Глава 33

Храм встретил приятной прохладой и спокойствием. Дежурная жрица, убедившись, что гостю не нужна помощь, сладко потянулась на своей лежанке и вернулась к чтению священной книги.

Сквозь узкие окна лился тёплый солнечный свет, разделяющий зал для молитв на своеобразные секторы. Вертон, словно ребёнок, старался не наступать на эти линии. Добравшись до статуи богини, торговец поднял голову вверх, разглядывая утончённые черты её лица.

«И дёрнул же меня дьявол прийти за помощью к тебе, Эрешта. В какие игры я оказался втянут?» – растерянно подумал Нитрийский, бросая пару монет в чашу для пожертвований и отправляясь во внутренние помещения храма.

Судя по всему, его уже ожидали. Стоило переступить порог, как к нему подошла молоденькая рыжеволосая послушница. Вертон сразу же вспомнил о Тимаре, и сердце болезненно заныло.

– Вам не было назначено, кин. Но амматиса Родана примет вас, – коротко поприветствовала его девчушка. – Следуйте за мной.

Она передвигалась бесшумно, словно не касалась земли, а летела над ней. Вертону даже казалось, что он рядом с ней топочет как слон. Впрочем, всё это было неважно.

В этот раз Родана приняла гостя в небольшой беседке посреди розового сада.

– Наш розарий, конечно, не идёт ни в какое сравнение с легендарными цветниками Тионта, но тут тоже есть на что посмотреть, – прокомментировала амматиса с кушетки, указывая Вертону на такую же, стоящую напротив.

– Доброго дня, Родана, – кивнул Нитрийский, не спеша принимать полусидячее положение.

Торговцу казалось, что он в любой момент может уснуть. А времени было так мало. Вертон упёрся локтями в колени и положил голову на сцепленные в замок руки.

– Так и будете молчать? – с тёплой улыбкой спросила Родана.

– Я думал, что вы и так знаете, зачем я здесь.

– Да? Мы нашли вам несколько вариантов замены…

– Да нет же! – недовольно фыркнул Вертон. – Плевать на замену. Я хочу узнать подробности расследования. Почему вышла эта путаница. И кто всё-таки поставил подписи и печати на документах.

– А, вы об этом, – Родана довольно ухмыльнулась. – Видите, даже жрецы не умеют читать мысли, кин. Поэтому лучше общаться словами, а не недомолвками. Я бы хотела порадовать вас, но… Всё это слишком странно и непонятно. Мы обращались к лучшим магам, но не смогли отследить по остаткам ауры ту девушку. Вы понимаете, что это значит?

– Не совсем. К чему вы клоните? – нахмурился Вертон.

– В деле каким-то образом замешаны двуликие. Они и только они, насколько нам известно, могут изменять не только свою внешность, но и магический фон.

– Что вы сказали? – Нитрийский побледнел и вскочил, глядя на амматису сверху вниз.

– Что в этой путанице замешаны двуликие. И мы никогда не найдём концы, если они сами этого не захотят. Только и всего, – недовольно ответила Родана.

– И вы оставите это вот так?! – в гневе крикнул Вертон.

– А что я могу сделать, кин? Только устранить последствия того, что они натворили. На них нет управы. Они прячутся, словно крысы. Делают вид, что живут по нашим законам, но на самом деле у них своё общество, существующее обособленно от нас. И это самое общество запускает в наш мир свои длинные чёрные пальцы, получая выгоду.

– Но зачем… зачем им могло это понадобиться? – задал вопрос в воздух Вертон, принимаясь расхаживать туда-сюда. – Должна же быть какая-то цель! Они слишком сильно рисковали, подстраивая подобное.

– А вот на этот вопрос, скорее всего, у храма есть ответы.

Вертон замер и с интересом посмотрел на жрицу. Та лениво закинула в рот пару виноградин, демонстративно медленно прожевала их, словно испытывая терпение гостя, и ответила:

– Мы сопоставляли все известные нам данные, и пришли к выводу, что культисты Шартуша начали какую-то бурную деятельность. Есть очень много сообщений об их тёмных ритуалах. Что характерно, ни одного не удалось взять живым… А разговоры с мёртвыми не принесли никаких результатов.

– Я тоже недавно натыкался на них. Возможно, вы не так далеки от истины. Но как это связано со мной и моим ребёнком?

– Вы сядьте, сядьте, кин. В ногах правды нет, – улыбнулась Родана и не произнесла больше ни слова, пока взволнованный Вертон не занял отведённое ему место на кушетке. – Вы хорошо знаете свою родословную?

– Не очень. Пришлось порвать отношения с семьёй. Сделать копию родового древа в том юном возрасте я не додумался. А потом решил стать главой нового рода.

– Самонадеянно, кин, но именно это, похоже, спутало планы культистам и оттянуло выполнение их плана минимум на год. Вы происходите из рода Нертин. Одного из пяти родов в Миртании, имеющих в предках божеств. У остальных семей в фертильном возрасте только дочери. Ваш старший брат умер семь лет назад… При загадочных обстоятельствах, кстати.

Вертон невольно сжал кулаки. Он не желал смерти брату. Да и то, что никто не сообщил ему об этом… Внутри что-то неприятно кольнуло и засаднило.

– Я не знал, – начал оправдываться Нитрийский.

– Это не важно. Но есть кое-что ещё. Вы знаете, зачем бывают нужны дети богов?

– Говорят, что изначально боги оставили свою кровь у смертных, чтобы в случае своей гибели возродиться. Мне кажется, что это красивая легенда, сказка…

– Сказка – ложь, да в ней намёк. В теле, содержащем хотя бы каплю божественной крови по праву рождения, можно удерживать сильного демона. Или же возродить убитого бога. Не обязательно в теле потомка, кин, – обеспокоенно рассказывала Родана.

– И им зачем-то нужен мой ребёнок? Хотя, почему «зачем-то»… Они хотят вернуть к жизни это чудовище? – в ужасе спросил Вертон.

– Боюсь, что так, кин.

– Ребёнок… умрёт? – сглотнув, уточнил Нитрийский и потянулся к кувшину с водой.

Наплевав на правила приличия, он припал прямо к сосуду, не утруждаясь наливанием воды в стакан. От этой жуткой новости в горле вмиг пересохло, и казалось, что всё вот-вот превратится в трагедию.

– И ребёнок, и его мать, – кивнула Родана. – Это довольно неприятный ритуал, превращающий женщину в сосуд для поддержания жизни. Её душа отправляется в круг перерождений, чтобы не мешать. Это очень грубое описание ритуала.

– Тогда почему мы сидим здесь, а не предпринимаем хоть что-нибудь, чтобы предотвратить трагедию? – Вертон почувствовал, как по виску стекает капелька пота, и нервно сглотнул. В голове начали складываться кусочки паззла, и от этого становилось не очень хорошо.

– Потому что женщина, которая носит вашего ребёнка, находится в одном из самых защищённых мест: в обители Эрешты в Тионте.

– Нет! – в отчаянии выкрикнул Нитрийский.

– Что значит «нет»? – удивлённо спросила Родана.

– Я сам… своими собственными руками… заставил её оттуда уйти. Я идиот!

Вертон снова вскочил и принялся мерить шагами беседку, нервно щёлкая пальцами.

– С чего вы взяли…

– С того, что, когда я вышел от вас… мне по дороге встретилась двуликая. И сказала, где искать мать моего ребёнка. Естественно, я тут же сорвался на поиски. Я был не готов смириться с тем, что мой ребёнок не будет мне принадлежать. И я, как полный идиот, бросился вперёд… напугал её, заставил бежать.

Нитрийский замер и остекленевшими глазами посмотрел на Родану.

– А ещё… именно двуликий натолкнул меня на мысль прийти к вам в храм… и именно он предложил мне проверить, как себя чувствует беременная. Я идиот! Пригрел на груди змею.

Родана всё так же лежала на кушетке, медленно поедая виноградину за виноградиной, словно ничего ужасного не происходило. А сердце Вертона колотилось в груди, требуя немедленно сорваться вперёд и начинать действовать.

– Как вы можете так спокойно всё это выслушивать!? Неужели вы не хотите помешать им? – в отчаянии спросил Вертон.

– Нельзя помешать тому, что ещё не началось, – флегматично отметила Родана. – До ближайшей возможной даты ритуала три дня. У нас ещё есть время.

– Нет! У нас нет этого времени. Пока мы тут сидим разговариваем, она, носящая под сердцем моего ребёнка, находится одна в Алом мире! Совершенно без защиты. Приходи и бери голыми руками.

Последняя фраза заставила амматису встрепенуться. Виноградина выпала из разжавшихся пальцев и покатилась по белому мраморному полу. Совершенно бесшумно, словно звуки все исчезли.

– Повторите. Где находится амматиса Тимара? – Родана побледнела, прижимая ладонь к животу.

– В Алом мире. Примерно в пяти днях пути на гиппогрифе отсюда.

Родана молча встала и направилась к выходу из беседки. Подол её бирюзового одеяния змеиным хвостом тянулся за ней. Жрица явно была обеспокоена. Но не произносила ни слова, чем ещё больше вводила в ступор Вертона.

– Что происходит? Куда вы? – не выдержал торговец, бросаясь за ней вдогонку.

Путь ему попытались преградить две послушницы, до этого скрывавшиеся в тенях массивных колонн, оформлявших вход в арку коридора. Родана обернулась, махнула рукой, и девушки снова растворились, давая Вертону пройти.

– Боюсь, всё куда хуже, чем мы предполагали, – отделалась ничего не значащей фразой Родана, с удивительной для её возраста резвостью пробираясь вперёд по коридорам.

Вертон едва успевал за ней, стараясь не уронить какую-нибудь вазу с цветами или не сбить послушниц, которые расступались перед амматисой, но не перед ним. Получалась странная полоса препятствий, в которой нужно было догнать неуловимую жрицу.

Когда они выбрались на улицу, стало немного легче, свободнее.

– Куда мы так спешим? – спросил Нитрийский, наконец-то поравнявшись с Роданой.

– Встретиться с магистром Аливи. Он специализируется на подобных вопросах и ещё должен быть в городе, – коротко ответила амматиса, не сбавляя шага.

Казалось, чья-то невидимая рука с тонкими костлявыми пальцами перевернула песочные часы, и время стало в буквальном смысле утекать сквозь пальцы. Мысли метались в голове Вертона, словно птицы в клетке, сталкивались друг с другом, бились о невидимое ограждение, но никак не могли найти выхода.

Вертон перебирал в мыслях всех двуликих, повстречавшихся ему за последний год. Картина складывалась прескверная. Похоже, Артио тоже был из их числа. А значит… он не только заставил Вертона стать пугалом для Тимары, но и послужил толчком к зачатию ребёнка. Похоже, только то, что матерью стала амматиса, и спутало планы культистов. А ведь если так подумать, то в этом была логика. Артио собирался открывать своё дело на другом краю Миртании.

Остановившись у двери высокой башни, Родана постучала кончиками пальцев по дереву, и проход открылся. Внизу их уже ждал немолодой мужчина в алой мантии.

– Добро пожаловать, амматиса. Вы не говорили, что придёте не одна, – с лёгким укором сказал волшебник, указывая на столик, на котором стояли всего две чашки с чаем.

– Обстоятельства меняются, магистр, – коротко ответила Родана, занимая одно из пяти кресел. – Нас переиграли. Я ведь говорила вам, что нельзя быть столь самоуверенными.

Родана вздохнула, откинулась на спинку и принялась массировать виски.

– И что же случилось на этот раз? – устало спросил маг, кивком приказывая Вертону сесть.

– Культисты смогли заполучить наследницу крови. Вот, кстати, отец ребёнка. Нам нужен план.

– План нужен всегда.

Хвост тридцать третий

Кусочки мозаики собираются в картину