Глава 12

Остановились мы только перед рассветом, заняв очередную поляну с ручьем и раскидистым местным дубом – настоящим гигантом от мира растений на фоне остальных. Конечно, это мог быть и не дуб – на вид, как всякий нормальный житель города, я определю только березу да елку, и последнюю от сосны отличу только зимой.

Порода деревьев сменилась принципиально, теперь над нашими головами смыкались полноценные кроны, на стволах появилась привычная для моего взгляда кора. Местами на деревьях имелись наросты грибов, а под ногами появилась настоящая зелень, а не только один мох.

— Ты больше не человек, — продолжила лекцию Ада, опускаясь напротив меня с шампуром из ветки в руке. — Ты теперь дьявол, Дим. А это значит, что помимо способностей, ты приобрел силу, скорость и выносливость. Простой неподготовленный человек не сможет справиться с тобой, если ты, разумеется, сам ему не позволишь.

После ее слов я сам почувствовал, насколько теперь крутой и мощный. От попаданий моей дубинки, конечно, головы врагов еще не лопаются, но серьезный удар я уже нанести могу. Теперь, по крайней мере, ясно, почему я с такой легкостью справляюсь с местной мелочью.

— Но тренированный уже доставит проблем, — тут же спустила меня с небес на землю дьяволица. — Так что тебе еще нужно многому поучиться. Не переживай, впереди у тебя столетия на обретение опыта. Если ты, само собой, победишь в Игре.

— Оптимистично, — кивнул я, пережевывая пойманного спутницей зайца.

В этот раз добыча была куда крупнее – целых три тушки на двоих. Настоящий пир, можно сказать. Да и как правильно разделать зайца Ада мне на этот раз показала, заявив, что предыдущий опыт был просто отвратителен.

— Чем сильнее твоя дьявольская сторона, тем сильнее ты сам, Дим, — продолжила наставления Ада, помахивая куском мяса у меня перед лицом. — В мой самый плохой день одна я выстою против десятка обычных людей. Ты не совсем полноценный дьявол, тебе сложнее.

— А та легкость, с которой я убиваю, — спросил свою наставницу, пока она выбирала новый прут с мясом, — тоже от дьявольского наследия?

Дьяволица пожала плечами, вонзая зубы в чуть подгоревшее мясо. Прожевав, запила и, наконец, заговорила.

— А что такого плохого в убийстве? — спросила Ада. — Весь мир держится на смерти. Есть те, кто может убивать, и те, кого могут убить. Как по мне, лучше принадлежать к первым, чем ко вторым. Молодые дьяволы обычно несдержаны, не умеют дозировать силу. Как ты, например, против того искателя. Все эти яростные вырывания сердец – красиво, не спорю, но глупо. Гораздо проще было свернуть ему шею.

Я откусил мяса, с наслаждением вдыхая аромат. Конечно, нормально приготовить зайца все равно не получилось, но дареному коню в зубы не смотрят. Правильный шашлык подразумевает хотя бы наличие специй, маринада. Нашей специей могла стать только зола, а единственный маринад – вода из ручья. Но все равно получилось чертовски вкусно, голод лучшая приправа.

— Но мы заболтались, — подвела черту Ада, вытирая пальцы об траву. — Пора двигаться в путь, Дим. Катмадан сам к тебе не приблизится.

Кивнув, я затушил практически догоревший костер водой из фляги. Наполнив ее в ручейке, повесил на пояс и тронулся вслед за ожидавшей дьяволицей.

Солнце медленно поднималось, расцвечивая небо, практически незаметное за кронами деревьев. Воздух потяжелел, запах прелой листвы поднимался над землей, вместе с тем заметно свежея. Идти было приятно и легко, тем более после потери тяжелой сумки ничего не давило на плечи, а сытый желудок хоть и призывал прилечь отдохнуть, чтобы жирок завязался, но не протестовал против продолжения пути.

— Чем дальше мы забираемся от городов, тем меньше заметны следы цивилизации, — заговорила Ада, шагая в метре от меня. — До Вторжения этот мир был прекрасным диким местом, и населявшие его довольно легко уживались друг с другом. Без войн, конечно, не обходилось, но еще никого не истребляли поголовно, пока не началось Вторжение.

Мы внезапно оказались посреди широкой долины, лишенной деревьев. По всему периметру торчали вросшие в землю древние разрушенные строения. Руины напоминали обычный город, ничем не отличающийся от той же Альтары или Дейвена. Однако я уже догадывался, что сказанное дьяволицей было произнесено не просто так. Она специально вела меня к этому месту, желая показать и рассказать какую-то поучительную историю.

— Кто здесь жил? — спросил я, не выходя из-под сени деревьев на открытое пространство.

— Это город ликанов. Еще до того, как они одичали и превратились в тупых зверей, неспособных даже примитивное оружие сделать, — ответила Ада. — Здесь мы остановимся до ночи.

— А ты не боишься, что бывшие хозяева могут заявиться на историческую родину? — спросил я, подозрительно осматривая разрушенные строения.

Окажись в этих развалинах отряд привидений, я бы не удивился. А еще – здесь наверняка найдется достаточно мест, идеально подходящих для засады. И можно только гадать, что здесь на самом деле было и кто на самом деле есть. Естественно, пока этот кто-то не схватит тебя за задницу.

— Это очень вряд ли, — хмыкнула Ада, уверенно шагая на открытое пространство. — После ликанов здесь обитали все кому не лень. Но после нескольких рейдов Гильдии Искателей конкретно этот город опустел. Селиться здесь опасно, а переждать несколько часов – вполне сойдет. Мародеры сюда тоже не заглядывают – все, что было можно, уже растащили.

Мы вошли на то, что некогда было улицей. На каменных обломках стен еще оставались следы живописи: наполовину стертые рисунки, похожие на детские. Во всяком случае, на высоте роста пятилетнего ребенка. Примерно так же у нас на асфальте мелками изображают дом, солнце, маму с папой. Никаких кровавых историй о добытом мамонте или ужасных жертвоприношениях, обычное разрушенное селение. В большинстве сохранившихся мест на камне остались и следы вандализма. Колыбель не доросла до граффити, но нарисовать мужские органы это не помешало. Хватало и надписей в духе «здесь был Вася», с учетом местных имен, разумеется. Перемести эти развалины на Землю, и никто не усомнится, что город пострадал от войны.

— Искатели очень постарались, чтобы от наших городов и стран остались только вот такие места, — указывая острым когтем на руины, сообщила Ада. — Конечно, у них своя правда, и это на самом деле обусловлено желанием драконидов захватить и подчинить себе весь мир, но нам от этого не легче.

Я кивнул, не зная, что ответить. Говорить, что мне жаль? Так это не правда. Война – она везде война. Геноцид тоже издревле известен, ничего удивительного в нем нет. Может быть, я бы и посочувствовал погибшим и их семьям, но с тех пор уже уйма лет прошла, сами хозяева городка давно одичали, если верить дьяволице, растратив последний разум. Им от моего сочувствия ни холодно ни жарко.

— И много где драконидам удалось?

— Много, — кивнула Ада. — Считай, вся территория, которая сейчас принадлежит Империи – это чьи-то бывшие земли. Где-то завоевали ликанов, откуда-то выдворили минмиров. Все нынешние города Империи раньше принадлежали нам. Разумеется, и среди нас, первых детей этого мира, хватало безмозглых тварей, как те же гарпии, например, однако и разумных было много. Часть из них живут за границей Империи и периодически устраивают набеги на ее границы.

— А что же дьяволы? — спросил я в первую очередь, хотя больше подмывало поинтересоваться, кто такие эти минмиры.

— Наша власть когда-то простиралась на весь материк, — не скрывая гордости, сообщила дьяволица. — В свое время дьяволы практически правили этим миром. Наши отряды демонических армий принуждали к подчинению особо буйных, если это требовалось. Но в основном все решали сами местные жители, и о существовании дьяволов в некоторых уголках даже не догадывались.

Надо полагать, лишь потому, что самим дьяволам до этих уголков дела не было. Если она хотела надавить на мою жалость – то нет, не вышло. Хотя за краткий экскурс в историю, конечно, спасибо большое, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Вполне очевидно, что мы пришли на эти руины неспроста. Как минимум, они должны были меня впечатлить, чтобы я набрался праведного гнева, воспылал жаждой мести к проклятым драконидам. Как максимум – сам загорелся идеей занять место дракона после его убийства. Но дитя XXI века давно не ведется на пропаганду. Как текущей власти, так и оппозиции. Тем более – оппозиции, купленной с потрохами.

Дьяволы правили миром? Да, конечно, держите карман шире! Будь это правдой, никакие дракониды не согнали бы их с трона. Просто потому, что на свою защиту сюзерен созывает в первую очередь не соседних королей, а собственных вассалов. И, исходя из рассказа Ады, именно такая феодальная система и была реализована до Вторжения.

А если бы дракониды были настолько сильны, что буквально выдавили и вырезали всех врагов на земле своей Империи, уничтожить оставшихся в одиночестве дьяволов им не составило бы особого труда. Так что в эту слезливую историю о падении великих дьяволов я не поверю ни на грош.

Мы прошли с квартал, судя по развалинам, и Ада свернула в сторону. Очевидно, что она точно знала, где нам следует искать убежище. Хотя я бы прекрасно шел и днем – запаса сил после всплеска хватало.

Миновав еще пару разрушенных домов, дьяволица свернула вглубь руин, на мой взгляд ничем не отличающихся от предыдущих.

Сквозь каменный пол давно прорвалась зелень, в одном из углов даже обосновалась лоза, ловко пустившая ветки между дырами в кладке. Некогда бывшие крышей камни рухнули внутрь дома и уже основательно поросли мхом. Не похоже, что здесь часто бывали гости.

Ада обошла груду булыжников и, наклонившись к самой земле, принялась ощупывать траву под ногами. Зацепив пальцами проржавевшее кольцо, дьяволица заметно напрягла мышцы рук, сделала резкий вдох и тут же на выдохе оторвала крышку подвала от земли. Петли давно сгнили, изнутри потянуло сыростью и плесенью, но Аду эти запахи не смутили. Отложив крышку в сторону, она первой сунулась по каменной лестнице вниз.

Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ней. Да и стало интересно, черт возьми, что же там за бункер такой. Во всяком случае, не подпол с соленьями же заинтересовал мою спутницу?

Короткий спуск привел нас в темное помещение. Нащупав на стене что-то, Ада щелкнула огнивом, и небольшая лампа, установленная на крохотном выступе, загорелась, разгоняя мрак подвала.

— Ну, тебе удалось меня удивить, — признался я, осматривая оружейный склад, где мы оказались. — Я думал, здесь все давным-давно стащили.

Ада хмыкнула, проходя между рядов копий и мечей, выставленных на подставках. Я на секунду оглянулся на лестницу, подумывая, не следует ли закрыть вход в подвал, но потом решил, что дьяволица наверняка лучше знает, и оставил все как есть.

Сам подвал был длиной метров пятнадцать и еще десять в ширину. Ровные ряды оружейных подставок тянулись длинными рядами вдоль помещения. Чего тут только не было! Наверняка можно вооружить этим арсеналом маленькую армию. Населения в Колыбели не так много, вряд ли в ходу большие отряды.

— Где-то здесь, — пробормотала Ада, углубляясь в противоположный входу угол.

— Я даже спрашивать не стану, кто это все складировал и для какой цели.

Ну, а зачем задавать риторические вопросы? Ежу понятно, зачем создавать оружейный склад в нескольких часах пути от крупного города. Если и не своими руками, так через подставные лица, но явно планируется вспышка насилия в ближайшем крупном населенном пункте.

Мысль вооружиться чем-то вдобавок к моей булаве я задвинул куда подальше. Любой дурак из местных с мечом в руках уделает меня один на один. Люди здесь с детства учатся, за какой конец меча браться. А я только и гожусь, что дубиной махать.

Потому осмотрел, насколько позволял тусклый свет лампы в руках дьяволицы, стойку с дробящим оружием. Понравился мне вариант молота, скрещенного с киркой. Кувалда весом килограммов двадцать пять навскидку, удар таким дрыном должен быть серьезный. Вот только оружие это двуручное, во-первых. А во-вторых, я сам охренею им размахивать, несмотря на дьявольский рост физики. Одноручные же образцы дубин либо повторяли мою булаву, что указывало на стандартизацию производства, либо представляли собой обыкновенные толстые ветки, обитые железом.

Следующими я осмотрел доспехи. Ничего нового на этом стенде не нашлось, все то же самое я уже видел на улицах Альтары, разве что тут имелись разные размеры. Например, вот эту клепаную кожу можно было бы натянуть на кашона, и то не факт, что она бы не висла на нем, как скафандр на червяке.

Нашлись здесь и арбалеты, и луки. И если в первых я еще хоть что-то понимал ввиду их схожести с огнестрельным оружием, то вторые были для меня просто палками с леской, лежащей у каждого отдельно. Красивыми, вычурными, но палками. А вот маленький арбалет, взводящийся небольшим воротом, прекрасно умещающийся в руке, мое внимание привлек. Наверное, с таким в свое время рассекал по Сиале Гаррет-тень.

— Ага, вот оно! — воскликнула из своего угла Ада, и я, отложив арбалет, поспешил к ней.

С грохотом открылась крышка обитого металлическими полосами деревянного сундука. Внутри, присыпанные опилками, дружными рядами стояли крохотные пробирки на один глоток, закрытые невзрачными пробками. Штук двести в сундуке их точно поместилось, так как дьяволица разгребла опилки, вынимая запасы с самого дна.

— И что же это такое? Зелье магической силы? — хмыкнул я, разглядывая синюю жидкость в одном из пузырьков.

Нет, я, конечно, все понимаю, но зачем мне усиливать ману, если колдовать я неспособен от природы? Сама Ада, однако, выглядела крайне довольной, будто до последнего сомневалась, что эти зелья тут вообще будут.

— Можно сказать и так, — произнесла дьяволица, забирая емкость у меня из рук. — Настойка иллюзорного мастерства! — объявила она, продолжая набивать пузырьками карманы.

— Поясни, — скривившись от пафоса, с которым проговорила это Ада, попросил я.

— Одна маленькая доза этой настойки позволяет на короткое время усилиться в несколько раз, — последовала моей просьбе дьяволица. — Твое тело, как и любое другое, рассчитано на большее, чем ты можешь использовать без опаски навредить себе. Это зелье снимает такие ограничения.

Скрытые силы организма? Вроде того, когда мать поднимает машину, под которую попал ее ребенок? Сдается мне, побочных эффектов от такого стимулятора больше, чем от электрического стула.

— А разве употреблять такие вещи не опасно? — решил уточнить я, прежде чем меня заставят это пить.

В том, что наставница решит накачать меня подобной дрянью, я не сомневался ни секунды. В конце концов, это может ускорить выполнение ее прямой задачи – натаскивание меня до уровня обычного дьявола.

— Конечно, опасно, — улыбнулась Ада, закрывая сундук. — Но мы не будем с тобой его пить постоянно. Только в самом крайнем случае и не больше одной порции в сутки.

— Почему? — пока есть такая возможность, следует заранее уточнить все важные детали.

— Иначе я не ручаюсь за твое здоровье, Дим, — пояснила та. — Как ты догадываешься, не умея распределять силу даже сейчас, под настойкой иллюзорного мастерства ты скорее порвешь себе все связки и сломаешь кости, чем победишь в бою. А потому я дам тебе выпить его только один раз, чтобы ты знал, через что тебе предстоит пройти, и на время действия настойки ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Я знаю, на что способно тело дьявола, а ты и малейшего понятия не имеешь, поэтому только под моим контролем. Кроме того, каждый раз после окончания эффекта настойки твое тело будет... скажем так, испытывать дискомфорт.

— И как долго будет действовать этот очаровательный напиток? — с сомнением в голосе поинтересовался я.

— Одну минуту, — ответила наставница. — После этого начнется откат, который неминуемо приведет к потере сознания. Если пить чаще раза в сутки, организм начнет привыкать к настойке, и эффект отката станет с каждым разом откладываться все дальше, пока ты просто не умрешь от истощения. В данном случае потеря сознания служит защитой.

— И мне нужно будет пить эту дрянь прямо сейчас?

Ада покачала головой в ответ.

— Нет, лучше сначала убраться подальше отсюда, а потом уже пробовать. Та группа медных искателей пропала, и теперь Гильдия знает, в каком направлении мы ушли, значит... Думаю, уже к вечеру они будут здесь.

Я тряхнул головой, подбирая слова.

— Тогда какой смысл нам оставаться здесь на весь день?

Дьяволица повела меня к выходу, не отвечая. Недовольный, я поднялся вслед за ней и прикрыл глаза от яркого солнца, выбравшись из оружейной. Оглядевшись по сторонам, ничего нового не заметил, а вот Ада замерла у остатков входного проема.

Хвост дьяволицы нервно задергался, сама она сместилась в сторону, чтобы каменная стена, поросшая зеленью, служила укрытием. Я же притаился за грудой камней, оставшейся от крыши.

С минуту ничего не происходило, и я уже решил, что Аде показалось, но вскоре до нас долетели обрывки чужого разговора. Что ж, дьяволица была права, новый отряд действительно прибыл в руины ликанского города. Вот только не к вечеру, а уже к обеду.

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я рассмотрел идущих мимо нашей улицы искателей. На этот раз их было три группы, и каждая прочесывала свой участок руин.

А еще все они были бронзового ранга.