Арка 1
Глава 1
Об Илане Зербе
Он не напоминал того монстра, каким рисовала его людская молва. Невысокий, плотный, даже полный мужчина с круглым лицом и добрыми глазами. Просторные чёрные брюки и тщательно подогнанный пиджак, чуть-чуть забрызганные кровью, оттенялись некогда белым шейным платком.
— Это… неприятно. Вынужден признать, что мне отказывает воспитание. А я не люблю делать что-либо вынужденное, — Илан Зерб сдвинул на затылок шляпу-котелок, поддёрнул брюки и аккуратно присел перед наследной баронессой Глассин.
Девушка пыталась отползти, мыслями взывая на помощь любого, кто мог бы её спасти, но в итоге лишь упёрлась спиной в стену. Деревянные резные панели скрипнули и пресекли побег.
— Я выплачу весь долг отца! — отчаянно выкрикнула баронесса.
— Ах, ну конечно же, ты его выплатишь, драгоценная Мерса, — Илан лёгким движением оторвал от её платья правый рукав. Ткань не оказала сопротивления, более того, одежда попыталась обнажить хозяйку далее необходимого.
Баронесса дёрнулась прикрыться, но наткнулась взглядом на лицо спутницы Зерба. Мулатка с ласковой улыбкой смотрела на Мерсу словно голодный хищник на добычу, гипнотизируя чуть светящимися оранжевыми глазами. А струящееся белое платье, забрызганное кровью, лишь добавляло зрелищу сюрреалистичности. Из этого странного контакта девушку вырвало мгновение боли в руке.
— Вот видишь, совсем не страшно и почти не больно, — Илан махнул скальпелем второй раз, затем третий и четвёртый.
По руке баронессы от плеча до запястья протянулась длинная борозда, пересечённая тремя поперечными надрезами. Которые тут же начали обильно кровоточить.
— Как я и сказал, вынужденные вещи — это не моё. Я люблю договариваться с людьми. У нас есть некоторое время, прежде чем клепсидра из рассечённых сосудов отсчитает последние мгновения твоей жизни, — интимно произнёс Зерб, наклонившись к ушку Мерсы. — Поэтому я хотел бы устранить возможные недопонимания. Ты выплатишь весь долг покойного барона Глассин в размере восемнадцати мер золота в соответствии с его распиской до конца текущего года? Через три месяца?
— Да! — взвизгнула Мерса.
Она чувствовала, как жизнь вытекает из неё. Это же чувствовал и Зерб. Пульс последней из рода Глассин бился как рыбёшка в сетях, но с каждым ударом терял силу.
— Да! Да! Умоляю, поверьте!
— Ты веришь ей, Рале? — Илан обернулся к спутнице.
Та игриво прикусывала полные губы, демонстрируя белоснежные гипертрофированные клыки.
— Я не могу соврать, да?
— Не можешь, дорогая, — качнул головой Илан.
Шляпа не удержалась на его макушке и спланировала аккурат в лужу крови рядом с баронессой.
— А потом меня спрашивают, почему я не даю в долг, — мужчина поджал губы, подхватил шляпу и вернул на место.
— Этой туше можно верить, — с придыханием сказала Рале и отвела взгляд от побледневшей баронессы.
— Я не сомневался! Милая Мерса, увидимся через три месяца! До скорого! — Зерб приподнял шляпу в прощальном жесте и встал.
— Милорд Зерб… — простонала баронесса. Лужа крови вокруг её руки успела стать пугающе большой.
Илан тяжело выдохнул и мазнул пальцами по воздуху. За ними протянулся пурпурный дымчатый след, в котором внимательный взгляд смог бы разглядеть мешанину магических рун.
— Не скучай, малышка, и не забудь вернуться в Город. Не дай Семеро, ты заставишь меня снова отправиться на твои поиски.
Мерса не ответила. Кровь с пола тонкими ручейками втягивалась в разрезы, занимая положенное место. Это не было безболезненно. Юная баронесса скулила и корчилась на полу, размазывая кровь некогда дорогим платьем. Прошла минута, прежде чем она успокоилась и замерла, тяжело дыша.
— Это единственное предупреждение, — бросил Илан через плечо.
Он переступил через труп наёмника с развороченной грудной клеткой. Юнец держался до конца и продолжал стрелять из искромёта, даже когда его собственные рёбра пробили кирасу изнутри. Ему это не помогло, но Зерб умел ценить подобные качества в людях. Дверь в апартаменты баронессы валялась там же на полу, поэтому гости вышли в коридор без лишних политесов.
— Господин, разве она сможет выплатить долг такого размера? Всё-таки восемнадцать мер золота не та сумма, которую вынимают из-под юбки, — Рале приподняла подол, перешагивая через обескровленное тело другого наёмника. Его бледный скрюченный труп очень неудачно лежал поперёк коридора.
Илан мельком посмотрел на спутницу.
— Я же просил не покидать особняк без обуви?
Рале проследила за взглядом господина и пошевелила пальцами на ногах.
— Вы запретили носить армейские сапоги с платьями на людях. Из особняка я вылетела в обуви. А уж с дирижабля сошла босой, вы не запрещали, — девушка безмятежно улыбнулась, довольствуясь своей изворотливостью.
— Ты в принципе понимаешь, что твой высокий болевой порог — это легко преодолимая условность? — спросил Зерб и шагнул вперёд. Раздался влажный «чавк».
Маг медленно перевёл взгляд с мулатки на развороченный живот ещё тёплого трупа, куда по неосторожности наступил.
— Понимаю, господин. Я вся в вашем распоряжении. Простите? — заискивающе улыбнулась Рале, ненавязчиво приподнимая грудь движением плеч.
Зерб помолчал пару секунд, разглядывая месиво из мертвечины и дерьма на дорогой туфле. Тяжёлый характер требовал что-нибудь разрушить, чувство юмора с трудом его удерживало, а нотки садизма предлагали варианты наказания для обнаглевшей Рале.
— Прощаю. Следующий месяц из особняка ни шагу без моего разрешения. И никаких охот.
Мулатка вздрогнула, но смиренно поклонилась. А протест внутреннего Зверя она усилием утрамбовала в глубины души. Как свободолюбивая хищница переносит наказания вожака? Молча. И не раздражает.
— А касательно долга… конечно, она его не выплатит, — Илан махнул рукой, и свернувшаяся кровь мертвеца в одно мгновение влажной волной окатила туфлю, оставив чистую чёрную кожу без единого пятнышка.
— Тогда… зачем?
— Ну, кто обвинит меня в том, что не успел мой должник умереть в пиратском налёте, как я запустил свои щупальца в его семью, не дождавшись нужного срока? Никто. Если бы не попытка девочки пришить себе крылья и упорхнуть, мы сегодня отмечали День Свержения. Ты хоть представляешь, что сейчас происходит в особняке? А мы тут… В первый день нового года я подам иск в Суд дворянства Конкордии, законно обанкрочу род Глассин и заберу себе их имущество.
— А разве она не попытается распродать запасы, архивы и то самое имущество, чтобы выплатить долг?
— Попытается. Я их и выкуплю по бросовым ценам, — грустно улыбнулся Илан.
Покойный барон Глассин не был другом Зерба, но двух магов связывала длительная и плодотворная совместная работа. Это была одна из причин, почему Илан решил поддержать исследования, в которые отец Мерсы пустился на старости лет, не только морально, но и весомым денежным вливанием. А прощать долги такого размера — просто неприлично.
Рале больше не стала задавать вопросов, осторожно обошла дыру в полу, проделанную неудачливым защитником баронессы, и медленно направилась к лестнице. Зерб задумчиво следовал за ней. Девчонка сбежала из Города не вовремя. Ему бы сейчас крутиться в обществе магов-аристократов, подкладывать под них специально взращённых мужчин и женщин, собирать компромат, а не вот это всё.
Илан погрузился в мысли настолько глубоко, что вернулся к реальности спустя шесть лестничных пролётов, остановленный изящной ладонью Рале.
— М? — он сфокусировал взгляд на окружении.
Разгромленное фойе отеля уже привели в порядок: пробитые перегородки восстановили, люстры заменили, трупы восьми наёмников выложили в аккуратный рядок. Местный законник сидел в уцелевшем кресле, поигрывая электрожезлом. Миниатюрные молнии проскакивали по полуметровой дубинке словно нетерпеливые цепные псы. Напротив него прямо на полу сидела вторая спутница Илана — Ласи. В её руках стучали счёты, а вокруг лежали исписанные листки.
Зерба она не заметила. Ласи не любила выходить из особняка, предпочитая обществу людей книги. Закрытая от всего мира бронёй холодного взгляда и безэмоционального лица, ломкая и худенькая блондинка скрывала в себе вулкан эмоций и чувств, поэтому легко теряла контроль и увлекалась в бою. Шестерых неудачников, которые решили встать нерушимой стеной между Мерсой Глассин и Иланом Зербом, убила именно она.
— Милая, у хранителя закона Конкордии есть претензии? — маг наклонился над Ласи, заглядывая в записи и стряхивая кровь с её канареечно-жёлтого, строгого платья.
— Я хотел бы!.. — начал законник, но Илан его не стал слушать.
— Хотите… желайте дальше, уважаемый. В молчаливой тишине. Милая?
— Он многословно и нелестно отзывался о ситуации, порывался привести сюда весь личный состав участка, угрожал взводом электростражей. Претензий и конкретных ссылок на статьи Уголовного уложения Конкордата не озвучивал, — монотонно и отстранённо ответила Ласи.
Она продолжила возиться со своими записями, а Илан внимательно посмотрел на законника. Молодой мужчина, явно пытавшийся выглядеть солидно, но до одури напуганный визитом Зерба и компании. Он постоянно перехватывал свою дубинку, вытирая освободившуюся руку о штанину. А его пульс почти что грохотал в ушах мага Крови.
— Уважаемый, теперь будьте добры коротко изложить причину, по которой вы имели наглость высказывать своё мнение относительно взаимоотношений дворянства Конкордата? — казённая фраза ощущалась на языке наждачной бумагой. Кто-то более искусный может и смог бы облечь подобный вопрос в изысканно-куртуазную обёртку, только не Зерб. — Со ссылками на Уголовное уложение Конкордата, Дворянский пакт Конкордата и Цивильный кодекс. И в целом, где надлежаще оформленное решение местного главы на вмешательство? Заявления от пострадавших?
Илану захотелось сплюнуть, так он не любил стиль разговора законников. Показательно поводив головой из стороны в сторону, маг вернул взгляд на побледневшего стража порядка. Тот, в свою очередь, проклинал про себя непроходящую тягу к женскому полу и местную служанку, к которой так невовремя заглянул. Желание покрасоваться он проклинал следующим по списку.
Когда начался переполох с проломленными стенами, выстрелами искромётов и воплями боли, в фойе не было посетителей. Даже дежурный администратор отошла на минутку. А законник стал свидетелем того, как Ласи отмахивается от дуговых разрядов электричества и незаметными движениями отрывает руки и головы наёмникам.
— Произошедшее здесь более всего напоминало разборку банд!
— Исключительно смелое заявление! Весьма оскорбительное, но от этого не менее смелое, уважаемый! — Зерб улыбнулся и погладил Ласи по голове. Та доверчиво прильнула к нему, не прекращая расчётов и записей. — Дорогая, добавь в смету ремонта пробитое перекрытие на третьем этаже, отделку коридора и установку новой двери.
— И не забудь уборку, — встряла Рале.
— Хорошо.
Законник мог только смотреть на происходящее: слова отказывались выходить из его горла, а сердце словно сжала властная рука. Неестественно яркие зелёные глаза Зерба чуть-чуть светились, а маг холодно улыбался.
— Я не знаю вашего имени, уважаемый, и оно мне не интересно. Как говорит мой хороший знакомый, он, кстати, писатель: пока ты не дал персонажу имя, ты можешь убить его и не стыдиться сделанного. Не понимаю этой глупости. Однако сейчас эта мысль очень кстати. Где ваш амулет связи? Где этот маленький медальончик, объединяющий одиночек в законников Конкордата?
— Я его забрала, — Ласи вытянула вверх руку. Из её аккуратного кулачка торчала тонкая золотистая пластинка с маленьким бриллиантом в круге рун.
— Верни владельцу.
Девушка послушно кинула амулет на колени мужчине.
— Мы вас покинем, уважаемый, а вы свяжитесь с магистратом, ознакомитесь с предупреждением от графа Илана Зерба о… «досудебном урегулировании вопроса погашения возникшей задолженности» и научитесь не лезть в то, что может быть делами дворянства Конкордата, без должно оформленных документов.
Незримая рука на сердце законника сжалась.
— Я понял… понял!
— Высокая обучаемость наших законников — гордость и достижение страны! — улыбнулась Рале.
— Тихо.
За этим коротким словом явственно прозвучало чуть более длинная команда: «Место!» Ласи подняла взгляд на мулатку.
— Бесишь.
Рале продолжила молча улыбаться. За перепалку с Ласи ей могло прилететь новое наказание.
— Думаю, мы тут закончили. Дамы, уходим, — Зерб помог Ласи подняться, фривольно обнял спутниц за талии и направился к выходу.
— Секунду, — Ласи щёлкнула пальцами, и законник обмяк в кресле.
Илану показалось, что тот расплакался. На его молчаливый вопрос девушка пожала плечами.
— Магическая мина.
— Это был перебор, милая, — качнул он головой. — Угроза жизни законника — это глупо и опасно. Мы не может себе позволить такие действия прилюдно.
— Простите, — сразу же поникла Ласи.
— Вместе будем сегодня отрабатывать «прощение», — с придыханием заметила Рале и прижалась к Илану.
Они вышли на просторную веранду. Отгоревший закат скрылся в непроницаемом пологе туч. Чёрные и низкие они иногда освещались изнутри титаническими молниями. Наиболее нелётная погода из возможных.
Зерб сморгнул искры, оставшиеся после особо яркой вспышки. Лететь на утлом курьерском дирижабле в такую погоду — лишь эффектный и весьма надёжный способ самоубийства. Плакала его ночь в особняке и праздник в окружении аристократов.
— Останемся здесь? Вуаль сегодня очень… беспокойная.
— Не хочу, — капризно надула губы Рале. — Хочу обратно наверх, где облака белые и светит яркое солнышко. Там ещё есть такие летающие куски земли, на одном из которых стоит маленький уютный домик…
— Хватит, я понял.
— Я предпочту переждать в порту, — Ласи вздрогнула, когда кипельно-белый разряд ударил в громоотвод порта.
Высокая труба, увенчанная тонким шпилем, содрогнулась. Новая молния соединила Вуаль и сооружение. И ещё одна, и снова. Удары изломанных линий энергии сыпались с неба словно дождь.
— Да, придётся, — кивнул Илан. — Нам всё равно не разрешат взлёт, пока идёт зарядка портовых накопителей.
Светопреставление не собиралось заканчиваться. Из громоотвода выступили новые шпили, и теперь разряды молний перескакивали с одного на другой, превратив металлическую трубу в причудливую ёлку из энергии. Бережливые жители запасали щедрость стихии.
— Простите, господин, вы не могли бы освободить нас?
Зерб бросил взгляд вправо. Там пятёрка законников в электродоспехах недвусмысленно держала под прицелом двух белобрысых тонкокостных мужчин, похожих словно братья. Эзель и Фарель тоже были спутниками мага. Они стояли на коленях, заложив руки за голову, и преданно смотрели на Илана. Тот тяжело вздохнул, отпустил талии девушек и подошёл к пленникам. Законники напряглись.
— Я вас, дебилов, где попросил меня ждать?
— У дирижабля, — тихо-тихо ответил Эзель.
— Я вам, тлям озабоченным, чем сказал заниматься?
— Саморазвитием. Книжки почитать, дирижабль охранять, — продолжил Фарель.
— И как вы, девки дистрофичные, оказались здесь?
— Нам показалось, что в такую погоду мы никуда не полетим. Мы решили присоединиться к вам, — закончили они хором. — И мы не девки.
— Ваша сексуальная принадлежность будет установлена в каком-нибудь портовом борделе среди островов Дымки, — раздражённо бросил Илан и посмотрел на законников. — Кто главный?
— Я, — хмуро отозвался электростраж в центре группы. — Сержант Влад Це. Ваши люди пытались воспрепятствовать работе законников!..
— А, так я успел к самому интересному. Вы случаем не по вызову вашего коллеги? — добродушно улыбнулся Зерб.
— Именно, — кивнул сержант.
— Восхитительная скорость реакции! — всплеснул руками Илан. — И чем вам «пытались воспрепятствовать»? Пострадавшие есть?
— Только морально, — буркнул Эзель. — Я не виноват, что он не умеет целоваться.
В следующее мгновение в его спину ткнулся электрожезл. Судорога скрутила тело, выдавливая из горла: «Ы-ы-а!»
— Ну, хватит. Хватит, я сказал! — повысил голос Зерб.
Его глаза вспыхнули зелёным светом. Рале и Ласи встали за его спиной, готовые атаковать. Сержант отключил жезл и недовольно посмотрел на мага-аристократа.
— Ваши подчинённые не обладают нужным воспитанием. Если ими не занимаетесь вы, то я вполне могу обеспечить им пару уроков.
— Вы, сержант, не следите за своей речью. «Ими», «им» — повторы. Вы, кстати, ударили током слугу графа. Как я уже имел честь объяснить вашему коллеге…
Зерб монотонно, один за другим забил гвозди статей законов в головы стражей порядка. Под конец его пространной речи, когда девушки подхватили незадачливых коллег под руки и отвели в сторону, Илан уже не сдерживался и в полный голос орал на закованных в электрические доспехи бойцов. Молнии, бившие в громоотвод за его спиной, только изредка заглушали самые оскорбительные пассажи, одновременно придавая фигуре мага демонические черты.
— Вот. А теперь будьте добры убраться с моего пути, пока мне не отказало воспитание!
Ласи оставила Фареля и Эзеля на попечении Рале и аккуратно взяла Илана под руку. Тяжёлый характер графа мог вылиться в кровавую бойню, которую «спровоцировали электростражи, нарушив права аристократа Конкордата». Девушка не могла позволить ему запятнать своё имя ещё больше.
— Господин, по-моему, Вуаль успокоилась. Возможно, стоит вернуться в особняк?
Зелёные прожекторы, в которые превратились глаза Зерба, осветили лицо Ласи.
— Очевидно, что здесь она стала разряженнее, но вылетать ещё рано… — Илан выдохнул и повернулся к законникам.
В запале своей истерики, что уж греха таить, он абсолютно забылся. Вбитое с детства воспитание отказывало ему нередко, но вот так, перед группой агрессивно настроенных и вооружённых людей — впервые.
— Прошу прощения, тяжёлый день, порушенные планы. Давайте начнём с начала, сержант? У вас есть претензии ко мне или моим людям?
Влад Це отрицательно качнул головой.
— Никаких, милорд. Простите, что отняли у вас время. Честь имею!
Сержант служил в законниках двадцать лет, из них двенадцать в электростраже. Ему приходилось сталкиваться и не с таким. Нет, он испугался. Кто бы не испугался мага-аристократа с зелёными глазами? Это, на секундочку, четвёртый ранг силы из семи возможных. В какой-то момент Влад почувствовал, как невидимые крючки начинают входить в его органы, но даже не смог отдать команду. Любую команду. Бежать, атаковать — не важно. Поэтому сейчас он предпочёл пройти мимо колоритной компании. Пережитый страх он выместит позже. Главное, что у него будет это «позже».
Часть этих мыслей так явственно проступила на лице сержанта, что Рале не смогла удержать широкой улыбки. Влад дёрнулся от вида длинных клыков и поспешил в отель.
— Ладно, девочки и недомальчики. Идём в порт. Фарель, дирижабль готов к отлёту?
— Да, господин, — Фарель поддержал ещё шатающегося напарника. — Только якоря поднять.
— Хорошо.
Илан неторопливо двинулся в сторону залитого стробоскопическим светом громоотвода. Молнии долбили в него с поразительной скоростью, словно барабанщики, выбивавшие зажигательный ритм. День, потерянный на преследование беглянки, заканчивался. Вуаль поблекла, отдав слишком много сил жадным людям. В вечном слое облаков появился колодец, через который едва можно было разглядеть тонкие дуги колец, пересекавших далёкое ночное небо.
— Ласи, иногда я хочу сбежать отсюда. Взять дирижабль у улететь в неизведанные регионы. Подняться до звёзд и спрыгнуть вниз без парашюта. С воплем пронестись мимо облачков Прозрачности, нырнуть в океан Дымки, а оттуда — камнем пройти сквозь Вуаль, — мечтательно сказал Илан. — Поймать руками дугу молнии и умереть до приземления. Красиво?
— Романтично, — тактично улыбнулась Ласи и подтолкнула Рале к Зербу. — Но после удара молнией, вы не долетите до земли. Ветра разнесут ваш прах по всему миру.
— Романтика! — саркастично подхватила Рале. — Я лучше такой романтики! И Ласи лучше такой романтики! Даже эти… — она бросила взгляд на идущих позади мужчин. — Нет, эти не лучше. Мы самые романтичные, сладкие, нежные и любимые!
— Милая, такими понятиями я описываю шоколадное мороженное, а не женщин, — хмыкнул Илан, но мулатка и не подумала отступать.
— Тогда посмотрите, Ласи холодна, как лёд, и прекрасна, как первый снег! Её золотистые волосы густы и пахнут мёдом, а канареечное платье так сладко снимать… ай! За что?!
Быстрый подзатыльник от Ласи прервал Рале. Зерб предпочёл проигнорировать тихое: «Бесишь!» и скоротечный спор на тему: «Господин сам прекрасно знает все достоинства своих девушек». За десять минут они пришли к выводу, что «плотские утехи господину не нужны, но массаж необходим!» Сам «господин» думал лишь о том, сколько займёт пешая прогулка до порта. Ведь когда он прилетел сюда, охваченный азартом и жаждой погони, то не обратил внимания на время. Поисковое заклинание провело его через два перевалочных поста, прежде чем Илан спустился на посадочное поле этого уездного города Эн, выросшего вокруг завода по производству гелия.
— А ноги не казённые, да…
— Господин, я вижу извозчика! — подал голос Эзель.
— Это ты вовремя, — кивнул Зерб, проходя мимо шестиколёсного красного кабриолета.
Улыбка водителя не смогла возбудить интерес Илана. Он шёл вперёд, погружаясь в размышления, и в какой-то момент Ласи с Рале заботливо подхватили его под руки. Порт медленно приближался.
Назад: Пролог
Дальше: Глава 2 Личная позиция
