Встав, Алекс посмотрел на небо. Солнце, по которому он, уходя от лаборатории, предполагал ориентироваться в лесу, оказалось плотно затянуто осенними тучами, да оно бы сейчас и не помогло, поскольку неизвестно было, в какую сторону двигалась погоня. Чтобы определить своё местоположение следовало в такой ситуации взобраться на ближайшую вершину и оглядеть окрестности. Принявшись искать подходящую гору, Алекс обнаружил вскоре, что не может найти ни одной: вокруг стеной стояла чаща, а горы, если и находились где-то поблизости, были скрыты от него кронами высоких деревьев. Тогда Алекс напряг слух в попытке разобрать, с какой стороны доносится шум города. Увы, отовсюду слышались только однообразно-унылые звуки леса.

Оставалось выбрать направление наугад и двигаться в соответствие с ним в надежде куда-нибудь выйти. Алекс двинулся туда, где, как ему показалось, начиналась возвышенность. Он прошёл несколько миль, предполагаемая возвышенность сменилась спуском, а затем сырой низменностью, в которой стали промокать ноги. Алекс повернул назад. Он шёл час и второй и всё так же не мог найти хотя бы пригорка, откуда можно было бы увидеть больше, чем виделось сейчас. По-прежнему со всех сторон поднимался лишь лес – скрипящий, стонущий, шуршащий и тянущий длинные подвижные пальцы к забредшему в его дебри путнику.

Сомнений, что он заблудился, у Алекса не осталось. Через непродолжительное время следовало ожидать наступления сумерек, которые в пасмурную погоду надвигались быстрее. Реальной становилась перспектива ночевать одному в холодном лесу, и от этой мысли Алексу становилось не по себе. К тому же, спасшись от одичавших собак, он мог наткнуться на лесных хищников, а у него не было с собой даже огня.

Есть Алексу не хотелось – видимо, по причине переживаемого волнения, но жажда мучила всё сильней. Обнаружив на земле большие пожухлые листы, наполненные скопившейся в середине водой, он осторожно отпил из них.

Когда, попив, Алекс поднял голову, то замер, боясь совершить неосторожное движение: за ближайшими деревьями перемещалось покрытое бурой шерстью тело – огромное животное неторопливо и величаво ступало по земле. Это был лось, лесной великан, который своим грозными рогами мог насквозь пропороть любого противника, или же убить его одним ударом сильных конечностей. Алекс находился с подветренной стороны, и потому лось его не учуял, но сейчас, услышав шорох, оглянулся. Алекс стоял на четвереньках ни жив ни мёртв: вскочить и убежать от столь быстроногого животного на его территории было невозможно. Но лось не счёл человека за соперника. Отвернувшись, он продолжил движение по лесу, так же царственно неся по нему раскидистые рога. Алекс, дабы не искушать судьбу, поскорее направился в другую сторону.

Где он находится сейчас, Алекс не представлял. Он рассудил, что блуждания увели его далеко от горного массива, и потому, когда одна из возвышенностей не закончилась по обыкновению, а продолжила нарастать, сначала не очень этому поверил. Возвышенность же становилась круче и круче, перешла в заметный подъём, а вместе с подъёмом встрепенулась и стала нарастать в груди Алекса надежда. Он ускорил шаг.

Вот на пути стали попадаться камни и крутые уступы, вот среди зарослей замелькали свободные от ветвей просветы. Дальние дали в такие просветы пока не открывались, но зато соседние деревья представали уже не столь высокими, как раньше, будто бы Алекс значительно подрос. Он двинулся быстрее – так быстро, словно не лез в гору, а спускался с неё. А то, что под ногами у него настоящая гора, являлось всё более очевидным.

Ещё не достигнув вершины, немного запыхавшийся Алекс издал индейский победный клич, разглядев далеко впереди над макушками сосен то, что более всего хотел сейчас увидеть – торчащий краешек телевизионной башни-«вышки», который был похож отсюда на четырёхугольную академическую шапочку, врученную когда-то Алексу по окончании университета. Сходство с шапочкой являлось трогательным, тем более что чувства, испытанные Алексом при её получении были сродни нынешней радости, хотя и тогда, и сейчас он понимал, что достиг только промежуточной вершины и предстоит ещё потрудиться, чтобы взять другую высоту.

Вновь боком, мелкими прыжками Алекс поспешил вниз. Он теперь знал точное направление и неуклонно придерживался его, словно перебирал в руках нить Ариадны. Становилось темно, Алекс преодолевал один лесной участок за другим, и «вышка», загоревшаяся красными огнями для предупреждения пилотов летательных аппаратов, служила ему путеводным созвездием.

Последние мили оказались самыми тяжёлыми: тьма наступила почти полная, гора с телевизионной башней являлась довольно крутой, а путь устилали скользкие валуны, на которых существовала опасность не только сломать себе ноги, но и свернуть шею. К счастью, Алекс неожиданно вышел на обустроенную дорогу и, двинувшись по ней, обнаружил, что идёт прямо к цели. Уже через полчаса он оказался у подножия гигантского металлического сооружения, горевшего в чёрном ночном небе красными точками сигнальных огней.

Территория вокруг «вышки» была огорожена колючей проволокой, освещаясь по периметру прожекторами. В огороженной зоне кроме самой «вышки» располагалось ещё кирпичное здание, на первом этаже которого горел свет. Едва Алекс приблизился к проволоке, как услышал собачье лаянье. Резко обернувшись к лесу, он пытался угадать, с какого именно из утопавших во мраке пригорков следует ожидать нападения, и лишь потом сообразил, что лай раздаётся не из леса, а из-за колючей проволоки. Тут же за ней запрыгала и сторожевая собака, яростно облаивая незнакомца.

На голос собаки из здания вышел вооружённый автоматом охранник.

– Кто здесь?

Алекс не знал, что отвечать. Мечась по лесу, он думал лишь о том, как из него выбраться. Поставив себе целью обнаружить «вышку», а потом дойти до неё, он сумел выполнить задуманное, но что делать теперь, не представлял. Ему нужно было каким-то образом отыскать Сургона.

– Это я, – отозвался Алекс.

– Кто я?

– Я… потерял дорогу в лесу и нашёл вас.

Теперь охранник видел, с кем разговаривает, и, прикрикнув на собаку, подошёл к ограждению. Внимательно рассмотрев Алекса, он указал в ту сторону, откуда Алекс только что пришёл:

– Вон там дорога. Идите прямо по ней, она выведет вас в город. Фонарик у вас есть?

– Нет.

Охранник подумал.

– Могу одолжить, – сказал он, – если обещаете потом вернуть.

Алекс молчал.

– Ну, так что, нужен фонарик?

– Дело в том, – решившись, заговорил Алекс, подбирая самые простые русские слова, – что я гость, приехал в Миасс, издалека.

– Слышу, что издалека, – сказал охранник.

– У меня есть в городе друзья, но без телефона я не смогу их найти. А телефона у себя я не имею. Мне надо позвонить, и друзья придут сюда.

– Телефон? – снова подумав, охранник достал из кармана трубку. – Ну, на, позвони. Только учти: если вздумаешь бежать – пальну из оружия.

Алекс взял протянутую трубку. Номер Сургона он помнил наизусть: на случай, если в Екатеринбурге им не удалось бы встретиться, они договорились созвониться. Номер был несложный. Алекс набрал его и поднёс телефон к уху. Сургон долго не отвечал.

– Аллё, – раздался наконец его настороженный голос.

– Сургон, это я, Алекс.

Воцарилась пауза.

– Откуда ты звонишь? – прервал её Сургон.

– Я потерял дорогу в лесу, – повторил Алекс то же, что сказал охраннику. – Я пришёл в «вышке», и здесь человек дал мне телефон.

– Что за человек?

– Он секьюрити.

Сургон ещё помолчал.

– Хорошо. В беседы с охранником не вступай и к нему не заходи. Если спросит, откуда ты, скажи, как договаривались, что приехал в командировку из Молдовы. Часа через два я тебя заберу. Мой номер у него на телефоне сейчас же сотри. Всё понял?

– Да.

Сургон нажал отбой. Удалив набранный номер, Алекс протянул трубку охраннику.

– Ну как, приедут за тобой друзья? – спросил тот с любопытством.

– Да.

– Иностранец, что ли?

– Что?

– Ну, ты, иностранец?

– Я из Молдовы.

– Понятно. Хорошо там у вас в Молдове, тепло, фруктов много. Вино, опять же, – затевал разговор охранник.

Видимо, ему было скучно одному на работе.

– Заходи,– пригласил он, – вон калитка, сейчас открою, подождёшь у меня своих друзей.

– Спасибо, – отказался Алекс, – я здесь подожду.

– А что так?

– Нет, нет, я здесь.

– Ну, дело хозяйское, – не стал охранник настаивать. – Если передумаешь, подойди к калитке, собака залает.

Забросив автомат на плечо, он вернулся в здание.

Сургон пришёл позже, чем обещал, и Алекс к тому времени сильно продрог. Перед приходом Сургона ему вновь стало казаться, будто кто-то наблюдает за ним из леса, но события дня были столь насыщенными, что Алекс испытывал почти безразличие к новым тревогам. Появился Сургон, не здороваясь и не улыбаясь, держа в руке фонарь и стараясь избегать света прожекторов.

– Иди за мной, – сказал он и, развернувшись, зашагал по дороге.

Алекс пошёл за ним. Когда их стало не видно от «вышки», Сургон остановился.

– Я просил тебя не уходить далеко от дома! – зло сказал он. – Я просил тебя не вступать в контакт с местным населением. А ты не просто вступил, ты ещё и позвонил мне!

Последнюю фразу Сургон уже кричал. Его лицо с «потёкшей» щекой было искажено от ярости. Жестикулируя, он размахивал фонарём, свет от которого метался по тёмным деревьям. Дождавшись, когда Сургон замолчит, Алекс посмотрел ему в глаза и, с трудом сдерживая вспыхнувшую ярость, заговорил:

– Почему ты позволяешь себе общаться со мной таким тоном? Разве ты босс, а я подчинённый? Разве ты сержант, а я солдат? Или наши отношения вышли за рамки договора нанимателя и исполнителя?

– Если мы хотим, чтобы этот договор продолжал действовать…

– Или, может быть, я являюсь у тебя пленником?! – крикнул Алекс, нервы которого были на пределе.

Натолкнувшись на столь же жёсткий отпор, Сургон замолчал.

– Ну, о чём ты говоришь, каким пленником? – заговорил он уже совсем другим тоном. – Ты абсолютно свободный человек… – Сургон явно хотел загасить вспыхнувший было конфликт. – Прошу прощения, что не сдержался. Просто, пока ты не позвонил, мы не знали, что и думать. Я сейчас тебе всё объясню. Пойдём, – позвал он по-дружески, – до лаборатории путь неблизкий.

Подождав Алекса, Сургон зашагал с ним рядом, светя фонариком на дорогу.

– Видишь ли, Алекс, – мягко заговорил Сургон, – мне кажется, ты не очень хорошо сознаёшь угрозу, которую для нас обоих представляет твоё нахождение в Миассе. Если тебя как американского гражданина здесь обнаружат, то непременно посадят в тюрьму и, конечно же, посадят меня. А ты знаешь, что такое русская тюрьма? В большинстве своём это так называемые «исправительно-трудовые колонии». В них заключённые находятся не в отдельных камерах, а живут сообща, колониями, в больших бараках, и после отбоя внутрь колоний не заходит даже охрана. Пойми, я беспокоюсь за твою жизнь. И за свою, конечно.

Эти аргументы произвели на Алекса впечатление. Он и раньше не испытывал восторга от перспектив попасть в русскую тюрьму, но не думал, что там всё ещё хуже, чем можно было предположить. Сидеть в одном бараке со множеством преступников ему не хотелось. Злость Алекса мало-помалу стала утихать. Становилось понятным желание Сургона оградить от беды приехавшего к нему гостя – или не совсем гостя, а нанимателя, как в запале перебранки расставил акценты сам Алекс. Он уже испытывал неловкость от своей, может быть, чрезмерной реакции на простительную нервозность Сургона и был не прочь установить прежнюю непринужденность отношений. Так что в лабораторию наниматель и исполнитель вернулись вполне примирёнными.

Там их ждала встревоженная Тая. Она испытующе смотрела на Алекса, пытаясь понять, не случилось ли с ним чего-то серьёзного? Сургон поспешил её успокоить. А Алекс вдруг понял, что последнюю часть дороги только и думал о предстоящей встрече с Таей. При виде девушки неприятности, выпавшие на его долю, отступили, будто их не было. Тая показалась ему прекрасной даже в своей тревоге. Не говоря о том, что тревожилась она не о ком-нибудь, а о нём, об Алексе. И какое облегчение отразилось на её лице, когда выяснилось, что с ним всё в порядке! «Неужели, – думал Алекс, – надо притащиться на другую сторону земли, чтобы встретить того, кто будет о тебе так сильно переживать? Может быть, и надо».

Тая лила Алексу воду из кувшина, пока он, сняв майку, умывался в банно-прачечной комнате. Тая кормила его горячим ужином и поила чаем с малиновым вареньем, потому что, находясь у «вышки», он замёрз, и его немного знобило. Забравшись под толстое одеяло, Алекс мечтал, как было бы здорово пить чай с малиновым вареньем каждый вечер.