– Что-то не так?

Парень молчит, опускается на корточки и, закрыв глаза, прикладывает раскрытую ладонь к земле. Я боюсь издать хоть малейший звук, хотя видимых причин для страха не наблюдается.

– Беги, – строго говорит Уильям, открывая глаза.

– Что? – переспрашиваю, делая шаг вперед.

– Я сказал, беги! – командным тоном говорит он, поворачивая ко мне голову. Застываю с немым вопросом, в шоке от происходящего, но спустя пару мгновений начинаю чувствовать, как земля еле ощутимо содрогается под ногами.

– Да объясни же мне, что происходит?! – требую, чувствуя, как страх цепкими пальцами заключает тело в тиски. Смотрю на Уилла и вижу такую же панику в его глазах.

– Лесные создания, они нападают. Ты должна убежать в особняк и спрятаться там как можно лучше! – уверенно отвечает парень, а сам идет вперёд, в сторону приближающегося топота десятка копыт.

– Что? В смысле? – шокировано спрашиваю я, а после хватаю его за руку, пытаясь остановить на месте. – Куда ты? Нам в другую сторону, пошли отсюда быстрее! – вскрикиваю, так как ветер поднимается до такой степени, что в ушах гудит.

– Нет, я не могу. Мой долг защищать поместье. Я должен был присматривать за лесом, поэтому теперь попробую их задержать! – выкрикивает друг, сжимая мои пальцы. – Уходи!

– Я не пойду без тебя! – не унимаюсь, но Уильям вырывает руку из моих пальцев и мчится вперед, в сторону леса.

Не могу его здесь бросить. Если к нам навстречу бегут какие-то существа, возможно, те самые, что стреляли в меня, когда я только очнулась, то они убьют его! Он без оружия, без какой-либо защиты.

Сердце колотится как сумасшедшее, руки трясутся от страха, а паника охватывает тело, но я уперто заставляю ноги двигаться вперед и следовать за высокой фигурой.

Раздается протяжный раскат грома, настолько мощный, что уши закладывает. Поднимаю глаза вверх – небо затягивается тучами! Как это вообще возможно? Пару минут назад были видны звезды!

Упрямо следую дальше, но волосы закрывают лицо. Останавливаюсь, пытаюсь их убрать, путаюсь в подоле собственного платья и падаю на зеленую траву, при этом громко и нецензурно выражаясь.

Да что происходит? Меня словно сама природа задерживает.

Ищу глазами Уилла, он замирает посреди дороги, между ним и лесом небольшое поле, длинной где-то километр-полтора. Звук шагов становится громче, но пока я никого не вижу, только чувствую, как подо мной земля дрожит. Брюнет стоит неподвижно, а после начинает делать какие-то странные движения руками и, я готова поклясться своей почкой, что воздух вокруг него начинает искрить.

Завороженная происходящим, приподнимаюсь на локтях. Мерцание становится все сильнее и сильнее, затем он вскидывает руки вверх, и небо озаряет удар молнии, такой яркий, что, всего на мгновение, но становится светло, как при свете дня. Он делает эти странные движения ещё раз, и на землю начинает опускаться туман, погружая в свою серость густой лес.

После Уильям выставляет руку в сторону и искра, отлетевшая от его ладони, с каждой секундой начинает увеличиваться в размерах, пока не превратится в «огненный шар». Обжигающий клубок падает прямиком в какой-то сосуд, внешне напоминающий кубок из старых фильмов, размером примерно мне по пояс и объемный как бочка. Слышится шипение, похожее на звук подожженного фитиля фейерверка, а после раздается глухой «взрыв» и небо озаряется алым цветом. Небольшие сгустки пламени разлетаются по сторонам, зажигая новые сосуды, стоящие, по всему периметру поместья.

Это либо сигнал для жителей, либо активация своеобразной защиты. Уильям сейчас применяет магию? Настоящую, что ни на есть магию, о которой я только в книгах читала и видела в фильмах? Не верю своим глазам, вижу, но не могу отделаться от мысли, что все это сон.

Всматриваюсь вдаль. Воздух перед, язык не поворачивается его так назвать, но магом, приобретает еле заметный красноватый оттенок. В современных фильмах происходящее называют электромагнитным полем. Правда, для его создания используются нанотехнологии, а не волшебные пальцы.

Звук топота копыт становится громче и, когда небо в очередной раз окрашивается алым, сигнализируя о срабатывании ещё одного «кубка». Смотрю не на друга, а на туман, который местами становится темнее. С каждой секундой это пятно увеличивается и приобретает форму, точнее, очертания кого-то.

Поднимаюсь на ноги, даже не обращая внимания на ноющее колено, которое ободралось во время падения. Опускаю руки по швам и смотрю вперед, видя, как из густого тумана появляется нечто для меня совершенно непостижимое.

Прямо на нас надвигается целый отряд (сказала так, будто бы знаю, сколько должно быть человек, чтобы звать группировку отрядом). Пока плохо вижу всадников, но могу однозначно сказать – это не люди…

ГЛАВА 1 Луна Бьёрк

Несколькими днями ранее.

А все начиналось так безобидно, когда я, чтобы скопить денег, устроилась на подработку в небольшой книжный магазинчик.

Работать полный день у меня не получается, так как я учусь на третьем курсе экономического факультета местного колледжа. Моей начальницей (она же владелица магазина) является Мари Хольм – пожилая женщина, которая всю свою жизнь провела в Бергене и ни капли об этом не жалела. Я же в свои двадцать лет, наоборот, мечтаю быстрее закончить учебу и умчаться познавать большой и прекрасный Мир, которым сложно наслаждаться в нашем маленьком (хоть и красивом) городке, построенном на семи холмах.

Мне нравится работать у Хольм, она не достаёт меня вопросами и является ненавязчивой старушкой. Я прихожу в магазинчик на два-три часа после занятий по будням и сижу полную смену в субботу. Но зарплата крошечная, поэтому нужно бы подыскать более высокооплачиваемое место.

Сегодня как раз длинный день. Особого потока покупателей не наблюдается, зашла всего одна парочка студентов утром. От скуки я решаю перебрать полки со старыми книгами, которые не выставлялись на продажу, а являются собственностью начальницы.

Книжный шкаф стоит как-то криво, поэтому я, как истинный борец за красоту и аккуратность, решаю его подвинуть. Результатом моих потуг, весьма безуспешных кстати, становится лишь приземлившаяся мне на темечко книга, лежавшая наверху стеллажа.

Издав протяжное «Ау», растираю ушибленную голову и поднимаю книгу с пола. Издание старое, написанное на норвежском языке, но с использованием давно устаревших слов. Видимо, книга лежала раньше в отделе мистики, фэнтези или чего-то паранормального, так как посвящается описанию древних ритуалов, направленных на получение разных «бонусов». В этом руководстве по волшебству можно найти обряды для управления погодой: призыв дождя, сильного ветра, уменьшения метели или предотвращение шторма. Также в книжке расписаны любовные привороты, призывы удачи, гадания на будущее и многое другое. Я сама не заметила, как увлеклась перелистыванием немного пожелтевших страниц, вчитываясь в каждый обряд и улыбаясь. Вот же интересно люди раньше жили.

От затягивающего чтения меня отрывает звонок телефона. Это Марта, одна из моих лучших подруг.

– Привет, трудящимся. Чем планируешь заниматься сегодня вечером? – она всегда веселая и бодрая, словно сидит на кофеине.

– Ещё не знаю, а у тебя есть предложение?

– Можно зависнуть у тебя дома, фильм посмотреть или сходить в ночной клуб, чтобы немного размять булки.

– Даже не знаю, это все уже так приелось. А ты Астре звонила?

– Да, она ответила примерно так же, как ты. Вы такие скучные домоседки! Никуда не вытащить. Вот скажи мне, чем таким-эдаким нам ещё заняться, чтобы не из категории «приевшегося»? – недовольно спрашивает Марта, не хотящая сидеть дома в единственный выходной, когда девушка освобождала себя от учебы и может расслабиться.

Тяжело вздыхаю и опускаю взгляд на книгу, раскрытую на странице с ритуалом, обещающим помочь найти то, что ты давно ищешь. Счастье, любовь, сундук с золотом! Все что угодно! Кто от такого откажется?

– А как тебе идея погружения в мир предков и единения с природой? – хитрым голоском спрашиваю я, отходя от стеллажа и усаживаясь за свое рабочее место, опуская книгу перед собой.

– Я вот сейчас вообще не поняла, на что ты намекаешь. Предлагаешь напиться и притвориться викингами? – сквозь смех предполагает подруга, и я хихикаю в ответ.

– Ты почти угадала, выпивку мы точно возьмем. Я нашла книжку с древней магией и предлагаю собраться на маленький шабаш, будем наколдовывать мне перемены в жизни! – с явным смешком в голосе произношу, так как воспринимаю затею не более чем способ необычно провести время. Во всю эту мистику мне не особо верится, да и кто вообще в наше время хоть во что-то верит?

– Так, допустим. Ты меня заинтриговала. Что для этого нужно? – спрашивает Марта, и я начинаю зачитывать все необходимые «ингредиенты»:

– Нужно полнолуние, жертва, кровь для начертания узоров, куча каких-то трав и большой костер. Знаю, звучит как-то слишком зловеще, но мы не станем никого убивать, да и кровь нам не понадобится, возьмем кетчуп.

– Ага, кетчуп. Давай уже более качественно подойдем к процессу! У меня есть хна.

– Ладно, берем. Тогда звони Астре, а я по дороге домой зайду к подруге моей бабушки, которая лечится исключительно травами. Видите ли, не признает она таблеток.

– Хорошо, договорились. А где встречаемся?

– Ой, подожди! А сегодня вообще полнолуние?

– Минутку, сейчас проверю, – слышу звук быстрого нажатия клавиш клавиатуры и вглядываюсь в окно, пытаясь по солнцу определить положение луны (да уж, знаю, занятие бесполезное, но мне хочется принять участие). – Да, сегодня как раз первый день полнолуния. Всё сходится Бьёрк, видать сама судьба решила вмешаться в твою рутинную жизнь.

– О да, сочным таким ударом по голове, – хихикая, отвечаю я, прикладывая пальцы к темечку, что все ещё неприятно ноет. – Встретимся у меня в восемь, выпьем по бокалу вина, соберемся и пойдем искать место в лесу, но не очень глубоко в чаще, а то это как-то страшно.

– Думаешь, после вина нам будет страшно? – ехидно уточняет Марта, и я поджимаю губы, качая головой из стороны в сторону.

– Смотря, сколько вы его принесете.

– Достаточно, ну для храбрости так точно! – голос подруги вновь веселеет. Её настроение очень заразное, поэтому и я тут же чувствую себя в разы лучше.

– Все, пока. Встречаемся у меня, – прощаюсь и кладу трубку. Вкладываю в книгу закладку, чтобы не потерять страницу, и отправляю находку в рюкзак.

До конца рабочей смены пришла лишь одна женщина, полчаса расспрашивала меня про все возможные книги, но в итоге так ничего и не купила. Это придает мне ещё большего желания провести ритуал. Мало ли, а вдруг сработает, чем Один не шутит?

По дороге домой, как и обещала, захожу к «травнице». Предоставляю ей бумажку с заранее выписанными названиями необходимых мне растений, сказав нечто вроде: «Привет, мне прямо невероятно нужны все эти штуки, для приготовления кое-какой мази».

И нет, я не растеряла правил этикета: мы, норвежцы, – люди с радикальной социальной демократией и на «вы» обращаемся только к Королю, Королеве и членам Королевской семьи. Ко всем остальным, вне зависимости от пола и возраста, идет обращение на «ты» или просто по фамилии.

Женщина очень странно на меня смотрит, несколько раз переспрашивает: «зачем мне это» и уточняет «не попала ли я в какую-то секту». Но все же растения дета, правда, в обмен на услугу: я должна взять её пса к себе на следующие выходные, потому что она хочет съездить в гости к дочери. Не самая высокая цена, так что я соглашаюсь, тем более пес у Лорссен совсем мелкий и жуть какой милый.

Уже через три часа, выпив две бутылки вина на троих, мы поднимаемся по высокому склону лесополосы, подбирая удобное местечко. Уйдя достаточно далеко от жилых домов, но не настолько, чтобы чувствовать себя отрезанными от всего Мира, мы останавливаемся на небольшой поляне и принимаемся активно собирать ветки для костра.

В качестве жертвы Астри принесла охлажденную тушку курицы, чем вызвала наш с Мартой дикий смех. Но, несмотря на него, девушка настаивает на участии «гостьи», ведь: «раз сказано принести жертву, то нужно выполнять».

Когда луна поднялась высоко в небо и часы пробили полночь, мы начинаем наш ритуал.

Редкие порывы ветра с каждым разом все выше и выше поднимают яркие язычки пламени, разнося горстку обжигающих искр по всей округе. Снимаю рубашку, оставшись в тонкой черной майке, и принимаюсь наносить причудливые узоры на тело, срисованные со старых страниц книги. Краской мне служит хна медного цвета. Правда, пока открывала тюбик, в нее попала капля крови. Да-да, я из тех людей, кто режется о лист бумаги, фольги или тонкий пластик.

Первый символ, похожий на ствол дерева, окружённый рунами, оставляю на правом предплечье, для второго приходится задрать майку, рисуя нечто в виде трех соединенных треугольников в районе солнечного сплетения, и завершающим становится круг с исходящими от него лучами, который я черчу на левом плече.

Пучок высушенных пряных трав, брошенный в огонь, тут же вспыхивает. Вверх поднимается тонкая серая дымка, наполняя воздух необычным, сладковатым ароматом, немного пьянящим сознание, как алкоголь.

Взяв книгу в руки, принимаюсь читать заклинание, которое должно помочь «найти то, что нужно». С каждым словом, срывающимся с губ, ветер усиливается, а костер разгорается сильнее.

– Луна, что-то это уже не так весело, пойдем домой, – обращается ко мне подруга. Но я не реагирую на нее, поглощенная чтением, будто каждым написанным своим словом книга завораживает меня, гипнотизирует и приказывает не останавливаться.

Вдали блестит молния, озаряя ночное небо светом, а затем раздается оглушительный раскат грома, от которого мои подруги дружно взвизгивают.

– Серьезно, Луна, перестань, это не смешно! – не унимаются девочки, но я больше не слушаю и не вижу их.

Мир вокруг начинает вращаться, затягиваясь в тугой узел. Тело становится легким, почти воздушным, будто бы его и вовсе нет. Следом дует такой сильный ветер, что наш большой костер вмиг потухает. Через секунду вновь сверкает молния, и небо проливается густым дождем. В глазах темнеет.

Пошатнувшись, падаю назад, продолжая лететь в пугающей темноте целую вечность. Все это кончилось так же внезапно, как и началось, ощущаю лишь удар о холодную землю и тут же теряю сознание.

Когда прихожу в себя, первым делом замечаю, что на улице светло. Недалеко слышится журчание речки и пение птиц. До меня доносятся приглушенные женские голоса, их смех и перешептывания.

Самочувствие замечательное. Впервые за многие годы жизни, после сна ничего не болит. Тело настолько расслабленное, что кажется почти воздушным, будто бы я парю над облаками или укутываюсь в них, как в мягкую перину. Воздух такой свежий, почти сладкий. Мне даже на секунду мерещится, что кто-то перебирает пальцами мои белые волосы, аккуратно расправляя их по зеленой, слишком мягкой траве. Каждая клеточка кожи приятно покалывает, вызывая неописуемое, ни с чем несравнимое удовольствие.

До последнего не хочу открывать глаза, наслаждаясь этим дивным сном, но звучный треск ветки сбоку вынуждает меня сделать это. Я все ещё нахожусь в лесу, но теперь на какой-то опушке, окруженной высокими, ветвистыми деревьями.

Странно, не помню такого места в городе. И здесь как-то слишком тепло. Ветер ласковый, без привычной морозной свежести.

Приподнимаюсь на локтях, и тело тут же наполняется тяжестью. С трудом занимаю сидячее положение и осматриваюсь по сторонам. Картинка все ещё плывёт перед глазами после вчерашней глупости, ведь иначе я никак не могу объяснить того, что мне только что привиделось: как миниатюрные девушки в коротких зелёных платьях скрылись за деревьями и как будто бы слились с ними.

Встряхиваю головой и растираю глаза руками, пытаясь пробудиться от этого наваждения.

– Очень смешно девочки, выходите! – зову своих подружек, которые устроили этот розыгрыш, не иначе. Но они упорно продолжают игру и сохраняют молчание.

Поднимаюсь на ноги, только сейчас понимая, что на мне нет кроссовок, джинсов, да и майки, впрочем, не наблюдается. Секундное замешательство, пока я осматриваю свое тело, облаченное в платье из живых цветов и листьев… Что за?..

– Так, это уже ненормально, вы что, меня раздели?! И когда вы успели сделать платье? Астри, Марта выходите, это совсем не смешно! – верчу головой из стороны в сторону в поисках подруг, так как боюсь шевелиться в наряде, который держится, о, боги, даже не знаю на каком святом духе.

Долгое время ответом мне является лишь тишина, но затем земля под ногами начинает ходить ходуном. Мои подруги, конечно, не модели, но и топот такой не смогли бы вызвать. От странности ситуации внутри зарождается липкое чувство страха, поэтому я решаю уйти прочь и, наконец, выглянуть за непроглядное кольцо деревьев, чтобы понять, где нахожусь.

Медленный шаг, помимо моего желания, переходит в стремительный бег, так как звук чужих шагов, сотрясающих землю и больше напоминающий стук копыт, приближается. Мне приходится схватить платье под грудью, потому что одна из стебельковых бретелек уже порвалась, а я не хочу выйти к людям голой.

Воздух разрезает пронзительный свист, и через мгновение я чувствую острую, обжигающую боль на правом плече, из-за чего громко вскрикиваю. Но не останавливаюсь и продолжаю бежать, даже после того, как мои, и без того большие глаза, расширяются от ужаса при виде стрелы, вонзенной в ствол дерево недалеко от меня! Настоящей, мать его, стрелы, чей наконечник только что разрезал мою кожу, выпустив алые капли крови.

Пытаюсь протиснуться между густо растущими деревьями, но в какой-то момент мои, далеко не идеальные, бедра застревают. Тело охватывает паника, я не могу вырваться, а очередной «свист» пронзает воздух прямо над головой. Я еле сдерживаюсь, чтобы не начать кричать в голос, ещё секунду, и я бы залила весь этот Мир слезами, но чья-то тонкая рука настойчиво хватает меня за предплечье, и вытягивает наружу, оставляя странную опушку за спиной.

Как и предполагалось, от моего трения платье порвалось сбоку, поэтому хватаю его одной рукой под грудь, а второй придерживаю на бедре, чтобы не потерять юбку, пока страх гонит меня вперед, подальше от этого места. Я не пытаюсь анализировать, слышен ли за мной гул копыт, а просто продолжаю бежать по инерции.

Запыхавшаяся, с раскрасневшимися щеками и глазами на мокром месте, выбегаю на лесную дорогу и вижу его – предел мечтаний любой девушки: высокий, сбитый, широкоплечий, до неприличия красивый со своей симметричной челюстью, высокими скулами, волевым подбородком, черными, слегка вьющимися волосами, сидящий верхом на мощном жеребце.

Застываю на месте, как вкопанная, словно ноги вросли в почву длинными корнями. Но, видимо кони на ходу так быстро останавливаться не умеют…

Дальше действия происходят, как в замедленной съемке. Идеальный мужчина натягивает поводья, из-за чего его скакун встает на дыбы. Я с перепуга все-таки отпрыгиваю в сторону, и с размаху врезаюсь головой прямо в круп гнедой лошади, ехавшего рядом с ним парня. Причем врезаюсь так сильно, что «звезды» в глазах появляются. Более неловкого момента в моей жизни ещё не было, так как после удара мои пальцы разжимаются, и слышится треск платья. Благо я падаю пятой точкой на землю раньше, чем это делает моя юбка…

Мужчины о чем-то говорят между собой, но их голоса доносятся до меня так неправильно, словно пропущены через старый виниловый проигрыватель, вращающийся на медленной скорости.

Когда перестаю растирать глаза руками, пытаясь вернуть реальную картинку, замечаю, что их взгляды прикованы ко мне. В них заметен интерес, но и что-то еще, чего я не могу разобрать, так как не умею читать мыслей. Мой идеал (которому на вид можно дать лет тридцать пять) говорит что-то парню помоложе, тот спешивается, подходит ко мне и присаживается на корточки.

– Сильно ударилась? – незнакомец обращается ко мне, внимательно разглядывая не только раскрасневшееся лицо, но и, очевидно, странный наряд.

Я же чувствую, как с каждой секундой силы покидают тело. Мои веки тяжелеют, и оставаться в сознании становится все сложнее.

Не могу с логической точки зрения объяснить происходящее, возможно, старуха дала мне какие-то неправильные травы с дурманом и это их последствия.

– Нет, но мне нужно вернуться в город, кажется, я заблудилась, – отвечаю слишком медленно, будто бы пьяная, хотя ни капли не пила со вчерашней ночи.

Мужчины переглядываются, и тот, который необычайно красивый, говорит парню возле меня:

– Заберем её с собой в поместье, а потом решим, что делать.

Не совсем понимаю, о каком поместье идет речь, может какой-то загородный дом? Но не столь важно, там явно будет телефон и прочие блага цивилизации, а значит, я смогу вызвать такси и уехать домой.

Парень протягивает мне руку, чтобы помочь подняться, и я с удовольствием хватаюсь за неё, но в последний момент выдергиваю ладонь и прижимаю к своей груди:

– Прости, но моё, – язык не поворачивается называть остатки цветов чем-то цельным, но мне приходится, – платье порвалось. Не мог бы ты одолжить свой плащ?

Кстати о плаще, эти мужики странно одеты. А судя по стрелам, преследовавшим меня чуть ранее, я предполагаю, что где-то тут проходят средневековые бои ролевиков, или что-то вроде. То, как я попала в эту саму «игру», где мои подруги, одежда или мобильный, остается загадкой, но я очень надеюсь, что мне удастся все выяснить в ближайшее время. Ещё примечательным является то, что пока я лежала на опушке, погода была теплой, такой прямо летней, а сейчас кожа покрывается мурашками, и каждое дуновение ветра неприятно пробирает до костей.

Незнакомец с густой шевелюрой кудрявых смолянисто-черных волос, снимает темный плащ и накидывает мне на плечи. Просовываю руки в рукава, запахиваюсь пытаясь следить за тем, чтобы грудь не «вышла поздороваться». Пальцы путаются в тонком шнурке в районе бедер (у высокого человека она бы была на поясе), и когда мне все же удается затянуть узел покрепче, хватаю парня за руку, и он плавно поднимает меня с земли.

Ноги такие ватные, тяжелые. Странно, слишком странно. Неужели мышцы настолько забились после вчерашнего подъема на холм? Да не может быть такого, здесь явно замешано что-то другое.

– Я помогу тебе взобраться, – спокойно произносит он, указывая на лошадь.

– Что? Мы поедем на ней? – я вроде бы и понимаю, что альтернативного транспорта здесь нет, но раньше никогда не скакала верхом, поэтому немного побаиваюсь этих мощных животных с огромными зубами.

– А, если она меня укусит? – шепотом спрашиваю я, чтобы не позориться ещё больше.

Парень улыбается, издает тихий смешок, и берет мою руку, прикладывая раскрытой ладонью к широкой шее коня.

– Не бойся, погладь его. Он тебя не тронет, если ты не будешь причинять ему вред. – Тихо поясняет незнакомец, примерно моего возраста (на вид я бы не дала ему больше лет этак двадцати трех – двадцати четырех).

– Уильям! – раздается громкий голос мужчины моей мечты, и мы вдвоем, почти синхронно поворачиваемся к нему. – Ничего не слышишь? – спрашивает брюнет, как-то многозначительно глядя на парня рядом. Я, очевидно, не понимаю ни подтекста вопроса, ни того самого взгляда.

– Ничего, – прислушавшись, отвечает Уилл, и я отчетливо слышу встревоженные нотки в его голосе. – Прости, закончите знакомство в другой раз, – с улыбкой говорит мне парень.

Он обхватывает руками талию и поднимает вверх, усаживая боком коню на холку. Затем сам ставит ногу в стремя и ловко запрыгивает в седло. Его руки обхватывают поводья по обе стороны от моего тела, и мне становится максимально неловко.

Я полуголая, в чужом плаще, сижу верхом на коне чуть ли не в объятиях незнакомца, пусть и симпатичного на вид, но это к делу не относится!

Конь начинает движение, и от паники, которая меня точно бы охватила, спасает лишь то, что на тот момент я уже засыпаю. Чтобы я не свалилась на землю, Уиллу приходится придерживать меня одной рукой за пояс. Он о чем-то разговаривает с прекрасным взрослым мужчиной, чье имя мне так и неизвестно, но я уже не слышу их, проваливаясь в полудрему.