Глава 38
Не знаю, что было бы, если бы я не гнал отряд. Не знаю, что было бы, задержись мы ещё немного. Я даже не знаю, удалось бы нам пересидеть на своём уступе или нет. Мы ещё шли между пустыней и болотом, страдая от жары и влажности, а меня уже охватило какое-то нездоровое возбуждение. И я никак не мог понять, что происходит. И только осмотревшись другим взглядом, осознал, что случилось.
Мудрость вокруг ярилась так, что искры закручивались в вихри, проносясь вокруг с какой-то невероятной скоростью. Стоило мне это увидеть, как я перешёл на быстрый бег, стараясь выбраться к полосе леса. Бойцы отряда не спрашивали меня, что происходит – они тоже почувствовали нечто, что заставило их устремиться за мной. Только дурной Лыба то и дело пытался остановиться, но каждый раз после тычков продолжал бег.
Лыбе было плохо. Я это видел очень хорошо. И дело было даже не в его душевной ране, которая заставляла его смотреть в пустоту, и не в голоде, который его явно терзал. Дело было в обрубках рук, кожа на которых приобрела какой-то синюшный оттенок. С утра у него был жар, и Лыба даже не сразу смог проснуться, когда его будили. Заставляя его бежать, я каждый раз вспоминал, как он подставил нас под удар нелюдей. Может быть, он сделал это и по глупости, но его эмоции говорили об обратном: совершил это Лыба с умыслом, собираясь дать серым нас обнаружить. И каждый раз от этих воспоминаний жалость к нему испарялась.
За несколько шагов до стены деревьев я обернулся и увидел, как вспучивается поверхность болота – выпуская на свет каких-то огромных покрытых бронёй тварей. Твари были медлительны и неторопливы, они неспешно брели к лесу – но было понятно, что всё только начинается. Заметив просвет между деревьями, я, не задумываясь, свернул туда. Просвет оказался узким руслом ручья, который когда-то тёк в нужном для нас направлении. Вода на жарком юге летом ушла, но русло зарасти не успело – и по нему мы на бегу прошли лес насквозь.
Где-то вдалеке слышался треск и грохот, но сил бежать уже не было – дыхание сбилось, и я перешёл на шаг. Где-то минут десять весь отряд пытался отдышаться на ходу, а потом мы снова перешли на бег. На этот раз бежать быстро мы не могли – раненый разведчик совсем расклеился: покрывался липким потом, тяжело дышал, спотыкался и периодически падал. Закончилось всё тем, что он упал и больше не поднялся. Пришлось из копий Злобного и Долдона делать носилки.
- А если нападут? – спросил Долдон.
- Тогда бросаете Лыбу и отбиваетесь, – пояснил я.
Мы продолжили путь. С каждым пройденным переходом росла моя тревога. И когда сзади раздался многоголосый вой, рык и шелест – я уже не испугался. Скорее удивился, что так поздно. В этот момент мы выскочили к Стене – к тем самым воротам, из которых выходили на свою вылазку. Крича и размахивая руками, мы припустили из последних сил. Нас заметили – и опускающаяся плита застыла, оставляя тонкую щель. В неё мы и протиснулись все одновременно. Стоило только затащить внутрь носилки с Лыбой, как плита снова поползла вниз. Мы только поднимались на ноги, когда с гулким стуком она встала на своё место, отсекая нас от тварей и Диких Земель.
- Живые? – с удивлением спросил подбежавший вэри с брошью десятника.
- Да! – ответил я.
- А с этим что? – спросил он.
- Разведчик Лыба. Попался серым. Отрезали руки. Какое-то воспаление, – кратко пересказал я, не вдаваясь в детали.
- Тащите в лазарет!
- А где это? – спросил я.
Десятник уставился на меня, потом мотнул головой в сторону.
- Следующая башня – в подвал, – объяснил он.
За стенами слышался набирающий силу грохот. Волна тварей из Диких Земель шла на приступ. Люди сновали по улице внутри Стены, мимо нас пробегали целые десятки – и в общем и целом создавалось ощущение какого-то хаоса. Когда мы добрались до лазарета, снаружи уже доносился грохот и рёв. Сдав нашего подопечного на руки лекарям, мы поднялись на пролёт выше и остановились в каком-то закутке, чтобы отдышаться.
- В последний момент, – прохрипел Эр-нори. – Ещё бы чуть-чуть и всё.
- Вовремя ты, командир, – согласился Злобный. – А я-то вчера не верил!
- А уж как я-то не верил… – Жесть позволил себе намёк на улыбку, вызвав смешки.
- Что дальше-то, Шрам? – спросил Нож у меня, а я только и смог что пожать плечами.
- Может, вернёмся к этому… Ла-ану? – спросил Долдон.
- Зачем? – не понял я.
- Так пускай он это… Пристроит нас куда-нибудь, – озвучил очевидное решение боец.
- Нет… Мне это не нравится, как и сам Ла-ан, – ответил я. – Мы на стене службу не несём.
- Там нашествие, Шрам, – напомнил Эр-нори.
- Знаю, – согласился я. – Но нашествия случаются регулярно. И нападения на Стену – тоже. Те, кто здесь служит, знают, как со всем этим справляться.
Издалека прилетел грохот обрушивающихся камней.
- Идём к выходу. Если там скажут остаться – остаёмся, – решил я. – Только пускай соответствующую запись вносят. За бесплатно я тут никого защищать не собираюсь, и вам не позволю.
Ещё бы я попытался не выполнить приказ по защите Стены, обороне Форта Ааори или по участию в отражении нашествия... Никакие привилегии не помогли бы. Живо бы попал под суд.
Мимо нас пробежали два ааори с носилками, на которых стонало окровавленное тело.
- Пошли! – приказал я, выходя на внутреннюю улицу Стены. Народу здесь прибавилось, как и суматохи.
Люди носились от башни к башне, какие-то повозки везли грузы, вооружённые ааори прибывали из внутренних помещений. Мы успели пройти ворота и дойти до следующей башни, когда наткнулись на прорыв. Стену в одном из боковых помещений пробили – и внутрь лезли какие-то твари, напоминавшие ящериц. Они яростно визжали, набрасываясь на щиты. Несколько бойцов лежали рядом в лужах крови, ещё три десятка пытались выдавить тварей назад в брешь.
Внутрь, расталкивая ящеров,вломилась совершенно неправдоподобная тварь – напоминавшая одновременно и зверя, и насекомого. Одним плавным движением лапы она выбила из рядов защитников двоих нори, которые вылетели в проход, пытаясь зажать раны. Кто-то из оборонявшихся успел рубануть тварь топором по тому месту, где должна быть шея – и она в конвульсиях упала на пол, разбрызгивая желтоватую слизь. Я подбежал к двоим раненым и склонился над ними – оба были живы.
- Тащите их в лазарет! – прокричал кто-то из оборонявшихся, слабо понимая, где тут свои, а где чужие.
Я махнул рукой своим бойцам, подзывая к себе.
- Делаем носилки! Сколько у нас копий? Три?
- Да, – ответил за всех Нож.
- Нужно ещё копьё.
- Да вон! – радостно сообщил Долдон.
Он подбежал к одному из трупов и достал из крови копьё, показывая нам. В этот момент у него за спиной в проход проникло очередное зверонасекомое и, увернувшись от копий защитников, прыгнуло к нашему лопуху. Мы стремглав кинулись на выручку. Долдон в последний момент обернулся и выставил копьё, но тварь сбила древко в сторону – и сделала стремительный выпад лапой с одним острым, похожим на жало, когтем. Боец прикрылся щитом, отступая на шаг, ткнул в ответ копьём – и снова промахнулся. Эр-нори успел добежать до него первым и с разбегу полоснул мечом под головой твари. Мёртвая туша завалилась на пол, а десятник схватил Долдона за шиворот и оттащил от места драки.
- Ты что, совсем дурак? Ты зачем к врагу спиной поворачиваешься? – орал Эр-нори на вжимающего голову в плечи бойца.
- Нори, успокойся! – попросил я. – Он понял свою ошибку. Да, Долдон?
- Понял…
- Вот и отлично… А теперь делаем носилки и тащим парней в лазарет, – закончил я выяснение отношений.
Сверху что-то загрохотало – ощущение было такое, что там случился обвал. Но, вероятнее всего, снова кто-то пробил кладку Стены. Мимо проскочили два десятка ааори, устремляясь к лестнице. К защитникам на нашем ярусе присоединился ещё десяток бойцов. Несмотря на царящий вокруг хаос, обороной Стены кто-то руководил – и этот кто-то пока успевал направить подкрепления в нужные места. Когда мы проносили раненых мимо ворот, те сотрясались от ужасающих ударов снаружи. Рядом с плитой застыли вэри-стражники, готовящиеся в случае прорыва отбивать нападение. Пропустив на лестнице ещё пару бойцов, тащивших носилки с ранеными, мы спустились в лазарет. И обнаружили, что он успел измениться до неузнаваемости.
Когда мы доставили сюда Лыбу, большое круглое помещение было заполнено едва ли на десятую часть. Теперь здесь на полу не осталось ни единого места. Лекари метались между больными, не успевая следить за всеми. Новых раненых просто пристраивали, сдвигая лежавшие на полу носилки в сторону. Главный лекарь лазарета, бледный от усталости, заливал мудростью тех, кого ещё можно было вернуть в строй. Вокруг раздавался многоголосый стон, сдобренный всхлипываниями и бормотанием.
Стену сотряс очередной удар, но в этот раз прозвучал он очень близко. Слишком близко. Хоть мы и находились на нижнем уровне, мне показалось, будто бились в стену лазарета. Никто не обратил на это внимания, кроме пары вздрогнувших девушек, помогавших лекарям.
- Сюда! – указал нам кто-то два места. Я уже перестал понимать, кто стоит передо мной и что ему нужно.
Мы сгрузили носилки с ранеными и стали уходить, когда Стена снова содрогнулась. Теперь сомнений уже не осталось – кто-то бился в кладку лазарета, прокладывая себе дорогу к людям. Больные, лекари и санитарки застыли, глядя, как массивные камни внешней стены продавливаются внутрь помещения. Ещё удар.
- Помогите! – пискнула одна из девушек.
И в этот момент, заглушая её крик, стена просела внутрь, погребая под собой ближайшего раненого, а в образовавшийся пролом просунулась огромная морда и две не менее массивных лапы.
Нос на морде пошевелился – последовал стремительный рывок, и в пасти твари оказался очереднойраненый боец. Он совсем коротко вскрикнул, когда челюсти сжались, перекусывая ему грудную клетку. Девушка-санитарка завизжала, отступая на шаг от пролома. Лекарь, поднявшись, выставил руки, с которых сорвалась молния и ударила в морду твари. Несколько бойцов, принесших раненых в лазарет, выхватили оружие и кинулись к проходу. Младшие лекари, наплевав на серьёзность ранений пациентов, начали спешно оттаскивать их от стены.
- Закрыть пролом! – услышал я свой голос, хриплый и злой.
Выхватывая меч, я кинулся на тварь. Та, немного подёргавшись от молнии, быстро пришла в себя и выдала внутрь помещения оглушительный и недовольный визг. Другим взглядом я видел, что визг был непростой, но от злости я развеял мудрость быстрее, чем она заполнила помещение. Не знаю, что это должно было быть в результате. По спине твари внутрь помещения проник ног-крипит – огромное насекомое, которое я уже однажды видел в зверинце. Не слишком разбираясь, что происходит, тварь обратила своё внимание на того, кто громче всех визжал, и плюнула в девушку-санитарку своим ядом. Слизь по касательной попала в голову – испуганный крик перешёл в вопль боли, достигнув каких-то небывалых высот. Девушка прижала руки к лицу, резко отдёрнула, упала на пол и начала извиваться – не зная, как унять боль. Кожа с её рук и лица отслаивалась, обнажая мясо и кости.
Главный лекарь кинулся к помощнице, заливая её потоками мудростей, а я достиг твари, которая пробила стену – и что есть силы рубанул по носу в тот момент, когда она дёрнулась в сторону одного из защитников. Зверюга снова пронзительно завизжала, подскакивая и давя сидящего на спине ног-крипита об кладку стены. Рядом со мной появился Эр-нори, ткнув копьём в новое насекомое, пытавшееся пробраться под потолком в помещение.
- Не давайте им забираться внутрь! – крикнул я своим, но на приказ отреагировали и другие бойцы с копьями. Просвистевший топор Суча отрубил большой твари кусок лапы, а меч Ножа ещё раз рубанул по носу, вызвав новый визг. Сверху от пролома послышался грохот – кто-то большой пытался забраться внутрь чуть выше.
Визг и крики слились в сплошную какофонию, которая не позволяла сосредоточиться, оценить обстановку, отвлечься даже на секунду. Я, Нож, Суч и двое защитников по очереди рубили тварь топорами и мечами, а остальные копьями удерживали лезущих через щели ног-крипитов, не давая тем плюнуть ядом. После очередного удара проход сверху расширился – и внутрь просунулось длинное тело, покрытое костяными пластинами. Передняя часть тела раскрылась на шесть частей, открывая заполненное мелкими зубами нутро, извернулась и всосала одного из бойцов. Его копьё сиротливо грохнуло по полу, а в том месте, куда он целился, появился необычайно красивый ног-крипит, который немедля плюнул в защитников.
Сгусток яда, мерцающий как бриллиант, устремился к Эр-нори. Я дёрнулся, пытаясь предупредить десятника, который не видел опасности. «Нори!» – крикнул Нож, но… слишком поздно. Сгусток уже почти достиг бойца, когда тот ещё оборачивался на крик – и в этот момент на пути угрозы с решительным видом появился Долдон. Плевок ударился в его щит, но даже и не подумал останавливаться, прожигая дерево, бронзу и кожу, руку, доспех… Остатки яда выплеснулись на ногу Эр-нори из спины Долдона, когда тот осел на каменный пол. Подоспевший к месту трагедии Суч буквально содрал остатки поножа с ноги пострадавшего и, не обращая внимания на Долдона, потащил Эр-нори в сторону. Снова мелькнуло гибкое тело червя, утаскивая ещё одного защитника.
Когда я подбежал, увернувшись от очередной атаки червя и плевка ног-крипита, к Долдону, стало ясно, что помогать ему бесполезно. Наполненный мудростью яд уже превратил большую часть тела в желе. Только на его застывшем лице ещё отражалась неуклонная решимость идиота вернуть десятнику долг за свою жизнь. Я выпрямился, формируя на ходу небольшие сгустки огня – сразу три – и отправляя их в полёт в сторону мудрой твари.
Но то ли я напортачил, то ли прилетевшая из прохода мудрость внесла изменения – маленькие огоньки не подпалили тварь, а просто исчезли, оставив после себя только мелкую дрожь. Дрожь поползла по стене, по полу, внутрь тёмного прохода, откуда на нас продолжали напирать враги.
- Что за…? – крикнул кто-то из защитников, не устояв на ногах.
Я тоже упал, попытался подняться – и не смог. Из пролома вырвался визг и рёв, а потом стена с грохотом просела, погребая под собой ног-крипитов, жуткого червя, прокопавшуюся в лазарет тварь. Холод, Злобный и ещё несколько защитников получили удар мелкими осколками, падая на пол, а я в растерянности смотрел на произошедшее. В воздух поднялась туча пыли и каменной крошки, мешая рассмотреть, что происходит вокруг.
- Раненых сюда! – прокричал сзади главный лекарь и закашлялся. Его слова сняли оцепенение, и я побежал к Злобному и Холоду. Злобный отделался лёгким испугом и шишкой на лбу. Вместе с ним мы подхватили Холода, потерявшего сознание от боли, когда острый кусок камня пробил ему живот. Рядом к лекарю тянули ещё двоих бойцов.
Никто не смотрел на меня с ужасом или злобой. На меня вообще не обращали внимания, разве что бойцы моего отряда застыли в ожидании приказа. Похоже, никто и не понял, кто вызвал обвал.
- Что нам делать? – спросил я у главного лекаря.
- Тащите всех раненых, кто ещё жив, к стене, – сухо бросил он, хватаясь за осколок в животе Холода. – Раз! Два!..
Рядом упал на колени ещё один лекарь.
- Три!..
Рука лекаря дёрнула осколок, вытаскивая его из плоти. Второй лекарь плеснул какую-то жидкость из пузыря в рану, Холод открыл глаза и заорал. Искры мудрости из рук лекарей закружились над животом бойца. Я отвернулся, махнул своим и кинулся к раненым у обвалившейся стены. Сверху снова что-то загрохотало.
Из трёх десятков бойцов, которых уложили вдоль стены, выжило четырнадцать человек. Одни истекли кровью, не дождавшись помощи, других заплевали ног-крипиты, третьи погибли при обвале стены. Одним из таких погибших был Лыба – камень раздробил ему висок. Останков Долдона я уже так и не нашёл, как ни высматривал.
Бой не утихал. Когда мы вышли из лазарета, оставив у лекарей Холода и Эр-нори, мимо продолжали бегать защитники. Стоило где-то закрыть один прорыв, как появлялся новый. Стена сотрясалась от постоянных ударов, с камней валился нагар, мелкая взвесь повисла в воздухе – снижая видимость до пары десятков метров, заставляя кашлять и прикрывать глаза.
В лазарет мимо нас проскользнули нори с носилками. А ещё через пару минут оттуда начали выносить раненых. Боясь потерять в этой суматохе Эр-нори и Холода, мы проследовали за ними и увидели, что тащат их в помещения на другой стороне Стены, обращённой к Форту Ааори. Там уже организовали новый лазарет, куда сносили раненых со всей округи. Лекарей прибавилось, санитарок – тоже. Наш лекарь, его помощники и последняя санитарка пришли с последней партией раненых.
- Пошли отсюда, –приказал я бойцам. Мы поднялись по лестнице, прижимаясь к стенам и пропуская очередных раненых.
- Какой-то бред! – выдал Нож. – Почему такой бардак? Почему так много прорывов?
Его вопрос остался без ответа. Стоило нам выйти в проход, как нас окликнули:
- Эй, вы! Кто такие? – обернувшись, я обнаружил идущего ко мне лори. Рядом с ним шагали трое вэри в тяжёлой броне.
- Сотник Шрам и четыре бойца отряда, – ответил я. – Выполняли задание в Диких Землях…
- А здесь вы чего тогда делаете? – заорал лори.
- Доставили в лазарет разведчика, который нас провожал… Потом ещё двух раненых…
- Без подробностей! – рявкнул лори.
- Помогали в защите лазарета на внешней стороне Стены. Потеряли троих: двое ранено, один мёртв, – закончил я.
- Сотник? – хмыкнул лори, посмотрев на мою брошь.
- Да – хмуро ответил я.
- У меня тридцать придурков-новичков через четыре башни, – проговорил он. – Сотник, как тебя там?..
- Шрам!
- Неважно. Сотник, найдёте в тридцать четвёртой… в пятой башне отсюда к горам вэри Ре-аса. Скажете, что от лори Малого. Пусть передаст новичков в подчинение! – рявкнул лори приказ на одном дыхании, запнувшись только на номере башни. Один из вэри сопровождения протянул мне свиток приказа.
- Услышал, – я грохнул себя кулаком по груди.
- С этого момента ты на защите Стены, сотник! – буркнул Малой, развернулся и отправился дальше.
Я обернулся к своим, мотнул головой и побежал в указанном направлении.
