Глава 4. В западне
Рик стоял, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от своего меча. Сердце гулко забилось в груди, пальцы левой руки дрогнули, словно касаясь рукояти. Старый верный друг!.. Рик знал каждый миллиметр его клинка и все зазубрины на его гарде, как пылкий любовник знает каждый шрам на теле возлюбленной. Небесный камень после зачарования стал блестящим, как металл, и красным, будто запекшаяся кровь. Четырехгранный в разрезе клинок достигал в длину двух метров, а его ширина над гардой равнялась двум длинам ладони Алрика. В середине самого широкого места дремлющим, неярким светом мерцал «глаз» — сгусток концентрированной энергии, похожий на рубин размером с яблоко. От «глаза» вниз, к острию, тянулся тонкий морозный узор, созданный яростным противостоянием камня покорившей его магии. Великолепный клинок оказался так хорош сам по себе, что никаких дополнений или уравновешивающих элементов на эфесе не потребовалось. Даже яблоко было просто литым и цельным: Рик терпеть не мог пустых украшений на оружии.
Он нарек его «Труфаст Хьерте», или «верное сердце»...
За спиной присвистнул Бруно.
— Вот это хреновина!.. — восхищенно воскликнул он. — Ты только посмотри!..
Рику не было никакого дела до его мальчишеских восторгов. Он шагнул вперед и протянул руку к первому защитному кольцу.
«Осторожно!..» — воскликнула Рут в его голове.
Поздно.
Защитное поле вспыхнуло и отшвырнуло Рика в сторону, и он отлетел почти до стены, сбив с ног оказавшегося на пути Бруно и подмяв его под себя.
«Брат!!!»
Рик тяжело дышал, грудь вздымалась, внутри пронзительно щемило.
«Он не узнал меня, — мысленно сказал он Рут, не обращая внимания на возгласы и ругань Бруно. — Он меня не узнал!..»
Волна ревнивой горечи накрыла его с головой. А меч все так же парил над зеркалом призыва, ожидая своего хозяина, своего напарника и друга...
«Конечно, он не узнал тебя — в тебе же совершенно нет магии!» — с упреком в голосе ответила Рут.
«Какая разница... Я сам создал его, в нем часть моей души! Как же так?..»
«У него — твой характер, Алрик. Он никогда не подчинится тому, кто слабее его...» — с грустью проговорила Рут.
— ...Да ты вообще меня слышишь?.. — в конец разозлился Бруно, пихнув Рика с досады в плечо.
Тот медленно повернулся к нему с таким выражением лица, словно собирался удавить собственными руками. Бруно осекся и умолк, горгулья в растерянности заворчала у ног.
Поднявшись, Рик осторожно обошел вокруг меча.
«Луч над зеркалом призыва сохранился. Значит, к нему до сих пор так никто и не прикасался.» — заметил он, пожирая любимое оружие взглядом.
«Они призвали его сюда из мира демонов, но тот, кому он предназначался, так и не смог с ним совладать, — звонко воскликнула Рут. — Потому что он и в подметки не годился могущественному герою, Альтаргану Аттону Алрику, моему брату! Представляешь? Вот, наверное, была потеха! Я почти вижу, как это все происходило! Как он ходил, почти скуля от своей беспомощности, изнемогая от желания стиснуть его рукоять в своей ладони — и не имея возможности даже приблизиться! Смех один!»
Рик пошевелил желваками.
«Ты хоть сама поняла, что сейчас меня описала?..»
«Ой, — упавшим голосом выдохнула Рут. — Прости, я как-то не подумала» И тут же поспешно добавила: «Рик, посмотри по сторонам! Это же алхимическая лаборатория!..»
Стряхнув с себя мрачные мысли, он осмотрелся. Отыскав на стене камень с выбитым на нем изображением открытого глаза, с силой надавил на него — и под потолком разлился яркий желтый свет, будто в колодец заглянуло солнце. Теперь стало видно, что все вокруг покрыто густым слоем пыли, а с высокого потолка свисают клочья серой паутины. Вдоль дальней стены стоял массивный шкаф, а на полу рядом с ним — целая груда диковинных приспособлений.
Бруно охнул, радостно выругался.
— Вот ты демон бесхвостый!.. Как ты это сделал?..
Рик усмехнулся.
— Да будет тебе известно, у демонов вообще-то никогда не было хвостов. Хвосты — это у айров, их прислужников...
Он присел возле шкафа, по всей видимости, рассматривая устройства.
— Что это?.. — оторопело проговорил Бруно, широко раскрытыми глазами осматривая испещренные письменами стены, парящий посередине комнаты меч, шкаф у дальней стены.
— Научная алхимическая лаборатория. И если нам повезет...
Рик приоткрыл дверцу шкафа и заглянул внутрь. Бруно, подошедший ближе, любопытно выглянул из-за его головы, чтобы тоже увидеть содержимое полок. И здесь было на что посмотреть: склянки различных размеров и форм вперемешку с хрустальными шкатулками стояли ровными рядами. Рик принялся стирать пальцами с округлых боков склянок и с крышек шкатулок пыль, чтобы понять, что в них хранится. И на свет показывались разноцветные жидкости, порошки, брусочки и стружка металлов.
— Сколько тут всякого!.. — выдохнул Бруно.
Рик с улыбкой взглянул на него.
— Ты спрашивал, что мы будем делать дальше? Так вот, теперь я тебе отвечу. Мы попробуем активировать портал.
— Какой еще портал?.. — не понял Бруно.
— На котором ты прямо сейчас стоишь.
Бруно не понял шутки, но все равно попятился назад и опустил глаза вниз. А Рик тем временем опустился на колено и рукавом рубахи смахнул с пола пыльный ковер, обнажая прямо перед шкафом потемневший круг с символом птицы в середине. От круга в стороны расходилось шесть лучей. Каждый из них в свою очередь завершался маленьким кругом со стертым символом внутри.
Бруно громко чихнул и с нескрываемым восхищением взглянул на Рика
— Вот ты даешь!.. Это что, правда портал?..
— Поможешь оттащить всю эту рухлядь с пола подальше? — попросил тот, принявшись перебирать склянки в шкафу.
— Да легко! — с готовностью откликнулся Бруно, и бросился перетаскивать приборы на другую половину комнаты. — Так хватит?.. Или вообще вытащить их отсюда?
— Нет, вытаскивать не нужно... Если нам удастся отсюда выбраться, следящие за горгульями не должны об этом догадаться. Сюда-то они, судя по всему, никогда не спускаются, потому что боятся. Но в большой зал время от времени посматривают, и не исключено, что используют при этом освещение, раз оно здесь есть. Чтобы убедиться, все ли в порядке. Так вот пусть думают, что нас просто съели.
— А какая нам будет разница, что они подумают, если мы сбежим? — пожал плечами Бруно, но послушался.
Для Рика была разница, ведь он собирался сюда вернуться. Когда-нибудь... Он с тоской посмотрел на свой меч.
«Он дождется тебя, не сомневайся!» — приободрила брата Рут.
«Думаешь?..»
«За шестьсот лет они не смогли вырастить воина, достойного твоего меча. Почему вдруг теперь должны?..»
Рик вздохнул и перевел взгляд на содержимое полок в шкафу.
«Рут, я не помню последовательность элементов. Ты поможешь мне?..»
«Помочь-то помогу, но, поскольку своей силой ты открыть портал не можешь, неплохо бы сначала проверить, осталась ли в нем еще хоть какая-то энергия, иначе все бессмысленно.» — ответила Рут с грустью в голосе.
«Понял».
Он взял с полки банку с нефритовым порошком, зачерпнул из нее полную пригоршню зеленой пыльцы и осторожно посыпал ее в середину портала, на птицу. И круг нехотя засветился, замерцал желтым светом.
Бруно застыл с алхимическими весами в руках, которые только что убрал с портала, и, затаив дыхание, наблюдал за Риком.
— А хушин... Едва живой, хватит максимум на один возврат, — со вздохом проговорил Рик, усаживаясь на пол и задумчиво растирая остатки порошка между пальцами.
— Это плохо?.. — непонимающе спросил Бруно.
— Ну как тебе сказать... Изменить маршрут у нас не хватит энергии, поэтому единственный вариант — воспользоваться возвратом.
— Так здорово же! Значит, мы сможем отсюда выбраться!
Рик только головой покачал: как же все легко и просто, если ни о чем не думаешь.
— Выбраться куда — вот в чем вопрос. Кто приходил сюда в последний раз и для чего? Где мы окажемся, шагнув в портал? Хорошо, если это давно забытое и заброшенное место где-нибудь в лесу, тогда нам повезло...
Бруно все понял. Подошел к Рику, присел рядом. Взъерошил свои светлые волосы.
— Ты сможешь запустить эту шарманку? — спросил он.
Рик кивнул.
— Тогда заводи, — решительно заявил он, хлопнув себя по колену. — Лучше что-то сделать — и сдохнуть, чем ничего не делать — и тоже сдохнуть. Я так считаю.
Рик хмыкнул, улыбнулся и кивнул. В двадцать лет он тоже так думал. Правда, к двадцати пяти вдруг оказалось, что какое-то время ничего не делать иногда дает возможность появиться третьему варианту.
А пока он раскладывал необходимые элементы в круги на концах шести лучей, Бруно сидел рядом с порталом, рассматривая меч.
— Какой же все-таки меч, а... — проговорил он наконец. — Мне кажется, я ничего прекрасней не видел. Такой клинок!.. Рукоять слишком простая для такого клинка, ты не думаешь?..
Рик фыркнул.
— Простая для чего? Если богачам в глаза отсвечивать — возможно, а для боевого все эти стекляшки даром не нужны.
Бруно только рот открыл.
— Ты думаешь, этот двуручник — боевой?.. Да ладно! Им же биться нельзя, даже на глаз видно, что он неподъемный!.. Это какие руки иметь нужно, какую спину! Я даже представить себе не могу, каким должен быть человек, чтобы сражаться таким!.. Ну, разве что монстр какой-нибудь, или демон...
У Рика дрогнули руки. Криво усмехнувшись, он проворчал:
— Если ты не можешь себе представить такого человека, это еще не значит, что он не существовал... Возможно, у тебя просто воображение скудное.
Добавлять, что вообще-то этот «двуручник» прекрасно ложится и в одну руку, если она умелая, он не стал.
Последний элемент лег на свое место, и портал ожил. Сначала желтоватым светом наполнился плоский круг на полу, потом свет стал сильней, образуя над кругом пространственную петлю.
Рик схватил Бруно за руку и подтолкнул к порталу. И в этот миг горгулья, обеспокоенно толкавшаяся у ног своего хозяина, вдруг с ворчанием приподнялась на задние лапы — и каким-то немыслимым образом обвилась вокруг его правой руки всем своим массивным телом. Бруно охнул, покачнулся от тяжести — и тут горгулья начала быстро уменьшаться, пока на плече вместо горгульи не оказался каменный браслет. Вернее, он только выглядел, как широкое каменное кольцо с рельефом ощерившейся морды горгульи, но при этом был совершенно невесомым и теплым на ощупь. Пока Бруно собирался удивляться, Рик нетерпеливо втолкнул его в портал и сам шагнул в желтый свет, не дожидаясь, когда силы портала иссякнут...
Бруно больно шлепнулся на пузо прямо на мостовую, взвыл и выругался, не поднимая головы.
Когда он ее поднял, то выругался снова.
Рик, за счет того, что шагнул в портал, а не рухнул в него брюхом вперед, увидел всю картину на мгновение раньше.
Ветер трепал пестрые знамена на зубчатой стене, ограждавшей большой расчерченный краской плац с множеством тренажеров и тренировочных установок по периметру. И прямо в середине этого плаца, между двумя шеренгами юношей и девушек, одетых в одинаковую легкую кожаную броню и повернутых друг к другу лицами, они и оказались. А в нескольких шагах стоял седоволосый мужчина в латных доспехах с тяжелым, шитым золотом, синим плащом.
Первое мгновение изумленной тишины тут же сменилось криками и топотом ног. Рика и Бруно растянули на мостовой лицами вниз, в спины ткнулись тупые ученические клинки.
— Ну-ну, что же вы так!.. Людям даже слова сказать не дали! — с нескрываемым удовлетворением в голосе проговорил седой, бряцая шпорами на каждый шаг. — Поднимите их, пусть назовутся и объяснят, что здесь делают.
Клинки перестали тыкаться им в спины. Чьи-то сильные руки, подхватили незнакомцев с земли и поставили на ноги, на всякий случай крепко придерживая за плечи и локти.
— Да мы сами не знаем! — очень натурально принялся сетовать Бруно. — Мы ни в чем не виноваты, правда! Можете нас обыскать: у нас даже оружия нет!
— Учитель, это, наверное, шпионы! — крикнул кто-то из толпы.
— Средь бела дня, посреди плаца? Это вряд ли, — задумчиво проговорил тот, внимательно вглядываясь в лица незваных гостей. — Но если они продолжат врать, мы просто передадим обоих в руки городской страже, и пусть там решают, что с ними делать...
— Мы пытались своими силами активировать старый заброшенный портал — без запинки выпалил Рик.
Кустистые седые брови старика поползли вверх. Ученики зашептались.
— Активировать портал?..
— Да, чтобы оказаться в столице, — ответил Рик.
— А вы в курсе, молодой человек, что использование магии не адептами магических школ категорически запрещено?..
— Проехать через весь Игнис и переплыть Имперский пролив стоит целое состояние, которого у нас нет, — поддержал идею Бруно. — Мы бы до старости собирали эти деньги! Да, мы рискнули — но кто же знал, что мы шлепнемся посередине тренировочного плаца?..
Кто-то позади насмешливо фыркнул.
А старик хитро прищурился.
— Так значит, решили рискнуть? И смогли активировать портал. Непростая задача. И судя по тому, что твой приятель настолько слаб, что я даже не могу определить магический аспект его души, главным источником силы был ты?..
Бруно смутился и не нашелся, что ответить, в то время как старик уже с интересом смотрел на собеседника, оценивая и разворот плеч, и подтянутое, крепкое тело.
— Не держите их, отпустите, — приказал он своим ученикам, и те послушно опустили руки и отступили на шаг. — Ну что же, для начала — позвольте вас поздравить, до столицы вы все-таки добрались. Вы — в Кордисе!
Из толпы донеслись сдавленные смешки и девчачье хихиканье.
— Осталось только выяснить, что же в вас такого ценного , что вы решили наградить столицу своим визитом любой ценой.
Смешки усилились.
— Теодор, одолжи нашему гостю свой лонгсворд?
Один из учеников подал Бруно полуторный меч. Закругленное острие, массивное трапециевидное расширение над гардой — «пятка», смещающая баланс меча так, чтобы рубящий удар выходил не очень тяжелым и чтобы меч противника на проскользнул вдоль лезвия к перекрестью, плоский клинок — обычное тренировочное оружие.
Бруно вопросительно посмотрел на него и принял меч.
— Зачем это?..
— Затем, мой мальчик, что сейчас у тебя есть шанс официально остаться здесь, в школе Мечников Семи Ветров. Или отправиться вместе со своим приятелем в руки инквизиции, — с улыбкой ответил тот. — Говард, подойди.
Из толпы вышел высокий длинноногий парень с лицом, напоминающим узкую вытянутую мордочку хорька.
— Погоняй его для меня: я хочу видеть, чего он стоит. Если кому есть чем заняться — разойдитесь. Если кому-то хочется посмотреть — я не возражаю, только дайте места, — приказал старик, и, когда любопытные расступились, уже серьезно добавил, обращаясь к Бруно:
— Давай, сынок. Второй такой удачи не будет.
Бруно покачал меч в руке, примериваясь к его весу.
— Я соглашусь на это представление, только если в случае победы мой приятель останется в школе вместе со мной, — нагло заявил он, и его голос утонул во взрыве хохота.
Старик с улыбкой покачал головой.
— Мальчик, от тебя никто и не ждет победы. Говард — второгодка, и к тому же весьма талантливый мечник. Твоя задача — просто заставить свое тело реагировать на пределе возможностей.
— Так что будет, если я уложу его?.. — упрямо повторил свой вопрос Бруно, глядя на учителя исподлобья.
Улыбка стерлась у того с лица.
— Глупость и непочтительность здесь не в чести, юноша. Что ж, условия ужесточаются: если ты проиграешь, я сдам инквизиции вас обоих. Если продержишься до боя часов на башне — оставлю.
Наблюдатели встретили эти слова одобрительным гулом. Бруно поднял глаза на часы: ему предстояло выстоять в поединке с Говардом четверть часа.
— Годится, — хмуро отозвался он, вставая в позицию.
После уничижительных слов о Рике о нем словно все забыли. Окружив импровизированное ристалище плотным кольцом, его оттеснили к самому краю, где через головы впереди стоящих он не мог ничего увидеть.
И тогда Рик прислушался. Звуков ему было вполне достаточно, чтобы мысленно нарисовать картину боя.
И тут до его слуха донесся то ли хруст, то ли скрежет — негромкий, но раздражающий, как фальшивая нота. И через полминуты — еще раз, но уже немного с другой тональностью. И в третий — но уже совсем невыносимо...
Обернувшись, Рик увидел чуть в отдалении работающий тренажер. Время от времени из ресивера подавались сразу три небольшие молнии, которые пыталась отразить мечом высокая стройная девушка, одетая в такой же доспех, как и все другие ученики. На руке блестел большой перстень с голубым камнем. Темная длинная коса упрямо шлепалась по спине, меч фальшиво свистел, пытаясь сделать что-то похожее на отражающую защиту.
Скррр — словно металлом по стеклу, желтоватое лезвие зачарованного меча прошло сквозь разряд.
Рик поморщился. Сосредоточиться на поединке Бруно он уже не мог. Отступив к тренажеру, он присмотрелся к движениям девушки.
Скррр — она с упорством повторяла прием, делая одни и те же ошибки.
— Корпус вынеси вперед, — не выдержал Рик. — Пусть название не вводит тебя в заблуждение, по сути это не защита, а атака.
Девушка бросила на самоуверенного босяка надменный взгляд, шумно сдула со лба прилипшую прядь.
— Тоже мне, знаток древних забытых техник!.. Ты хоть знаешь, что это за прием? Вот и...
— Верхняя отражающая защита, — небрежно ответил Рик, засовывая руки в карманы. Тем временем ученики радостно ахнули какой-то ошибке Бруно, но бой продолжался.
Девушка опустила меч. Ее холодное, правильное, будто высеченное из мрамора лицо теперь казалось удивленным. Яркие, крупные губы дрогнули, не решаясь задать вопрос.
— Энергию направь не в кисть, а в плечо. В момент атаки сделай шаг вперед, руку подними выше и локоть отведи вот так, — Рик вытащил левую руку из кармана и показал, как нужно отвести локоть.
— Придурок, меч держат в другой руке, — разочарованно фыркнула девушка.
Рик приподнял бровь.
— Вообще-то меч держат в обеих, если ты не знала, и у меня ведущая рука — левая. Но если нужно, для тебя могу показать и на примере правой...
Девушка вспыхнула.
— Без тебя разберусь!
— И не пытайся ловить заряд острием — получится или омерзительный скрип, от которого челюсти сводит, или молния выбьет у тебя меч из руки. Заряд принимается серединной частью, но ни в коем случае не слишком близко к гарде, иначе в случае ошибки можешь остаться без руки.
Ресивер тем временем снова выплюнул три заряда подряд, и сделал паузу.
Девушка рассерженно тряхнула растрепавшейся косой. Она, казалось, хотела бросить в ответ что-то колкое, но и в расслабленной позе незнакомца, и в его уверенном голосе, и самих словах было что-то убедительное. Она встала в позицию, ожидая следующего заряда.
Толпа учеников болезненно охнула — видимо, у Бруно начало что-то получаться. Тут из ресивера с похрустыванием вылетел заряд. Девушка сделала шаг вперед, вынесла корпус, взмахнула мечом, отведя локоть в сторону — и меч с лязгом вывалился у нее из рук.
Изумленно взглянув на пустые ладони, она с просиявшим лицом обернулась к Рику.
— Почти поймала!..
— Говорю же — серединой лови! — повторил Рик, не обращая внимания на ее радость.
Девушка подхватила меч и, вернувшись на место, замерла в ожидании заряда.
Хруст. Выпад вперед — и маленькое облачко молний как будто прилипло к зачарованному клинку. Еще один — и следующий заряд добавился к первому, заставляя лезвие слегка гудеть. Третий! Пучок ярких хрустящих молний затрещал, запел — и на этот звук обернулись все ученики, и учитель, и даже Говард на мгновенье потерял концентрацию — и мощный удар Бруно выбил лонгсворд из его руки.
— Невероятно! — проговорил старик с таким лицом, будто увидел живых богов.
Меч пел все сильней и громче.
— Стряхни его уже в землю, — шепнул Рик, отвернувшись в сторону. — А то меч сломаешь.
Девушка неловко дернула рукой — и заряд гулко ударил в деревянную стойку ресивера. Сухое дерево вспыхнуло, как трут, взвилось оранжевыми языками вверх, а огромный тяжелый сосуд вдруг рухнул и покатился по булыжникам.
Девушка испуганно отскочила от полыхающего тренажера, как кошка — от воды.
Рик только глаза прикрыл, с трудом спрятав улыбку.
— Прости меня, свет, вот дура-то...
А к ней уже со всех ног спешил учитель. Рик был с ним солидарен: за такую безалаберность девчонку следовало выпороть. Направь она заряд в толпу учеников, сейчас на земле мог бы лежать чей-нибудь дымящийся труп.
— Селина! Дитя мое, гордость моя!..
У Рика даже глаза поползли на лоб. Потому что в голосе старика не было ни иронии, ни гнева. Поравнявшись с девушкой, учитель порывисто прижал ее к своей груди.
— Селина, ты — умница! Ты сможешь повторить это? Ты поняла секрет?
Девушка покраснела, потупилась, украдкой поглядывая на Рика.
— Да, дядюшка... Я думаю, да, я смогу!..
— Ты должна как следует отработать этот прием, и мы покажем его через неделю, когда явится королевская комиссия!.. Ты поняла меня? На ближайшие дни это твоя основная обязанность.
А по плацу уже бежала обслуга с бочками воды в ручных тележках.
— Потушите тут все! — приказал учитель обслуге. — Селина, покажи мне еще раз вон на том тренажере?..
Часы пробили шесть вечера.
— Все, для остальных на сегодня занятия закончены! Всем разойтись!.. — торопливо распорядился он, по все видимости, сгорая от нетерпения увидеть прием, который открыла его племянница.
— А что с этими делать? — подал голос ученик с синей нашивкой на плече, — по видимому, старший среди них.
— Как что? Выдайте парню форму, как бы там ни было, он победил.
— А второму?..
— Ах да, второй...
Учитель нехотя повернулся к Рику, смерил его задумчивым взглядом и со вздохом махнул рукой.
— Да шут с ним, пусть остается. Рубаху ему, штаны, сапоги и лопату с ведрами — пусть идет нужники чистит. Рабочие руки лишними не будут.
Селина снова исподтишка взглянула на Рика, прикусив пухлую нижнюю губу — казалось, она ожидала, что тот сейчас возмутится своим назначением и начнет рассказывать, с чьей помощью ей удалось раскрыть секрет приема...
Но Рик смолчал — и она промолчала тоже .
