Сначала на лабораторию налетел ветер. Проникнув в неплотно запертую входную дверь, он полез в щели и отдушины, извлекая из них то ли шипение, то ли свист и стараясь распахнуть то, что ему окажется по силам. Алекс, выйдя в коридор, закрыл входную дверь плотнее. Но ветер не унимался. Кружась в поддувалах двух старых печей, сложенных когда-то для отапливания лаборатории, он выл там, стараясь выбраться по трубам на улицу, но, очутившись на свободе, тут же опять лез в дом.

Алекс спрашивал у Сургона про эти печи. Становилось довольно холодно, и Алекс предлагал собрать в лесу дров, чтобы затопить хотя бы одну из них. Сургон не соглашался. Он пояснял, что лаборатория считается недействующей, проживают они здесь нелегально, а дым из трубы, и даже не столько дым, сколько гарь, которая поползёт по лесу, могут привлечь чьё-то внимание. Алексу не нравилось это житьё на нелегальном положении: он с детства привык уважать закон и подчиняться его требованиям. Но что было делать? В данном случае приходилось признать, что некоторое нарушение правил необходимо для пребывания его, американского гражданина, в закрытом российском городе.

Вслед за ветром налетел дождь – несдержанный по силе, шатающийся из стороны в сторону, как пьяный. Прыгнув на крышу, он заплясал на ней в обнимку с ветром, и их сумасшедшие пляски казались сродни празднеству нечистой силы.

Алекс ночевал в лаборатории один. Сургон и Таисия уехали рано утром. На одном из участков Ильменского заповедника учёные обнаружили несколько мёртвых косуль, и для принятия решения о санитарных мерах требовалось срочно установить причину падежа. Из сотрудников научного центра создали рабочую группу, в неё включили Сургона, а он взял в помощницы Таю.

Сургон предупредил Алекса, чтобы тот не ждал их сегодня, поскольку за день завершить работу, скорее всего, не удастся. Тая сготовила остающемуся в одиночестве гостю побольше еды и на всякий случай показала, где находится и как открывается погреб, в котором сложены запасы продовольствия. Алекс слазил туда дважды – без необходимости, а просто так, благо времени имел в избытке. На холодных деревянных полках под землёй он нашёл консервы, копчёные колбасы, сыры, фрукты, овощи и разные другие продукты за исключением тех, которые требовали заморозки: морозильника в лаборатории не было.

Остальной день Алекс не знал, чем себя занять. В район «Америка» для поисков дома Бориса Холвишева они с Сургоном договорились ехать, как только Сургон освободится, то есть в лучшем случае завтра, или даже послезавтра. Самостоятельно в город Алекс выйти не мог, а заходить далеко вглубь леса опасался из-за собак. Два часа ушло на физические занятия – бег вокруг лаборатории и упражнения на суку близстоящей сосны. Потом Алекс наносил из колодца воду, нагрел на газовой плите, вымылся, пообедал и немного поспал. А затем принялся думать, чем заполнить вечер.

Газеты «Миасский рабочий», так же, как и ноутбук, Сургон унёс с собой: подшивку требовалось сдать в библиотеку, а ноутбук зарядить. Алекс просил Сургона оставить ему для чтения один из романов Сергея Исетова, и Сургон обещал, но, видимо, забыл, а дверь свою всегда закрывал на ключ. Навесной замок продолжал висеть также на двери одной из выходящих в коридор комнат, и что находится за той дверью, Алекс до сих пор не знал.

Зато в стопке бумаг на кухне обнаружился ботанический журнал, старый и помятый. За неимением других вариантов предстояло, видимо, заняться изучением ботаники. Но сначала Алекс, не торопясь, поужинал и лишь затем, прихватив журнал, отправился к себе.

На улице и в лаборатории стемнело окончательно. Запалив керосиновую лампу, к которой ещё недавно Алекс не знал, с какой стороны подойти, он занялся чтением журнала. Сосредоточиться на содержании статьи никак не удавалось: в тексте попадалось слишком много незнакомых слов, а кроме того, было беспокойно и тягостно на душе, и Алекс никак не мог от этого состояния избавиться. Возможно, он, как и любой бы на его месте, тревожился, что находится в одиночестве так далеко от людей. Возможно, тревогу вызывала непроглядная тьма вокруг лаборатории. Скорее же всего, причиной его тягостного состояния являлась надвинувшаяся непогода – природное смятение, которое передавалось душе звуками воющего ветра и стучащего по крыше дождя.

Оторвавшись от статьи, Алекс бросил взгляд в сторону окна и вначале подумал, что видит в нём своё отражение, как это бывает ночью, когда в помещении включен свет. Но вдруг сообразил, что ошибается: в окне маячило не отображение, а нечто материальное, находящееся по ту сторону стекла. Алекс присмотрелся внимательней – и обмер: из темноты в комнату вглядывалось ужасного вида человеческое существо. Голова существа была накрыта капюшоном, по которому стекали капли дождя, а под капюшоном, ниже практически отсутствующих бровей, медленно двигались блестящие, будто залитые лаком глаза. Испуг же вызывали не столько глаза существа, сколько его огромные, лошадиные ноздри, которые подёргивались, словно старались через стекло учуять запах того, кто находится в доме.

Алекс отодвинул в сторону керосиновую лампу, чтобы лучше рассмотреть жуткого незнакомца, и увидел, что окно пусто: тот скрылся в ночной мгле так же неожиданно, как возник. Но его близкое присутствие ощущалось почти физически.

С запозданием Алекс подумал, что давно следовало закрыться. На входной двери лаборатории имелась металлическая задвижка, а на двери его комнаты – крючок. Погасив лампу, Алекс поднялся с кровати и почти одновременно услышал шаги по деревянному крыльцу, затем визг несмазанных петель и стук тяжёлых каблуков ступившего в коридор существа. Алекс тихо накинул на дверь крючок.

Вошедший двинулся по скрипучим половым доскам заброшенной лаборатории. Достигнув комнаты Алекса, он остановился. В тишине было явственно слышно его дыхание – громкое, с лёгким свистом, производимым лошадиными ноздрями. Сам же Алекс, кажется, совсем перестал дышать.

Дверь поползла и дёрнулась на крючке.

– Кто там? – произнёс Алекс севшим голосом.

Ответа не последовало. Вместо этого дверь дёрнулась ещё раз, сильнее.

– Кто там? – повторил Алекс громче.

Не дождавшись ответа, он нащупал в темноте журнальный столик и, взяв его за ножку, приготовился защищаться, как только возникнет необходимость. Но дёрганья двери прекратились. Незнакомец отправился дальше, и скрип половых досок сменился скрежетом механизма навесного замка. «Вот оно что, явился хозяин запертого помещения», – сообразил Алекс, весь обращаясь в слух.

Когда навесной замок был снят, и незнакомец вошёл в открытую им комнату, звуки на какое-то время стихли, а затем лабораторию сотрясли сильные размеренные удары, от которых с обшарпанных стен посыпались кусочки штукатурки.

«Что он там делает? И почему явился так поздно?» – лихорадочно размышлял Алекс. Поведение пришедшего и особенно его молчание за дверью было пугающе. Тем не менее мало-помалу Алекс взял себя в руки: происходящему наверняка имелось разумное объяснение. Вернув на место журнальный столик, он зажёг лампу и усилием воли приказал себе нанести визит позднему гостю, чтобы познакомиться и окончательно прояснить ситуацию. Откинув крючок, Алекс вышел в коридор.

Звуки ударов там слышались явственней. Это был неторопливый стук тяжёлым предметом, словно колотушкой ударяли по стене или забивали в землю сваи. Доносились звуки, как и предполагал Алекс, из прежде запертого помещения. Туда вели мокрые следы от обуви, по которым он направился, светя себе керосиновой лампой. Следам сопутствовало множество капель, и некоторые из них вдруг привлекли более пристальное внимание Алекса. Присев, он посветил внизу.

Действительно, пол был обильно забрызган дождевой водой, которая в отдельных местах уже подсыхала. Кое-где лежали кусочки штукатурки, упавшей в воду со стен. Но ряд капель отличался от прочих густотой консистенции и тёмным, вернее, тёмно-красным цветом. Ткнув в одно такое пятно, Алекс поднёс палец ближе к свету, а затем к лицу и вновь почувствовал холод в конечностях, ибо окончательно убедился в том, о чём уже и так догадывался: передвижению ночного пришельца сопутствовали капли стекающей крови. Что могло быть их источником?

Во власти сильнейшего волнения Алекс совсем упустил из виду, что удары, сотрясающие лабораторию, стихли. Продолжая изучать капли на полу, он вдруг увидел среди них два тупых носка чёрной обуви и, подняв глаза, в страхе вскочил на ноги: перед ним стояло человеческое существо, которое выглядело поистине ужасно. Оно было абсолютно лысым, без бровей, с широким шумящим носом, словно надело на голову маску противогаза. И только блестящие глаза, да подвижные ноздри указывали на то, что являются частью живого лица, а не резиновой маски. Облачён этот монстр был в длинный брезентовый фартук, из-под которого высовывались резиновые сапоги. В руке он держал топор, испачканный, как и обе руки, кровью.

– Здравствуйте, я здесь живу, вот в этой комнате, – заговорил Алекс, показывая на свою спальню.

Монстр с лошадиными ноздрями не отвечал. Взгляд его был похож на топор, который он держал в руке: тяжёлый и острый.

– Я услышал, что кто-то ходит и решил посмотреть.

Монстр, не говоря ни слова, двинулся вперёд. Алекс попятился. Он не знал, что нужно этому вооружённому страшилищу, а тот не желал пояснять. В два прыжка достигнув своей комнаты, Алекс заскочил внутрь и закрыл её на крючок. В ту же секунду крючок запрыгал под напором сильных толчков снаружи: монстр с лошадиными ноздрями желал попасть внутрь. Выбить дверь, особенно при наличии топора, ему не составляло большого труда.

У Алекса не было под рукой ничего, что могло бы противостоять столь грозному оружию как топор. Оставалось только спасаться – выпрыгнуть через окно на улицу и скрыться за пеленой непогоды. Подбежав к окну, Алекс стал дёргать ручку, но окно не открывалось: по периметру рамы оно было крепко заколочено гвоздями. Схватив журнальный столик, Алекс размахнулся, чтобы выбыть стекло, как вдруг толчки в дверь прекратились.

Пока Алекс думал, что ему делать – бить стекло или не бить – в коридоре прогрохотали сапоги и удары за стенами возобновились: страшилище вернулось к своим занятиям. Спешно отыскав в вещах непромокаемую куртку, Алекс облачился в неё и, осторожно выйдя из комнаты, покинул лабораторию.

В город, боясь заблудиться, он не пошёл, а спрятался под стоящими невдалеке деревьями. Из-под пихты с раскидистыми лапами, сквозь которые струи дождя проникали не слишком сильно, лаборатория просматривалась как на ладони, но что происходило в единственной освещённой комнате, откуда раздавался стук, не было видно по причине закрашенного там окна.

Когда удары стихли, то вскоре погас и свет. С крыльца, укрывшись дождевиком, вышел человек с лошадиными ноздрями и, светя фонарём, отправился прочь.

Алекс, вглядываясь в темноту и вздрагивая от каждого шороха за спиной, продолжительное время оставался под пихтой, прежде чем решился вернуться к себе. Закрывшись, он, не зажигая лампы, переоделся в сухую одежду и, соорудив у входа баррикаду из журнального столика и чемодана, посидел ещё немного, а затем лёг и постарался уснуть, что удалось ему только под утро.