Глава 10

Разбудил меня крик вороны. Открыв глаза, я уставился на черную птицу, сидящую на ветке в паре метров надо мной. Ворон пару раз мотнул головой, рассматривая меня то одним глазом, то другим, а затем переступил ближе к краю ветки и, каркнув на прощание, взмыл в воздух.

Сквозь голые ветки, торчащие надо мной, как кривые пальцы, просматривалось яркое синее небо без единого облачка. Между деревьями с радостным свистом носился ветер, то и дело заставляя стволы покачиваться и скрипеть, как несмазанные петли.

Чувствовал я себя совершенно нормально, никаких печальных последствий от пережитого обморока не ощущалось. Судя по всему, я даже проголодаться не успел, хотя, похоже, провел в отключке весь вечер и ночь с утром.

Ады нигде видно не было. И у меня нашлось время спокойно подумать.

Вторжение искателей в номер гостиницы явно было полным беспределом. К тому же еще и их личной инициативой. Но теперь, когда мы сбежали с места происшествия, инцидент перешел из разряда самозащиты в тройное убийство. И за него нас действительно могли бы казнить.

Оставались, конечно, кристаллы, вызывающие вопросы. Заявить, что их принесли с собой погибшие гости, разумеется, можно, но у любого дегенерата возникнет закономерный вопрос: зачем искателям брать с собой компрометирующие улики на горячее дело? Ведь куда вероятнее, что я продал часть контрабанды, выручил за это деньги и на полученные средства купил рабыню.

Кто станет слушать безродного, а тем более поверит, что деньги я получил от Кориалис? Да Гильдия собственноручно казнит меня раньше, чем дело вообще дойдет до выяснения обстоятельств. Это не Земля, тут у безродного сироты вроде меня никаких шансов отстоять свою правду перед законом.

Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая затекшие мышцы. Взгляд сразу же нащупал сумки, примявшие мох в метре от меня. Несложно было догадаться, что ручеек муравьев, вытекающий из незастегнутого клапана, проведал мои съестные запасы. Откинув крышку клапана, я в этом убедился. Куски некогда завернутого мяса теперь просто кишели маленькими рыжими грабителями.

Выбросив облюбованные муравьями куски в сторону, я нашел флягу. На самом ее дне еще что-то булькало. Отвинтив крышку, я принюхался – вода.

Осушив флягу, убрал ее на пояс – при случае наполню в местном ручейке, если таковой найдется. Дальнейший осмотр содержимого сумок показал, что запасов-то у меня и нет: пара окаменелых лепешек, горсть заварки и кошелек с разменянным серебром. Хотя с учетом статуса беглеца мне, скорее всего, тратить деньги будет просто негде.

Впрочем, как оказалось, расширился выбор оружия. Вчера я ничего не соображал, даже и не помню, как вещи золотых искателей попали ко мне в сумку. Разряженный арбалет с креплением на прикладе с девятью болтами – надо полагать, десятый снаряд остался в глазу почившего главаря. Несколько метров веревок с оборванными концами – их я, освобождаясь, порвал сам. Шесть ножей под более широкую руку, чем моя. Один короткий меч. Ну и моя булава, естественно, имелась. Кроме того, две пары запасных штанов, сапоги ровно по моей ноге и две же рубашки, но это осталось еще от Кендалла.

Закончив с осмотром своих богатств, я уложил все колюще-режущее на дно, сверху прикрыл тряпками. После чего, подумав, выбросил лепешки – есть их уже было невозможно, да и опасно, скорее всего. Чай заваривать просто не в чем – пока вчера тупил, собирая вещи, оставил котелок в комнате.

Тяжело вздохнув, я закрыл сумку и водрузил ее на плечи, как рюкзак, продев руки в завязки главного отделения. Можно было, конечно, никуда не идти, а сидеть и ждать возвращения Ады, если дьяволица вообще объявится. Однако если мы остались на том же месте, где я отрубился, Альтара все еще слишком близко, и на мой след наверняка найдется, кому выйти. Пускай Ада и заговорила администратору гостиницы зубы, но записи в гостевой книге никуда не делись. Также работорговец Дан и его напарник Зул могут рассказать и как я выгляжу, и что именно делал и говорил. Так что в Альтару возвращаться нельзя ни в коем случае.

Вытащив свою дубинку из крепления на поясе, я подбросил ее и поймал за рукоять. Действительно, никаких последствий от вчерашнего истощения не осталось. Что ж, и хорошо, что так.

— И каков у тебя план? — с усмешкой спросила Ада, появляясь слева между деревьями.

Я едва удержался, чтобы не засветить булавой ей между глаз. Но все же сдержал порыв.

— Ты зачем подкрадываешься, жить надоело? — вместо ответа спросил я, вешая оружие на пояс.

— Ты правда думаешь, что обычный человек сможет справиться с дьяволом, Дим? — рассмеялась она, запрокинув голову.

От ее вещей, полученных из моих запасов, ничего практически не осталось. Из плаща дьяволица сделала накидку без рукавов, державшуюся на креплениях – на груди и под ней. Накидка практически ничего не скрывала, наоборот подчеркивала все достоинства девушки. А вот низ был явно найден где-то еще. Во всяком случае я не представлял, как бы она умудрилась сделать из обычных штанов нечто подобное.

— Нравится? — Ада покрутилась на месте, давая мне возможность рассмотреть свою «рабыню» со всех сторон. — У твоей подружки в гостинице нашла, пока ты ходил там с видом ожившего мертвеца.

— Не помню, — признался я. — А тебе действительно идет.

— О, ты такой душка, Дим! — прикрыв рот ладошкой, кокетливо посмеялась она. — Знаешь, как сделать девушке приятно!

Я усмехнулся, наблюдая за ее хвостом, появившимся из воздуха. Сама дьяволица снова приняла свой истинный облик.

— Так каков план? — спросил я, отмечая, что в родном обличье ей даже лучше.

Ада пожала плечами.

— Нам по-прежнему нужно добраться до Катмадана, Дим, — заявила она. — Попутно буду тебя учить пользоваться своими силами, насколько это возможно. Будем надеяться, нам попадется какая-нибудь деревенька, где ты сможешь набраться сил. Иначе даже учеба тебя убьет.

Я кивнул.

— Так в какую сторону идти?

— Катмадан расположен к юго-западу отсюда. И путь туда коротким не выйдет, нам придется не только пройти через земли Империи, а потом еще и миновать территорию диких племен.

Я покрутился на месте, глядя вверх, но увидеть солнца не смог. Затем вспомнил, что можно ориентироваться по мху, но в какую он сторону должен указывать – не знал. Да, выживанец из меня еще тот. Помру в шаге от воды, не догадавшись заглянуть за ближайшие кусты.

— Тогда веди, Ада, твой ученик последует за тобой, — кивнул я. — А то, боюсь, я даже не представляю, где мы вообще находимся.

Дьяволица хмыкнула и махнула хвостом мне за спину.

— Альтара в той стороне, Дим. Мы пройдем вдоль реки, не выходя к берегу, а потом воспользуемся бродом, чтобы перебраться через Альту.

— Для неместной ты хорошо разбираешься в географии, — заметил я.

— У меня было время узнать все, что нужно, пока носила ошейник, — пожала плечами та, отворачиваясь. — Ну, идем, что ли?

И я пошел вслед за дьяволицей. Вокруг простирался все тот же лес из голых деревьев с кучей осыпавшихся листьев под ногами. Солнечному свету ничто не мешало пробиваться на землю, где проминался под сапогами зелено-бурый мох. На верхних ветках, которые и разглядеть-то толком было нельзя, пели птицы, совсем не опасаясь бредущих далеко внизу двуногих.

Ничего не происходило, сам лес хоть и выглядел весьма необычно на мой земной взгляд, однако оставался местом мирным. Даже те встречи с местными жителями, что были у меня, не накладывали отпечатка на это ощущение. Так что спокойное продвижение способствовало размышлениям.

Еще совсем недавно я жил вполне спокойной и размеренной жизнью, а теперь убиваю чудовищ и людей. И никаких сомнений у меня в действительности не возникает – как по мне, психически здоровый человек всегда предпочтет убить ближнего, чем самому умереть. Я не мессия, чтобы жертвовать своей жизнью во благо других, так что и нечего плакать по этому поводу.

— Это нам еще повезло, что свидетелей твоего превращения не было, — заговорила Ада через полчаса хода. — Если в Гильдии узнают, что мы можем походить на обычных людей, очень многое может пойти не самым лучшим образом.

— Однако ты сменяла цвет кожи перед визитом Реты, — припомнил я. — И одного этого факта наверняка хватит, чтобы кто-то достаточно умный предположил, что это не предел.

— Об этом можешь не переживать, твоя горничная не скажет никому про мой цвет кожи, — заверила дьяволица. — Сама она не додумается, что это важно, а спрашивать никто не станет. Девочка в холле видела, что ты привел краснокожую рабыню, горничная видела рабыню в номере. Работорговец и маг также подтвердят, что я была куплена в истинном облике. Так что никому и в голову не придет задавать эти вопросы, ведь им достаточно понять, что гость в номере и покупатель уникальной рабыни – одно и то же лицо.

— Ты слишком в этом уверена, — заметил я. — А ведь главная причина поражения в любой войне – недооценка противника. Может быть, дьяволы и гордый народ, но такая самоуверенность – это уже глупость.

Ада усмехнулась.

— Ну вот, мы и на шаг не продвинулись к Катмадану, а ты уже примеряешь на себя роль вождя.

— Не нужно быть наследником Асмодея, чтобы пользоваться головой, — возразил я в ответ. — Если бы вы на самом деле были такими умными, какой ты хочешь показаться, вы бы уже правили миром. Однако, заметь, этого до сих пор не произошло. Смекаешь, к чему я клоню?

— Хочешь сказать, что мы слишком глупы, чтобы победить в войне с драконидами? — фыркнула дьяволица. — Ну-ну, Дим. Я прямо-таки вижу, как мы завоюем весь мир, как только ты получишь власть над остальными дьяволами.

— Мое участие в Игре вообще не подразумевает, что мне нужно в Катмадан, Ада, — заметил я. — Моя задача – пережить остальных Героев, только и всего.

— И как ты их переживешь, если не умеешь пользоваться своими же способностями? Ты не думай, в этот раз ты еще легко отделался. Но каждый раз, когда тебе будет грозить серьезная опасность, ты будешь превращаться. А не умея контролировать свой истинный облик, ты быстро выжмешь всю свою сущность и просто сдохнешь.

— Ну, так обучи меня, — невозмутимо ответил я, шагая след в след за собеседницей. — Ты сама говоришь, что базовые навыки у всех одинаковы, значит, и меня натаскать тебе вполне по силам.

Ада резко остановилась, вскидывая правую руку. Я послушно замер, осторожно выглядывая из-за плеча дьяволицы.

Впереди начинался пологий спуск, ведущий к открытой поляне размером со стадион. Зеленая высокая трава поднималась к солнцу, кое-где мелькали крупные бутоны разных оттенков. Над всей этой зеленью поднималось легкое марево, будто там воздух от жары плавился.

— Не нравится мне это место, — заявила Ада, осторожно сдвигаясь в сторону, чтобы укрыться за стволом. — Давай-ка обойдем.

Я ничего не ответил, просто последовал за своей провожатой. Поляна действительно оставила подозрительное ощущение чужого взгляда. Будто кто-то сидящий в этой траве наблюдал за окружающим лесом, выискивая добычу. А мне как-то не хотелось попасть на зуб местной росянке.

Чтобы миновать подозрительную проплешину, нам потребовалось еще минут тридцать. Как только постоянно оборачивающаяся Ада перестала хмуриться, мне стало ясно, что мы удалились достаточно.

— Так и что это было? — поинтересовался я. — Все-таки из нас двоих это ты специалист по сверхъестественной чертовщине.

Мы прошли еще метров двадцать, прежде чем дьяволица заговорила.

— Не знаю, — призналась она. — Я такого не видела никогда и не слышала о подобном. Но готова поставить свои рога – ничего хорошего там не происходит, и лучше убираться подальше, пока то, что там сидит, не решило выйти на прогулку.

— Тут я спорить не стану, — заверил в ответ, продолжая шагать вперед.

Мы шли без перерыва до наступления темноты. За это время мне удалось наполнить флягу в одном из ручьев, попадавшихся все чаще. А Ада ухитрилась поймать зайца – просто схватила его за уши, когда тот попытался удрать, и шваркнула головой об ближайший ствол.

Место для ночлега долго выбирать не стали. Местность немного изменилась, и полян с источниками воды вокруг хватало. Влажный воздух немного давил на легкие после марш-броска, но был достаточно свеж. Так что в один момент дьяволица просто остановилась на небольшой полянке и скомандовала привал. К этому моменту у меня уже ноги отваливались. Кажется, ни Райс, ни я вместе взятые столько в жизни не прошли, сколько за один сегодняшний день отмахали.

— Слабоват ты что-то, — видя мое состояние, усмехнулась дьяволица, бросая мне тушку убитого зайца. — займись костром, я скоро вернусь.

Она действительно оставила меня одного, направившись в ту же сторону, откуда мы пришли. У меня даже мысли не возникло, куда ее понесло на ночь глядя – в любом случае не похоже, что для нее любой местный обитатель может стать проблемой. Кори была права – люди куда как слабее других рас. Дьяволы же, похоже, находятся с обратной стороны и намного превосходят моих исторических сородичей. Во всяком случае за весь день она даже не запыхалась.

Собрав хворост, я разжег костер и достал нож, разглядывая дохлого зайца. Свежеванием я никогда не занимался, так что начал с самого, как мне показалось, главного – перепилил шею зверька и принялся взрезать брюхо вдоль. Отделять шкуру получалось из рук вон плохо, но я особо и не заморачивался – в конце концов, горячее сырым не бывает.

Отложенные отходы вместе с кишками я отнес подальше от огня – не хватало еще, чтобы к нам пожаловали любители падали. Там же на месте я помыл руки и нож, смывая кровь. От ледяной воды сводило пальцы, но вскоре я уже отогрел их у костра и вернулся к распотрошенному зайцу. Немного подумав, отнес его к другому ручью и там старательно вымыл на случай, если что-то попало из кишок на мясо, есть заячье дерьмо как-то не хотелось.

Наконец, удовлетворенный проведенной работой, я уселся у костра, над которым медленно прожаривались расстеленные на решетке из веток куски дичи. На все про все по моим ощущениям ушло не больше часа, но после тяжелого дня усталость накладывала свой отпечаток.

Ады все еще не было, и я уже начинал волноваться. С одной стороны, мне очень не хотелось, чтобы с ней что-то случилось, когда я сижу посреди леса хрен знает где и в случае необходимости даже не найду дорогу обратно или хотя бы к жилью. С другой – она ведь запросто могла меня здесь оставить намеренно. И не факт, что это будет благородная цель, вроде испытать себя наедине с дикой природой.

Так что к тому моменту, когда дьяволица все же явилась, я уже был очень зол. И в первую очередь на самого себя за доверчивость. Мало мне было земного опыта, так теперь еще и местный твердил об одном: Ада хочет меня использовать и при первом же удобном случае кинет, не моргнув глазом.

— Ну как, обживаешься? — со смешком спросила дьяволица, опускаясь на корточки перед костром. — Смотрю, и мясо приготовить успел. Это хорошо, а то я немного устала.

Она протянула руки к огню и перевела взгляд на пляшущее пламя, думая о чем-то своем. Я же машинально погладил рукоять ножа, который держал в левой руке обратным хватом.

— Так и где ты была? — спросил я, рассматривая лицо спутницы.

— Устраивала теплую встречу нашим гостям, — улыбнулась она, демонстрируя острые клыки, и бросила мне под ноги связку медных жетонов. — Такие наивные ребята, эти начинающие искатели, — все с той же улыбкой сообщила Ада. — Думали, смогут незаметно подобраться ко мне и скрыться.

— Ты всех убила? — уже догадываясь об ответе, все же спросил я.

— Нет, одну для тебя оставила, — дьяволица махнула рукой в сторону, откуда мы пришли.

В круг света, даваемого костром, вошла молодая женщина в кожаной куртке. Рассматривать я ее особо не собирался, по одним только ломаным движениям, как у марионетки, было ясно, что та полностью под контролем дьяволицы.

— И что ты собираешься с ней делать? — спросил я, поворачиваясь к своей собеседнице.

— Я? — изображая удивление, вскинула брови та. — Нет, Дим, делать с ней будешь ты. И под «делать» я подразумеваю все то, что только захочешь. Я же прослежу, чтобы девчонка никуда не сбежала, если у тебя не получится. А так – хоть плясать ее заставь, хоть песни петь, мне не важно. Главное, чтобы ты научился использовать контроль. В гостинице я бы для этого твою горничную подчинила, тем более девка оказалась достаточно восприимчива к очарованию.

— Поясни, — все еще избегая смотреть на зачарованную искательницу, попросил я.

Ада вздохнула и, уперев руки в колени, встала на ноги. Подойдя к зачарованной женщине, подтолкнула ее в спину. Затем приказала опуститься на колени перед костром.

— Очарование работает не всегда, Дим, — начала говорить дьяволица, возвращаясь на место. — А и когда срабатывает, остается шанс, что у цели есть природная защита. Мы никогда это свойство не исследовали, но в целом – чем сложнее зачаровать цель, тем больше вероятность, что наведенное тобой развеется, как только ты перестанешь контролировать зачарованного.

— И есть, я так понимаю, обратная сторона?

— Да. Есть такие существа, кто наиболее подвержен очарованию. В основном это связано с личной симпатией и желанием самой цели. К примеру, твоя горничная хотела любви, ты ей понравился, одно к другому – и твоя суть сама по себе взрастила в девочке чувство привязанности. А я уже просто поправила акценты, и теперь твоя Рета будет сама поддерживать наведенное очарование. Я понятно объясняю?

Я кивнул, готовясь слушать дальше, но Ада молча сняла мясо с решетки и вонзилась в него зубами. Дождавшись, когда дьяволица дожует, я уже хотел задать новый вопрос, но та меня прервала.

— Ну, раз понятно, тогда вперед – зачаруй эту девку и заставь ее что-нибудь сделать, а я пока отойду, но ты знай, что если что – я за вами присматриваю.

— А как же...

— Я спрячусь и сниму свое зачарование, так что готовься, рада она тебе не будет, — со смехом заявила дьяволица и скрылась в темноте за пределами света.

А через несколько секунд стоящая на коленях искательница заморгала, дернулась и, увидев меня, схватилась за пустые ножны. Ада, разумеется, заранее обезоружила пленницу, так что особой опасности она представлять не должна.

Однако у жертвы имелось свое мнение на этот счет. Не придумав ничего лучше, она подскочила на ноги и бросилась на меня с голыми руками. Но в последний момент ее подвела собственная координация, так что я с легкостью ушел от захвата. Зайдя за спину искательницы, я сжал ее шею локтем и прижал к себе.

— А ну, не дергайся! Живой ты отсюда все равно не уйдешь, так что слушайся, если не хочешь попасть на обед одной злой дьяволице. Либо сдаешься, либо умрешь, — прошипел ей на ухо, приставляя нож к ее спине так, чтобы она это почувствовала. — Выбор за тобой.

К счастью, благоразумие одержало верх над гордостью, и жертва в моих руках заметно расслабилась. Ослабив захват, я позволил ей нормально вздохнуть, и подтолкнув к костру, приказал:

— Посиди немного и отдышись.

Она взглянула на меня вполоборота, но все же новых попыток наброситься не делала. И хорошо, несмотря ни на что, идея убивать всех встречных и поперечных мне совсем не нравилось. Пусть я и дьявол, но это не повод жрать младенцев. А сидящая перед костром женщина казалась мне именно младенцем – ни силы, ни особой ловкости. Наверняка это было ее первое задание, так что в чем-то искательнице даже повезло. Я, по крайней мере, если и убью, то не сразу, а какой-нибудь ликан уже бы завтракал ее кишками.

Опустившись напротив, я нашел глазами ее злой взгляд.

— Итак, девочка, как тебя зовут?