Глава 13

Возвращение во дворец прошло по следующему сценарию: меня уверенно закинули в седло и провезли прежним маршрутом. То есть вначале было знакомое поле, затем городская стена, в которой Джервальт вновь открыл проход. Дальше – бесшумная скачка по спящему городу, а после проникновение на дворцовую территорию…

Когда вдалеке показалось великолепное здание с золочёными шпилями, обнесённое высокой оградой, я насторожилась, готовясь к неприятностям – ведь место, где обитает монарх, защищено куда лучше каких-то там городских сооружений, но защита опять не выдержала.

Какой-то неуловимый жест в исполнении наследника, и кованая ограда на несколько секунд растворилась в воздухе. Просто р-раз, и нет никаких решёток с опасными пиками на концах. Зато прилегающий к дворцу сад в наличии, а там дальше ещё и конюшни, к которым нам и нужно.

То есть это я думала, что поедем в сторону конюшен, однако принц выбрал другой вариант. Он притормозил, а потом потянулся и, обвив рукой мою талию, ловко перетащил всклокоченную магианну на своего коня.

Не успела я пискнуть, как прозвучало распоряжение:

– Морти, Кард, верните Алькину лошадь в стойло. Встретимся здесь.

Ещё несколько секунд, и отряд грабителей разделился: двое ускакали в одну сторону, а двое – в противоположную. Мы с Джером, как выяснилось, направлялись под окна принцевых покоев, и уже там, под этими самыми окнами я услышала:

– Ну всё, пиявочка, слезай.

Пи… пи… кто?!

Нет, когда так выразился один из подхалимов, меня вообще не задело, а тут я аж подпрыгнула.

– Слезай, говорю, – улыбнулся моему возмущению Джервальт. А увидав строго сложенные на груди руки, приподнял за талию и банально ссадил вниз.

Я хотела возмутиться уже вслух, но не успела…

– Сейчас поднимешься ко мне, – Джервальт указал на стену, – переоденешься в то самое платье и будешь ждать.

Я глянула исподлобья. Угу. Бегу и спотыкаюсь.

– А ты… то есть вы сейчас куда направитесь? – уточнила опять-таки хмуро.

– Я? А разве я не в своих покоях? Я же сегодня из дворца вообще не выходил!

Намёк был понятен и ожидаем – кто-то из нас дал магическую клятву, а кое-кто другой будет беспрепятственно заниматься собственными делами до конца ночи. Не скажу, что последнее радовало, но что я могла? Только напроситься с ним.

Здравый смысл шепнул: просись! Чем больше знаешь, тем проще будет обуздать дикаря, а может, и какой-нибудь рычаг давления появится, но это было слишком. День выдался сложным, вечер нервным, ночь насыщенной, и теперь я едва держалась на ногах.

Зевнув вопреки воспитанию, я указала на окно и спросила:

– И как туда забраться?

Вариант лезть по гладкой вертикальной стенке на третий этаж не радовал, а водосточных труб рядом не наблюдалось. Так, может, Джер меня подсадит или подбросит, а?

Но всё оказалось проще…

– Я уж думал и не спросишь, – оскалился принц. – Или что-нибудь из своего применишь.

Я скривилась – вот только магии мне сейчас и не хватало. И так половину резерва и четверть запасов накопителя потратила. Собственно, если б не накопитель, я бы уже давно лежала без чувств на радость дикарям.

Принц потянулся к сапогу, вытащил из-за голенища кинжал и прицельно метнул оружие в стену. Лезвие с неожиданной лёгкостью вошло между двумя булыжниками, а спустя миг я увидела, как преображается стена.

Она перестала быть ровной – часть камней выдвинулась вперёд, а часть, наоборот, утонула в кладке. В итоге получилась специфичная, но всё же лестница, а я едва сдержала изумлённое «Но как?».

Открыла рот, закрыла и решила, что вопросы задам как-нибудь позже. Искренне радуясь тому, что крыло, где поселился его высочество, малообитаемо, а окна сплошь тёмные и безжизненные, я устремилась вверх. То есть всё-таки полезла по стене.

Взгляд принца чувствовала попой, но не оборачивалась. Лишь распахнув незапертую створку и ввалившись в знакомую гостиную, позволила себе обратить внимание на сообщника, но того под окном уже не было. Лестница тоже пропала. И кинжал!

Хотелось сохранить спокойствие, но по спине всё равно промчался табун нервных мурашек. Просто представилось, сколько всего непотребного его высочество может без присмотра натворить!

Несколько минут я вглядывалась в темноту, а потом вспомнила, как меня только что обозвали пиявкой, и надулась. В этом надутом состоянии дотопала до картины, активировала портал и перенеслась к себе.

Спать хотелось дико, аж челюсти от зевков сводило, но к кровати я не торопилась. Для начала вскрыла добытый в ходе налёта конверт, а убедившись в коварстве экономки, безжалостно послание сожгла! Вспоминать о том, что со всеми этими пакостными измышлениями ознакомился Джер, я себе запретила. И даже если вдруг его высочеству, в силу присущей ему невоспитанности, вздумается завести об этом беседу, сделаю вид, что ничего не было.

Не было – и точка!

Затем запихала вглубь шкафа набор неприличной одежды, а облачившись в целомудренную ночную сорочку и юркнув под одеяло, в который раз задумалась о поведении принца и его товарищей. Ведь кражей одного-единственного письма дело не ограничилось, я забрала донос за авторством Жизалинды, а Джервальт, Кард и Морти утащили кое-что ещё…

Во-первых, они умыкнули ларец с деньгами – я и не подозревала, что в почтовых каретах перевозятся какие-то деньги. Тем не менее, они были, а Джер сказал, что кража ларца необходима, это идеально заметёт следы.

В смысле, увидев отсутствие наличности, никто не станет пересчитывать письма – и это было логично! Но пока Джер говорил, словно невзначай загораживая своей широкой фигурой карету, я видела, как Морти и Кард вытащили спрятанный в потайном отсеке большой кристалл.

Теперь лежала и гадала – что за кристалл? Для чего он может быть нужен?

Я подобными вещами никогда не интересовалась, а учебная программа не резиновая и не может охватить всё. Но речь точно шла о применении магии в повседневной жизни, и вывод напрашивался только один – кристалл явно из числа тех, что связывают с системами магической безопасности. Скорее всего, тот тускло мерцавший камушек даёт доступ… осталось сообразить – к чему.

Я поворочалась с боку на бок, потом опять, но в голове вертелся только пункт по сортировке писем – в том плане, что украденный кристалл должен допускать именно к этому объекту.

Или на территорию почтового отделения?

Или…

Нет, на этом мои способности к аналитическому мышлению закончились, а веки потяжелели настолько, что стало совершенно безразлично. Пусть Джер с друзьями хоть сокровищницу Совета Магов ограбит, только бы спать не мешал.

* * *

Утро началось рано. Слишком рано для измученного как физической, так и магической нагрузкой организма. Болело всё! От кончиков ногтей до камня-накопителя, хотя он-то, по идее, ничего чувствовать не мог. Но чувствовал. Пустоту, голод и усталость.

Шевелиться не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Только спать. Долго, крепко и даже без сновидений. Но что-то мешало, какой-то противный, назойливый звук, проникающий сквозь полудрёму. Зовущий куда-то. Напоминающий о чём-то.

«До… до… до…»

Да что до-то?

«До-о-олг!» – наконец завершило подсознание наполненное укором слово, а я окончательно проснулась.

Рывком, от которого тут же заныли все мышцы, села и впилась пальцами в пульсирующие болью виски.

Прежде мне не приходилось подтверждать магической клятвой обещания, поэтому о сопровождающих нарушение оного эффектах знала лишь понаслышке. Вернее, из книг и лекций.

Как ни хотелось упасть обратно на подушку, в моих же интересах было немедленно подняться и натянуть треклятое бордовое платье, пока невнятный бубнёж в моей голове не превратился в вопли.

Три минуты на душ, и я распахнула дверцы шкафа. Стоило только прикоснуться к бархату наряда, как голос внутри меня притих и замурлыкал довольным котёнком. Окинув оценивающим взглядом вызывающее декольте, я скривилась. Надеть такое с самого утра… Да уже к обеду каждая кухарка во дворце будет смаковать новость, что магианна Алессандра тил Гранион открыла охоту на должность фаворитки престолонаследника.

Ужас!

А когда папа узнает…

Нет! Вот об этом лучше вообще не думать.

Да и выбора ведь нет. Или есть?

А что, если… Я проказливо хихикнула и метнулась к комоду с бельём.

Полчаса спустя из зеркала на меня смотрела вполне прилично одетая особа. Конечно, цвет и материал платья всё так же не подходили для выхода к завтраку или даже обеду, но это можно было списать на отсутствие вкуса – досадно, но не смертельно. Зато фасон не вызывал никаких нареканий и соответствовал всем нормам приличия. Даже самым пуританским.

А всего-то и надо было натянуть под бордовый бархат чёрную кружевную сорочку, развернув её задом наперёд, чтобы прикрыла вырез до самого горла.

Довольная своей находчивостью и полностью умолкшим голосом клятвы, я занялась лицом и причёской. Устранение следов недосыпа уже почти стало традицией. Только вот на сей раз я не стала прибегать ни к косметике, ни к мороку – просто подпиталась от накопителя, восстанавливая силы и при этом почти подчистую вычерпав его резерв.

Неразумно? Пожалуй. Но выглядеть замученным чучелом было ещё неразумнее. К тому же я знала, как максимально быстро наполнить камень энергией. Конечно, использовать для восстановления предметов источник во дворце запрещалось, но если я буду осторожной, то никто об этом ма-а-аленьком нарушении не узнает!

И вообще, Совет сам виноват, что, назначая меня на должность няньки дикаря, не предусмотрел выдачу воспитательного инвентаря!

Не успела я воткнуть в причёску последнюю шпильку, как на пороге спальни за охранной сетью нарисовалась Лила. Она пропищала, что его высочество меня зовёт, и поспешила улизнуть, пока ей ещё чего-нибудь не поручили.

Я улыбнулась своему отражению, подмигнула, набросила на плечи мантию, сунула в её потайной карман накопитель и царственно выплыла из своих апартаментов.

Джервальт Эрилар Четвёртый ожидал почётного личного секретаря в своей гостиной, нетерпеливо вышагивая взад-вперёд мимо портального портрета. При виде меня он как-то хищно улыбнулся, а мелькнувший между полами мантии бордовый бархат заставил его глаза предвкушающе блеснуть.

– Доброе утро, ваше высочество, – потупившись и присев в книксене, проворковала я. – Вы уже позавтракали?

– Завтракаю я, леди магианна, обычно после тренировки, – просветил принц, делая стремительный шаг ко мне.

Не попятиться стоило мне определённых усилий, но я справилась и осталась на месте, храбро глядя на нависшего надо мной дикаря.

– О! Но вы же не будете возражать, если я выпью чашечку чая, дожидаясь, пока вы закончите?

– Буду, Алечка, буду! – предвкушающе произнёс Джервальт, потянувшись к вороту моей мантии. – Потому что сегодня для тренировки мне необходимо вдохновение. И я очень рад, что ты умеешь держать сло… – Чёрная накидка, повинуясь рукам престолонаследника, соскользнула с моих плеч и лужицей стекла на пол. – Это что такое? – утратив улыбку, недоумённо выдохнул он.

– Платье, – смело заявила я. – Как договаривались!

– Неужели? – принц заломил бровь, и получилось довольно зловеще.

– Именно! – вздёрнув подбородок, подтвердила я, решив отстаивать свою точку зрения до последнего.

– А это что? – подцепив пальцем кружевной ворот сорочки, нарочито-ласково прошептал Джервальт.

– А что будет под платьем, мы не оговаривали! – Главное – побольше уверенности и… от страха не дрожать.

– Правда?

– Правда!

– Я учту, – с улыбкой, от которой у меня мороз пробежал по коже, кивнул принц.

– Что? – едва слышно выдохнула я.

– Что с вами, леди Алессандра, надо оговаривать каждую деталь, – охотно пояснил Джервальт. – А пока… – Я даже завизжать толком не успела, как чёрное кружево оказалось сначала просто надорвано в районе тонкой полоски-воротника, а потом повисло бахромой вдоль выреза платья. – От остатков сама избавишься или тебе помочь? – издевательски любезно осведомился принц.

Что я могла ответить? Только молча отправиться в ванную. Причём в его ванную – она была гораздо ближе, чем моя.

* * *

– Хватит дуться! – весело воскликнул Джер уже раз пятый за последние полчаса.

Я опять промолчала и даже глаз не открыла, продолжая сидеть, подставляя лицо, шею и всё, что ниже, самому полезному с точки зрения загара утреннему солнышку. Общаться с дикарём не собиралась, твёрдо решив – говорить буду только по делу и в строгом соответствии с этикетом!

– У тебя щёчки круглые, словно ты сразу два яблока разжевать пытаешься, – продолжил провоцировать принц. Его слова сопровождались мерным бряцаньем, на которое я внимания тоже уже не обращала.

Едва ступив на тренировочную площадку, Джервальт тут же услал на её противоположный конец пятёрку своих друзей, усадил меня на бревно, предварительно отобрав мантию, и принялся терзать какую-то крестообразную штуковину, увешанную с двух сторон стальными дисками.

Смотреть на это бессмысленное занятие желания не было. А если учесть, что для пыток железяки дикарь разделся по пояс…

В общем, глаза я закрыла не просто так. Только вот избавиться от видения перекатывающихся под загорелой кожей мышц всё равно не получалось. И даже злость не помогала. Да и утихла она давно.

Ведь если смотреть объективно, я пыталась смухлевать, обойти добровольно данное обещание. А Джер, хоть и напугал меня несколько раз, но помог добыть опасное письмо и даже не заставил шастать в неприличном платье по дворцу. Ну, то есть заставил, но велел прикрыть безобразие мантией. И даже свите своей таращиться на меня не позволил, заявив, что делиться вдохновением не собирается.

Словом, я уже почти решила простить его высочеству уничтоженную сорочку, но это нисколько не мешало мне обиженно сопеть и игнорировать все его попытки завязать беседу.

Нельзя так вот сразу прощать обиду! Нужно дать обидчику возможность понять, прочувствовать, осознать, раскаяться… Да и зачем нам общаться? Лично мне и так хорошо!

Утреннее солнышко ласково грело веки, лёгкий ветерок слегка шевелил выбившиеся из причёски прядки, где-то неподалёку чирикали птички, и даже равномерное бряцанье железа вносило некоторую изюминку в окружающую меня гармонию.

В какой-то момент я почти забыла о причинах своего пребывания в закрытом дворике и так расслабилась, что, услышав «Надень мантию!», не сразу сообразила, что это приказ. Более того, приказ, имеющий веские основания. А когда поняла, было уже поздно.

– Доброе утро, ваше высочество! – проскрежетал слева знакомый голос.

Я вздрогнула, так резко вырванная из умиротворённого настроения, что чуть не слетела с бревна, приспособленного под лавку.

– Доброе утро, леди! – отозвался Джервальт.

И я, похолодев, повернулась.

– Доброе утро! – прошелестели две из трёх подкравшихся со спины дам. Баронесса Риглтон и виконтесса Майтен – ближайшие подруги тётки Иофании.

Сама Кровососка возвышалась между ними и очень, очень ласково смотрела на меня:

– С-с-сандра, какая неожиданная встреча! – радостно воскликнула она.

– Доброе утро! – выдавила я, жалко улыбнувшись.

– Мм-м… – Родственница скользнула нарочито-пристальным взглядом по моей груди, и её улыбка стала ещё более зловещей. – Доброе-доброе, – повторила она таким тоном, что кровь в венах похолодела.

И уже Джервальту, с вежливым реверансом:

– Ваше высочество, позвольте украсть вашего личного почётного секретаря на пару минут?

Всё. Это конец. Иофания сейчас заплюёт ядом, а потом сожрёт и косточек не оставит!

– Кого на пару минут? Леди Алессандру? – переспросил Джер с таким видом, будто тут целая толпа девиц и он действительно не сразу сообразил, о ком речь. – Нет!

Кровососка встрепенулась, вытянула тощую шею и, кажется, не поняла.

– Не позволю, – милостиво пояснил наследник, озаряя мир новой широченной улыбкой.

Теперь до тётки дошло, и показное благодушие с морщинистого лица сдуло. Иофания уставилась возмущённо – ведь принц, по сути, нарушил этикет и вообще повёл себя хамски. То есть как обычно, но Кровососка-то к принцевым повадкам не привыкла, в отличие от меня.

– Ваше высочество, боюсь, вы не понима… – собравшись с силами, начала она.

Джервальт перебил:

– Не бойтесь, леди. Я как раз понимаю, зато вы не очень. Леди Алессандра на службе, и она мне сейчас нужна.

Зачем полуголому детине может понадобиться девица в неприличном платье, ситуация умалчивала, однако смущённо покраснеть это не помешало.

– Ваше высочество, дело в том, что леди Алесса…

– Леди на службе, – повторил Джер уже строго. – Хотите пообщаться, приходите, когда у неё будет свободное время или выходной.

– И когда же настанет этот чудный момент? – змеёй прошипела тётка.

А я встрепенулась – меня тема тоже интересовала!

Джер нахмурился, пытаясь то ли сообразить, то ли вспомнить моё расписание. В итоге сказал:

– Не скоро. Думаю, через год-два.

Я аж подпрыгнула от возмущения, Иофания с подружками – тоже. И хотя его высочество точно шутил, а ещё защищал меня от Кровососки, захотелось одёрнуть, напомнив: я секретарь, а не раба!

Но я, конечно, смолчала. А через пару секунд взяла себя в руки и, невзирая на холодящий страх перед родственницей, изобразила беззаботную улыбку. Осторожно соскользнув с бревна, присела перед Джервальтом в реверансе и сказала:

– Ваше высочество, мы с тётушкой отойдём всего на минуточку. Буквально два слова…

Дикарь посмотрел удивлённо – мол, Алька, ты серьёзно? И тут же поморщился, явно разочарованный тем, что не оценила его попытку оградить меня от светской хищницы.

Но я действительно не могла воспользоваться щедростью Джервальта – зная тётку, бегать от неё бесполезно, только разозлится сильнее. Гораздо разумнее поговорить и покаяться сразу. Особенно с учётом того, что сейчас она зла на принца, а значит, есть вероятность, что будет добрее ко мне.

Поджав губы, я бросила беспомощный взгляд на лежавшую в отдалении мантию и отправилась как была, то есть в платье. Оставив баронессу с виконтессой на том же месте, мы с Иофанией чинно удалились шагов на двадцать, а потом я услышала злобное:

– Ты что творишь?!

Увы, надежды не оправдались, злость на Джера отношение ко мне не смягчила. В шипении Кровососки было столько чувства, столько экспрессии, что я невольно начала выстраивать силовой блок и на всякий случай отодвинулась от её украшенной магическим камнем клюки.

– Ты что творишь, я спрашиваю? – продолжила тётка. – Что за развратный вид? Что ты себе позволяешь?!

Я почувствовала, как запылали уши, как тот же пожар охватил щёки и плавно перетёк на шею.

– Я… не… – проблеяла, пытаясь оправдаться, но была перебита.

– Позор семьи!

У Иофании даже глаза от злости выпучились, а клюка, которую тётушка часто использовала как оружие, несколько раз впечаталась в газон, оставив в земле глубокие дыры. Почему-то представилось, что такая дырка может появиться и в моей голове.

– Отец и мать тебе доверяют, оставили без присмотра, а ты вместо того, чтобы исполнять обязанности, возложенные Советом, глазки всяким… хамам строишь!

Ну вот, приехали. О чём я и говорила. Сейчас ещё заявит, что я в постель к наследнику стремлюсь.

– Ты! – продолжила шипеть родственница. – Ты!!!

И тут я поняла важное – оправдываться бесполезно. Могу хоть полдня на объяснения потратить, а Кровососка всё равно будет кричать, что веду себя непозволительно.

Мне хотелось уйти молча, оставив тётку наедине с её эмоциями, но такой ход был невозможен – не отпустит. Требовался шоковый аргумент, что-то, что дезориентирует престарелую леди хоть на пару секунд.

Вот я и сказала:

– А что, если он мне нравится? – И раньше, чем Иофания перебила: – Нравится настолько, что ничего не могу с собой поделать? А так как магов его высочество, по понятным причинам, не жалует, привлекаю чем могу.

С этими словами я демонстративно выпятила грудь – благо стояла спиной к тренировочной площадке, то есть видеть жест могла только собеседница, – после чего развернулась и со всех ног помчалась к Джеру.

К глубочайшему сожалению, принц за это время переместился с ближнего края площадки на дальний, собственно, на тот, где гремели железяками его товарищи.

Но в данный момент толпа полуголых потных мужчин была и безопаснее, и гораздо симпатичнее одной вписанной в наше генеалогическое древо старушенции. Да будь я совершенно голой, всё равно бежала бы сейчас к ним, а не к ней!

В спину прилетело что-то злобное, но я не среагировала. Лишь порадовалась тому, что это не заклинание – простую ругать как-нибудь переживу.