Если даже на детей и сумасшедших он не работает, то совсем неразумную тварь тоже не подчинит.

Я кивнул, продолжая вести лошадь в поводу. Выходит, завести ручного монстра возможно. Это нужно держать в голове на всякий случай. Ведь ничего, в принципе, не мешает попробовать.

— А что бы сказала Гильдия на это?

— На монстра-раба? Ну, думаю, если ты его контролируешь, то даже дракониды ничего не скажут. Раб – собственность хозяина, и никто не вправе ни вредить ему, ни отбирать.

Она задумалась.

— Хм, а ведь было бы интересно посмотреть! Только представь, Дим, захожу я в Гильдию, а за моей спиной – толпа чудовищ на коротком поводке, — она даже глаза прикрыла, наслаждаясь воображаемым фурором. — Эх...

— Хорошо, — продолжил расспросы я, — а маг обязательно должен быть при этом или может заранее наложить чары? К примеру, идем мы на охоту, могут ли нам продать уже готовые к применению ошейники?

— Ну, ошейники продают, в принципе. Только они не дешевы. Иногда проще снять с уже купленного раба, чем покупать новый.

— Поясни.

— Самый дешевый раб обойдется тебе в пятьдесят серебряных. Сам ошейник при этом те же пятьдесят монет.

— Теперь понятно. А что будет с рабом, который лишился ошейника?

Кори пожала плечами.

— Умрет, скорее всего.

— Это почему?

— Дим, ты меня удивляешь! Ну если человека продали в рабство, значит, он очень сильно провинился. Хуже уже просто некуда. А если у тебя дикий на привязи, то, сняв ошейник, ты подаришь любому, кто захочет, возможность заработать на его убийстве.

Ну да, об этом я как-то не вспомнил. Хотя насчет дикости еще стоит разобраться. Хоро и его отряд, как по мне, ничуть не отличаются от обычных диких, если их раздеть. Но этот вопрос нужно изучать самому, он слишком простой, и подразумевается, что я с детства должен знать на него ответ, хотя Райс должен бы знать.

— Получается, с монстром та же ситуация, — кивнул я, возвращаясь к теме разговора.

— Вот уж не знаю, — снова рассмеялась Кори. — Ни разу такого не видела.

Ну понятно, здесь так не принято. Но если я додумался попробовать, другие Герои тоже могут сложить одно к другому. И что тогда? Карманная армия монстров?

— Слушай, Кори, а законом ограничено количество рабов?

— Сколько можешь содержать, — рассмеялась искательница, перебирая поводья коня. — Есть, к примеру, клан Ирридов. Они очень богаты. И у них уже, наверное, больше двух тысяч рабов в клановом городе. Во всяком случае в прошлом году они заявляли, что покупают тысяча пятисотого.

Святая простота! Да это же ходячая армия, магическим образом подчинённая выполнять любые приказы своего хозяина. Допустим, раб дикарь после случки даст потомство. Но что мешает запретить такие удовольствия, и копить армию?

В моей голове мигом родились сразу пять вариантов, как с помощью такой рабской силы захватить власть. Две тысячи воинов – подумать только!

Но, естественно, я не брал в расчет магов. Пока у меня нет ни малейшего представления, как работает магия в Колыбели, но что-то сомневаюсь, что местные иерархи платят горы золота за учебу, если местные колдуны могут только дождик на огород призвать. Нет уж, речь скорее о боевых магах, способных в одиночку уничтожить эти самые две тысячи рабов.

Тряхнув головой, я отогнал разгулявшуюся фантазию. Нельзя прыгать с нуля до самого верха. Пирамиду Маслоу нужно преодолевать шаг за шагом, а у меня даже первый пункт еще и близко не закрыт. К тому же до магии еще нужно тренироваться, так что это лишь вопрос времени.

Дорога сделала очередной поворот, деревья расступились, открывая глазу огромные просторы. По левую руку начинался пологий скат, плавно переходящий в громадную реку. Другого берега даже видно не было, лишь слегка угадывалась тонкая полоска далеко на горизонте.

— Первый раз видишь Альту? — спросила с седла Кори.

Кивнув, я потянул повод, понукая коня шагать дальше. До города оставалось немного – он уже виднелся впереди, поднимаясь из воды по склону. Даже отсюда заметно торчали над Альтарой цилиндрические черные башни, контрастно отличающиеся от белых пятен рядовых строений. В порту толпились суда, словно набранные из разных стран и эпох. Кораблестроители наверняка привносили свои идеи из родных миров, и оттого в итоге получалась каша из всевозможных моделей и типов судов. Здесь ютились длинные весельные ладьи, раздвигали соседей широкими боками высокие парусники. Отдельно притаился деревянный пароход с парой гигантских колес на бортах.

— Впечатляет? — со смешком спросила Кори. – Альтара очень богатый порт. Здесь можно найти товары на любой вкус.

— А что там за черные башни? — спросил я, продолжая идти по дороге.

Перед вратами в город настоящее столпотворение. Два потока повозок безостановочно двигались навстречу друг другу. В нашу сторону тянулся длинный обоз из полусотни груженых телег с высокими бортами. Мелькали фигурки охранников, на чьем фоне пестро одетые купцы выделялись, как павлины в курятнике. Вся толчея у Альтары создавала такой шум, что его было слышно даже отсюда.

После тихого леса этот оглушающий гомон давил на мозги и даже пугал. Крики чаек над водой терялись на фоне криков разумных, спешащих по своим делам из города или только въезжающих в Альтару.

— Ты совсем из диких краев, да? — усмехнувшись, спросила искательница. — Это же Гильдия!

— Вот как? Что же еще больше-то не отгрохали? — проворчал я негромко. — Сразу видно, кто-то компенсирует.

Чем ближе мы приближались к городу, тем медленнее двигалась очередь. Вклинившись в поток повозок и верховых, мы едва успевали втиснуться на свободное место, будто не в условном средневековье, а в метро в час пик.

Я рассматривал столпившихся вокруг разумных. Теперь можно смело утверждать, что Колыбель – какое-то место всеобщей игры. Помимо уже встреченных ирбисов, здесь хватало и других странных гуманоидов. Некоторые жители даже не были антропоморфными.

Кони соседствовали с метровыми богомолами, рядом трясли седыми косматыми головами туры, за ними храпели миниатюрные трицератопсы. Все это мычало, рычало и щелкало, окончательно разрушая образ привычного мне мира.

Солнце меж тем покатилось к закату. Однако желающих попасть в город это никак не волновало, да и стража на воротах, которую уже можно было увидеть из-за спин впередиидущих, не спешила закрывать ставни.

Кто-то на обочине развернул торговлю едой и напитками, видимо, уже решив не спешить с попаданием за стены. С другой стороны продавали ткани и специи. Дальше зазывалы нахваливали ассортимент оружия и доспехов. Этот стихийный рынок не умолкал ни на секунду, освободившееся место расторговавшихся купцов тут же сменяли другие. Весь этот суматошный гвалт звучал сразу на нескольких языках, и как минимум половину из них не знали ни я, ни Райс.

— Дим! — Кори с силой дернула поводья, привлекая мое внимание. — А ты не один такой сообразительный! Смотри!

Я оглянулся в сторону, куда указала пальцем искательница и зло выдохнул сквозь зубы. Надо же было такому случиться, чтобы я буквально в первом же городе нашел то, о чем подумал за несколько часов до прибытия в Альтару.

Слева от ворот, практически у самой стены, тянулись длинные ряды с живым товаром. И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что указывает Кориалис.

На деревянном помосте умельцы закрепили кольца на полу, и такие же пустили по толстой балке, проходящей на высоте пары метров, чтобы рабам приходилось стоять на цыпочках, вытянув руки кверху. Среди толпы людей всех рас, связанных веревкой, стояла пара скованных толстыми цепями краснокожих монстров.

Без сомнения, я только что увидел, какая судьба ожидает меня в Колыбели, если попадусь на превращении.

На помосте у торгового города Альтары с надменностью во взглядах желтых глаз стояла пара дьяволов.