Ветеринар Гызат железной рукой остановил Алекса у края поляны, вид которой был Алексу знаком по записям на компьютере Сургона. Центром подготовленного к действию капища являлись жертвенный камень и столб, увенчанный золочёным человеческим черепом. По одну сторону от камня разверзал страшное нутро чёрный чемодан с пыточными орудиями, по другую – пылал костёр, швыряясь искрами в отстранённое небо. В ожидании кровавого ритуала по кругу толпились людоеды-исседоны, к которым, выйдя из леса, присоединились Таисия и Сургон. Алекс бросил на Таисию только один взгляд и исключил её из своего восприятия, смешав с обступившей языческую поляну толпой.

Всё дальнейшее Алекс видел как бы не от себя, а со стороны. Он видел появившегося Верховного вождя и жреца Рузавала в расшитом балахоне, с золотым обручем на голове, видел его ритуальные метания от огня к жертвенному камню, слышал бормотание молитв и разноголосый отклик погружаемой в экстаз толпы, наблюдал за появлением чёрной женщины с черепом в руках и окропление жертвенного камня.

Но вот Алекса сильно толкнули в спину. Его время настало. Едва удержавшись на ногах, он выпал на поляну. Обступившие капище людоеды встретили появление жертвы возбуждёнными криками. Ветеринар Гызат, продолжая подталкивать Алекса, довёл его до Верховного вождя и жреца Рузавала, и из общего круга к ним вышел исседон, в обычной жизни скрывавшийся под обликом корыстного сторожа турбазы.

– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! – произнёс сторож, покрывая голосом поляну. – После заката солнца в день осеннего равноденствия года нынешнего, указанного нам мудростью предков, имел ли ты совет со Всевышним Богом, дающим жизнь, и Великими Духами, следящими за жизнью?

– Да, – сказал Рузавал торжественно, – имел.

– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! – возглашал сторож. – Получил ли ты ответ от Всевышнего Бога, дающего жизнь, и Великих Духов, следящих за жизнью?

– Да, – сказал Рузавал, – получил.

– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! Примут ли Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, жертву от исседонов этой ночью?

– Да, – сказал Рузавал, – примут.

– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! Согласны ли Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, принять ту жертву, что предстала пред ними на закате солнца, а пред народом исседонов – в свете жертвенного огня?

– Нет, – сказал Рузавал, – не согласны.

Сторож, готовый произнести фразу «Да будет так!», замер от неожиданности. Лицо Рузавала сохраняло непроницаемое выражение. Принимая ответ, сторож поклонился. По рядам теснившихся на поляне исседонов понёсся изумлённый гул. Расталкивая окружающих, к центру круга вышел Сургон, к которому тотчас повернулся человек с видеокамерой, свидетельствуя о том, что съёмка ведется и нынешней ночью.

– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! – произнёс Сургон. – Нет ли в твоих словах какой-либо ошибки?

При свете костра на шее Сургона стал виден длинный узкий синяк: след от верёвки, которой Алекс усмирял противника в лесной лаборатории.

– Ошибки нет, – ответил Рузавал. – Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, не хотят принимать представленную жертву.

– Не сообщишь ли ты нам причину их нежелания? В чём она состоит?

– В нечистоте жертвы. В ней слишком мало крови исседонов, всего лишь четверть.

– Но разве Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, не знают про закон «Об освящении разбавленной крови»? – в голосе Сургона за нарочитой почтительностью проскользнули ноты сильного раздражения. – Разве приготовленный к жертвоприношению внук Боеру Холви не стал исседоном, пройдя обряд инициации? И разве Большой Круг Старейшин не обсуждал заранее детали сегодняшнего ритуала?

– Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, являют свою волю вне зависимости от людских законов и обсуждений, – сказал Рузавал.

– Что же предложили Верховному вождю и жрецу Рузавалу Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью? – поинтересовался Сургон. – Ведь мы не можем отменить жертвоприношения, иначе народ исседонов постигнут несчастья.

– Они предложили согласно обычаю предков принести в жертву одного из чистых исседонов, самого достойного из нас: самого умного, сильного, энергичного, решительного, так, чтобы вобрав его сущность, весь народ исполнился этих достоинств.

Провисшая часть лица Сургона вдруг нервно дёрнулась.

– Всевышний Бог и Великие Духи не могли потребовать такого от исседонов, которых и так осталось слишком мало!

– Разве ты, Сургон, присутствовал при общении со Всевышним Богом и Великими духами? – спросил Рузавал. – Или, может быть, ты боишься чести оказаться достойнейшим из нас?

– Мне нечего бояться, – ненавидяще глядя на Рузавала, проговорил Сургон. – Голосование Большого Круга Старейшин ещё не состоялось, и о том, кому будет оказана честь, известно лишь Всевышнему Богу, дающему жизнь.

– Тогда надо торопиться, ибо ритуальная ночь не бесконечна. Старейшины Большого Круга! – громогласно произнёс Рузавал. – Я прошу вас приблизиться и по традиции предков осуществить выбор ритуальной жертвы.

Отделившись от толпы, возле столба с черепом собралось десятка два исседонов, часть из которых были женщины.

– Старейшины Большого Круга! – обратился к вышедшим Рузавал. – Сейчас каждый из вас получит глиняную табличку, на которой должен будет указать имя самого достойного, на ваш взгляд, чистого исседона из ныне живущих и присутствующих здесь. В случае, если избранных окажется двое или больше, будет проведён дополнительный этап голосования. Возьмите таблички и костяные стержни для писания.

Исседон-таксист с красными пятнами на теле, склоняясь, вынес и раздал старейшинам средства для голосования.

– Можно начинать! – объявил Рузавал.

– И таблички оказались заготовлены, – недобро усмехнулся Сургон, беря свою часть принадлежностей.

Не поглядев на него, Рузавал остановил взгляд на Алексе, которого возле жертвенного камня продолжал удерживать ветеринар Гызат.

– Убери его отсюда, – сказал Рузавал Гызату, – можешь недалеко, чтобы был на виду.

Пока ветеринар оттаскивал пленника с поляны и привязывал к ближайшему дереву, голосование завершилось. Алекс, для которого и с нового места происходящее оставалось в поле зрения, видел, как Рузавал просмотрел заполненные таблички, разложил их в аккуратные стопки и, посчитав количество в каждой из стопок, во всеуслышание объявил:

– Братья и сёстры! Процесс волеизъявления старейшин Большого Круга завершён и не требует продолжения! В соответствие с результатами подсчёта голосов исседоном, удостоенным чести стать жертвенной плотью для своего народа, выбран… Сургон!

Рузавал рассыпал самую высокую стопку.

– Каждый из вас может сам проверить поданные за него голоса.

Толпа загудела. Сургон, услышав результат голосования, кинулся к табличкам и, удостоверившись, что Рузавал не лжёт, отшатнулся от них.

– Нет! – закричал он. – Это всё подстроено! Подстроено Рузавалом! Он давно плетёт против меня интриги. Он боится меня, боится, что я займу его место. Братья и сёстры! – закричал Сургон толпе. – Не слушайте Рузавала. Хватайте его и насытьтесь его кровью! Мы выберем нового Верховного вождя и жреца исседонов, достойного нашей общины!

Старейшины Большого Круга, кто с осуждением, кто с сочувствием смотрели на беснующегося Сургона. Но сомнений в их лицах не было. Поняв это, Сургон попятился к чаще и, развернувшись, метнулся под её укрытие. Не добежав нескольких шагов, он дёрнулся и осел как подкошенный. Ветеринар Гызат, приблизившись, вытащил из спины Сургона иглу.

– Несите его сюда, – приказал Рузавал.