Крис мчал, не сбавляя скорости. Стараясь не выворачивать руль слишком резко, чтобы Флейта не свалилась, он плавно лавировал между оврагами, выжимая из Arctic Cat предельную мощь. От одной только мысли, что он мог не успеть вернуться к Джем до заката и будет вынужден провести ночь здесь, посреди леса и так далеко от нее, от лица отливала кровь.

– Куда ты гонишь? – встревоженно спросила Флейта, перекрикивая свист ветра в ушах. Поправив съезжающую шапочку, она вжалась ему в спину, чтобы спрятаться от потока воздуха и глубоко вдохнуть.

На спидометре стрелка почти перевалила за сотню. Он хотел притормозить, но вид наручных часов подгонял его: было почти пять вечера. Небо редело темно-оранжевыми полосами, и все планы заскочить в город и пополнить запасы таблеток забылись сами собой. Главное – успеть домой…

– Крис!

За ночь земля подморозилась, и лыжи занесло. Снегоход накренило в овраг, и Крис едва вывернул руль, возвращаясь на полосу. Флейта взвизгнула и ухватилась за его кобуру, чудом удержавшись в сиденье. Крис неохотно сбавил скорость и обернулся.

– Ты как?

– Твою мать! – выругалась Флейта, что, в принципе, говорило о многом.

Крис снова взглянул на время и, скрипнув зубами, остановил снегоход недалеко от разветвления реки Састины. Уже через несколько миль должна была показаться ферма.

Едва они перестали двигаться, Флейта свалилась со снегохода. Шапка съехала ей на глаза, и, смахнув с носа пушистые помпоны, она сделалась совсем пунцовой от ярости.

– Ты что вытворяешь?! Угробить нас захотел?

Отдышавшись, она стянула со спины кожаный футляр от флейты и, замахнувшись, зарядила им Крису по спине.

– Болван! Я же могла шею себе переломать!

На фоне железной Барби, один удар которой мог сломать ему челюсть, она была такой слабенькой, что Крис даже почувствовал умиление.

– Уж лучше я пойду пешком! – протестующе воскликнула Флейта.

– Прости. Нам просто нужно успеть до захода солнца.

– Никто из нас не успеет, если мы попадем в аварию! – парировала Флейта и продемонстрировала ему свои пальцы, стянув с них пушистые варежки. Те были синими и дрожащими от перенапряжения. – Видишь? Я даже сжать их не могу! В чем дело, Крис? Это из-за Джейми ты совсем голову потерял?

Крис вздохнул и заглушил мотор снегохода, чтобы сэкономить топливо, пока не угомонит Флей.

– Уже почти шесть. Скоро стемнеет, и мы не сможем ехать. Я захватил с собой трут и бумагу для розжига, но мне все равно не улыбается перспектива ночевать на морозе.

– А как тебе перспектива разбиться?! Я-то, в отличие от тебя, очень даже смертна! Ты что, переживаешь из-за Себастьяна? Он может навредить Джейми? – продолжила наступать она, и Крис удивился ее проницательности. – Этот твой Себастьян хороший человек?

– Абсолютно, – кивнул он. – Дело не в нем. Я просто обещал ей вернуть тебя. И я…

– И ты сдержишь свое обещание, Роуз, но только если возьмешь себя в руки.

Флейта снова натянула шапку, варежки и вернулась на место за спину Криса.

– Поехали.

– Руки-то выдержат? – хмыкнул он, и Флейта показательно стукнула его по плечу, но вдруг прижалась крепче.

– Крис, поезжай…

В ее голосе зазвенело волнение, и Крис повернулся назад.

Нечто выходило из белой пелены ветра. Это нечто было высоким и худощавым, сопровождаемое шлейфом надвигающейся угрозы. Крис козырьком приставил руку ко лбу и присмотрелся.

– Банши, – равнодушно озвучил он, уже подсчитывая, сколько пуль у него останется после этой встречи.

– Не просто банши, – шепнула Флейта в ответ. – Много банши.

Наблюдая за вихрем снега, что поднимался вокруг тощего мужчины, Крис не заметил остальные фигуры. Он внимательно проследил за взглядом Флейты и обнаружил еще по меньшей мере шесть таких же.

Рука инстинктивно стиснула револьвер, торчащий из кобуры.

– Никогда не видела столько сразу, – выдавила Флейта совсем тихо. – Что их привлекло?

– Прайд, – догадался он, вспоминая Оливия, всегда ладящего куда лучше с банши, нежели с живыми людьми. – Это их охотники.

Крис поджал губы и повернул ключ зажигания. Тишина. Лишь хруст жесткой земли под босыми ступнями банши и визг, который заглушала Флейта, забравшись Крису под ворот куртки.

– Какого черта, Роуз?

– Секунду!

Он вынул ключ и повторил алгоритм сначала. Урчание. Затем – мертвая глушь. Мертвая… Опомнившись, Крис оглянулся снова, проверяя, сколько метров осталось между ними и банши. Заметив, что с одним их разделяет всего десяток шагов, Крис чертыхнулся.

– Давай же, Кошечка, кис-кис-кис!

На пятую попытку двигатель снисходительно отозвался. Флейта хлопнула в ладоши от радости и едва не опрокинулась назад, когда Крис газанул. Позади все еще раздавались хищные вопли, и Флейта впилась в шею Криса ногтями, боясь, что один из них случайно подействует на него.

– Далеко мост? – выкрикнула Флейта, и Крис покачал головой.

– Мост выходит прямиком к ферме. Эти уроды пойдут за нами. Нельзя привести их с собой.

– Что это еще значит?!

– Вода замерзла позавчера, – не оборачиваясь, пояснил Крис так громко, чтобы Флейта расслышала. Он прикрыл лицо шарфом, стараясь не поперхнуться снегом, летящим из-под лыж снегохода. – Мы проскочим.

– Но ты едешь прямо в реку! Снегоход весит под три сотни, Роуз. Лед не выдержит. Это самоубийство!

Адреналин жалил изнутри, как осиный рой. Невзирая на холод, Крису сделалось жарко. Он боялся передумать и потому погнал снегоход еще быстрее. Тот подлетел ввысь на склоне и, приземлившись прямо перед рекой, стремительно пересек роковую черту.

Лед под лыжами предательски затрещал.

– Крис! – завопила Флейта.

Из-под снегохода летели осколки пробитого льда. Крис и сам знал, что все пошло не по плану: лед трещал под ними, как стекло. Крис пригнулся и вжался в панель. Все, в чем они нуждались сейчас, – это удача; везение добраться до противоположного берега раньше, чем треск льда опередит снегоход и погрузит их в ледяное течение.

Снег на ресницах растаял, и Роуз разглядел впереди твердую землю, но было поздно. Лед провалился, и Крис почувствовал, как снегоход уходит из-под него вниз.

– Прыгай! – крикнул он, но Флейта не расслышала. Тогда Крис без промедления отстегнул кобуру, за которую она держалась. Поведя снегоход в сторону, чтобы смягчить ее падение, Крис сбросил Флейту в сугроб, лишь услышав, как она взвизгнула напоследок.

«Себастьян не простит мне, если я потеряю Кошечку», – отрезвила панику внезапная мысль. Он снова повернул руль и, выскочив на берег, когда задние лыжи уже пробили лед и намокли, налетел на одну из скал.

Когда он пришел в себя, первым чувством, что вернулось к нему, была боль. Крис не понял, что именно у него болит, и оттого казалось, что болит все. Отплевавшись от снега, Крис пролежал на земле еще несколько минут, напрочь лишенный сил. Лишь затем он ползком вылез из-под снегохода и, превозмогая тошноту и головокружение, встал. Arctic Cat дымился, перевернутый набок, и сзади послышался вздох:

– Жаль Кошечку.

Флейта стояла рядом и счищала с себя клочки слякоти. Ее тугая коса растрепалась, и локоны танцевали вокруг лица, отливая бронзой. Вероятно, шапка слетела с нее во время падения и потерялась.

– Я больше никогда, – прошептала та, – НИКОГДА не сяду с тобой за то, что движется быстрее черепахи!

Он ухмыльнулся, пожав плечами, и устремил взгляд через озеро. Трещины разошлись, превратив застывшую реку в буйствующую. Банши беспомощно толпились на другой стороне, отрезанные от наступления.

– Зато мы в безопасности. И ферма тоже. Мост в милях отсюда, они не обойдут.

– Чудесно. Значит, пойдем пешком.

Крис оглядел поломанный снегоход и совестливо поморщился. Теперь белый сверкающий Arctic Cat – великолепный гоночный транспорт – был грудой искореженного металла.

– Я запомню, где бросил его, а потом Себастьян найдет и починит…

– Мне кажется, сначала Себастьян тебя убьет.

– Да, скорее всего.

Крис выкопал из снега свой рюкзак и принялся искать кобуру, но той нигде не было. Сугробы лежали слишком высоко и плотно. Похоже, теперь их путь стал еще опаснее – оружия не было.

– Зато мы сократили дорогу. Идти всего четыре мили, – махнул рукой Крис и побрел в сторону леса, что отгораживал ферму от реки и потенциальных угроз.

Флейта что-то сказала, но Крис не расслышал. Он был слишком расстроен из-за утраты револьвера. С ним Крис не расставался с тех самых пор, как тот заменил ему «ТТ», оставленный в логове Прайда при побеге. Револьвер, серебряный и всегда заряженный, каждую ночь лежал у него под подушкой, как оберег. Больше не чувствуя на поясе его тяжести, Крис ощущал себя голым.

– Почему Тото отпустил тебя? – спросил он у Флейты, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

– Я могу за себя постоять, – ответила она, немного подумав.

– Тем оружием, что он сунул тебе в рюкзак? Да, я все видел. Надеюсь, оно полезное, потому что я потерял свой револьвер.

– Это никакое не оружие, – буркнула она. – Может, лучше поговорим о том, что ты меня скинул?

– Это было ради тебя, – оправдался Роуз, перешагивая дерево. – Я не был уверен, что смогу вывести снегоход со льда. Эй! Мы вообще-то говорим о Тото. Почему его сестра у Прайда?

Флейта выдохнула облако пара, смотря себе под ноги.

– После сожжения МЗВ вместе с Джесс пришли и другие, – помрачнела она. – Они забрали с собой всех спящих. Среди них была Эльмира. Тото не успел ее вытащить. Ты знаешь, зачем они им?

– Понятия не имею, – признался Крис. – Но вряд ли они занимаются благотворительностью, как это делали мы.

Они продолжили идти по лесу и даже успели прикончить на ходу пачку кукурузных палочек, когда Флей снова заговорила:

– Как это происходит? Ну, когда ты умираешь. В смысле… Тебя убивают, а что потом?

– А потом я просыпаюсь будто после грандиозной вечеринки и с дичайшим похмельем, – ответил Крис, стараясь звучать непринужденно. Это была отнюдь не та тема, за которой он бы предпочел скоротать время, но пришлось пересилить себя. Он нуждается в доверии, а быть честным – единственный способ его заполучить.

– А если тебя просто ранят? Все заживает?

– Нет. Заживает лишь то, что меня убило.

– Как-то не слишком удобно.

– И не говори.

Флейта и Крис переглянулись, и на губах обоих заиграли улыбки. Он понимал, почему Джейми так привязалась к ней – Флейта была одним из самых приятных людей, с кем ему приходилось иметь дело. У Криса, не считая Себастьяна, настоящих друзей никогда не было. Он всегда надеялся, что еще будут, но его лучшие надежды никогда не сбывались. А вот худшие – запросто.

– Начинается метель, – озвучила Флейта, натягивая на голову капюшон. – Из-за тебя я потеряла шапку! Вдруг я простужусь? Мы успеем дойти?

– Постараемся.

Крис пропустил момент, когда просто остервенелый ветер перерос в снежную вьюгу. И вот они уже не видят ничего дальше собственного носа. Зашедшее солнце угнетало не меньше воя, слышащегося вдалеке. Стая волков впереди и стая банши сзади. Роуз почти сорвался на бег, увидев в темноте блеск янтарных глаз.

– Мы точно не заблудились? – в сотый раз поинтересовалась Флейта, не отставая ни на шаг.

– Осталось совсем чуть-чуть!

Крис споткнулся, и они чудом не сорвались со склона, вовремя остановившись. Крис оперся ладонями о землю и выпрямился, когда сбоку донесся звериный рык.

– Роуз… Не двигайся.

– Нет, Флейта, – прошептал он, глядя на массивного серого волка, застывшего на расстоянии вытянутой руки. – Это так не работает.

Из-за вьюги воздух походил на туман: все, что было видно, – это горящие глаза и вздыбленная холка. А еще спустя секунду Крис увидел бритвено-острые клыки в раскрывшейся пасти, с которой капала голодная слюна. Волк дернул хвостом и пригнулся к земле.

– Беги! – крикнул он, и Флейта послушалась.

Волк настиг Криса в один прыжок. Челюсть клацнула в дюйме от его лица, и Крис уперся зверю в грудь, сцепившись с ним в тугой узел. Они кубарем покатились вниз. Волк заскулил, когда в падении Крис сумел подмять его под себя и ударить об камни, торчащие из-под снега. Скинув с себя животное, он побежал прочь, пока их не успели окружить остальные.

Ненавистная метель вдруг оказалась полезной: Крис постарался скрыться в ней от преследования волков, позволяя вихрю окутать себя. Дыхание сбилось, и, взяв передышку, Крис завертелся, выискивая взглядом еще один человеческий силуэт.

– Флейта!

Он вслушался в треск погоды, перебиваемый воем, и позвал снова:

– Флей!

В ответ доносились лишь звуки опасной природы – и ничего больше. Неужели он потерял ее из виду?! Флейта не могла убежать далеко, но гораздо хуже, если она осталась позади. Шансы отыскать ее в такую метель выглядели ничтожно малыми.

– Флейта!

Крис кричал снова и снова, продолжая идти в сторону дома. Тело ныло, и скопившаяся за день усталость давала о себе знать. Казалось, он шел целую вечность. Ноги уже не слушались. И, вновь оглушенный воем, Крис все-таки упал, опалив жгучим снегом лицо.

Он не знал, сколько пролежал так, сумев перевернуться на спину, но не подняться. Разлепив ресницы, покрытые инеем, он смотрел в небо, где полная луна звала за собою волков. Выросший на просторах Аляски, Крис привык к звездам, но впервые у него захватило дух. Смерть больше не пугала его. Но интересно, каково это – заснуть от холода и уже не проснуться? Или пойти на корм зверью? Такого опыта у него еще не было. Оживет ли он, если одна часть его туловища окажется там, а другая здесь?

Крис сомкнул веки, сонный, чувствуя покалывание мороза на губах. Когда он открыл глаза снова, то больше не увидел над собой бархатного полотна неба. Вместо этого над ним висели два изумрудно-зеленых глаза.

– Поднимайся, – велела Джейми, подхватывая его под руки. – Ну же!

Он посмотрел на нее, и лед, сковавший его тело, был за долю секунды растоплен. Крис встал, опираясь на Джейми.

Она обняла его за пояс и повела сквозь метель, а уже спустя пару минут они оба ввалились в дом, полный гостеприимного тепла и запаха специй.

– Если бы не ты, это была бы моя самая нелепая смерть из всех, – прохрипел он, распластавшись на полу перед камином. Джейми упала рядом с ним, устав тащить на себе половину его веса, и задрожала от холода.

У Криса открылось второе дыхание. Он резко сел и смерил ее суровым взглядом.

– Что ты делала на улице?

Джейми убрала назад волосы, в прядях которых таял снег, и провела по голой ноге, растирая гусиную кожу. На ней была все та же фланелевая пижама без одной штанины, а еще наброшенный сверху бордовый джемпер – и все. Босые ступни стали синими, а губы – сливовыми. От небывалой злости у Криса свело скулы.

– Какого черта ты полезла на улицу?! – повторил он.

– Себастьян услышал шум и пошел проверить, – объяснила она, стойко выдерживая его взгляд. – Его долго не было, и я тоже пошла. А потом нашла тебя.

Крис раздулся от возмущения, но его вытеснила иная мысль.

– Флейта еще не пришла?

– Флейта здесь? – встрепенулась Джейми, и ее лицо исказил точно такой же испуг, какой переживал он сам.

– Да, волки нас разделили. Должно быть, она все еще бродит где-то по лесу.

– Себастьян найдет ее, – прошептала Джейми. Сложно было сказать, верит она взаправду или же пытается убедить себя в этом. – Надеюсь, с ними двумя все в порядке.

– Есть еще кое-что, о чем следует побеспокоиться, – произнес Крис и обвел пальцем багровое пятно, что растеклось на повязке вокруг бедра Джем.

Она опустила глаза и словно только тогда снова начала чувствовать боль. Крис застонал: как он не заметил этого сразу?! Он тут же придвинул Джейми к себе и принялся ее осматривать. Она была слишком удивлена, чтобы воспротивиться. Лишь вздрогнула от холода его пальцев, просачивающихся под бинт.

– Надо перевязать.

Джейми поджала губы, наблюдая за тем, как Крис, с кряхтением отлипнув от пола, добрел до аптечки под подоконником и выудил оттуда моток ниток с перекисью. Вернувшись, он пересадил ее в кресло. На лице Джем выступили желваки: Крис понял, до чего же ей больно ступать на раненую ногу.

– О чем ты думала, Джейми? – упрекнул ее он. – Побежала зимой на улицу с осложненным бронхитом и огнестрелом.

– Я подумала, кому-то может быть нужна моя помощь. И ведь не ошиблась.

Роуз хмыкнул, принявшись бережно стягивать с ее бедра окровавленный лоскут.

– Я бы никуда не делся. Больше так не делай, поняла? Теперь ты снова не сможешь ходить несколько дней. Спереди разошелся шов.

Он стер антисептиком кровь с ее кожи и осторожно обвел пальцами зияющую дырку от пули.

Крис мотнул головой и, достав пластинку таблеток из заднего кармана, быстро закинул пару штук себе на язык.

– Что это? – спросила Джем.

– Витамины.

– Хм, ну да.

Он продолжил заниматься бедром, стараясь не смотреть выше, где задранный джемпер открывал многое. Она сжимала колени вместе, но он все равно видел ее нижнее белье из ажура и хлопка. Крис сглотнул и сосредоточился на ране. Когда перекись начала жечь и Джейми захныкала, он нежно подул на рану, а затем достал нейлоновые нитки.

– Прости, но будет больно. Теперь моя очередь отвлекать тебя, да? – Он улыбнулся, но, заметив, как Джем недоуменно хмурится, смущенно пояснил: – Тогда в лесу. Ты тоже зашивала меня и болтала всякие глупости. О волосах, ноздрях… И еще кое-чем. Помнишь?

Это будто случилось в их прошлой жизни. Когда-то, когда Джейми еще верила ему, а он верил самому себе. Сейчас это казалось чем-то диким и невозможным. Джейми печально улыбнулась краешками губ, и Крис тоже. Теперь все было иначе.

Он продел нить в медицинскую иглу и аккуратно ввел острие в край раны. Джейми взвизгнула, забив другой ногой по полу так, что чуть не выбила ему коленом челюсть.

– Я никогда не спал с Барби.

Она сморгнула слезы и посмотрела на него. Те побежали по ее щекам вниз, прокладывая дорожки до самого подбородка.

– Зачем ты говоришь мне это?

Крис воспользовался моментом и снова продел иглу, втягивая нить. Джейми зашипела и беззвучно заплакала, и ему сделалось тошно от самого себя – он вновь причиняет ей боль.

– В тот день, когда тебе пришлось убить мать Тото… Мы правда были на вылазке. Мы опоздали, потому что я умер.

Джейми шмыгнула носом и затихла, глядя на него во все глаза, пока он продолжал штопать, периодически подтирая стекающую кровь.

– Барби пришлось ждать, пока я оживу. Такое уже случалось раньше, поэтому мы и были так близки. В один из таких инцидентов она узнала правду обо мне и о Прайде, – Крис туго затянул нить, прежде чем перерезать ее швейными ножницами. – Однажды банши пробил мне легкое, и я захлебывался кровью. Я успел попросить ее не уходить, а подождать пару часов после того, как мое сердце не выдержит. Многое пришлось объяснить ей в тот день.

Джем дернулась, когда он оторвал кусок бинта и туго перетянул им ее бедро.

– Готово! – радостно объявил он.

– Что происходит в те моменты, когда ты… не ты? – спросила она вдруг посеревшими губами, и Крис забеспокоился. Ее скулы сделались острыми под пепельной кожей, будто еще чуть-чуть – и порвут ее. – Когда ты умираешь, а возвращаешься… психопатом. Себастьян рассказывал мне…

– Что он тебе рассказал? – ощетинился Крис, с грохотом захлопнув аптечку.

– Что это стало происходить с тобой не сразу, – осторожно произнесла она, взвешенно подбирая слова. – Где-то после твоей пятой смерти, да? Прайд узнал об этом и…

– И им так понравился тот, кем я становился, что они решили возвращать его снова и снова, пока он не останется насовсем, – хмыкнул Крис. – Да, так и было.

– Чем чаще ты умираешь, тем…

– Тем дольше он задерживается. Это сложно, Джем, – Крис вытер испачканные в крови пальцы и скомкал старые бинты. – Ты боишься меня?

Джем не ответила, но покачнулась в полуобмороке, и Крис придержал ее за плечи. Пальцы, сухие от морозного холода, ласково стерли слезы с ее щек – Крис сделал это раньше, чем успел себя остановить. Он всматривался в бледные искусанные губы и больше не видел в ней страха. А может, Джем просто слишком устала, чтобы выдавать его.

Входная дверь распахнулась, впуская внутрь отголоски метели и Флейту, подталкиваемую заснеженным Себастьяном.

– Bordel de merde! Ну и погодка, – съежился он, спеша запереть дом обратно. – Меня чуть не засыпало!

Крис отхлынул от Джейми и сделал вид, что занят уборкой. Стоило Флейте увидеть ее, как обе потянулись друг другу навстречу. Заверещав, они обнялись.

Крис непроизвольно улыбнулся. Кажется, ему наконец-то удалось сделать кого-то счастливым.

– А где моя Кошечка, Роуз?! – встрепенулся отогревшийся Себастьян.

…Кого-то, но не всех.