Глава 35 (Окончание)
У самой земли подрагивала цепь, но Леко перескочил через неё длинным прыжком. Увернувшись от меча, он ловко прошмыгнул под вооружённой рукой и приложил своей хлипкой дубиной по спине существа.
Палка с сухим треском переломилась пополам, а старый воин уже тянул из кучи ржавый, но не сильно погнутый меч. Тварь же, которая до этого всегда стояла на одном месте, упёрлась обрубленной рукой в пол и, словно какой-то странный паук, побежала к Леко — стремительно и неумолимо.
Стук костей и звон цепи, волочившейся по земле, сопровождали рывок — мгновение, и существо атаковало полуголого старика.
Размашистый удар.
Леко присел — светящийся клинок прошёл над головой.
Ответный выпад.
Тварь даже не взвизгнула — ржавый металл только слега поцарапал белую кожу.
Мой спаситель оказался по-настоящему умелым воином — он двигался быстро, бил расчётливо и словно предвидел действия противника. Однако Леко, в отличие от неизвестной твари, всё-таки был обыкновенным человеком — цепь, вылетевшая откуда-то из-за спины, вырвала из его рук оружие, а удар навершием меча свалил на землю.
— Беги... — прошипел старик. Он не прекращал бороться, но у меня не осталось и тени сомнений в исходе схватки. — Я справлюсь... Беги...
Хороший совет, которым сам Леко отчего-то не воспользовался — он вполне мог уйти, оставив меня на растерзание, и никто бы об этом даже не узнал. Но он так не поступил.
Я спрятал Клинок в ножны — против этого существа чёрное серебро бесполезно. Рядом, как назло, не было ни одного черепа, поэтому в голову твари полетел обычный камень. Я же рванул туда, где высилась гора из человеческих останков. Ведь не просто так наш противник их охраняет?
Пальцы сжали хрупкую кость, и я, размахнувшись, изо всех сил швырнул один из черепов — в стену, а не туда, где кипела схватка. Хруст разлетевшихся обломков совпал с пронзительным воплем существа.
— Уйди от него! — рявкнул я и раскрошил каблуком чью-то челюсть.
Тварь явно поняла меня и сразу отошла от Леко, который вяло трепыхался в пыли. Отошла, чтобы рвануть ко мне. Теперь она двигалась значительно быстрее и, кажется, даже немного увеличилась в размерах.
«Что же, способ действенный!», — мелькнула весёлая мыслишка. То ли безумие оказалось заразным, то ли я просто привык к опасности, но страха не было — только весёлая злость.
— Стой! — для убедительности в стену полетела какая-то большая кость. Вряд ли человеческая, уж слишком огромная она была. — Стой, а не то я тут тебе всё переломаю, клянусь!
Тварь, которая ещё чуть-чуть подросла, выполнила приказ и замерла — только цепь дрожала и рвалась вперёд, пытаясь дотянуться до меня. Хорошо, но мне явно не стоит крошить останки слишком усердно — похоже, это только усиливало существо.
— Не двигайся, — я балансировал на куче человеческих останков, сжимая в ладонях пару черепов. — И штуковину эту уйми!
Казалось, тварь на мгновение задумалась, но всё-таки слегка мотнула головой, и цепь покорно обвила тонкую шею.
Пустые глазницы требовательно смотрели на меня, словно ожидая новых распоряжений, а я вдруг понял, что не знаю, как действовать дальше.
— Проваливай на своё место, — предложил я. — И мы уйдём.
Тварь даже не шевельнулась.
— Я разобью черепа! — костяные лбы с треском столкнулись друг с другом.
— Нет, — сквозь сшитые губы вдруг раздалось утробное рычание, а меч в руках существа засиял ярче прежнего.
В этом стальном свете рисунки на стенах обретали былые краски, а тени становились гуще. Мгновение, и зал стал другим — на полу появился ковёр с длинным ворсом, а на стенах запылали старинные лампы. Золотые, судя по желтоватому блеску. Однако и нынешняя разруха никуда не делась — она проглядывала тут и там, словно кто-то нарисовал одну картину поверх другой.
Откуда-то появились люди в странных халатах, расшитых серебряными нитями — они не замечали меня и ничего не говорили, а только клали разные вещи под ноги большой белоснежной статуи.
Один положил погнутый меч, и я как-то сразу понял, что Леко вытащил из кучи именного его. Правда, теперь благородное оружие совсем заржавело.
Другой подвёл тощего раба, со связанными за спиной руками, и одним движением перерезал тому горло. Кровь брызнула на белый камень, а я ощутил тяжесть черепа в правой руке — похоже, это были останки того бедолаги.
Следом потянулась вереница людей, каждый из которых подносил в дар статуе либо сломанное оружие, либо чью-то жизнь.
Последний — молодой и высокий воин — держал в руках меч с огромным рубином в навершии. Судя по лицу, мужчина не хотел расставаться с клинком, но всё-таки возложил его к каменным ногам под одобрительные и слегка завистливые кивки товарищей. Дарителя хлопали по плечу, выказывая восхищение его щедростью, а он только печально качал головой в ответ.
Фигуры людей становились прозрачными, и вскоре исчезли совсем, а зал погрузился во тьму.
— Что происходит? — хрипло выдавил я. Понятно, что существо зачем-то показывало мне события далёкого прошлого, но для чего?
Вместо ответа вспыхнул крохотный огонёк лампадки, осветивший лицо того самого воина. Постоянно оглядываясь, он перебирал принесённое в жертву оружие, пока не нашёл свой меч.
Когда его ладонь сжала рукоять, в зал вбежал десяток бойцов — потрясая щитами, на которых были изображены неведомые чудовища, они окружили мужчину, и вперёд вышел старик в изорванном балахоне. Его глаза сияли, словно два маленьких солнца, а руки сжимали длинную цепь...
Образы прошлого растворились, и я вновь увидел зал и тварь, стоявшую напротив меня. Не знаю как, но в пустых глазницах существа отражался весь пройденный им путь. От благородного воина, поддавшегося жадности, до искалеченного стража жертвенных даров, которые время превратило в никчёмный хлам.
Бывшие товарищи пытали и казнили его, а неведомая сила заставила охранять подношения, и он многие годы служил, чтобы искупить свою вину. Я будто бы собственными глазами увидел сотни глупцов, пожелавших завладеть когда-то богатыми дарами — они не смогли противостоять мороку, и теперь их черепа лежали в общей куче.
Страж нёс службу, пока однажды сила не ушла, подарив напоследок долгий сон без сновидений и страданий. Сон, который недавно закончился...
— Стоять! — я заметил, что тварь совсем немного, но приблизилась ко мне. — Если ты думаешь, что разжалобил меня этим... представлением, то ты ошибаешься!
На самом деле мне было жаль бедолагу, но не настолько, чтобы позволить ему убить себя.
— Уходи, — я крепко сжал черепа в ладонях, — и дай уйти нам!
— Нет. Не могу. Уйти. Есть. Угроза, — прорычал хранитель даров. Прорычал и замер.
Получается, мы оказались в безвыходной ситуации. Пока я представлял опасность для старых костей, страж не нападал, но и уйти не мог. Однако стоит только отойти от истлевших останков, как существо сразу перестанет меня слушаться...
Я посмотрел на Леко — старик лежал в пыли лицом вниз и не шевелился. На помощь с его стороны можно было не рассчитывать, но, надеюсь, он ещё жив.
— И что будем делать? — из-под каблука вылетела крохотная косточка, а я чуть не рухнул на землю, но сумел удержать равновесие.
— Ждать.
Хороший план, ничего не скажешь: у стража впереди вечность, а я скоро устану и превращусь в добычу.
— Ты охраняешь эти... вещи, так? — спросил я, а после лёгкого кивка продолжил: — Отпусти нас, и я принесу тебе много мечей. Целых, изломанных, каких захочешь!
— Нет. Хватит. Костей. Твоих. Его, — цепь указала на тело Леко. — Хватит.
— Хорошо, раз тебе не нужны мечи, могу привести сюда других людей, — без зазрения совести солгал я. — Десяток! Десять черепов — это гораздо больше, чем всего лишь два!
— Нет. Ложь, — страж каким-то образом раскусил моё враньё. — Нет.
— Ну а чего тебе тогда надо? — не выдержав, заорал я, и крик эхом загулял между каменных стен.
— Отпусти. Дай. Свободу.
— Как? — в горле пересохло от волнения. — Как мне тебя отпустить?
Страж вытянул руку, и эфес меча оказался передо мной.
— Возьми. Владей. Возьми.
Один из черепов упал на землю, а ладонь непроизвольно потянулась к рукояти.
— Возьми. Владей. Возьми.
Пальцы уже почти коснулись кожаной оплётки, но в последний момент я одёрнул руку. Одёрнул, и на всякий случай спрятал её за спину.
— И что будет, если я заберу меч?
— Уйду, — как всегда коротко ответил страж.
Возможно, мне показалось, но в рыке дребезжала надежда.
— А я?
Мой жуткий собеседник мгновение помолчал, словно размышляя о чём-то, а потом ответил:
— Ты. Нет.
Рубин в навершии призывно мерцал, и в этом неверном свете я видел свою судьбу — дать стражу свободу, можно только заняв его место. Принять такое предложение — хуже смерти, однако у меня появилась идея. Если обмануть стража напрямую нельзя, возможно, стоит попробовать спрятать ложь среди правды? Ведь не зря же я столько лет писал бумаги для нашего бургомистра...
— Я возьму меч, — мне совершенно не хотелось говорить эти слова, но, похоже, других вариантов попросту не было.
— Возьми. Владей. Возьми.
— Возьму, но не сейчас, — быстро добавил я.
— Когда.
— Ты знаешь, что такое долг? — спросил я вместо ответа.
— Да, — в рыке послышалась мрачная усмешка.
— Так вот, у меня есть долг, который я обязан исполнить. Но когда с ним будет покончено, я непременно вернусь и возьму меч...
— Когда, — повторил вопрос страж.
— Через пятьдесят лет, — совершенно честно ответил я. — Если буду жив, то вернусь через пятьдесят лет.
В груди кольнуло, а рубин вспыхнул ярче прежнего — рисунки на стенах зашевелились, а я понял, что всё это не просто слова. На миг появилась досада на себя, но, пораскинув мозгами, я понял, что называть больший срок не имело смысла — сильно сомневаюсь, что протяну столько. Особенно, по таким-то временам.
— Мой долг быстро не исполнишь, — прибавил я, поскольку страж молчал. — Но что для тебя полсотни лет?
— Нет.
— Двадцать пять? — на мгновение показалось, будто я очутился на рынке.
— Нет.
— Десять?
— Три.
— Хорошо, — с облегчением выдохнул я. Пусть и не пятьдесят лет, но это гораздо лучше, чем умереть прямо сегодня. — Через установленный нашим уговором срок, определяемый тремя годами, я вернусь, чтобы...
— Дня, — перебил меня страж. — Три. Дня.
Я на мгновение забыл, как дышать. Вряд ли мне удастся что-нибудь придумать за такой короткий срок, но даже такая незначительная отсрочка дарила надежду. А в выборе между надеждой и смертью выбирать на самом деле не приходится.
«Но хотя бы Леко спасу, — я взглянул на старика. — Так что пути назад нет».
— Хорошо, — слова давались с трудом. — Вернусь через три дня. Обещаю.
— Обманешь. Кара. Хуже. Смерти, — предупредил страж и медленно отошёл к стене, постукивая костями по полу.
Вот в этом никаких сомнений у меня не было.
Аккуратно спустившись с кучи костей, я положил сверху череп, который всё это время сжимал в руке. Не отрывая взгляда от стража — тот стоял недвижимо, и даже цепь не трепыхалась — я быстро подошёл к Леко.
Старик был бледен, но жив — его прикрытые глаза слегка поблескивали в полумраке.
— А все говорят, что я дурак, — сообщил безумец, когда мне кое-как удалось поднять тощее тело с земли.
— Наверное, эти люди просто незнакомы со мной, — сквозь зубы пробурчал я.
— Туда, — Леко указал на ближайшую трещину в стене и прибавил: — Ты дурак, каких ещё поискать надо.
Отвечать я не стал, и мы нырнули в прохладную темноту.
Тащить раненого по узким подземным переходам оказалось непросто, и уже скоро я окончательно выдохся. Перед глазами мелькали чёрные точки, едва различимые в этом мраке, и только хриплое дыхание старика не позволяло окунуться в забытье.
— Сюда, — Леко вяло дёрнул ледяной рукой, лежавшей на моём плече. — Или нет. Туда!
Я послушно выполнял распоряжение проводника, не думая и ни на что не обращая внимания. Мы несколько раз падали на землю, и если бы не теснота — обязательно потеряли друг друга.
Узкие переходы никак не желали заканчиваться, но ноги самостоятельно несли меня дальше, пальцы цеплялись за земляные стены, а в голове поселилась звенящая пустота. Пустота, в которой слышалось: «Три. Дня».
Меня больше не волновали ни беллаторы, поджидавшие наверху, ни предательница Ри, ни даже мертвяки, возглавляемые Карлом Рокитанским. Окончательно утратив счёт времени, я хотел только одного — выбраться на поверхность.
— Мы выйдем возле ворот, — прямо над ухом раздался хриплый голос Леко. — Я постараюсь отвлечь их, а ты беги...
— Хорошо, — прошептал я в ответ.
Никаких иллюзий не было, как и шансов осуществить эту великолепную задумку, но сдаваться нельзя.
Ход закончился неожиданно: пол вдруг стал подниматься, я больно шоркнул головой по потолку, а через мгновенье Леко отбросил в сторону широкую доску, и мы вылезли на поверхность.
Дождь барабанил по утоптанной земле, а на небе уже появились первые звёзды. Мы оказались в тесном переулке между низенькими домишками — рядом никого не было, но отовсюду слышались крики, не сулившие ничего хорошего.
— За кузницей смотрели? — поинтересовался у кого-то юный, судя по голосу, беллатор.
— Никого, — донеслось в ответ.
Вечерняя свежесть и прохладный дождь вернули ясность сознанию, но я не успел подумать, что делать дальше. Леко толкнул меня вперёд и прохрипел:
— Тебе туда! — а сам побрёл в другую сторону, опираясь на шершавую стену.
Я быстро осмотрелся, заметил привратные башни, возвышавшиеся над крышами, и побежал. Что же, возможно, иногда стоит просто положиться на удачу.
— Он здесь! — позади послышался голос Леко. — Все сюда!
— Где? — раздалось сразу с нескольких сторон. — Куда бежать?
— Сюда! Ко мне! — Леко голосил изо всех сил. — Скорее!
В лужах отражались отблески фонарей, а звон доспехов и оружия перемежался азартными криками преследователей, вставших на след.
Влажный воздух обжигал лёгкие и уносил усталость — мышцы гудели, наливаясь кровью и, когда я выбежал к воротам, от былого уныния не осталось следа. Не знаю, получится ли у меня вырваться, но я был готов к схватке.
Выход из крепости охраняли четверо бойцов, а неподалёку, на крыльце дома Ван-Прагов, стояли ещё двое. Все в кольчугах и с короткими копьями. Щитов ни у кого не было, но оно и понятно — меня всё-таки хотели поймать, что гораздо проще сделать, имея более или менее свободные руки.
«Медлить нельзя, — пронеслось в голове. — Нужно действовать прямо сейчас. Если буду долго думать, то так и не решусь попробовать».
Никакого плана не было, так что оставалось только надеяться на везение. Над воротами покачивался фонарь, и я уже почти вступил в круг света, когда на крыльцо дома вышло несколько человек.
— Дядька Рэд, не надо! — пропищала одна из фигур, которая, без сомнений, была Золькой. — Разве ж рыжий рыжего станет бить?
Девчушка жалобно всхлипывала, но тут раздался другой голос — нежный и мелодичный.
— Рэд, тебе придётся это сделать, — Ри говорила мягко, но настойчиво. — Мы должны выманить подлеца.
— Но ребёнка сечь, госпожа? — пробубнил воин. — Не правильно это...
— Не переживай, — ласково произнесла девушка. — Всыплешь ей пару раз, она завизжит так, что в соседнем оазе слышно будет.
— Так может госпо... может интерфектор и не придёт вовсе? Зачем ему сдалась эта малявка?
— Сам же говорил, что он назвал её и тех двух остолопов своими друзьями.
— Так может тогда их высечь? — с надеждой спросил Рэд.
— Нет, — с притворным сожалением вздохнула Ри. — Боюсь, что мужские крики не заставят этого труса выползти из той щели, в которую он забился...
Кулаки сжались сами собой, и я искренне пожалел, что у меня нет арбалета. Для такой гадины не жалко даже болта с наконечником из чёрного серебра.
— Дядька Рэд, — едва слышно прошептала Золька, протянув к воину маленькие ручки. — Пожалуйста...
Мужчина запыхтел, вытер лицо, а после отбросил пучок розог в сторону.
— Не могу, госпожа, — он виновато склонил голову. — Хоть убей, не могу.
Ри смерила воина удивлённым взглядом — я уже замечал, что она не выносит, когда кто-то идёт против её воли.
— Хорошо, — процедила девушка и подняла розги. — Раз ты такой трус, я сделаю всё сама.
Тонкая рука занесла орудие над головой, но прежде чем гибкий прут хлестнул Зольку, я вышел на свет.
— Не трогай её, — сейчас я ненавидел Ри так сильно, что перехватывало дыхание.
— Ха, — рассмеялась девушка, — видишь, Рэд, я же говорила!
Ко мне уже спешили бойцы — их тени скользили по земле, и через мгновение в живот прилетел первый удар. Кто-то ткнул пятой копья в бок, другой подсёк древком ноги, и я рухнул в пыль. Сопротивляться не имело смысла, поэтому я только прикрыл голову руками и терпеливо сносил побои.
— Норвуд! — Золька рвалась ко мне на помощь, но Рэд крепко держал отважную девчушку. — Норвуд, вставай!
Чьи-то руки подняли меня с земли, сорвали с пояса Клинок, стянули кольчугу, а после потащили в темницу. Ри шла рядом и улыбалась, глядя на меня — я тоже растянул разбитые губы в ответной улыбке. Стоило быть хоть чуточку благодарным, ведь ненависть к ней заглушила даже страх перед теми словами, которые беспрестанно крутились в голове.
«Три. Дня».
Уважаемые читатели!
На этом первая книга о приключения Норвуда заканчивается, но сами приключения продолжаются. Очень скоро о них будет написана новая книга, а я, раз уж вы дочитали до самого конца, предлагаю поделиться своими впечатлениями в комментариях.
Надеюсь, было интересно!
До скорой встречи.
P.S. Буду благодарен, если нажмёте на сердечко.
