Глава 16
— Я знала, что ты приведешь кого-то с той стороны, но что его... — вскинула бровь Алиссандра, отставив кубок с вином.
— Ваши величества, господа архимаги, — Гай опустился в последнее свободное кресло в кабинете, — позвольте я сам вам все объясню. Эта история началась всего пару лет назад, когда мне доложили, что у одного некроманта имеется карта местонахождения Аль’Арзаса, в котором появился демон Бездны, Марбас.
А пока Гай рассказывал историю наших взаимоотношений со своей стороны, я подумал, что никому так не повезло в Неверкоме, как стихийным магам. Да, им крайне сложно по началу, да и в целом, несмотря на не такой уж и маленький арсенал заклинаний, все они легко и непринужденно играют в Неверкоме с остальными на равных. Но, в отличие от классов, само существование которых завязано на Богов, стихийные маги совершенно свободны в выборе своей судьбы. Конечно, есть вариант, что архимаг зажмет новый скиллы для остальных, но это куда лучше того, что есть у нас. Их хотя бы никто не сотрет, не запрет в не готовой локации и не лишит способностей.
Ведь Гай не просто так закопал топор войны: Андраз отобрал у него призыв демонов, что, по сути, превратило класс Аврелия в калеку с высоким уровнем без возможности реализовать его потенциал. Может, другой прокачанный демонолог и получит эту власть, но из-за прихоти Бога Гай теперь изгой.
И пусть Азурил ослеп от радости, когда Аврелий сдал пост главы заместителю, но только недалекий гладиатор не видит, что это ни моя, ни его заслуга. Это решение ИИ, отвечающего за Андраза.
Все Боги оставили Неверком из числа тех, кто был рядом с игроками практически со старта игры. Но и на архипелаге, и на другом континенте от них никто не отказывался. А это значит, что противостоять нам будут не только классы «Ренессанса» и выше – в большинстве своем представителей божественных уже не осталось, мы превратились в редкое исключение за счет прироста свежей аудитории – но и куда более развитые классы, в чьей основе сила Богов.
При этом не следует забывать, что на своих планах эти сущности все еще всесильны. И я не уверен, что тот же Мор встретит своего бывшего Последователя с распростертыми объятиями, стоит мне шагнуть в Серые Пределы. Скорее поставлю, что меня ждет судьба Сарда эль Краше.
— Поэтому я здесь, — закончил речь Гай, после чего откинулся на спинку кресла.
Кивнув ему, я расстелил на столе карту Неверкома. Королева ловко расставила на ней фигурки фракций, отмечая, где чья территория на данный момент.
— Итак, предлагаю обговорить все на берегу. Я беру с собой на архипелаг двух архимагов, Азуру, Гая и Теодора. Малена становится вторым портом Некрополя с базой в Са-Раавии, состоящей с нами в союзе, естественно, неофициальном. Гай, ты подготовил своих?
Он кивнул.
— Еще перед тем, как отправится к тебе.
— Отлично. Игроки Некрополя занимают земли Азурила. Варвар может делать, что хочет, наших объединенных войск хватит, чтобы задавить любое его начинание. Империи Азурила не бывать, что бы он ни предпринимал.
— И ты так легко простишь ему все, что он сделал? — кивнула в сторону Гая Алиссандра, сжав подлокотники кресла.
Я пожал плечами, повернувшись к ней.
— Некрополь ничего не потерял в этой войне, моя дорогая королева, — спокойно произнес в ответ. — Благодаря действиям Гая Аврелия мы вскоре получим новые территории, чьи жители уже спасены короной, и кто уже сейчас трудится ради нашего блага.
Кивнув, чтобы продолжил, Алиссандра закинула ногу на ногу.
— Азурил, нанесший нам оскорбление на том совете, — вернулся к обсуждению я, — поплатился сполна за резкие слова в твой адрес, моя королева. Он позволил себе слишком многое, посчитав себя в праве командовать тобой. К концу этой недели все, что останется чемпиону – клочок пустой земли и горстка воинов, просто еще не осознавших, что их лидер больше не идет от победы к победе.
Глаза королевы довольно блеснули.
— Хочешь сказать, вы все это сделали специально? — с мягкой улыбкой поинтересовалась она. — Развязали войну, чтобы свергнуть варвара? И все потому, что он мне нагрубил?
Я пожал плечами.
— Помнится, когда аристократы пытались тебя унизить, я перебил их на дуэли.
— Это был первый раз, когда я подумала, что ты, хоть и бессмертный, но стоишь моего внимания, — вздохнула она. —Я рада, что это не прошло.
— Но бессмертного недостаточно просто убить, — продолжил я, взяв ее за руку, — он просто воскреснет, и вновь повторит атаку. Поэтому гладиатора нужно было лишить всего, что он считал своим по праву. Отобрать сперва подданных, затем земли... Планировал ли я подобный исход? Нисколько, — честно признался, глядя в глаза супруги. — Но Генри нашел способ сделать так, чтобы «Яд Бездны» стал бесполезен, а без него любая война окончится победой Некрополя.
— Если бы Андраз не был столь обидчив, — вставил Гай, развалившись в кресле, — мы бы еще посмотрели, так ли это на самом деле.
— Все верно, — согласился, повернувшись к нему, — но историю пишет победитель. Я рад, что у тебя хватило благоразумия остановиться, Гай. Признаться, я не думал, что ты настолько смел.
— Бог Бездны не оставил мне выбора, — развел руками тот. — И я рад, что ты решил вывезти меня на архипелаг.
— А вы не боитесь, что эти ваши признания в любви станут достоянием общественности? — негромко поинтересовалась доселе молчавшая Тиамат. — Вы же здесь не одни...
Я хмыкнул.
— Именно поэтому здесь присутствуют свидетели, — я постучал по столу костяшками пальцев. — Завтра запись нашего разговора будет самым популярным роликом в Сети, Тиамат.
Ашерон хмыкнул, складывая подбородок на сцепленные в замок пальцы. Тиамат подняла бровь, задумавшись, королева спокойно рассматривала маникюр, и лишь мы с Гаем знали, что это еще не конец.
Увидев, что и кто его обыграл, Азурил развяжет свою последнюю войну. И на этот раз от быстро взлетевшего к самым верхам чемпиона не останется ничего.
Потому что тот, кто считает себя сильнее Некрополя, должен на своей шкуре познать: никто не остановит Смерть.
* * *
Как я и предсказывал, на следующий день, уже через 15 минут после сообщения от Миранды, редактора виртуального новостного портала, о публикации наших переговоров договор между мной и Азурилом был разорван.
А еще через час я стоял на холме у границы Некрополя, наблюдая, как две армии игроков сходятся в неравной битве. В отличие от пришедших с чемпионом варваров, мои игроки получили камни с архипелага, позволившие усилить шмот в три раза. Не все, конечно, так как большую часть Гай уже давно потратил, но за право ступить на землю архипелага в первых рядах главный безднопоклонник отдал остатки без дополнительных торгов. Хватило далеко не всем, но один такой боец стоил почти пяти равных по уровню противников. И сейчас это превосходство становилось все очевиднее.
В свое время Аврелий предсказывал, что этот момент, когда нам всем станет тесно на одном материке, наступит. И потому он бредил архипелагом едва ли не больше, чем я сам. Потому, как только анонсировали архипелаг, Гай стал активно искать выходы на мореплавателей, что должны были вот-вот пристать к берегам Неверкома, и, когда он уже почти отчаялся их встретить, на горизонте появились контрабандисты.
Памятуя о непрерывной трансляции игрового процесса Азурила, я предложил Миранде заключить с желающими игроками договор. После битвы записи из глаз реальных участников сражения будут доступны эксклюзивно ее порталу. Из этих материалов смонтируют полноценный фильм.
Надо ли говорить, что подобное кино приведет в Неверком новые тысячи игроков? И что в первую очередь эти новички захотят стать одними из победителей, на деле показавших, что даже казавшийся непобедимым Азурил, не в силах с нами совладать?
Бойня меж тем развернулась не шуточная. За время, прошедшее с первого использования газообразного «Яда Бездны», я уже отвык от затяжных баталий. Да и сам старался убивать врагов наиболее эффективно – быстро, болезненно и с тяжелыми последствиями для противника. А потому наблюдать за схваткой, больше напомнившей баталии реконструкторов, было даже интересно.
— Не хочешь сам поучаствовать? — спросила стоящая рядом со мной Натт.
— Нет.
— Макс, ты же не станешь брать меня с собой на архипелаг?
Я кивнул, глядя вперед.
Свалка в центре сражения медленно разбивалась на одиночные поединки. Снующие между танками убийцы самозабвенно рубили вражеских крепышей, сами падали под ударами магии, а ведущие огонь из всех возможных орудий стрелки разносили колдунов на кровавые лоскуты. Бегло глядя на поле боя уже даже и не отличить врагов от своих, настолько все перемешалось.
— Хорошо, но ты же не оставишь меня сторожить Аль’Арзас? — продолжила некромантка.
— Ты у нас архижрица, Натт, — пожав плечами, отозвался я. — Поэтому и пойдешь на переговоры.
— Переговоры? Ты о Серых Пределах.
— Именно, — кивнул, не отрываясь от битвы. — Твоя задача проста: найдешь форт Манфреда Куно и попытаешься помочь ему любым доступным способом.
— И все?
Я усмехнулся.
— Ты думаешь, это будет так просто?
Она помедлила с ответом.
— Когда ты доверил мне корону, ты знал, что я не справлюсь, верно?
— Нет, Натт, — признался я, — честно говоря, я выдал вам дворянство, подарил титулы исключительно за былые заслуги. И если бы вы справились, вы бы подтвердили на них свои права. Но ты не справилась, и тем самым позволила мне продемонстрировать, что игроки нашей фракции имеют очень большие возможности, но и почивать на лаврах я никому не дам.
— Ты сильно изменился, Макс, — покачала головой некромантка. — Раньше ты был другим. До Алиссандры...
Я снова рассмеялся.
— Я всегда был таким, Натт. Но ты предпочитала не видеть этого. Алиссандра стала средством достижения цели – создать Некрополь, королевство, где презираемые всем миром темные почувствуют себя дома. Место, где фракция Смерти встанет на колени только перед тем, кого сочтет достойным.
— Хочешь сказать, ты не любишь свою королеву? — горько усмехнулась Натт.
— Я люблю Некрополь. И она его полюбила. Мы прошли долгий путь плечом к плечу, воевали с врагами внешними и внутренними. Вместе преодолевали непонимание, и это несмотря на максимально возможную репутацию...
Я замолчал. Вспоминая особо жаркие споры с королевой. Конечно, ничего смертельного там не было, но порой мне приходилось серьезно извернуться, чтобы убедить Алиссандру поступать так, как нужно мне. Порой ей удавалось меня отговорить рубить сгоряча, иначе я бы давно утопил Некрополь в крови собственных подданных.
— Знала бы ты, сколько раз мы стояли на грани, готовые убить друг друга. Но не потому, что ненавидели. А потому что оба горели душой за Некрополь. И когда мы не соглашаемся друг с другом, то выбираем тот вариант, который позволит Некрополю стать сильнее, богаче и счастливее.
На поле боя что-то мощно взорвалось, густой черный дым заволок долину. Крики сожженных заживо игроков донеслись даже сюда.
— И поэтому ты выбрал ее? — тихо спросила некромантка.
— Я не выбирал, Натт. Я делал то, что нужно для моего королевства. И Алиссандра поступала точно также. Вот и вышло, что то, что ты подразумеваешь под любовью, к нам слабо относится. У нас обоих есть Некрополь. И если ради королевства мне потребуется умереть, Алиссандра лишь спросит, чем меня лучше обезглавить. Впрочем, этот разговор мне надоел. «Пантеон Смерти» пройдет в портал на Серые Пределы, Натт. С тобой или без тебя.
— Я поняла тебя, Макс.
— И помимо помощи Куно, Натт, на тебе лично еще одна задача.
— Уговорить Богов не сердиться на короля мертвых? — хмыкнула она, скрещивая руки на груди.
— Нет. Это бессмысленная трата времени. Я хочу, чтобы ты выяснила, что нужно отдать Богам Смерти, чтобы они позволили некоторым погибших неписям вернуться в мир живых.
— Ты же понимаешь, что они не согласятся?
— Нет – так нет, — пожал плечами я. — Тогда ты вправе сказать им, что рано или поздно, но я выделю время в своем графике, чтобы навестить Серые Пределы. И тогда исход евреев из Египта покажется детской забавой перед тем, что я устрою, выводя из мира мертвых всех желающих.
Она даже рот приоткрыла.
— И ты на это способен?
Я кивнул в сторону развернувшегося сражения.
— А ты разве еще этого не поняла? Пусть не сразу, но рано или поздно я найду средства, чтобы достичь любой поставленной перед собой цели.
— Вот только от короны ты отрекался, — поддела она.
— И посмотри, чем все закончилось? — усмехнулся, разводя руки. — Я стал сильнее, Некрополь стал сильнее, у нас бессмертная королева. Ну и кто тут проиграл?
Над полем боя вспухла земля, исторгая из себя сотню каменных големов. С другой стороны поднялись ифриты, рассыпающие вокруг себя яркие обжигающие искры и выживая пространство аурой Огня.
— Ну, наконец-то, — выдохнул я, поворачиваясь к собеседнице всем корпусом. — Все, что тебе потребуется – попросишь у Алиссандры. И, запомни, Натт, — погрозил ей пальцем, — Азурил оскорбил мою королеву, и я лишил его всего за это. Не соверши ту же ошибку из-за злости за упущенные возможности.
«Блик» унес меня прямо в толпу сражающихся игроков. С силой вогнав посох в землю, я вскинул над черепом в его навершие раскрытые ладони.
Заклинание ударило во все стороны, разлетаясь чернильно-черным туманом между дерущихся. Потусторонний хохот пришедших по моему зову мертвецов заглушил даже грохот пушек. Аура Смерти поползла во все стороны, мгновенно поднимая статы и уровни скиллов моей фракции и в той же мере опуская их на стороне варваров.
«Аура Короля Мертвых», уровень 1, мана 1 000 000 в минуту. В радиусе 100 метров все игроки фракции Смерти получают +200% к характеристикам, +5 уровней навыков.
— Как вам мое первое заклинание, господа архимаги?! — расхохотался я семью сотнями глоток призванных мертвецов. — Прекратите сопротивление, иначе вы умрете!
Но, разумеется, верховные маги Огня и Земли сдаваться просто так не спешили. Оба затесались где-то в рядах варваров, и вычленить их посреди поля боя не представлялось возможным. И потому семь сотен мертвецов раскрыли челюсти, оглашая поле боя кличем.
— Никто не остановит Смерть!
И я лично повел их в бой.
* * *
— Ну и зачем это было нужно, ваше величество? — сокрушенно покачал головой Ашерон, оглядывая изрубленные тела погибших магов. — Они ведь могли...
— Я давал им выбор, господин архимаг, — спокойно ответил я. — Советую запомнить этот момент, Ашерон. Сегодня вы увидели лишь малую часть моей мощи. И, надеюсь, понимаете, что вам лучше оставаться на моей стороне, если вы не хотите перестать существовать.
Он покачал головой, с сожалением забирая гримуары архимагов. По сути, книжки были единственным, что уцелело на трупах верховных колдунов.
— Мы должны найти тех, кто займет их место, — сообщил он. — Мы и так с Тиамат покидаем наш континент. Да и темный архимаг в вашем лице, ваше величество.
— Ничего страшного здесь уже не случится, — отмахнулся я. — А книжки – выставьте их на аукцион, Ашерон, и пусть тот, кто сам захочет познать тяжелую ношу архимага, сам ломает себе голову над ними.
— Переложить такую ответственность на плечи случая? — удивился он.
— Если мы сами выберем будущего верховного мага для любой стихии, начнется еще большая война, — вставила подошедшая Тиамат. — Макс прав, их нужно отпустить в свободное плавание.
— Хорошо, я так и сделаю, — нахмурившись, кивнул архимаг Воздуха. — Но мы нарушаем традиции...
— Плевать, — отмахнулся я и похлопал по гримуару Сандрэ. — Я свой вообще выменял на один довольно слабенький артефакт. Так что не мы это начали, но мы возглавим. А теперь пакуйте чемоданы, господа архимаги, уже завтра пароход отправляется на архипелаг. Острова ждут, так что не опаздывайте.
И, развернувшись, я спокойно пошел между наваленных тел игроков. Проходя мимо уничтоженного отряда «Стальных клыков», я повел рукой над одним из трупов, и воскрешенный Азурил медленно встал на ноги.
— А ты пойдешь со мной, мой грубый друг. У королевы найдется, что с тобой сделать, чтобы отвести душу.
