Глава 13
Ближайшая к нам пятерка искателей целиком состояла из крепких мужчин за сорок. Помимо бронзовых жетонов, болтающихся на груди каждого, особо они ничем не отличались от рядовых граждан Альтары. Разве что движения выдавали в них немалый опыт подобных поисков.
Говорили они на отвлеченные темы, при этом стараясь не шуметь, отчего голоса звучали так, будто отряд проходит дальше, чем на самом деле. При этом в диалоге участвовали только двое, идущие в центре. Остальная команда держалась на расстоянии метров десяти.
У каждого на левой руке висел небольшой треугольный щит. Справа на поясах – короткие мечи. Но в данный момент вся пятерка вооружилась арбалетами. Болты в них явно были необычные: они светились на солнце, как в тот раз, когда я наблюдал колдовство Зула. Попадаться на мушку как-то сразу расхотелось.
Две другие пятерки шарились в отдалении, их не было слышно, несмотря на гробовую тишину над городом. Не сразу до меня дошло, что когда мы с Адой вошли в эти руины,здесь все же имелись свои звуки, хоть и очень тихие– то там муха пролетит, то здесь в кустах на месте жилого дома кузнечик начнет тереться лапками. Теперь же я слышал лишь нарочито бытовую болтовню о росте цен на зерно, и ничего кроме.
Замерев на месте, я дождался, когда искатели пройдут мимо, и оглянулся на незакрытый спуск в подвал. В принципе, внизу столько арбалетов и болтов, что можно взвести их внизу и расстрелять преследователей безо всяких проблем. Если, конечно, удастся самому избежать магических снарядов.
Ада незаметной тенью скользнула ко мне и, тоже взглянув на лаз в арсенал, тихонько вздохнула.
— Не похоже, что они за нами, — сообщила дьяволица мне на самое ухо. — Видишь, чем заряжены их арбалеты?
Я кивнул.
— Против нас такие не используют, — сообщила Ада, продолжая следить за искателями сквозь щели в каменной кладке. — Для нас с тобой и обычный сгодится, а здесь что-то на пробитие волшебного заслона.
Я не стал уточнять, что это такое. Играл я в РПГ, представляю, как выглядит магическая защита. А здесь для нее заранее подобрали ключи. И раз уж дьяволы не способны колдовать, это перебор. Пресловутый микроскоп и гвозди.
— Интересно, кого они ищут, — прошептала дьяволица, практически прижимаясь ко мне грудью.
Тут я был с ней солидарен. Рядом ходит какая-то тварь, способная колдовать, и для ее устранения требуется зачарованное оружие с толпой в пятнадцать человек. В таких условиях как-то нет желания встречаться с целью задания искателей.
К счастью, все три отряда достаточно быстро сошлись в центре руин, и теперь можно было не опасаться, что нас услышат. Однако и высовываться пока что было рановато.
— Спускайся, — кивнула мне на подвал дьяволица. — Закроемся внутри и переждем.
Что ж, как вариант, конечно. Вот только вечером сюда прибудет еще как минимум отряд, и уже по наши души.
Ада подтолкнула меня вперед, и я спустился по лестнице. Сама моя спутница с натугой подняла крышку люка над головой и закрыла за нами. Конечно, если знать, где конкретно искать, найти нас проблемы не составит: несмотря на проросшую поверх крышки зелень, края прохода все равно будет видно.
Оказавшись в темноте, я дождался, пока Ада вновь разожжет лампу, и пройдя вдоль рядов, все же взял миниатюрный арбалет. Раз пошла такая пьянка...
— В наемные убийцы решил податься? — хмыкнула Ада, глядя, как я взвожу оружие. — Он же бьет шагов на сто, дальше просто бесполезен.
Пожав плечами, я направил кроху в ближайший доспех и спустил курок. Тетива щелкнула, зазвенел металл. Забрав у наставницы лампу, я прошел к импровизированной мишени.
— Я не собираюсь стрелять из него далеко, — ответил, разглядывая вонзившийся в кожу болт. — В упор разрядить и выбросить. Все равно здесь у каждого второго магия в кармане.
— И амулеты от снарядов тоже, — кивнула дьяволица, подходя ближе. — У этих, — она указала пальцем на потолок, — уж точно есть. Бронзовые уже достаточно зарабатывают, чтобы себя обеспечить.
А я вот об амулетах даже и не подумал. Хотя после холодильника должен бы догадаться. Увы, все мы крепки задним умом.
— Все равно я его возьму, — упрямо заявил, пальцем пробуя тетиву.
Едва различимое слухом гудение, как на расслабленной шестой гитарной струне, вскользь задетой пальцем. Сколько лет не держал в руках гитару, а память сразу подсказала. Опыт не пропьешь.
— А ты сама не хочешь вооружиться? — спросил я, оборачиваясь к дьяволице.
Ада успела забраться в угол с зельями и теперь устроилась на сундуке, закинув ноги на стойку с пиками и заложив руки за голову. Ее хвост, ритмично пританцовывая, выписывал фигуры в воздухе. Не сразу я заметил надетый на него металлический наконечник. Интересно, это она сейчас вооружилась или еще в первый визит?
— И долго мы будем здесь сидеть? — поинтересовался я, надевая на правую руку наруч с патронташем под пять болтов.
Снаряды сидели надежно и, будучи значительно короче своих «взрослых» собратьев, ни за что не цеплялись и не торчали. Зато легко вытаскивались, если отжать крепление пальцем. Конечно, нужна тренировка, но сдается мне, у опытного стрелка зарядка и взвод арбалета займут совсем немного времени. Оружие убийцы, в моем понимании, вообще должно быть готово к применению в тот момент, когда ты за него взялся.
— Посидим час, затем посмотрим, — ответила Ада. — Вообще, не думаю, что они кого-то конкретного здесь ищут. Скорее всего, сами пришли на привал и вскоре уберутся по своим делам.
— Тогда объясни, — пробуя быстро взвести новую игрушку, проговорил я, — зачем нам оставаться в этих руинах до ночи, если сама говоришь, что за нами как раз к этому моменту и явятся.
Дьяволица прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сложив руки на груди, Ада мимолетно чему-то улыбнулась и расслабилась. Не сразу до меня дошло, что моя «рабыня» попросту уснула.
Ну да, это я в Альтаре отдыхал за книжкой и постельными играми. Ада в это время сутками стояла на цепи, вытянувшись по струнке. Так что можно пока подумать.
Следующие полчаса я потратил на тренировку с арбалетом. Конечно, это не сделало из меня высококлассного стрелка, однако хоть немного стало получаться – я подобрал правильное расположение пальцев на наруче, чтобы снаряд выщелкивался мне в руку, а не на пол. Хотя, самому себе можно и признаться, дважды мне пришлось ползать по полу в поисках улетевшего болта. Со стрельбой все оказалось проще, оставалось лишь набить руку, чтобы можно было стрелять навскидку. Но этому за полчаса не научишься, тут нужна долгая практика. Пока что мой результат оставлял желать лучшего: попадал в мишень только один из пяти выстрелов.
История же падения великого Катмадана по-прежнему вызывала множество вопросов. Не верю я в подобные рассказы о былом величии. Уж слишком сладок соблазн верить в собственную исключительность. Да, дьяволы обладают определенными способностями, но слабо верится, что они могли править миром. Как, собственно, и дракониды, не сумевшие зачистить собственные земли от монстров.
Ладно бы, только у Шерронов между городами нельзя было пройти, не избежав встречи с монстрами. Но такое по всей Империи должно происходить, раз Гильдия Искателей в каждом крупном городе имеется.
А еще Герои. Однозначно они терять времени на путешествие в Шао-Линь не станут. Есть у меня подозрение, что остальные девять игроков уже плотно качаются, готовясь к схватке. Что же есть у меня?
Я оглянулся на спящую дьяволицу. Если Ада верит в былое могущество дьяволов, это может значить еще одно: ей с детства промывали мозги. Примерно как у нас на Земле воспитывается патриотизм: мы самые крутые, а весь мир нам завидует. Евреи так и вовсе самые настоящие нацисты, обещающие спасение только строго ограниченному числу людей, которые все до одного дети Израиля.
Но если Ада верит в эту сказку сама, это говорит о ее ограниченности. Хотя, конечно, я сужу со своей колокольни. Это у нас есть интернет, и любую информацию можно проверить, прежде чем принимать на вид. В местных условиях подобный подход просто не на чем базировать. Сказали родители детям, что солнце восходит на западе, и попробуй переубеди потом.
В любом случае, не похоже, что Ада желает мне зла. Я бы сказал, что у нее наблюдается очень крепкая уверенность в избранности своего народа. Но в местных условиях, совсем не таких тепличных, как мои на Земле, это, возможно, и правильно.
А кроме того, если вспомнить Адама, «проданного» Кориалис, помимо Игры за Колыбель ведется и своя маленькая война. Не просто так дьявол умчался в гарем искательницы, чего-то он точно хочет добиться. Или кто-то, кто отдал Адаму такой приказ.
Это подводит нас к вопросу, который следовало бы задать уже давно. Иерархия дьяволов и их государственный строй.
Судя по тому, что Асмодей позволил своему жрецу увидеть меня, а тот в свою очередь делегировал задачу паре дьяволов, либо я не так уж важен для своего народа, либо у жреца не так много власти. Адам говорил, что дьяволов осталось мало. Но если число китайцев убавить вдвое, по их мнению, жителей Поднебесной тоже станет немного, но весь мир все равно будет уверен, что по-прежнему до хрена. Так что все относительно, и, не обладая всей информацией, я не могу строить каких-либо выводов.
Вообще, конечно, встреча с дьяволами перевернула все с ног на голову. Если бы не это, я бы сейчас не по подвалам прятался, а обедал в гостинице в компании красивой девушки. Однако толку вздыхать о потерянном нет, и придется с этим смириться.
Дождавшись, когда Ада откроет глаза, я начал допрос.
— Итак, зачем нам ждать ночи здесь? — спросил, опираясь спиной на подставку с оружием. — Почему не уйти раньше? Мы кого-то ждем?
Дьяволица широко зевнула, демонстрируя острые зубы, потянулась, хрустнув суставами, и улыбнулась, глядя на меня золотыми глазами, сияющими в свете лампы.
— Ты всегда такой недоверчивый? — спросила она. — Ночью из руин выбраться проще, только и всего. Группа, которую за нами пошлют, к этому времени устанет, и вероятность того, что они упустят наш след гораздо больше, чем если они наткнутся на него сразу и двинутся в погоню.
— Бред. Если они так и так устанут, ни о какой погоне и речи быть не может, — заявил я. — Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.
— Считай, как нравится, — пожала плечами дьяволица. — Как бы там ни было, уходить отсюда надо лишь ночью. И если группа, которая пришла сразу после нас, этого не знает, их ждет большой сюрприз.
— Какой еще сюрприз? — вспомнив собственные мысли о призраках, обитающих в руинах, уточнил я.
— Ты думаешь, этот склад здесь просто так появился? — усмехнулась Ада. — Нет, здесь неподалеку обитают не только ликаны.
— Но нас не тронут?
— Почему же? Если найдут нас здесь, конечно, у местных контрабандистов возникнут вопросы. Но от них мы отобьемся, это всего лишь разбойники. Опытные, но всего лишь разбойники. И, как ты видишь по количеству оружия, отряд у них совсем не маленький, так что...
Словно в подтверждение ее слов что-то грохнуло наверху, и на нас посыпалась земля с потолка. Задрав голову, я прислушался, но больше ничего слышно не было, а высовываться из подвала было рискованно.
— А вот и первый сюрприз для незваных гостей, — с улыбкой прокомментировала Ада. — Теперь хозяева этого места точно будут знать, что кто-то активировал их ловушку. Пошли, пора убираться отсюда!
Она ловко проскочила мимо меня и взбежала по лестнице. Толкнув крышку люка, выбралась наружу. Я последовал за ней, не забыв прихватить запас болтов, отложенных с собой в дорогу.
День перевалил за середину. Слева от нас ближе к центру развалин поднималось дымное облако, наверняка заметное на много километров вокруг. Такое впечатление, что долбанул мощный снаряд. Воронка там, где произошел взрыв, внушала уважение. Что бы ни заложили местные хозяева, сработало оно эффектно.
Пару секунд я ничего не слышал, а потом кто-то из бронзовых искателей заорал от боли. Не став выяснять, что же произошло, мы, пригнувшись, бросились в сторону леса. Ада так практически бежала на четвереньках, выбирая места, где трава поднималась выше. Я же старался не отставать, крики за спиной наводили на мысль, что стоит искателям нас заметить, и проблем не оберешься.
Однако мы достигли безопасного леса, и Ада тут же спряталась за первым попавшимся деревом, оглядывая оставленные позади руины. Я отошел подальше в заросли на всякий случай, тоже с интересом смотря на город.
Смог поднялся выше, практически растворяясь в небе, но из леса справа от нашего места уже показались первые хозяева. Похоже, ребята спешили в сторону схрона прямо с работы. Во всяком случае, из двух десятков представителей разных рас не было никого, кто не был бы вооружен с головы до ног. Не скрываясь, эта ватага сходу рассредоточилась по ширине развалин. Держа оружие наизготовку, контрабандисты обшаривали руины, выслеживая выживших.
Кричавший после взрыва уже давно заткнулся. Судя по тому, что один из бандитов замер в нескольких метрах от эпицентра взрыва, раненого нашли. Короткий взмах копьем, и контрабандист пошел дальше. В этот же момент с другой стороны встал во весь рост бронзовый искатель и, вскинув арбалет, разрядил его в голову врага. Контрабандист вскинул руки и завалился на спину.
— Уходим! — шепотом приказала Ада, хватая меня за руку. — Кто бы ни победил, нам они рады не будут.
Спорить с этим я не стал, но все равно еще дважды оглянулся. И вот такое прямо под носом Гильдии и Шерронов. Нет, я понимаю, территория огромная, и контролировать ее сложно. Но про этот город, получается, знает каждый дурак. Сюда же можно раз в неделю приходить для зачистки!
И снова дорога через лес. Мы углубились в чащу, обходя буреломы, повальные деревья и глубокие овраги. Идти становилось все сложнее, складывалось впечатление, что здесь вообще никого до нас не было – хрен продерешься через кусты и заросли. Однако Ада по-прежнему вела уверенно, будто ходит здесь каждый день и скакать по такой полосе препятствий для нее – норма.
Я же понял, что начинаю уставать, когда ноги в очередной раз соскользнули со ствола, по которому мы перебрались через длинный овраг. С трудом удержав равновесие, я догнал дьяволицу, и Ада, дождавшись меня, тут же припустила дальше.
Остановились мы только ближе к ночи, когда вокруг вообще было ничего не видно. Тяжелые кроны деревьев скрывали небо, полумрак даже при солнце был практически непроницаем, и я всерьез завидовал своей спутницей – в отличие от меня, она все прекрасно видела. Я помнил, какое зрение у дьяволов, и оставалось только надеяться, что не наткнусь глазом на торчащую ветку.
Ноги после тяжелого перехода гудели от усталости, сам я обливался потом. Влажный тяжелый воздух давил на легкие, а прелый запах листвы вовсе не казался приятным и бодрящим.
— Достаточно, пожалуй, — объявила Ада, и я рухнул на задницу, устало вытянув ноги. — Передохнем немного. Все равно теперь погоня наткнется на недовольных хозяев руин.
— Ты сказала, там никого нет, — припомнил я дьяволице.
— Ну, они же не живут там, — пожала плечами наставница, опускаясь рядом. — Дим, ты вроде бы наследник Асмодея, а такой доверчивый. Запомни, мы, дьяволы, никогда не говорим правду или хотя бы всю правду. Это позволяет нам выживать, так что, считай, инстинкт.
— Ты хотела рассказать мне о вашей иерархии, — заявил я, чувствуя, как тело налилось свинцом, и шевелиться не хочется вовсе. — И желательно на этот раз всю правду.
Она кивнула и забросила руку мне на плечо. Прислонившись носом к моему уху, заговорила:
— Ты прав, Дим. Я многое должна тебе рассказать. Но всему свое время, не переживай. Пока что наша задача дойти до Катмадана. Я же могу рассказать немногое – только то, что сама знаю.
— Ну, так я слушаю, — кивнул я. — И почему мы говорим шепотом?
— Мне кажется, здесь неподалеку кто-то есть, — ответила дьяволица, медленно отбирая у меня арбалет. — Так что не будем шуметь.
Она прислушалась на несколько секунд. Затем легко, практически в одно движение, взвела тетиву. Я и заметить не успел, когда дьяволица успела взять болт с моего наруча.
— Все, ушел, — выдохнула она, опуская оружие. — Так вот, Дим. Нет никакой иерархии. Мы же индивидуалисты, ни один дьявол не признает над собой власти другого дьявола.
— А жрец?
— Жрец – продолжение самого Асмодея, — ответила Ада. — Ну, мы его, конечно, уважаем, но не настолько, чтобы старик нами правил. Твое появление, само по себе, приведет к небольшой войне за трон. Да только тот трон еще отвоевать нужно будет. Так что мое участие в твоих поисках – это, можно сказать, личная инициатива.
Это было интересно. Выходит, у дьяволов абсолютная не монархия, а анархия. Если они примерно все равны по силам и способностям, то неудивительно, что никак не могут договориться. Хотя, глядя на Аду, сомневаюсь, что там вообще об этом задумывались. Скорее их загнали в резервацию и позволили вариться в собственном соку, чтобы сами себя истребили в борьбе за звание вождя всех дьяволов.
— Но сила жреца отличается от силы обычного дьявола? — уточнил я, припомнив разговор в гостинице.
— Конечно, он же напрямую связан с Асмодеем, — все еще прижимаясь ко мне, кивнула дьяволица. — Но чтобы ты понял, нужно начинать с самого начала, а мы все время прыгаем с места на место.
— Так я слушаю. Начни с того, почему ты решилась пойти на поиски наследника, — предложил я. — Что такого лично ты получишь от моей победы?
Ада усмехнулась, ее золотые глаза блеснули во мраке.
— Ну, я надеюсь, мы сможем договориться, наследник.
Ее рука скользнула по моему бедру и поднялась к поясу.
— В конце концов, тебе понадобятся сторонники, — обдавая меня горячим дыханием, прошептала она мне на ухо. — Я готова помогать тебе во всем, Дим, если ты поделишься со мной своей властью.
— А как же дьявольская гордость?
— Пф! — фыркнула она. — Если ты думаешь, я не верю, что наследник Асмодея сможет свернуть рога всем остальным дьяволам, ты заблуждаешься. Тебе нужно лишь набраться опыта, и тогда... Ни один из нас, родившихся под небом Колыбели, не справится с тобой, наследник. Ведь в отличие от нас всех, в твоих жилах течет настоящее Инферно.
Ад, я полагаю? Выходит, мы все же разные, раз местные дьяволы будут мне уступать.
Ее рука переместилась ко мне в штаны. Соображать сразу же стало как-то тяжелее.
— И в отличие от остальных наших сородичей, — мягко прихватив мочку моего уха губами, продолжила шептать Ада, — я готова поставить собственный хвост: ты не только победишь в Игре, но и сможешь дойти туда, куда никому из нас нет смысла и мечтать. Ты сможешь стать архидьяволом.
