Глава 21

Прервав связь, Кавендиш не удержался от долгой тирады самых изысканных выражений, смысл которых был до того неприличен, что Михаль, вошедший в кабинет с чашкой крепчайшего кофе, замер и покраснел. Высокое искусство светской брани было юнцу недоступно, ведь лорд-советник умудрился за полторы минуты перелюбить в сложносочиненных позах половину королевского дворца, не сказав ни одного нецензурного слова!

– Что-то случилось, милорд? – осмелился спросить адъютант, ставя на стол маленький поднос.

– Скажи мне, Михаль, – советник взял чашку, сделала глоток густого черного напитка без сахара и сливок, устремил на помощника пронзительный взгляд и усмехнулся: – как понять женщину?

– Никак, Ваша Светлость, – открыто улыбнулся в ответ парень. И тут же пояснил: – так всегда отец мой говорил, да будет к нему благосклонен Свет!

Лорд откинулся в кресле и постарался забыть о девчонке, отправленной в Корпус. Мало ли у него других дел? Наследник объезжает с проверками самые крупные ведомства, заставляя чиновников наводить лоск, король убеждает старую гвардию подготовить себе достойную смену, представить ему молодых заместителей, помощников и учеников. Ее Величество шерстит отряды фрейлин и статс-дам, готовясь передать управление женской частью двора невестке.

Сложность для Кавендиша была в том, что, на самом деле, в столице существовало несколько Дворов. Один, самый главный и престижный – Королевский Двор. Здесь собирались чиновники самых высших рангов и дамы – ровесницы королевы или возраста ее дочерей. Мужчины, облеченные регалиями и возрастом, вели солидные разговоры, изредка предаваясь игре в карты и посещая музыкальные вечера.

Второй Двор принадлежал, конечно, Наследнику. Общество здесь было более молодое и смешанное: друзья детства принца, дамы принцессы, младшие родственники, получившие должность в награду, и некоторое количество соратников Франца-Кристиана, выбранных им в походах, учебе и на балах. Здесь чопорности было меньше, зато постепенно складывался свой «семейный» круг.

Кроме этих двух Дворов, обширный штат содержали некоторые другие родственники короля: кузены, дяди… и даже двоюродный дедушка, хотя был неимоверно стар, держал при себе парочку шталмейстеров и бригадиров! Обычно тихое болотце второстепенных Дворов булькало само в себе, следя лишь за своевременностью выплат «на содержание», но смена правителя всколыхнула их.

Грядущие перестановки давали шанс продвинуть на хлебное местечко сына-внука-племянника, либо выгодно выдать замуж дочь-внучку-племянницу, не забывающих о доброте родственников. А службе безопасности Двора следовало проверить всех желающих попасть на грядущее отречение и коронацию, перебрать корзины писем и прошений, изучить всеми доступными способами подарки, которые уже начали прибывать из отдаленных мест ко дню рождения супруги Наследника.

И почему на фоне всех этих забот он не может забыть одну бледную девчонку с вредным характером? – этот вопрос лорд Кавендиш задавал себе раз за разом.

* * *

День после бала обычно считался в Корпусе выходным, точнее, – банно-прачечным. Вместо занятий кадеты посещали храмовую службу, отдавали в стирку белье и строго по классам ходили в баню. Поскольку занятий не было, все преподаватели, за исключением дежурных, могли выйти в город, навестить родных или просто сидеть в своих комнатах, не показываясь никому.

Александрина выбрала первый вариант. Рано утром она отправила с кухонным мальчиком записку, приглашая директрису выпить чашку чая в кафе на площади. Госпожа Мафалда ответила согласием, так что часа в два после полудня, надев простое серое платье, отделанное синими бархатными лентами, девушка медленно пошла к выходу из Корпуса.

Дежурный унтер вежливо поклонился ей, распахивая двери. Робея от яркого солнца и большого количества людей на улице, фея вышла, не забыв опустить невесомую шелковую вуаль. Для благородной дамы, оберегающей свою кожу от жарких лучей, в этом не было ничего удивительного, но завеса легкой сетки позволяла девушке не замечать страхов, мечущихся в тенях домов. Она медленно прошлась по улице, стараясь ровно дышать. Снадобье, которое она выпила перед выходом, действовало часа два, и этого времени ей должно было хватить, чтобы дойти до изящной «дамской» чайной, расположенной неподалеку. Именно эта элегантная вывеска привлекла внимание Лины, когда она ехала на службу в первый раз.

Неторопливо шагая в толпе, девушка добилась того, чего хотела – немного заглушила свои способности. Для разговора с покровительницей ей понадобятся все ее силы, а вот обостренная чувствительность к чужой боли и страху ни к чему. Вывеска приближалась, тихонько поскрипывала на легком весеннем ветру, а когда Александрине оставалось до нее несколько шагов, внезапно рухнула, обдав девушку волной мелких щепок!

Темная застыла столбом от испуга. К ней тотчас подскочили прохожие, принялись тормошить, спрашивать цела ли она. Из дверей чайной торопливо выскочила хозяйка, подхватила девушку под руку, завела в уютный зал, усадила на диванчик, приказала официантке подать успокоительный чай. Хлопоты женщины были понятны – еще чуть-чуть и на ее пороге погибла бы благородная дама. Разбирательство с магистратом, штраф, а то и тюрьма. Слава Свету, что обошлось!

Александрина не сопротивлялась. Страх сковал ее, и все же где-то внутри она отмечала, что заведение чистенькое, но не роскошное – в самый раз для скромной преподавательницы, желающей побаловать себя. Страхи тут, конечно, были: девочка у самоварного куба боялась обжечься, а женщина у витрины опасалась перевернуть стойку с пирожными юбкой. Мужчина, выглянувший с кухни, боялся не угодить клиентам, а уж возле хозяйки клубками вились такие разнообразные ужасы, что Лина едва не поперхнулась чаем, когда присмотрелась.

– Вам бы тоже успокоительного отвара выпить, – сказала она, поняв, что привычное дело отвлекло ее от собственных волнений.

– Непременно, леди, – закивала женщина и немедля налила себе чашку за стойкой.

Пока Лина пила чай с валерианой, в чайную вошла госпожа Мафалда. Огляделась, увидела подопечную и, не спеша, двинулась к ней, приковывая многочисленные взгляды статью и величавой походкой. Девушка впервые обратила внимание, насколько чужеродно выглядит ее покровительница в этом скромном заведении. Директриса была рождена, чтобы блистать.

Ее умение одним взмахом ресниц выразить свое отношение к происходящему, отточенные жесты и мимика больше подошли бы придворной статс-даме, а то и владычице собственного Двора. Все это промелькнуло в голове Александрины и пропало – директриса обрадованно улыбнулась, подошла ближе, приобняла девушку, делясь с нею своими переживаниями:

– Мне сказали, что вывеска упала и едва не придавила девушку, надеюсь это была не ты?

– К сожалению, я, – призналась Лина. – Но надеюсь, эта досадная случайность не испортит нам чаепитие.

– Я рада, что с тобой все благополучно, – чуть наклонила голову госпожа Мафалда, присаживаясь за стол, – расскажи же мне, чем ты занимаешься в Корпусе?

– Преподаю этикет, – пожала плечами Александрина, скрывая за небрежными жестами все еще дрожащие руки. Она хорошо помнила, что даже наставнице нельзя выдавать истинные причины ее службы. – Думаю, Ее Величество была права, этим юношам очень не хватает общения с женщинами. Они отлично знают военную субординацию, выполняют команды и приказы, но совершенно неопытны в написании писем, не умеют делать комплименты и, порой, напоминают плохо дрессированных медведей, вставших на задние лапы.

Директриса негромко рассмеялась и призналась:

– Ах, Александрина, как мне тебя не хватает! Наши чопорные дамы совершенно не умеют посмеяться над собой.

– Я тоже очень скучаю по Школе, – улыбнулась девушка, отпивая глоточек чая, – в Корпусе не с кем обсудить ни вышивку, ни модную шляпку.

Как ни странно, это была чистая правда. В женском окружении разговоры о нитках и лентах казались ежедневной рутиной, набившей оскомину болтовней, а вот лишившись этого фона, Лина вдруг очень остро ощутила, как ей не хватает простой возможности сравнить в беседе парчу и аксамит, побранить дурное качество новых лент или похвалить вышивку на чужом платье.

Госпожа Мафалда недоверчиво покачала головой и уделила внимание большому выбору пирожных:

– Пожалуй, стоит отметить нашу встречу чем-нибудь новеньким, – решила она, выбирая корзиночку с фруктами и незнакомые Лине шарики в ярко-желтой посыпке.

Официантка моментально подала тарелочки со сладостями, десертную вилочку и чайник ароматного чая. Дамы, не сговариваясь, воздали должное сладостям и напитку, и только когда у феи перестали трястись руки, перешли к цели встречи.

– Госпожа Мафалда, расскажите, как Вам пришло в голову поискать дневники моего прапрадеда в столичной библиотеке? – вежливо спросила Александрина.

– О, это просто, моя дорогая. В нашей Школе, если помнишь, хранятся Большие книги дворянства за последние, уж я не знаю сколько, десятков лет. Я попросила госпожу Друзиллу, заведующую читальным залом, отыскать в них все, что касается твоей семьи. Она очень ответственно отнеслась к этому заданию, разложила книги по годам, отметила нужные страницы закладками, в общем, выполнила работу безупречно, как обычно.

Лина кивнула. Госпожа Друзилла, библиотекарь, очень любила книги, а еще обладала феноменальной памятью и умением держать язык за зубами. Благодаря этой достойной даме, считающей, что лишних знаний не бывает, в чопорной школьной библиотеке пряталась полочка сентиментальных романов, тщательно укрытая толстенными томами энциклопедий. Недорогие книги в ярких обложках покупались девочками на карманные деньги или тайком привозились с каникул. Тайна полки передавалась от выпуска к выпуску, уже Свет знает, сколько лет.

– Я просмотрела все, что писали о твоих предках, и примерно вычислила, когда в семье появилось проклятие.

– Как это можно узнать? – поразилась Лина.

– Очень просто, – улыбка директрисы стала снисходительной. – Именно после смерти твоего прапрадеда один ребенок в семье уходил в монастырь, или уезжал в другую страну в очень раннем возрасте.

– Причины могут быть разными, – пожала плечами девушка.

– В шестнадцать лет, – с намеком сказала госпожа Мафалда.

– Но почему дневник оказался в библиотеке? – нахмурилась Александрина.

– Твой предок служил здесь, в столице, в канцелярии одного из министерств. Его бумаги по закону полагалось сдать в архив и не публиковать тридцать лет. После часть их передали в дворянское отделение, а спустя еще сто лет, все это стало историей и переместилось в библиотеку.

– Долгий путь, – растеряно пробормотала девушка, – и мой пра-пра, действительно, знал, как снять проклятие?

– Думаю, тебе стоит самой прочесть его записи, – легкомысленно сказала госпожа Мафалда, – все семь тетрадей лежат у меня в кабинете…

– Семь тетрадей? – поразилась Александрина.

– Этот старомодный почерк, такой размашистый, – невозмутимо ответила директриса.

– Но я не могу приехать в Школу! – отчаянно звякнула ложечкой девушка, – в Корпусе считают, что я из провинции, а в Школе думают, что я уехала на службу в другой пансион. Если меня заметят, будут неприятные расспросы. Не хочу, чтобы все знали, что меня устраивала на работу тайная служба.

– Значит, придется подождать, – пожала плечами директриса и невозмутимо занялась своим пирожным. – Впрочем, – раздумчиво сказала она через несколько минут, – я могла бы передать тебе дневники со слугами, но там магическая охранка, которая требует перехода из рук в руки… Тетради не позволят себя открыть. Мы можем встретиться, не вызывая подозрений на каком-нибудь общем мероприятии, – предложила госпожа Мафалда. – Следующий бал будет проходить в Школе… Ах, да, он будет только осенью, впереди – выпускной…

Александрина вдруг явно увидела к чему ее подталкивают: ну, конечно же! Назначить встречу на пикнике! Наверняка, учениц Школы тоже пригласят на это мероприятие! Или сама директриса сможет приехать в поместье, ведь летние «дачи» аристократов находятся поблизости от резиденции Наследника. Оживившись, она начала говорить:

– Ах, госпожа директриса, да ведь скоро пикник в честь дня рождения наследной принцессы! Если Вас не затруднит взять эти тетради с собой…

Речь лилась гладко, а глаза подмечали довольно искривившиеся губы покровительницы, болезненно-возбужденный блеск ее глаз, лёгкое подрагивание пальцев, выдающее нетерпение… Если бы не стресс от падения вывески, взвинтивший чувствительность, она бы не обратила внимания на эти признаки. Ее волновали бы только дневники предка, да одобрение наставницы.

Когда хозяйка чайной второй раз сменила чайник, госпожа Мафалда позволила себя уговорить и пообещала привезти тетради на пикник. Лина расцвела, рассыпалась в благодарностях, обратилась за советом по поводу следующих занятий, но директриса довольно резко прервала ее:

– Александрина, ты была лучшей ученицей на курсе, а теперь уже вполне опытная наставница, справишься сама, а мне уже пора в Школу!

Девушка вежливо встала, провожая наставницу, потом попросила хозяйку чайной упаковать в корзинку дюжину пирожных и неторопливо двинулась к зданию Корпуса. Ей было, о чем подумать.