Глава 18

После ужина полковник проводил девушку до коридора, но дальше не пошел:

– Боюсь, мои коллеги недостаточно сдержанны, – мягко сформулировал он.

– Скажите прямо, полковник, Вы опасаетесь сплетен, – ответила девушка, – но я Вас не виню, спасибо, что уделяете мне время.

Вернувшись в свою комнату, Александрина не дала себе времени расслабиться – быстро переоделась в домашнее платье, пополнила мешочек с зельями на поясе, надела вуаль, амулет невидимости и вышла. Ей нужно в подвал. Весь день она размышляла, помогла ли музыка обуздать дракота?

Внизу было тихо. Девушка спустилась по щербатой лестнице, обошла по дуге дремлющего на стуле унтера, уже другого, не того, что был тут с утра, и приблизилась к решетке. Рихард спал. Лежал, свернувшись клубком, почти не видимый в пучках соломы, а рядом лежал дракот. Не сверху, а рядом! Лина шумно выдохнула и нечаянно разбудила караульщика. Тот повозился, встал, глянул на спящего сына доктора и решил отойти, бурча что-то себе под нос. Шкатулка, завернутая в кусок ткани, нашлась в темном углу рядом с решеткой. Под коробочкой лежала записка:

«Госпожа, музыка играла весь день, пациент вел себя тихо, даже спросил, какой сейчас год».

Как мало нужно, чтобы воскресить надежду! Александрина потерла лоб, пытаясь свести воедино все, что было перед ней. Музыка помогает, но не до конца. Страх все равно тут, хотя и более кроткий. Есть зелья, которые позволят его ослабить, но их нужно принимать длительное время. Музыка, зелья и… нужен третий компонент.

Когда-то светлый маг, учивший ее удерживать силу, объяснял, что трехногий табурет – самый устойчивый. Любая конструкция требует три точки опоры. Зелья часто состоят из трех или кратного трем количества компонентов. Заклинания строятся на трех ступенях – ментальном, физическом и энергетическом. Экзорцизмы так же. У нее есть музыка, зелье, не хватает заклинания, но ее скудный опыт подсказывает, что простая конструкция из учебника не сработает.

Посмотрев на больного еще немного, девушка покинула подвал. Нужно поговорить с доктором. Он может упрямиться и изворачиваться, но расскажет ей о сыне! Увы, подойдя к лазарету, фея обнаружила, что доктора Клоппке там нет. На кроватях лежали, переговариваясь, кадеты с травмами, сиделки еще не спали, бодро гремели пузырьками, ковшиками и какими-то инструментами. Страхи при виде темной поспешили улетучиться в форточку, опасаясь, что она снова отправит их на плац.

Александрина вернулась к себе, сняла вуаль и присела к огню, чтобы выпить чаю и хорошенько подумать – что-то она упускала во всей этой ситуации. Не успела девушка отдохнуть, как пришел сигнал вызова от лорда Кавендиша. На этот раз советник хорошо держал маску, но горящие глаза выдавали в нем сильные эмоции:

– Госпожа Роден! – резко начал он, – как Ваши успехи в поиске?

– Никаких, – пожала плечами девушка, – кадеты готовятся к балу, возможно, сильные эмоции при виде юных леди помогут выявить кого-то в старших классах. Младшие на бал не идут, с ними продолжу работу ночью.

– Есть подозрения? – сразу уцепился за крохотную уступку лорд.

Александрина с трудом удержала безмятежное лицо: такому дай пальчик – откусит руку!

– Я никого не сбрасываю со счетов, – ответила она, – воздействие может быть отсроченным. Вы направили меня сюда с конкретной целью, так дайте же мне работать! Не дергайте, ежедневно требуя доклада! – и тут фее пришла в голову удивительная по своей простоте мысль, – Знаете, лорд Кавендиш, – она постаралась добавить голосу проникновенности, – это дети, а не фанатики, им легко что-то внушить, но внушение так же легко и развеется. А что если приказ завязан на эмоции? Приезд Их Величеств – это и суета, и торжественное построение, и гордость за себя и свою страну…

– Я понял, – лорд-советник взглянул на девушку так, словно удивился ее разумности.

Лина нехорошо прищурилась в ответ, напоминая про кошмар. Мужчина стушевался, потом нахмурился и снова стал строгим начальником:

– Что Вы предлагаете, госпожа Роден?

– Пикник! – выпалила Александрина первое, что пришло в голову. – Если организовать выезд, сообщить, что прибудет кто-то из августейшей фамилии, вывезти детей в лес или на луг, а потом сообщить об отмене визита, уже за городом, это может спровоцировать того, кто будет накладывать внушение.

– Хм… А это неплохая идея, – протянул лорд, явно прокручивая в голове детали, – я свяжусь с генералом Ишимовым, предложу ему вывезти младшие классы в королевское поместье, куда должны приехать дети кронпринца. Ваша задача – быть с детьми, и указать мага.

– Я понимаю, – сказала фея, – вдруг заметив, каким усталым выглядит лорд, когда перестает держать маску.

Похоже, подготовка к передаче власти идет не так гладко, как хотелось бы.

– Что ж, сегодня от Вас была польза, госпожа Роден. Мое почтение! – снова вернулся к резкому тону советник, и фея обиженно фыркнула.

Встала, покрутилась по комнате, потом мысленно потянулась к образу Кавендиша, точнее, – к его страху, поманила, позвала, нашептала в колючее острое ухо колыбельную и оставила монстра ночевать у своей кровати. Пусть этот вредный лорд отдохнет, как следует. Ему нужно непременно поймать того мерзкого типа, который не стесняется использовать для своей непонятной мести детей.

Глава 19

Известие о вывозе детей на пикник генерал воспринял очень жестко. Везти две сотни учащихся конными экипажами за город? Ставить палатки для дневного отдыха? Везти с собой еду, воспитателей, устраивать развлечения, да еще ожидать в этом бедламе гостей королевской крови?

Генерал уже собрался высказать все наглому советнику, заявившемуся к нему в кабинет, но тот не стал спорить, просто дал сигнал переговорному амулету, и на гладкой поверхности зеркала появилось лицо кронпринца.

– Ваше Высочество! – сразу подобрался директор Корпуса.

– Генерал, – благожелательно кивнул наследник, – прошу Вас выполнить просьбу лорда Кавендиша без возражений. Я пришлю на помощь своих людей. Вопрос государственной безопасности.

После этих слов Ишимову ничего больше не оставалось, как смириться с новой затеей службы безопасности Двора. Правда, говорил с Кавендишем он все равно сквозь зубы, но палки в колеса не вставлял, а на остальное советнику было плевать. Он чувствовал, как время убегало сквозь пальцы. Скоро выпуск в Корпусе, обязательный визит Его Величества и Наследника. Вручение погонов юным прапорщикам. Постоянная близость ко всем кадетам. Затем бал, куда пригашены родственники. Королевская чета откроет его танцем, и это тоже шанс для нападения!

Если Темная не справится, если прольется хоть капля королевской крови, передача власти не пройдет спокойно! А Его Величество желает именно тишины и благолепия. Давно мечтает уехать в поместье и выращивать розы, вместо очередных союзных договоров. Устало потерев висок, лорд предложил генералу написать список необходимого:

– Поскольку заявлен визит кого-то из королевской семьи, служащие Двора помогут Вам с организацией пикника. Кухня пришлет напитки и сладости, слуги поставят шатры, доставит подушки для сидения и пледы. Для безопасной перевозки Ваших подопечных придется воспользоваться наемными экипажами. Проследите, чтобы в каждом был воспитатель, возьмите с собой доктора и запасных лошадей. В общем, будьте готовы к любой ситуации.

– Хорошо, – голос генерала, по-прежнему, был сух, – но Вы можете объяснить, для чего Вам понадобились дети?

– Не нам, – Кавендиш решил немного приоткрыть завесу и заодно запутать генерала, – есть информация, что кадетов могут использовать для покушения на королевскую семью. Пока отпрыски знатнейших семей королевства будут гонять мяч на лугу возле летней резиденции Их Величеств, мои люди проведут обыск в спальнях и классах.

– Понятно, – буркнул генерал, – что ж, надеюсь, Вы меня извините, но я должен заняться подготовкой к традиционному балу. Прибудут воспитанницы Королевской Школы для юных леди.

* * *

К балу Александрина готовилась с обычной тщательностью. Тонкая нижняя сорочка расправлена так, чтобы ни одна складка не натирала нежную кожу. Тугой корсет модной формы. Магда порывалась помочь, но девушка показала ей хитрость – корсет заранее шнуровался на спине, а потом лишь застегивался на металлические крючки спереди. Особая модель для самостоятельных дам. Правда служанка все равно проверила шнуровку и помогла прикрепить специальные подушечки, придающие объём рукавам. Чтобы талия казалась тоньше, рукава в этом сезоне отличались особой пышностью и воздушностью. От крахмала они блестели и шуршали, но перехватывать их лентами, для удобства, позволялось только у запястий.

Чулки по новой моде крепились лентами к корсету. Прежде их подвязывали под коленями и дамы нередко теряли во время танцев свои ленты, теперь же было время убежать в укромный уголок и привести себя в порядок. Три нижние юбки и две верхние. Одна темно-розовая, почти пионовая, слишком яркая для старой девы, но такая… очаровательная! Когда Лина увидела эту ткань, она не нашла в себе сил отказаться от нее. Однако вбитая жизнью в пансионе скромность заставила прикрыть роскошный цвет нежно-кремовым газом с легкой вышивкой. В результате цвет смягчился, и в целом платье выглядело вполне позволительным для юной незамужней дамы.

Волосы Александрина украсила совсем просто – узкой плетеной лентой в цвет обоих юбок, и мелкими шелковыми цветочками. Затмевать собой принаряженных дам из Школы она не собиралась. Ей вообще не следовало бы появляться на этом балу, но музыка и эмоции могут раскрыть вмешательство в мысли кадетов.

Последними стали бальные туфельки – легкие, изящные, пошитые из самой мягкой перчаточной лайки, украшенные скромными бантиками в тон юбке. Украшений незамужним дамам не полагалось. Можно было надеть бархатную ленточку на шею или приколоть цветок к корсажу, но цветы были еще слишком дороги, а бархотки Лина не любила. Последний взгляд в зеркало, под одобрительные слова Магды… и вдруг в дверь постучали. Прачка пошла открывать, вслух удивляясь, кому и что могло понадобиться в комнате преподавательницы вечером? Но вернулась женщина изумленно довольная, держа в руках маленький букетик фиалок.

– Ах, госпожа, как они пойдут к Вашему платью!

– От кого это? Может быть, ошиблись? – недоверчиво рассматривала цветы девушка.

Мягкая пушистая зелень тонких веточек и листьев, крупные головки цветов с трогательными черно-желтыми серединками, легкая золотистая лента, прячущая влажный хлопок, продлевающий цветам жизнь… Действительно, такой букетик очень украсит платье!

– Да как же, ошиблись! – возразила Магда, – дама Вы у нас одна, и Корпус на всю столицу один. Вот, смотрите, тут и записка есть.

Александрина с облегчением взяла карточку, надеясь убедиться, что очаровательные цветы попали к ней по ошибке. Нет, на карточке стояло ее имя, а вместо подписи – буква «О». Не успела девушка приколоть букетик к плечу, как в дверь снова постучали. Магда отворила, удивленно что-то спросила и вернулась с еще одной бутоньеркой. На сей раз, букетик состоял из одной нежно-сиреневой розы и нескольких тоненьких веточек мелких белых цветочков.

– Здесь тоже карточка, госпожа Роден, – прибавила прачка, протягивая девушке коробочку с цветком.

На карточке вместо подписи стояла буква «К».

Пришлось задуматься, как распределить цветы. Роза покрупнее, ее можно прикрепить к лифу платья, а фиалками украсить прическу… Третий стук в дверь заставил женщин подпрыгнуть. Служанка с непередаваемым выражением лица открыла и вернулась к зеркалу с букетиком нежнейших ландышей! В этот раз даритель не потрудился подписаться даже буквой, на карточке было только имя Александрины.

Прическу пришлось переделать, а к розе добавить фиалки и ландыши, чтобы не обижать неизвестных дарителей. Лину пугало такое внимание, хотелось оставить все цветы в комнате, но Магда предположила, что в этом случае поклонники могут обидеться.

– Что ты, – отмахнулась девушка, – у меня нет поклонников. Вероятно, это кто-то из преподавателей меня пожалел.

– Ох, госпожа, молоденькая Вы еще, – покачала головой прачка, – да ведь весна только началась! Цветы сейчас дороги, а уж розы и подавно! Кто ж так будет тратиться ради любезности? Прислали бы веточку зелени какой тепличной, да и все. А тут и упаковано все красиво, и карточка, явно, из дорогой цветочной лавки.

Александрина только вздохнула, признавая правоту служанки, потом подхватила легкую шаль, собственноручно связанную из шелка-сырца, и поспешила выйти. Ей предстояло следить за порядком в зале и, по возможности, подсказывать кадетам правила поведения.

* * *

На деле подсказывать никому не пришлось. Сопровождающие девочек дамы Александрину не узнали, впрочем, благодаря искажающему заклинанию, она тоже затруднилась бы назвать их по именам, зато кадетов и офицеров видела хорошо. Юноши встречали девушек в просторном холле, выстроившись в шеренгу. Юные леди вошли-впорхнули, шурша еще укороченными, но уже вполне взрослыми бальными платьями, легкими накидками, шляпками, веерами…

Кадеты по приказу дежурного офицера дружно щелкнули каблуками, склоняя головы в приветствии, девушки так же синхронно выполнили книксен и вслед за наставницами поспешили за колонны, чтобы оставить накидки и шляпки, расправить оборки, покусать губы, в общем, приготовиться к торжественному вступлению в бальный зал.

Пока шло приветствие, Александрина пристально смотрела на юных леди, с сожалением замечая, что у многих без ее постоянного внимания страхи подросли, а кое у кого завелись и новые. Что ж, в ее силах сократить их количество прямо сейчас! Несколько жестов, несколько мысленных приказов, и веселье девушек стало более спокойным. Кадетов тем временем подвели к бальному залу и выстроили в колонну, но не по росту, а в разнобой, чтобы не поощрять танцы с одними и теми же юными леди.

Девушки выпархивали из дверей и становились в пары для полонеза. Торжественное шествие по залу открывало бал, давало возможность выровнять взволнованное дыхание и рассмотреть убранство, над которым на этот раз трудились сами кадеты.

Поскольку бал был весенний, зал украшали зеленые ветви с бумажными цветочными розетками – настоящие яблони и вишни обрывать никто бы не позволил. Отдельного внимания заслуживали красивые виньетки, выписанные одним из кадетов на транспаранте, объявляющем бал. В целом довольно скучное белое помещение с простыми деревянными полами, благодаря этим усилиям и магическим огонькам выглядело нарядно и даже празднично.

Традиционно в первой паре шел преподаватель танцев с одной из воспитательниц, но в этот день мосье Лазарю не было в Корпусе, а полковник Олдстоун, оставленный старшим дежурным, не чинясь, подхватил под руку, увлекшуюся разгоном страхов Александрину.

– Господин полковник, Вам следовало пригласить даму из Школы, – прошипела девушка, подчиняясь сильной мужской руке и звукам музыки.

– Я скажу дамам, что ошибся, ведь в Корпусе никогда не служили женщины, тем более такие очаровательные! – усмехнулся мужчина.

Лина пообещала себе, что непременно наступит полковнику на ногу. Несколько раз!

Офицеры, которым не досталось пары, расположились в уголке зала, и оттуда порой долетал сдержанный мужской смех. Едва первый танец закончился, Лина постаралась спрятаться за мужчинами от разгневанных взглядов школьных дам и невольно подслушала, что рассказывал молодой поручик, большой любитель охоты и светских развлечений:

– Итак, господа, встали мы в засаде, виконт начал похваляться своим новым ружьем, вскинул его и выстрелил! И представьте, господа, попал в… гм… в задний фасад графини Д! Счастье, что дама была в плотной юбке, а ружье заряжено мелкой дробью!

– Да, повезло, – подхватил другой офицер, – впрочем, виконт плохо видит и всегда целится только в крупную дичь!

Мужчины дружно захихикали в кулаки. Очевидно, размер юбок графини Д был широко известен. Александрина смутилась, вышла в коридор через ближайшую дверь и увидела, что узкое полутемное помещение буквально забито монстрами. Они стелились по полу, карабкались на стены и гроздьями свисали с потолка – складывалось впечатление, что здесь собрались все страхи Корпуса и Школы. Фее стало страшно. Она попятилась и разглядела, что привлекло чудовищ в этот коридор: на унылой беленой стене красовалось алыми потеками слово «убирайся»!

Написано было явно кровью. Лина подошла ближе, принюхалась и вздрогнула – детская кровь отчаянно боящегося ребенка – лучшая приманка для страхов! На этот призыв, они, похоже, сползлись со всего квартала… Девушка мысленно застонала, понимая, что не справится с таким количеством монстров. Их, конечно, практически не видят светлые маги, зато отлично ощущают дети. Да при таком раскладе к утру половина Корпуса будет в лазарете! Что же делать?

В это время за ее спиной скрипнула дверь:

– Госпожа Роден? – голос полковника Олдстоуна вырвал фею из транса. – О, черт! – мужчина увидел надпись. – Кто это сделал?

– Не знаю, – коротко ответила девушка, – надеюсь, Вы не думаете, что это я?

– Нет, – качнул головой офицер, – на Ваших руках нет крови, и в зале Вы отсутствовали не более двух минут.

– Что ж, спасибо за доверие, – усмехнулась Лина.

– Что с этим можно сделать? – спросил полковник, жестом обведя коридор.

– Вы видите? – изумилась Темная.

– Частично, – обронил офицер и прибавил: – я человек лорда Кавендиша.

– Моих сил не хватит, нужно защитить детей, не допустить паники… Нужно хорошее настроение, смех, движение…! – пробормотала девушка судорожно глотая эликсир. – Музыка! Может помочь музыка! – вдруг осенило её.

– Музыка? Танцы? Тогда идемте! – мужчина решительно подхватил девушку за руку и потянул обратно в зал.

А дальше Александрине оставалось лишь смотреть, как полковник уверенно распахивает дверь в зал, фиксирует ее стоящей у стены банкеткой и страхи пятятся от света и шума, а потом вновь сползаются к двери, скрежеща по деревянному полу хитиновыми пластинами панцирей и когтей.

– Оркестр! – голос Олдстоуна перекрыл гул толпы, – мазурку! – и буквально через пару шагов Лина оказывается в центре круга, а над потертым паркетом разворачивается мелодия.

Вырываться на глазах кадетов и воспитанниц было дурным тоном, поэтому девушке ничего не оставалось, как следовать за партнером. Они обошли зал в «дорожке», а после полковник увлек Александрину в остальные фигуры, поглядывая на распахнутую дверь. Офицеры не слишком рвались танцевать с чопорными наставницами, но задор Олдстоуна передался им, так что через пару минут в детском кругу весело кружились еще две пары.

Музыка была хороша, мужчина бережно поддерживал Александрину на прыжках и поворотах, так что фея сама не заметила, как увлеклась танцем, а потом поймала краем глаза свой собственный шлейф, легко и красиво раскрывающийся практически на треть зала! Когда один «лепесток» протянулся к двери, оттуда раздался слышный только ей вой – страхи, привлеченные кровью, явно сдавали позиции.

К сожалению, стоило девушке отвлечься от легкости танца и теневые складки начали сминаться, скукоживаться, подбираясь до привычного размера. Сообразив, в чем дело, девушка чуть прикрыла глаза и позволила сильным рукам полковника вести ее, погруженную в музыку, парящую над полом… Сила вновь прихлынула, да так, что страхи, которые еще цеплялись за шторы, украшения и лепнину в коридоре, одним махом вымелись за пределы здания, пролетев сквозь стекло.

– Господин полковник, – Лина приоткрыла глаза и убедилась – мужчина смотрит не на нее, а на ее крылья. – Вы видите?

– С трудом, но да, – сразу отозвался он, – это сработала Ваша магия?

– И музыка. Прошу Вас помочь мне обойти в танце весь зал, очень важно, чтобы под действие чар попали все присутствующие…

Полковник коротко кивнул и повел ее вдоль окон, кружа так, что Александрина почти взлетала над полом! А когда танец закончился, мужчина принес ей бокал пунша и задал вопрос:

– Госпожа Роден, скажите, почему лорд Кавендиш просил меня присматривать за Вами?

– Я не только преподаватель этикета, еще я – Темная фея, – честно ответила девушка, делая глоток напитка, больше похожего на яблочный взвар, чем на традиционный пунш.

Она решила доверится полковнику, ведь ей нужен был союзник. Уже несколько офицеров поглядывали ей за спину, явно ощущая или замечая ее шлейф. Ничего удивительного в этом не было, ведь многие из них были слабенькими магами Света, как почти все аристократы королевства. Только авторитет полковника мог «прикрыть» ее от ненужного любопытства остальных офицеров. Так что в чем-то строгая кастовость армии ей на руку.

– Моя магспециализация – ночные страхи, кошмары, страшные сны. Вот сейчас, если получится обойти весь зал с распахнутым шлейфом, я обеспечу унтерам спокойную ночь – все дети будут спокойно спать, впрочем, как и Вы, господин полковник. А этикет отлично преподают в Школе для юных леди, где я имела честь служить почти пять лет.

– Значит, Темная фея, – мужчина нахмурился, хотел спросить что-то еще, но кадеты затеяли довольно опасную игру, так что ему пришлось проводить даму к креслам, где расположились другие преподаватели, надзирающие за порядком.

Бал продолжался. Наставницы из Школы не узнали Лину, но любопытство так одолело их, что они осмелились заговорить о танцах, потом перешли на учеников и наконец взволнованно спросили:

– Как Вам работается в мужском окружении, дорогая?

Александрина не знала, что и ответить. Выдавать себя было нельзя, врать не хотелось, поэтому она ответила обтекаемо:

– Я здесь недавно и до сих пор восхищаюсь теми усилиями, которые прилагают господа офицеры, чтобы вырастить из кадетов достойных мужчин и офицеров.

Ее слова услышал один из капитанов, который принес к столу чайный поднос. Он одобрительно посмотрел на девушку и сказал:

– Благодарим за высокое мнение о нас, госпожа Роден!

Александрина замерла, ожидая волны удивления и недовольства со стороны бывших коллег, но… Благословенная магия искажений меняла даже имена, так что ее не узнали. От облегчения девушка так лучезарно улыбнулась офицеру, что он сбился с ноги и едва не опрокинул угощение.