Похоже, что эльфу удастся выполнить обещанное, сомневался не один Владимиров. Все время, пока снимали латы, пока Тахл копался в них, от остроухого не отходили не только местные, но и компаньоны эльфа. Причем если Даниил просто хмурил брови, то Жан Элиасен позволял себе постоянно хмыкать. Несколько раз сказитель даже пытался влезть с очередным умничаньем, но, видимо, в обширном багаже не нашлось подходящей к случаю цитаты.

– Помню, при осаде Ковильяна, я еще потерял там ногу и печень, у одного из наших был похожий доспех, – неожиданно заговорил старый рыцарь. – Не такой круглый и с конечностями впору, но тоже из чудного материала. Сталь не сталь, по твердости такая же, но легче и крошится, а не мнется.

– Это полимер, говорить проще – пластмасса, хотя не важно. – Тахл поковырял кирасу ножом, который одолжил у Даниила, и, к удивлению всех, часть доспеха в районе груди отошла в сторону.

Зрители осторожно подошли ближе, вытянув шею, даже Владимиров не сдержался. Вопреки ожиданиям, внутри не было ни сердца, ни плоти, ни механизмов, лишь какие-то бесцветные жилы и пластины с бугорками.

– А при Фару свои же случайно отсекли мне часть живота, вместе с желудком, – задумчиво сказал рыцарь. – Может, и у меня внутри…

– Где же это? – Эльф запустил руку, уверенно выискивая что-то во внутренностях существа; видимо нащупав, с усилием вытянул руку обратно. Выпачканные в зеленой слизи пальцы Тахла сжимали небольшую коробочку. Коробку он тут же отбросил, Владимиров не успел даже рассмотреть подробностей.

– Вот, энта самая субстанция истекала из членов чудовища, как ему руки и ноги того… этого… два дня кряду текла, а потом того… перестала.

– Все, теперь не будет стонать. – Отыскав в тени одного из домишек снег, эльф отер им замаранную руку.

– Уверен? – Даниил, сопровождаемый селянами, осторожно подошел к коробочке, ткнул ее носком сапога.

Вся в слизи, с тонкими жилами, которые выходили из нее со всех сторон, больше всего она напоминала… да ничего она не напоминала, ничего из виденного до сих пор Владимировым, разве что некоторые узоры на кубе Двора Чудес.

– Без питания – вряд ли.

Видимо, это означало уверенность. Даниил повернулся к старосте и выразительно потер большим и указательным пальцами.

– Так это, убедиться бы надо, – вполне резонно ответил староста. – А пока – милости просим, будете гостями желанными.

– Мы с Тахлом на какое-то время останемся здесь, насколько позволят.

Путешественники сидели в доме, который отвели им селяне, вполне прилично отобедали – похоже, местные не бедствовали. Латы, как и обещал эльф, после его манипуляций пока не издали ни звука.

– Ты обещать отвести меня в Равенор, – напомнил Тахл.

Даниил поморщился:

– Обещал – значит, отведу. Позже, дай на дорогах станет поспокойнее.

– Я бы, некоторым образом, также предпочел бы тишину сельской жизни сутолоке города, – поспешно затараторил сказитель, словно боялся упустить вакантное место. – Не подумайте что. – Он виновато взглянул на девушку и рыцаря, которые минуту назад высказали намерение с утра продолжить свой путь. – Просто я давно имел желание, да что там – мечтал… мм… э-э-э… запечатлеть, так сказать, на бумаге… э-э-э… легенды северных регионов, в частности так называемые племенные… сказания… Как говорил небезызвестный Абрахам Вомбери в своем бессмертном труде… – Окончание фразы потерялось в показном кашле ученого.

Инспектор Владимиров понимал их – мало кому хотелось находиться рядом с девушкой и ее сопровождающим, когда за ними по пятам следуют измененные крысы. Он и сам не горел подобным желанием.

Леди Лиз и сэр Уилфред переглянулись, после кивка девушки рыцарь начал:

– Как вы правильно заметили, на дорогах неспокойно, и мы были бы только рады попутчикам, любым попутчикам. – Смотрел он при этом исключительно на Даниила.

Владимирову даже стало как-то обидно, что его сбрасывают со счетов.

– Я бы тоже хотела, чтобы вы сопровождали нас, – произнесла Лиз, потупив взор.

– Если дело в финансах, я думаю, мы могли бы договориться…

– Покойнику деньги ни к чему, – вполне резонно заметил Даниил. – Кто или что такое эти крысы и почему они гонятся за вами?

– Но я же объяснила… – начала девушка.

– Ничего вы не объяснили! – прервал ее Даниил.

Лиз вздохнула:

– Ну хорошо, орден Мнемозины, слышали о таком?

Владимиров порылся в памяти, впрочем не очень глубоко, и отрицательно покачал головой, хотя на него все равно никто не смотрел.

– Общее количество орденов, культов и прочих… гм… образований Варосса некоторым образом затрудняет систематизацию, а также простое запоминание… их всех, – высказал неожиданно здравую мысль ученый.

Лиз кивнула, приняв объяснение.

– Меня взяли туда еще ребенком, жизни вне ордена я не помню. Сестры – моя семья, мои подруги, матери и… – Она посмотрела на старого рыцаря. – А сэр Уилфред был всем нам вместо отца.

На рыцаря тут же накатил прилив стариковской сентиментальности, шмыгнув носом, он смахнул одинокую слезу.

– Однако сестры подобрали меня на поле боя, после осады того самого Ковильяна, ну, где доспех, я рассказывал. На мое счастье, после паломничества они возвращались в Варосс. Я умирал, я потерял руку и ногу, замену которых позже сестры оплатили во Дворе Чудес.

– У вас хоть что-нибудь свое осталось? – не выдержал Даниил.

– Голова, – серьезно кивнул рыцарь. – Как бы то ни было, меня выходили, вернули, так сказать, с того света. И я остался, в знак благодарности, ну и вообще…

– Сколько себя помню, сэр Уилфред всегда был с нами.

– Осада Ковильяна… что-то я не припоминаю за последние лет двадцать подобного инцидента…

На ученого зацыкали, и он замолчал.

– Я росла, – продолжила леди Лиз, – пока не пришла пора выполнить, – девушка запнулась, – предначертанное. Я не могу всего рассказать пока, но мне, нам очень нужно в Амалорм.

– Крысы, – напомнил Даниил.

– Клянусь, – прекрасные глазки лучились искренностью, – если бы я знала, если бы могла предположить об опасности, которой подвергались вы, наши попутчики. Однако я даже понятия не имела… – Не договорив, девушка закусила губу.

– Возможно, я смогу пролить свет на некоторые обстоятельства, – неожиданно для себя встрял Владимиров. – Будучи инспектором уголовной полиции, я расследовал это дело или дела.

Он рассказал о трупах, о своих догадках, о посещении приюта, естественно умолчав о принадлежности к приютским фаворитки герцога, о крысах и об их загадочных механических собратьях.

Как ни странно, все слушали не перебивая, даже сказитель и рыцарь.

– …вот, – закончил Владимиров. – Но по какой причине крысы охотятся именно за этими выпускниками, не могу сказать. – Он выразительно посмотрел на леди Лиз.

– Я и подавно не знаю, – искренне произнесла она и добавила: – Честно.

– Имеется некоторая вероятность, что вы, уважаемая леди, также, некоторым образом, из приюта, – предположил Жан Элиасен.

– Не знаю, – покачала головой девушка. – Если я и была в приюте, забрали меня оттуда в очень раннем возрасте. Ни родителей, да никого, кроме сестер и нашего ордена, я не помню.

Теперь пришла пора вопросительно посмотреть на старого рыцаря.

– А я что, когда я очнулся, леди Лиз уже была там!

– Ладно, оставим вопрос «Почему?», – кивнул Даниил, видимо приняв объяснения. – Собственно, это не так и важно. Но вот вопрос «Как?». Каким образом эти самые измененные крысы выслеживают вас и смогут ли проследить дальше, до Амалорма, или их власть ограничивается окрестностями Варосса и Терружена? От ответа зависит и наше решение.

– Существовать робозонды, настроенные на ДНК. – Эльф посмотрел на остальных, тяжело вздохнул. – Есть штуки, которые мочь отыскать человека и которым ни расстояния, ни стены не помеха. Но такие штуки быть в моем мире… но здесь… не знать. Вы жить примитивно, в веке пара, но я видеть крыс – соединение тела и механизма, сложный технологий. Я видеть биоробот, ну – латы… – махнул он за спину, – странный мир. Если бы я вспомнить больше! Память возвращаться, но медленно, слишком медленно.

Что Владимиров понял, так это то, что, возможно, крысы от них не отстанут. Остальные, вероятно, также сделали подобные выводы. Покинув Варосс, он мало продвинулся в расследовании. Почему крысы охотятся за приютскими? Возможно, некоторую ясность смогли бы внести в ордене Мнемозины, но – увы! – сестры Лиз остались в городе, который со дня на день окажется в осаде или уже осажден. Положа руку на сердце, Владимиров не особо и надеялся на раскрытие тайны, старый друг Карелла просто спасал его, отправляя из Варосса.

– Как я уже имел удовольствие упоминать, мы с леди Лиз направляемся в Амалорм, – вновь заговорил старый рыцарь, глядя исключительно на Даниила. – Возвращаясь к началу нашей… э-э-э… беседы, если бы вы, однако, согласились… гм… оказали честь сопровождать нас. Я располагаю некоторыми ресурсами, финансовыми ресурсами, которыми меня снабдили на дорогу уважаемые сестры…

– Сколько? – прервал рыцаря Даниил.

– Ну, я признаться, думал о…

– Дракон! – раздался крик с улицы.

– Так вот я готов предложить вам…

– Дракон! Дракон! Спасайтесь!

Крики множились, их уже невозможно было игнорировать.

– Что? Что это?

Первым на улицу вышел Даниил, за ним Владимиров. Селяне бегали по деревне, периодически выкрикивая: «Дракон!» Владимиров взглянул на небо: и точно – дракон.