Глава 19
Испытания
Работы с дирижаблем затянулись на восемь дней. Больше не было попыток саботажа, на Илана не валились из ниоткуда механические убийцы, новости и слухи не приносили сногсшибательных фактов. Конкордия замерла, нахмурилась и ощетинилась клыками крейсеров. Высший Совет установил военное положение.
Илан отметил для себя этот факт мимоходом. Все его внимание занимали «Ласточка» и предстоящий полёт. Ласи постоянно находилась рядом и уже успела о чём-то поговорить с Рале. Девушки бросали на Зерба и Крис непонятные взгляды, но ничего не делали. В итоге маг наплевал. Угрозы они не несли, а с остальным можно было разобраться позднее.
«Ласточку» подготовили к экспедиции. По всей площади обшивки протянулась сеть молниевой защиты, иногда выступавшей длинными штырями молниеотводов. Импеллеры двигателей стали толще, а винты и механизмы полностью заменили. Орудийные посты с трудом смогли вписать в защитный контур, но Зерб был неприклонен: оружие сохранить! Эзель на коленке набросал какую-то дикую схему, которая должна была превратить защиту от молний в активную защиту от всего по типу искромёта. Её даже смонтировали, но и Илан, и сам Эзель не хотели проверять работоспособность этого эрзаца без крайней необходимости.
— Господин, мы готовы, — чётко проговорил Фарель, крепко держа штурвал.
— Якоря поднять. Курс у тебя есть. Надеюсь, все неполадки вылезут в испытательном походе, — Зерб хлопнул белоголового по плечу и повернулся к главе техников, отправившихся в пробный полёт вместе с ними. — Мастер Кенто, доверяю вашему профессионализму!
— Милорд граф, заверяю вас, что испытания закончатся с минимальными дефектами. Разрешите приступать? — молодой улыбчивый шатен был как никогда серьёзен. Он знал, кто его клиент, и надеялся произвести положительное впечатление.
— Приступайте.
Кенто кивнул и подошёл к новенькой контрольной панели. Стрелки циферблатов подрагивали, регистрируя скачки напряжения в сети. Зерб занял свой командирский трон и молча наблюдал.
— Рим-кольцо в походный режим, — отдал команду Кенто по внутренней связи. Динамик что-то буркнул в ответ, и несколько стрелок скакнули вверх, занимая положенные места на шкале.
— Мастер Фарель, подъём, малый вперёд. Импеллеры на девяносто градусов.
— Подъём, малый, девяносто, — отозвался белоголовый, щёлкая тумблерами.
Палуба загудела, когда двигатели начали набирать мощность. Потоки воздуха ударили вниз, выталкивая дирижабль из эллинга. Солнечный свет наполнил рубку, играя на отражающих поверхностях.
— Прошли контрольный знак, — через минуту сказал Фарель. — Вышли из зоны верфи. Готов к маневрированию.
— Понял. Начинайте. Ход повышать по пять процентов, по команде, — отозвался техник.
— Девочка стала чуть тяжелее и туже, — отметил Фарель, пошевелив штурвалом. — Курс сто двадцать, тангаж на нос два. Идём к границе Дымки. Даю десять процентов хода?
— Да, — Кенто не смог скрыть напряжения в голосе.
Приборы показывали медленный, но неуклонный рост активности рим-кольца, системы дирижабля наполнялись энергией.
— Дон, что происходит в генераторной?! — спросил он по внутренней связи.
— Мне бы кто сказал! Рубильники в «походном», но напряжение растёт, скоро перейдёт в «боевое»! Если щёлкнет боевой рубильник, я обрублю питание!
— Если ваш человек это сделает, то скорее всего погибнет, — раздался голос графа. — Она привыкает к новым возможностям, не мешайте.
Кенто вскинул брови так высоко, что почувствовал как шевелятся уши и скальп. Он, конечно, видел, что монтажные работы контролировали маги, но как-то не придал этому особого значения. Не в первый раз, в целом.
— Кен?
— Не трогай аварийку! Наблюдай и держи меня в курсе!
— Ты — начальник, — динамик щёлкнул и затих.
Рим-техник Донарп пожал плечами и поправил толстые резиновые перчатки. Генераторную наполнял неяркий голубой свет работающего кольца, почти полностью скрытого массивным кожухом шинопровода. А Дон никак не мог отделаться от вымораживающего ощущения, что застрял в утробе зверя. За коробками распределительных щитов нет-нет да и поблёскивали фиолетовым руны, начертанные кровью. Иногда кабели и шины сами сдвигались в наиболее оптимальные позиции. Огромная машина словно дышала, иногда стравливая давление из трубопроводов.
Зерб чувствовал нездоровое возбуждение технического персонала, но пока что его вмешательства не требовалось. «Ласточка» стала сильнее. Она пила магическую силу хозяина и рим-кольца, преданно урча. Илан чувствовал её. Псевдоживое создание, монстр, воздушный хищник.
«Если выживу, создам лабораторию на ней».
Маг прикрыл глаза. Только сейчас он осознал, какой путь прошёл, сколько раз был на краю гибели. И всё ради сестры. Но когда он найдёт лекарство, что будет дальше? Грядёт ли новая война? Когда объявили военное положение, Илан распорядился закрыть особняк и ждать его возвращения. Нападение меха, пробравшегося во вроде бы неприступную лабораторию, напомнило, что Зерб не специалист по фортификации. Возможно, его работники будут живы, когда он вернётся. Возможно, нет.
— Когда поиск знаний превратился в забег наперегонки со смертью?
— Жизнь человека — это те самые гонки, господин, — внезапно ответил Кенто. — Изначально. Мастер Фарель, увеличивайте тягу последовательно, каждые десять минут по пять процентов.
— По пять через десять, — кивнул рулевой.
— Мастер Кенто, вы слишком фаталистичны. Не у всех это гонки. У многих это неторопливый поход в гости, у других — прыжок в объятья. Но в итоге, конечность жизни всего лишь естественный процесс вещей. Я вам это говорю, как подготовленный военный медик, — продолжил разговор граф. — Моя же жизнь органично сочетает всё вышеперечисленное. Только я не заметил, когда это произошло.
Техник не ответил. Стрелки приборов взбесились.
— Мастер Фарель!
— Мы набираем ход, — пожал плечами белоголовый. — Сохраняем курс.
— Кен, у меня тут светопреставление! — ожил динамик голосом Дона. — Подтверди приказ! Предохранители не сработали, мы в боевом режиме! Идёт накопление заряда в первичном контуре!
Кенто обернулся к графу, но тот отрицательно качнул головой.
— Не трогай рубильники и проваливай оттуда!
— Понял! Ухожу!
— Милорд Зерб, мы на пороге воздушного происшествия! — Кенто повернулся к графу. — Я не готов умирать по вашей прихоти!
— А этого и не произойдёт, — ответил маг-аристократ. Его левая рука окуталась руническими кругами. — В данном случае контроль буду осуществлять я.
Илан понимал опасения технической группы, но объяснить немагу то, как он ощущал свое творение, Зерб не мог. «Ласточка» словно заново училась летать, дирижабль пробовал свои силы, познавал новые возможности. Конечно, машина не стала разумной, не обрела личность. И всё же что-то волевое билось внутри проводов и балок, между палуб и ёмкостей с газом. Это чувствовалось раньше, и сильнее ощущалось сейчас. Ток тёк по кабелям, энергия накапливалась в конденсаторах. Вокруг дирижабля медленно формировался маленький филиал Вуали.
— Первичный контур заряжен! Вторичный заряжен наполовину! — снова ожил динамик.
— Дон?! Я сказал уходить! — рявнул глава техников.
— Да… тут как-то кабель поперёк дороги лёг, а его там не было… в общем я решил, что может оно и обойдётся? Я слежу за приборами, наводок внутри нет, всё уходит на зарядку!
Дон говорил эту чушь, а сам не сводил взгляда с нескольких толстых кабелей, которые перегородили ему путь из генераторной. Тяжёлые, бронированные — их можно было просто отодвинуть руками и спокойно выйти. Только вот повидавший жизнь мастер не мог отделаться от ощущения, что смотрит на ловушку. Словно кто-то говорил: «Продолжай работать!»
— Ласи, милая, возьми на себя контроль защиты, — тихо попросил Зерб. Он наблюдал за «Ласточкой» и не мог пока отвлекаться на другую магию.
Ласи безмолвно кивнула и села за новый пульт, установленный вместе с молниезащитой. На его циферблатах дублировались некоторые показатели, но основную часть занимала большая белая пластина по канту изрезанная рунами. Это в Вуали металлическая сеть и антенны должны были обеспечивать проводку молний мимо дирижабля. В иных условиях они могли эти молнии создавать. Ещё бы кто придумал удобное механическое управление подобным, но чего не было, того не было.
Поэтому Ласи положила кончики пальцев на пластину и подала в неё магию. Сложный и ненадёжный комплекс заклинаний сформировал перед ней жёлтую сферу в центре которой горела синяя искра, означавшая дирижабль.
— Готова.
— Мастер Кенто, думаю, всё нормализуется в течение минуты, — задумчиво произнёс Зерб. — Предупредите экипаж о разрядах.
Техник бросил на него нечитаемый взгляд и щёлкнул тумблером внутренней связи.
— Внимание! Внимание! Проводится испытание молниезащиты! Стрелкам надеть защитные шлемы! Остальным закрыть шторки иллюминаторов, если они есть.
Все присутствующие в рубке тоже надели шлемы. Они защищали от ярких вспышек и звуковых ударов. Затем со стрелковых постов отчитались Эзель, Рале и Таша Лен, которую таки притащила Диана. Сама Крис устало спала в своей каюте, отгородившись от мира каскадом заклинаний.
— Дон, держись там.
— Держусь, Кен. Нормально всё.
— Милорд, мы готовы, — кивнул Кенто.
— Ласи, будь добра.
После слов Зерба небо вокруг «Ласточки» озарилось молниями. У дирижабля словно встали дыбом бело-синие светящиеся волосы.
— Контуры разряжены, повторная зарядка не ведётся, — казённо доложила Ласи.
— Работа рим-кольца стабилизирована, все показатели в пределах нормы! — вторил ей Кенто. — Дон?
— Мне нужна выпивка и женщина. А здесь всё хорошо. И кабеля больше на дороге не висят, — дрожащим голосом ответил техник. — Я выхожу из генераторной, надо передохнуть.
— Хорошо, — Кенто отключил динамик. — Милорд, внеплановая проверка разрядной системы проведена успешно. Нужно выйти на обшивку и посмотреть на состояние элементов, но это лучше делать в условиях порта или аэровокзала.
Илан кивнул. Дирижабль ощущался посвежевшим, бодрым. У них сутки на проверку остального оборудования, а потом их ожидало погружение в Вуаль.
За время прохода через зону военного положения, «Ласточку» трижды останавливали для досмотра крейсера Флота. Присылали на канонерке досмотровую группу, вежливо проверяли бумаги, удерживая дирижабль в прицеле главного калибра. Перед отлётом истерия Надзора пошла на спад, но до полного успокоения было ещё далеко. Слишком много грязи, гнили и просто нежелательных элементов вскрыли настойчивые следователи. Подготовка религиозного переворота как экстремум ситуации — магическое общество не выказало поддержки подобному. Церковь Семерых и прочие культы низводили до местечковых изолированных приходов под полным контролем светских властей, а за всем этим приглядывали автономные эмиссары Надзора.
Обо всём рассказала Таша Лен, когда прибыла на «Ласточку». Она старалась не попадаться Зербу на глаза, но на таком маленьком дирижабле это было невозможно. Голубоглазая магесса не испытывала тёплых чувств к мужчине, который её реанимировал, а после допросил самым мерзким способом из возможных. Илан в ответ демонстрировал полное пренебрежение граничащее с презрением. Недоученный маг непосредственной поддержки, который не смог справиться с одним единственным пиратом немагом в открытом бою? Что ещё эта девчонка должна была у него вызывать? Именно это он и ответил Диане за приватным ужином.
— Чем она может быть полезна? — Илан отставил тарелку макарон «по-походному» в сторону и внимательно посмотрел на Диану. — Её собачья преданность тебе не считается.
— Таша прекрасно владеет щитами, вплоть до уровня «цитадель»…
— Цитадель — это купол, прикрывающий объект на плоскости. Мы, если ты не заметила, в объёме, — перебил Илан Диану. — Она твоя ручная кукла. Так или иначе. Это нормально для магов Крови, и только ты это отрицала со всей возможной страстью! Не надо искать дополнительных объяснений и оправданий. Свита должна быть. Но будь честна и со мной, и с собой, не прикрывайся выдуманной моралью.
— Хватит! — Диана резко встала из-за стола. — Такие… разговоры убивают аппетит. Доброго вечера!
Крис вылетела из каюты, наткнулась на игриво улыбающуюся Рале и, с трудом удерживая лицо, ушла в сторону выделенной им с Ташей каюты. Хищница презрительно скривилась, поправила платье и со всей доступной грацией шагнула в каюту к Вожаку. Разговор с Дианой задел её сильнее, чем она показала. Поэтому мулатка задумалась о будущем материнстве. И пусть лучшее время наступит нескоро, пробовать стоило начать уже сейчас. Тем более, что этой ночью Вожака не придётся ни с кем делить.
Сама Крис влетела в собственную каюту, переполняемая иррациональной обидой и гневом. Назвать Ташу «ручной куклой»! Диана всегда считала себя выше этой идиотской традиции! Она смогла осознать драгоценность свободной воли! Пусть урок и выдался тяжёлым. Зерб сам принял решение исполнить её приказ! Точка! Конец дискуссии! И никогда, ни до, ни после, она не принуждала людей в такой ультимативной форме!
Диана села на кровать и уткнулась лицом в ладони. Илан не видел проблем в том, что таскал за собой разумных, как шарики на веревочке. Жестокая и деспотичная манера воспитания в семье герцога Зербана нашла в младшем сыне прекрасного… последователя. Крис поморщилась и установила в каюте изолирующий барьер. Слишком громко, нарочито громко кричала Рале. В Диане поднялась волна по-настоящему детской ненависти. Илан принадлежал ей! А не этой… дикарке!
«Но разве не этого я добивалась?»
Идиотская мысль скакала в пустой голове, как резиновый мячик, мягко пружиня от стенок черепа. Где-то там, за маской уверенной в себе женщины, пряталась девочка, обрёкшая на смерть детей, стариков, мужчин, женщин. Диане в какой-то момент захотелось встать и пойти, присоединиться третьей к Зербу с Рале. Почувствовать старую магию чувств, а не контролирующие касания боевых плетений и внимательные взгляды. Илан был идеалистом, был романтиком. А что выросло, когда реальность огромным боевым молот разбила хрустальную скорлупу мечтаний? Бурдюк яда, теряющий остатки человечности?
— Экипажу, свободному от вахт, отбой. Плановое погружение в Вуаль через десять часов. Спите, пока спится, — прокашлял динамик голосом Кенто. — Отбой.
Но Диане не спалось. Она дремала, то просыпаясь, то погружаясь в зыбкий, чуткий сон. Пришла Таша. Пока она возилась и укладывалась, сон полностью сбежал от Крис. Магесса раздражённо цыкнула, приложила подругу простеньким заклинанием для более крепкого сна, оделась и вышла в коридор. Дирижабль насторожился. Почувствовать это было также легко, как вдохнуть. Творение Илана недолюбливало гостей.
— Не трогаю я тебя, не трогаю, — пробормотала Диана и направилась в рубку.
Она сама не понимала зачем. Фарель бросил на неё короткий взгляд через плечо и вернулся к управлению.
— Ты спишь вообще?
— Сплю, леди, — вежливо ответил белоголовый. — Но я не так завишу от сна, как обычные люди. Или маги.
— Значит, вечный страж? Последний рубеж между хозяином и смертью? — грубее, чем хотела спросила Диана.
— Наверное. Вы подбираете котят на улице? — внезапно спросил Фарель.
На секунду повисла тишина. Крис справилась с удивлением и ответила:
— Нет, зачем?..
— А милорд Зерб подбирает. Он и нас подобрал. Кому мы были нужны? Умиравшие, сходившие или сошедшие с ума? Никому. Отходы человечества. Одинокие, больные. Не все из нас выжили, — Фарель кивнул чему-то. — Да. То что делал с нами милорд… это не всегда было хорошо. Иногда плохо, всегда страшно. Вы обижены на него ровно также, как он обижен на вас. Или может быть больше? Решите это между собой.
Белоголовый замолчал. Диана тоже не нашлась со словами. Вот ей описали Илана как образец добродетели. Просто из ниоткуда взялся какой-то умник, по уши напичканный магией, и толкнул перед ней речь, какой Зерб на самом деле восхитительный.
— А теперь, пожалуйста, не отвлекайте меня. Ночной полёт — не самое простое занятие.
Диана пошла пятнами. Да чтобы ей всякие слуги указывали?! Но вокруг стиснутых кулаков не завихрилась магия, а сама Крис не стала опускаться до спора с клевретом Илана. Она выдохнула сквозь стиснутые зубы. Сон, ей просто нужен сон. Отдых.
Девушка пошла к себе в каюту. На дирижабле установилась тишина, поэтому одинокие шаги звучали неправдоподобно гулко. Диана поймала себя на этой мысле. Одинокие шаги.
«Зерб собрал вокруг себя людей, лишь бы не шагать в одиночку?»
Иногда Диана забывала о статусе Илана в обществе. На что мог рассчитывать восьмой сын герцога? На многое. Вне своего круга. Аристократия очень серьёзно относилась к традициям. Братья и сёстры Илана не могли себе позволить идти против течения общественного мнения. Крис вздохнула и, не раздеваясь, легла на кровать. Именно в попытках выстроить отношение к образу Илана Зерба, сложившемуся в её голове, девушку настиг сон.
— Диана! Проснись! — Таша потрепала Крис за плечо. Та вздрогнула и открыла глаза. — Ты проспала завтрак!
— Ты же захватила мне бутерброды? — индифферентно спросила Крис, растирая лицо ладонями.
— Конечно. Зерб наготовил их целую горку!
Диана вздрогнула. Пришла пора осознать, что на ближайшие недели они с Иланом заперты вместе в ограниченном объёме.
— Хорошо. Убери свои дневники, не хочу засыпать их крошками.
Таша засуетилась, убирая с небольшого столика письменные принадлежности и толстую тетрадь. Привычка Лен всё записывать порой оказывалась очень полезной. Не всякий гроссбух отличался схожей строгостью заполнения.
— Внимание! — ожил динамик на потолке. — Мы проходим Дымку! По плану испытаний дирижабль войдёт в Вуаль недалеко от зоны разряженности «коридор Лифи». Стрелкам покинуть огневые позиции. Экипажу, не задействованному в испытаниях, оставаться в каютах! Отбой.
— Тогда можно никуда не торопиться, — заключила Диана, усаживаясь за стол.
Бутерброды ещё курились дымком и приятно грели пальцы. В чём Зерб всегда понимал толк, так это во вкусной еде. Девушка с аппетитом вонзила зубы в подрумяненный хлеб, оставив без внимания вилку и нож.
В это же время мастер Кенто с беспокойством смотрел на приглушённые Дымкой вспышки света. Дирижабль завис над чёрным полотном Вуали.
— Милорд Зерб, ждём вашей команды.
Илан тоже смотрел на белые всполохи, чуть подсвечивавшие вечный туман Дымки. Он чувствовал, что остался всего шаг до порога, за которым могло найтись лекарство для Ирэны.
— Погружаемся.
— Мастер Фарель, тангаж десять, средний ход, — мгновенно отреагировал Кенто.
— Десять, средний, — кивнул Фарель.
«Ласточка» качнула носом, набирая ход. Молочная белизна за бортом сменилась чернильной чернотой. А затем началось безумие. Каскады молний каждые полминуты прокладывали себе дорогу в темноте, в итоге превращая Вуаль в театр света и тени. Если бы не защитные шлемы, вспышки бы ослепили всех присутствующих. Громовые раскаты прекрасно заглушала дополнительная изоляция.
Каждая секунда в Вуали могла окончиться прямым попаданием ломаного потока света в дирижабль.
— Внимание! Канал прямо по курсу! — предупредила Ласи.
— Приготовиться к удару!
Команда Кенто запоздала. Огромная плеть проложила свой путь прямо через «Ласточку».
— Перегрузка! Перегрузка! Защита отвела не весь заряд! Осмотреться в отсеках! Есть возгорания?! — Кенто терзал систему внутренней связи. На удивление, она всё ещё работала.
Илан прислушался к дирижаблю: каких-то серьёзных повреждений тот не получил. Электричество пробежало по защитной сетке и распалось на десятки меньших молний.
Начали поступать доклады, подтвердившие правоту Илана. «Ласточка» достойно выдержала удар стихии. Но Зерб видел настоящую проблему. Вуаль в этом радиусе была ослаблена. В конечной точке их путешествия имеющихся приготовлений может оказаться недостаточно. Маг постучал пальцем по подбородку. Ласи могла бы ставить барьеры, да. А кто будет управлять защитой? Никому, кроме неё, Илан доверяться не хотел.
Его мысли по пологой петле вернулись к Диане и её спутнице. Таша Лен могла ставить щиты. «Цитадель» тут была бесполезна, но существовали и иные конфигурации барьеров. Илан пружинисто встал.
— Я пообщаться с пассажирами. Продолжайте испытания, при любой угрозе — уводите «Ласточку» в безопасную зону.
Маг быстро преодолел коридор и без стука вошёл в каюту Дианы и Таши.
— Ну… допустим, — он остановился перед яркой переливающимся голубым защитным куполом, то самой «цитаделью», и аккуратно постучал по барьеру костяшками пальцев. — Есть кто дома?
— Никого нет, Зерб, — донёсся изнутри голос Крис. — Приходи, когда выйдем из Вуали.
— Я собственно поэтому и пришёл. У меня гениальная идея: поверить тебе наслово. Ты говорила, что твоя голубоглазая спутница прекрасный щитовик? Пришла пора это доказать делом! Нам срочно нужны магические барьеры!
