Глава 10. Брошенный вызов
Тусклая лампа на столе с трудом освещала просторную комнату, в которой теперь жил Рик. Плотные гардины закрывали окна и не пропускали ни единого солнечного луча, и хотя на дворе стоял полдень, здесь царила абсолютная .
Рик, обнаженный по пояс, сидел на стуле напротив висевшего на стене зеркала, подставив спину Алонзо. Его плечи действительно раздались, руки окрепли, на них начал проступать рельеф мускулов.
Он ждал.
Магистр дважды заносил руку, чтобы начертать руну защитных сил, но каждый раз в самый последний момент нерешительность брала верх.
— Ну что ты там возишься? — не выдержал Рик.
— Простите, господин, — проговорил Алонзо, вытирая ладонью испарину со лба. — Никак не могу отважиться... Клеймо — это же удел купленного люда, рабов...
Рик обернулся.
— Разве я спрашивал твоего мнения? — холодно спросил он.
Алонзо опустил голову.
— Нет, господин...
— И прекрати называть меня господином, сколько раз повторять? Еще не хватало, чтобы ты так на людях ко мне обратился! — рассердился Рик.
Магистр опустил голову еще ниже.
— Простите...
Рик медленно выдохнул разгоревшееся раздражение, и уже спокойно сказал:
— Мне плевать, что там будет на моей спине нарисовано, и как оно будет выглядеть, если взамен я смогу надеть нормальный доспех и взять в руки приличное оружие. Я не могу больше ждать. Поэтому смело подними руку и сделай то, что мне нужно!
Ободряюще кивнув, он снова повернулся к Алонзо спиной.
— Приступай, — приказ прозвучал не грубо, но жестко.
Не смея ослушаться, Алонзо затаил дыхание — и медленно, плавно начертал в воздухе причудливый вензель руны. Он светился насыщенно-зеленым цветом. Коснувшись повисшего в воздухе символа кончиками пальцев, магистр громко и четко проговорил заклинание, подтолкнул вензель к спине Рика, крепко прижал его, как бы впечатывая в тело.
Кожа под клеймом зашипела, покрываясь тонкими кровавыми дорожками. Рик не издал ни звука и даже не вздрогнул, только дыхание стало более сосредоточенным и глубоким, хотя ощущения от клеймения руной мало отличалась от того, как если бы Алонзо прижал к его спине раскаленный металл.
Магистр печально опустил голову и отошел в сторону, давая Рику рассмотреть сделанную работу.
— Готово? — спросил Рик, пошевелив плечами. От самых лопаток к пояснице теперь тянулся мерцающий знак. Не самое приятное зрелище, но...
Рик нахмурился. Свет руны вдруг стал рассеиваться. И пока Алонзо удивленно моргал, он постепенно полностью угас. А следом изгладились алые борозды на теле.
— Прошу прощения... — проговорил магистр. — Я все сделал, как требуется, клянусь! В первый раз такое вижу...
Рик вздохнул.
— А ну-ка, давай еще раз. И заряди ее в этот раз посильней раза в два.
Алонзо взглянул на него почти испуганно.
— Но тогда ведь это будет уже не клеймение, а пытка.
— Делай, что сказано. И не закрывай отражение, я должен видеть.
И с готовностью подставил спину.
Алонзо начертал руну заново. На этот раз она была темная, почти черная, с золотыми прожилками. Прижав ее к коже, магистр даже глаза отвел: ему было больно смотреть, как свечение выжигает очередное клеймо: глубокое, кровавое... Из груди Рика вырвался еле слышный, сдавленный стон. Стиснув зубы, он повернул голову к зеркалу и смотрел, как на коже до белесого мяса выгорают полосы шириной в палец.
Это было по-настоящему больно.
И тут внутри себя Рик ощутил удар. Словно глубоко в груди разорвался сосуд, наполненный ядом ундин и нефритовой пылью, и сотни осколков вонзились в его тело изнутри, а по жилам потекла отрава. Он застонал уже громче, почти зарычал. В это мгновение Алонзо убрал руку от руны, и ее свечение буквально на глазах начало меркнуть, даже быстрее, чем в первый раз. Через пару минут о процедуре напоминали только кровавые следы. И как только клеймо изгладилось полностью, жжение несуществующего яда прекратилось.
И только тогда подала голос Рут.
«Братец!.. — ахнула Рут. — Ты понял? В этот раз ты услышал?..»
«Я ничего не услышал... но почувствовал!..»
Тем временем Алонзо непослушными руками наконец достал платок из кармана и принялся вытирать обильно вспотевшее лицо.
— У меня нет другого объяснения нет, госпо... Рик, кроме очевидного... Ваше тело противится рабской отметины!..
— Это не тело противится, — с мрачной усмешкой на пересохших губах проговорил тот. Слова получались медленными и тяжелыми. — Это противится дух. Я почувствовал, как он шевельнулся во мне.
— Значит, я был прав! Не нужно этого делать! — воскликнул магистр.
Рик вопросительно приподнял брови.
— Вот как?.. А как ты думаешь, потомок Сафира Белоглазого, что в человеке главное? Тело? Душа? Или дух?
Алонзо многозначительно закивал.
— Да. Да, конечно.
— Что — да?
— Конечно же дух. Он определяет человеческое естество, даже больше, чем душа!..
— Что за редкостная чушь... — разочарованно выдохнул Рик. — Этому вас теперь обучают на уроках магии?..
Рик поднялся со своего стула, подошел к столику, где стоял стакан и графин с водой. Позвякивая горлышком графина о край стакана, налил себе воды и, опираясь свободной рукой о край стола, жадно выпил.
— Не удивительно, что вы такие слабые, — сказал он, поднимая глаза к потолку. Где-то там жужжали невидимые мухи. Как странно, что раньше он их не замечал. — Дух, душа, тело... Все это не имеет значения, магистр. Значение имеет воля.
Рик обернулся к Алонзо.
— Понимаешь? Именно она определяет личность, и больше ничто. Своей волей человек определяет, какое дерево нужно оставить, какое — посадить, а какое выкорчевать. Не тело, и не дух будут решать, носить мне клеймо или нет, — с ожесточением проговорил он. — А только я сам!
Рик с грохотом поставил стакан на стол.
— Ты отдохнул, магистр? Я хочу, чтобы следующая руна была еще сильней, и держать ты ее будешь столько, сколько я скажу. Готов?
Теперь старик испугался не на шутку.
— Я вас умоляю: остановитесь! Руну еще большей силы почти невозможно будет скрыть! — запротестовал Алонзо. — Она будет сиять сквозь любые покровы! И потом, следующий уровень — уже атакующий, эта руна прожжет вас до костей, она может ... убить вас!..
Рик подошел к магистру, опустил тяжелую руку ему на плечо и, наклонившись, заглянул в глаза:
— Посмотри на меня. Очень похоже, что я планирую умереть от твоей руки?
Лицо старика дрогнуло, целая буря эмоций сквозила в каждом изломе его морщин.
— Господин... я вас не понимаю! — с мукой в голосе воскликнул Алонзо.
— И не нужно, — тихо проговорил Рик. — Тебе вовсе не нужно меня понимать. Тебе нужно мне поверить. Ты веришь мне, дитя Сафира?..
— Верю, — одними губами проговорил магистр.
— Тогда не пытайся хитрить, создай ширму иллюзий, и пусть никто не увидит света твоей магии и не услышит моего крика. И как бы я не кричал, ты будешь продолжать до тех пор, пока я не велю тебе остановиться.
Рик выдернул из штанов широкий кожаный ремень, сложил его вдвое и сел на стул, крепко ухватившись руками за крепкую дубовую спинку и стиснув ремень зубами.
Одним словом и взмахом руки Алонзо создал в комнате мутный пузырь, в середине которого находился Рик, и с тяжелым вздохом принялся создавать руну.
На этот раз она зашипела еще паря в воздухе, черная, с ослепительной радужной окантовкой и алыми прожилками. Голос мага дрогнул, но заклинание все равно прозвучало чисто. Трясущимися пальцами магистр подтолкнул ее к спине Рика и прижал...
Первые мгновения Рик молчал. Мышцы вздулись буграми от напряжения, дерево жалобно заскрипело под судорожно вцепившимися в него пальцами.
Руна не выжигала клеймо. Она выжигала огромную рану. Сдавленный стон вырвался из груди Рика и мгновенно превратился в хриплый мучительный крик. Кровь заструилась по пояснице, капая вниз, на светлые половицы. Он кричал, остервенело вгрызаясь в ремень, пот застилал ему глаза. В этот миг он ненавидел себя, собственную слабость — но ничего не мог поделать. И от этого в Рике разгоралась еще большая ярость к своей нынешней беспомощности. Руки магистра ходили ходуном, но руна неуклонно все глубже вонзалась в плоть, обнажая белесые очертания позвонков и ребер...
И тут сквозь пронзительную боль и собственный вопль он услышал их сдавленный, едва различимый шепот. Десятки голосов будто переговаривались друг с другом, где-то вдалеке ему послышался женский плач, утонувший в мужском неразборчивом бормотании...
И все стихло.
Крик замер на его губах. Разжав челюсти и тяжело дыша, Рик со стоном обернулся. Алонзо лежал на полу без сознания. Бедный старик так и не посмел ослушаться Альтаргана, но и продолжать эту пытку он тоже не смог. Вся верхняя часть спины Рика превратилась в зияющую рану. Под стулом поблескивала темная лужа. Пахло кровью.
Как Рик не пытался, он не мог встать. Сознание мутилось, время от времени проваливаясь в тягостный бред, поэтому он не мог точно сказать, как долго находился в таком состоянии. А потом пришло ощущение холода и непроницаемой, абсолютной тишины, — и Рик очнулся.
Не получилось.
От досады хотелось опять закричать.
Спина, как ни странно, почти совсем не болела. Приподняв голову, он с трудом сфокусировал взгляд на лампе, стоявшей на столе — это помогло. Все вокруг себя он видел, как в тумане. Алонзо все еще лежал на полу. Он там хоть жив?.. Взглянув на себя в зеркало, Рик увидел лишь грязные разводы на светлой коже и шрам. Не клеймо, а неровный, рваный след между лопаток, будто полученный в бою с диким зверем.
И это тоже не удалось...
Поднявшись со стула, Рик покачнулся. Голова закружилась. Напрасно ухватившись за стул, он с грохотом упал вместе с ним на пол. Полежав пару минут и собравшись с силами, Рик перекатился на бок и подполз к Алонзо.
И только теперь смог различить, что старик еле слышно, но размеренно дышит.
Облегченно вздохнув, Рик попытался его растолкать, но не получилось, и, умаявшись, он растянулся на полу рядом с магистром.
Как же холодно. У него начинали стучать зубы, мелкая дрожь била все тело.
«Рут! Эй, ты слышишь меня?»
Тишина...
Мир медленно раскачивался и плыл. Ныло и ломило все тело. И оно было настолько измученным, что вес руки или ноги казался запредельным, но Рик сел и вновь попытался потормошить магистра. На этот раз успешно: тот зашевелился и что-то забормотал, сначала невнятно, потом отчетливей.
— Святые силы, вы живы... Живы... Ужасно... Все так ужасно... Простите... Я не боевой маг, я не воин-маг, я просто ученый... Я никогда не видел... таких ран... И не был их причиной... О боги, все болит... — лопотал магистр, с трудом поднимаясь на ноги. — Умоляю, покажите вашу рану! Я должен ее увидеть!..
Рик его не слушал. Он всматривался в странную золотистую дымку, которая вдруг начала окутывать все вокруг. Она становилась все гуще, и в некоторых местах ее плотные участки начинали напоминать сгустки лучей.
А потом раздался голос Рут. Он прозвучал так оглушительно громко, что Рик даже вздрогнул, услышав его.
«Братец, милый!» — звук ее взволнованного голоса прокатился внутри, как возглас в пещере. Странное, неразборчиво шепчущее эхо откликнулось на слова Рут и больно запульсировало в висках. Картинка перед глазами закачалась еще сильней.
Рик широко улыбнулся. А потом счастливо расхохотался и схватил испуганного этим смехом Алонзо за руки.
— Посмотри, старик! Посмотри! У нас получилось!.. Я было решил, что нам придется все делать заново, но у нас получилось!
В зрачках магистра засветились красные огоньки, и через мгновение он охнул, всплеснул руками и, прикрыв сморщенными пальцами задрожавшие губы, осел на пол рядом с Риком.
Альтарган больше не был пуст. На грани жизни и смерти дух, заточенный в нем, смог прорваться сквозь щели своей темницы, и оставил крошечные частички магической энергии в своем новом сосуде. Ее было так мало, что не хватило бы даже на самое простое заклинание. Золотая пыль, которую даже невозможно собрать, чтобы можно было сознательно использовать. Но она была!.. И ее присутствие создавало защитный барьер, именуемый «заградительной силой».
— Я вижу... Вижу!.. — сгорбившись и спрятав лицо в ладонях, Алонзо разрыдался.
Рик приободряюще коснулся рукой его плеча.
— Спасибо тебе за твою веру в меня! — с чувством проговорил он, пытаясь унять усиливающийся озноб. — Я знаю, как непросто тебе пришлось. Я был жесток с тобой.
— Я так боялся... боялся, что вы умрете! — с трудом выговорил магистр, хватая Рика за руку и прижимаясь к ней губами.
— Ты никогда не давал мне клятвы верности, но твоя преданность могла бы стать образцом для многих, — сказал Рик, не отнимая руки.
И тут Алонзо обеспокоенно взглянул в лицо своему Альтаргену.
— Простите за фамильярность... Но...
Он коснулся лба Рика скрюченными сухими пальцами.
— О боги! Да у вас лихорадка! Вы весь горите!
Тот рассмеялся в ответ.
— О да, магистр! Я горю! Я просто дотла сгораю от нетерпения! Теперь я, наконец, больше не нуждаюсь в школе. Теперь ты отправишь меня в Шадр, Алонзо. В непокорный Шадр, дикий и неприступный край, который Империум так и не смог поставить на колени! Ваши правители — глупцы, магистр. Как можно поставить на колени скалу? Это так же безумно, как пытаться выпить море...
С блуждающей улыбкой Рик с трудом поднялся на ноги, пошатываясь.
— Умоляю, какой Шадр, господин! Идите в постель! — отчаянно запротестовал магистр.
— Какой Шадр, говоришь? — воскликнул Рик, расправляя плечи. — Безумный, именем которого ругается добрая половина света, потому что боится. Ты когда-нибудь там бывал там, дитя Сафира? Там каждая песчинка, каждый чахлый росток, каждый младенец переполнены магической энергией! Там оживают миражи, а пустыни превращаются в кислотные озера. Там я стану еще сильнее...
— Вы бредите... — простонал Алонзо.
— Я пьян, магистр! Пьян от безграничной радости обретения мизерной толики самого себя. В Шадре одно из моих хранилищ, Алонзо. С доспехами, которые я уже могу носить. С оружием, которое не обжигая ляжет в мои руки! Рут, ты слышишь? Мы отправляемся в Шадр!..
***
Целые сутки Рик метался в горячке, то приходя в себя, то вновь погружаясь в состояние бреда. Алонзо заботился о нем, как о ребенке. И наконец вечером следующего дня жар отступил.
Очнувшись, Рик увидел оранжевые блики закатного солнца на чисто вымытых половицах. У кровати стояла плошка с водой, в которой лежал платок. На столике поблескивали выстроенные в ряд лечебные снадобья в пузатых прозрачных склянках. Из раскрытых окон пахло приближающимся летом. Магистр дремал в кресле неподалеку, устало подперев голову рукой. Взглянув на старика, Рик тепло улыбнулся.
Он чувствовал себя голодным, но будить Алонзо не стал. Выбравшись из-под одеял, Рик оделся, стянул волосы на затылке и вышел из учебного корпуса.
Со стороны плаца раздавались четкие команды Ноиля. Грохот кованных сапог по булыжникам звучал ритмично и слаженно, как хороший хор. Пощурившись на солнце, Рик потащился в кухню, чтобы спросить какой-нибудь еды. При виде выздоровевшего больного дружелюбная кухонная прислуга засуетилась, заулыбалась. Для «господина Нортона» мгновенно сделали яичницу с петушиными гребешками и салат, и Рик принялся жадно поглощать вкусную еду в царственном одиночестве в столовой.
Мысленно он составлял список нужных вещей. Ноиль раздал всем участникам боя с айром щедрое вознаграждение, но для нужд Рика этих денег вряд ли хватит. Идти в Шадр без более-менее сносного меча или пешком, без коня, было бы безумием. А еще в дорогу потребовался бы хороший плащ с теплым подбоем, поскольку ночи в пустынях всегда холодные, и мехи для воды. Нужно узнать у Бруно, сколько все это теперь стоит...
— Горячее вино для господина Нортона! — с улыбкой провозгласила кухарка, выставляя перед Риком большую кружку. — Прибавляет сил после горячки.
Он широко улыбнулся ей в ответ.
— Благодарю за заботу.
— Да какая там забота! — смущенно махнула рукой женщина. — А вот господин Алонзо...
Тут дверь в столовую распахнулась, и на пороге появился взмыленный Анди, один из водоносов:
— Срочно все привести в порядок! Немедленно! — прокричал он. — Приказ господина Ноиля!
От неожиданности женщина отпрянула, охнула.
— Как ты меня напугал, Анди! Чего орешь, будто пожар!.. У нас на кухне всегда порядок!..
— Прибыл смотритель школ из канцелярии императора, а с ним — госпожа инквизитор! — страшно выпучив глаза, выдохнул Анди, и помчался дальше разносить новость.
