Я родилась в скорлупе драконьего яйца.

Первой мыслью было: «Какого черта?». Липкая слизь стекала по моему голому телу. Эм, или почти голому. Рот же, вопреки желанию смачно так выразиться, изрек совсем иное:

– Что произошло?

Ошалевшая драконица, точнее, её янтарного цвета глаза с вертикальными зрачками оглядели меня с головы до пят, меняя любовное выражение на пристальный, немигающий взгляд. Чешуя цвета бронзы этой странной особи, казалось, стала совсем красной. Затем она опомнилась, высунула свой шершавый язык и облизала меня. Следом обернулась в человеческую ипостась. А я продолжала стоять среди скорлупы и целой кладки разноцветных яиц: мокрая, замерзшая, смущенная.

– Родилась, родилась! – раздался в небе женский крик. С соседней горы слетело несколько драконов: черный, темно-бордовый и желто-зеленый. Даже не так, чешуя последнего была почти салатового цвета. Строение их туловища и рогатый двойной хребет говорил о принадлежности к одному виду. Откуда поняла? Не знаю. В этом-то и проблема. Одно ясно точно. Я не из здешних мест, потому как вижу их всех впервые.

– Величать тебя теперь Эн’Айри, – произнесла молодая импозантная женщина с волосами цвета красного дерева, а после еще и повторила, как для умалишённой: – Эн’Айри. Ты запомнила?

И накинула на меня свой красный плащ, застегнув тот булавкой на горле.

«Че-че?», – раздалось в моем мозгу, а губы изрекли: – Э, да?

– Ведь точно странная, – констатировал какой-то светловолосый тип, полностью одетый в доспехи, продолжая на меня невозмутимо пялиться.

– Знакомься, это твой брат, – представила его, видимо, моя маман, – Ан’Райан Дрейкон.

«Заметано», – чуть не выдал мой рот. Но нет, какая-то странная цензура в моей голове, похоже, пощадила слушателей, и я сказала лишь: – Хорошо.

М-да. По-па-дос. От нехороших мыслей передернула плечами, что тут же было странно воспринято. Красноволосая тетка переполошилась: – Неужели ты замерзла?

– Как такое возможно? – спросил братец изумленно. – Огонь у нас в крови! О-она точно не подкидыш?

– Нет! – отрезала мать. – Или ты хочешь в чем-то меня обвинить?

Я даже не успела высказать свое мнение на происходящее, как вдруг черный дракон сменил ипостась, являя собой эталонный образчик мужской красоты. Весь такой брутально-плюшевый. Даже не знаю, как передать словами. В общем, длинные волосы по плечи, прямой нос с небольшой такой горбинкой ближе к переносице, красивые глазки, а сам такой высокий, плечистый, в доспехах. Каюсь, я на него засмотрелась. А оказалось, зря. Этот драконий Аполлон решил отказаться от своих обязательств перед моей семьей.

– Я расторгаю помолвку с ней, – выдало сие великое и надменное, кивнув в мою сторону.

Не знаю, как и почему, но после его слов я буквально запылала такой неистовой яростью. Даже сама не поняла, как обратилась и зашипела на него в ответ, обдав того пепельным дыханием с ног до головы.

– О-ого, – выдал почему-то мой братец. Темненький даже не шелохнулся. Глядя на блондина драконьим зрением с узкими зрачками, я лишь хмыкнула ему в ответ, выпуская из ноздрей облачко пара.

«И что дальше? – следом я задалась вопросом, расправляя крылья за спиной. – А не опробовать ли?».

– Не надо! – вскричала мать, прежде чем я развернулась и неуверенно затопала подальше от них для разбега. Хвостом же своим слабоуправляемым чудом не снесла всю кладку и даже заставила матушку в ответ зашипеть от злости.

Черный дракон действовал стремительно. Сменив ипостась, он метнулся ко мне, стремглав. А прикусив за загривок, прижал меня к земле, не позволяя взлететь.

– Разобьешься насмерть, глупая, – прогудело его горло, прежде чем он меня отпустил, хлопая своими мощными крыльями. После чего улетел прочь.

Однако свобода мне только снилась, увы. Едва я вновь сменила ипостась на человеческую, как в следующее мгновение меня аккуратно схватили когтистые лапы красной драконицы, утаскивая замок гигантских размеров, расположившийся на ближайшем утесе горного хребта, самым настоящим кольцом окружающим всю долину нашей семьи.

Глава 1. Хвостовая практика

Так я и стала Эн’Айри Дрейкон, первой драконицей, родившейся сразу взрослой и в человеческой ипостаси. Поэтому, естественно, была вынуждена семимильными шагами обучаться и постигать азы за несколько дней до поступления в академию Ан’Дуар, названную в честь дальнего предка моего нареченного. А я же называю это место академией особого наказания и никак иначе.

Сами посудите, где еще будут будить ни свет, ни заря, дабы заставлять нарезать круги по холоду и голоду среди скал ради тренировок полетного мастерства? И это еще не все! Для того, чтобы научиться дышать пламенем, каждого из нас намеренно и прилюдно ругают, выводя в центр каменного зала академии.

Вот только мне было всё нипочем. Вернувшаяся спустя лишь несколько часов память позволила мне понять кто я и что я, и не реагировать на ванильные названия коими нас величали под видом кличек, обзывательств и иже с ними.

Знакомьтесь, в прошлом неудачница Кэрол Ли, уличная хулиганка, влипшая в целую историю из-за лавки двоюродной бабушки. Ли Джи, наполовину китаянка по отцовской линии, славилась своими экзорцистскими наклонностями. Когда мне стукнуло восемнадцать, она вдруг объявилась и позвала к себе в лавку, демонстрируя свой хлам, втайне надеясь, что я унаследую как лавку, так и интерес к этому бесполезному занятию. Правда, как я успела прочувствовать на своем собственном опыте, не такого уж бесполезного. А все её любимый древний чайник с позолотой и парой бутафорских камней, который чудом не опрокинула, пытаясь спрятаться от Дэна за кучами хлама в дальней комнатке лавки Ли Джи.

Хорошо спряталась аж в другом мире. Тут не поспоришь. Мне еще предстояло понять: хочу ли я обратно к Дэну и его загребущим коповским лапам или же все-таки решу остаться здесь и заняться обучением, точнее, наказанием одного такого напыщенного дракона. А еще, точнее, пары-тройки, десятков всех, как один, отчего-то скалящихся в мою сторону.

Мысли-мыслями, а мне порядком надоело разглядывать потолок в своей комнатке, которую уже как неделю делила с двумя такими же, как я, новенькими драконицами. Правда, эти девушки были нежными цветками, робеющими под пристальным вниманием мужского пола. А Эн’Сиера так и вовсе расплывалась розовой лужицей при каждом мало-мальски симпатичном парне. Так что, как вы поняли, мы с ними не особо дружим. Держу дистанцию. Ибо боюсь, что это заразно.

– Ты так рано всегда встаешь, – проворчала со своей кровати та самая Сиера, промычав следом с полусна: – Мне бы твой жизненный настрой.

Я в ответ же лишь хмыкнула, но промолчала. Ведь, кто его знает, что выдаст мой рот после тотальной цензуры, неожиданно случившейся со мной в этом теле. Как-то раз попыталась ругнуться по-нашему, забористо, многосложно, но в ответ произнесла, знаете, что? Никогда не догадаетесь. Глупое, безэмоционально, ничуть неинформативное «ой». Ой!

Слов нет, как я обрадовалась в тот миг. Ха, да я в жизни никогда столько раз подряд не ойкала! А тут и ругнуться хочется, и не могу.

Вот же подстава.

Уверенно вырулив на полном ходу из комнаты в одном нижнем сарафане, хоть и довольно плотном, и длинном по щиколотку, я услышала похабный такой свист на весь коридор от дежурящих у летных площадок на нашем этаже дракончиков – охранники – тоже мне. Чуть ладошкой по лбу себя не стукнула. Вот чем я всегда думаю? А? Тут же нравы, будь они не ладны, средневековые, этикет. Правда, какой-то странный. Тьфу! Сейчас опять ойкать начну, если не переменю тему.

В итоге пришлось спешно развернуться и вернуться обратно в комнату. А там вторая драконица уже поднялась с кровати и смотрела на меня с улыбкой на миленьком личике, обрамленном густой темно-бордовой шевелюрой длиной по плечи.

– Да… – выдала она. – Я тоже всё никак не привыкну. Обычно дома по своим двенадцати залам могу перемещаться свободно, как хочу и в чем хочу, да хоть голой. А тут, изволь сначала платье одеть. Брр… Гадость. Несвежее платье да еще второй раз после вчерашней носки?

Рассказала бы я ей про несвежесть и одного потного мужлана, который меня периодически ловил в Чайнатауне и заставлял подрабатывать информатором. И…

– Ой, – да, я все-таки ругнулась вслух.

– Слушай, а что это у тебя за привычка такая? – моментально заинтересовалась Сиера и даже в кровати приподнялась. – Всю неделю ходишь и ойкаешь. У тебя болит что-то? Тебе что-то нужно? Ты только скажи.

Не удержалась и посмотрела в её такие искренне наивные голубые глазки и чуть не спросила про ключи от квартиры на Манхеттене и пароль от сейфа, где деньги лежат. Но, думаю, эти шутку не оценят.

– Заколдовали меня, – решила все-таки поделиться, пока, того и гляди, в лазарет не отправили обследоваться на предмет недугов. Но нет, парочка моих сожительниц теперь смотрела на меня более пристальнее с плохо скрываемым скепсисом.

– Заколдовали? Дочку семьи Дрейкон? – изумилась Эн’Раула. – Ни для кого не секрет, что все драконы обладают исключительным иммунитетом к магии. И любой смельчак, который только осмелится поколдовать на наш народ, будет стерт с лица земли, если не своими же чарами, то Советом наших семей в тот же миг!

А я стояла и молча внимала новой информации. Да, такой ликбез точно не повредит. Эти две красотки ждали ответа, внимательно так, не отрываясь от моего лица своими изумленными глазками, потому пришлось оправдываться:

– Этот недуг со мной с самого рождения, о, пылающие. Что же тогда произошло, увы, мне неведомо.

Да, вежливость – теперь мое второе «я». Маман, настоящая, была бы в восторге, а папахен, тем более. Помнится, он даже порывался пару раз помыть мне рот с мылом, буквально приняв пословицу, как рецепт от недуга.

– Ой, – снова выразилась я, вспомнив об отце и неласковых с ним отношениях.

– Слушай, ведь это точно ненормально. Может быть, ты у матушки своей спросишь, а если не хочешь, загляни к Ан'Куэну, нашему костоправу. Хотя лучше к нему, чем к главной Дрейкон, – буквально пропела Сиера, поднимаясь с кровати, а после и вовсе залилась краской стыда, добавив еле слышно: – Ты только, если пойдешь к нему, возьми меня с собой, ладно?

– Увы, – ответил мой рот, вместо категорического отказа, – я не планирую посещать сегодня ни матушку, ни этого прекрасного дракона.

И вот сейчас я еле сдержалась от того, чтобы снова не ойкнуть. Промолчала. Молодец. Определенно, надо выдать себе медаль.

– Ладно, – слегка грустно бросила Сиера, отворачиваясь к Рауле. – А насчет несвежего платья есть одно действенное заклинание очищения одежды, хочешь научу?

– О, давай! – воскликнула вторая драконица, и эта парочка принялась самозабвенно выбирать развешанные на трех стульях несвежие платья для Эн’Раулы Хоркин.

Я же подошла к своему шкафу и стала разглядывать мрачные наряды, столь любезно предоставленные моей новой матерью. В первую очередь взгляд зацепился за черное бархатное платье, лоснящееся под лучами солнышка, заглядывающего к нам в комнату сквозь высокие сводчатые окна.

Эх, воспоминания нахлынули волной. Когда в детстве я выбиралась из Бруклина, в котором, собственно, и родилась, всегда первым делом посещала улицу газетчиков – Таймс-сквер, а следующим пунктом был он и только он – Центральный парк и высотки его окружающие.

Могла подолгу любоваться с крыш мансардными этажами и самой растительностью, раскинувшейся внизу безвкусным прямоугольником. Но вот теперь в первые полеты над тренировочными долинами академии, я испытывала ни с чем несравнимый восторг и пару раз даже кидала восхищенный клич на всю округу.

Сопровождающий меня преподаватель тактично молчал, но по его встревоженному и настороженному виду поняла, что эти снобы так себя не ведут.

И теперь, после недели тренировочных полетов, начался новый этап. Хвостовая практика. Не совсем, конечно, это я её так называю. В расписании же стоит: «Овладение ипостасью». А вообще у нашего и еще трех следующих курсов, слово «ипостась» встречается просто с завидной регулярностью. «Охрана ипостаси», «Тренировка терпения в ипостаси», «Развитие ипостаси», и тому подобное, прочее, далее. Короче.

Пока я размышляла, успела кое-как натянуть через верх черное платье и с удивлением обнаружить на себе скептические взгляды своих соседок по комнате.

– Слушай, ты никак планируешь завоевать Ан’Шуата, раз уже целую неделю подряд носишь черные наряды, – выдала Раула, покончив колдовать над вновь свеженьким, чистеньким и даже, как будто отутюженным отпаривателем, платье темно-зеленого цвета.

– Почему это? – естественно, спросила я после цензуры.

– Он обожает черный цвет.

«И что? Мне теперь нельзя носить ничего черного? Я как-никак просто без ума от черного цвета, а еще от своих дред до пояса и татуировок в полспины. Но я же об этом никому не говорю и свои вкусы не навязываю, и уж тем более никому ничего не запрещаю. – Вот только всю мою мысль сжало до одного наипростейшего вопроса:

– Почему?

– Да потому, что он антрацитовый дракон. Неужели ты не знаешь? Цвет наших волос в человеческой форме напрямую связан с окрасом ипостаси.

– Нет, я спрашивала о том, почему он обожает черный цвет. А не почему он черный дракон.

Бинго. Кажется, я научилась обходить мозговой фаервол и говорить то, о чем думаю. Главное, излагать правильно свою мысль да не перегибать с просторечными и ругательными словечками.

Раула из-за моего вопроса призадумалась. Основательно так. Сомкнула губы и уткнулась взглядом в одну точку в районе моего плеча. Я, улыбнувшись, развернулась, собралась выходить из комнаты и почти это сделала.

Но нет. Сиера все-таки меня остановила, предупредив:

– Эн’Айри, не знаю, сказали ли тебе. Но Ан’Шуат отказался от договоренности о вашем брачном союзе. И… – после её слов я буквально застыла на месте, – твой внешний вид, точнее, цвет платья, намекает на то, что ты сожалеешь об этом и хочешь вернуть его интерес, скажем так. Нет, я, конечно, предполагала, что он тебе небезразличен, но за всю ту неделю, которую мы тебя знаем… Мы не видели и намека на твой интерес к третьему отпрыску главы семейства Райхон от слова «совсем».

Все то время, пока соседка растолковывала мне причину своего удивления, я костерила последними словами мою новую хитрую Дракомутер. А знаете почему? Она меня снабдила сплошь черными платьями. Только черными, но разных фасонов, длины и, собственно, вида ткани.

Потому, недолго думая, я вернулась к своему гардеробу, открыла его стремительно да так, что одна дверца повисла лишь на верхней петле. Подошедшие же со спины соседки сначала молча взирали несколько секунд, а потом, когда до них дошло, начали тихонько посмеиваться.

– Маман услужила? – первой озвучила общую догадку Раула.

– Не хотите поменяться платьями, о, пламенные? – уточнила я тут же, обернувшись на них с надеждой.

Девушки аж слюной поперхнулись от моего предложения, чем вновь меня удивили.

– Нет уж, твои платья стоят баснословных денег, мне за одно такое придется отдать тебе все свои десять, – в этот раз на мое удивление ответила Сиера.

– А если я вам сделаю подарок в обмен на одно-два платья других цветов?

– Э… – и снова им пришлось придумывать оправдания, но в этот раз высказалась уже Раула: – Видишь ли… Мы тоже не рассчитываем на пристальное внимание Ан’Шуата. Ведь его семье почти невозможно отказать, если вдруг этот сноб вздумает сделать брачное предложение.

– Хм, – добавила я к её словам. Чудом не ойкнула.

Хотя с другой стороны – какое мне дело до вкусов Шуата, который от меня отказался. Подумаешь, поиграю на его чувствах. Если он вновь воспылает ко мне не любовью, а хотя бы симпатией, то в этот раз откажу ему я! Определенно, так и поступлю.

Вот только соседки словно мысли мои прочитали и уставились во все глаза.

– Уж не думаешь ли ты… – начала было Сиера, почти рыжая с красным отливом заплетенной косы до пят.

– Раздразнить Ан’Шуата из мести? – довила Раула. – Ты хоть представляешь, что случится, если ему откажешь?

Все, на этом мое терпение закончилось, я попросту развернулась и вылетела из комнаты. Жаль, не в буквальном смысле этого слова.

В уме же продолжала ворчать: Шуат то, Шуат се. На нем что? Свет клином сошелся? Вот раздразню, вот отвергну, а потом и посмотрим, что же случится дальше! Не то эти нежные цветочки совсем не умеют отстаивать свою точку зрения, стоит лишь преподавателю повысить на них голос.

Жаль, меня цензура сдерживает, не дает красиво развернуть мысль пятиэтажным, отборным слогом! Уж я бы тогда ответила всем, каждому встречному-поперечному и не только Ан'Шуату. А еще это их гендерное разделение имен тоже непомерно злит. Ведь имя девочки, девушки, женщины да хоть старухи, всегда начинается с приставки «Эн». А мужское, как вы, наверное, уже догадались, с «Ан».

Н-да.

– Эн’Айри! – окликнул меня брат, когда я, кипящая и негодующая, спустилась до первого этажа, очутившись в общем зале с расписанием. Сама того не заметила, кстати.

– Я тебя слушаю, – произнесла без особого энтузиазма, хоть и вежливо.

– Мне велено передать тебе от матушки, чтобы ты не менялась ни с кем платьями, – произнес он почти шепотом. И на том спасибо. Не понимаю только, почему брательник всю неделю ждал с этими новостями.

Что же до платьев, то тут еще проще. Даже если и захочу, то вряд ли кто-то сам согласится. Хотя есть у меня одна идейка, которая потребует от меня всю мою концентрацию, выдержку и не только.

В предвкушении будущего веселья я чуть было ладони не потерла в присутствии брата. А этот шпион, как пить дать, тут же доложит моей Дракомутер о странном поведении не менее странной Эн'Айри.

– Не смею больше тебя задерживать, – исключительно вежливо послала Райана и даже самой понравилось. Надо бы запомнить.

– Э, да. Хорошо, – согласился он, развернулся и утопал к своему мужскому кружку по интересам. Это я так назвала всю его блондинистую братию в количестве пяти довольно взрослых парней.

Вот, кстати, еще что заметила. Самки, то есть женские особи, у драконов рождались преимущественно красноволосые, но разных оттенков. Разнообразие же окрасов мужчин представляло из себя все цвета радуги, кроме красного, что всегда вызывало негласную зависть у слабого пола. И это я тоже, кстати, успела заметить.

Так вот.

Увы, мне и тут удалось отличиться, потому как родилась я самой натуральной блондинкой. В первую неделю после рождения моя драконья маман отчаянно старалась это исправить. Она красила мои волосы по пять раз на дню. Но эффект был нулевой. Теперь-то я наконец поняла, почему. Магический иммунитет. Но сейчас я не об этом.

Моя Дракомутер, все еще искренне надеясь, что я сама воспылаю любовью к красному цвету и захочу покрасить волосы, снабдила меня целым чемоданчиком реагентов. И я нашла им достойное применение!

Вдруг ход моих мыслей был снова прерван очередным вмешательством. Только на этот раз в меня чуть не впилился на полном ходу, кто бы вы думали? А я так и застыла на проходе, придумывая планы мести Шуату. Правда, он меня опередил.

– Эн’Айри! – вознегодовал черный дракоша, споткнувшись об меня буквально. – Неужели ты настолько жаждешь моего общества?

Да щас! Размечтался. Но мой рот выдал:

– Я просто мечтаю об этом, о, пылающий… – а следом добавила закономерное и тройное: – Ой!

По глазам поняла, что Шуат не поверил ни единому моему слову. Вот и замечательно. Потому ехидно улыбнулась и отошла в сторону, освобождая проход столпившимся за нашими спинами парням и девушкам.

– И зачем только рискуешь? – спросила Раула, приблизившись ко мне вместе со смущенной Сиерой.

Я же лишь закатила глаза к сводчатому потолку и произнесла что-то вроде:

– Посмотрим, о, пылающие. Посмотрим.

И как раз в этот момент огромные кованые двери столовой комнаты распахнулись с протяжным скрипом, приглашая голодных ящериц, эм, то есть драконов, к накрытым столам для утренней трапезы.

Естественно, галантная мужская половина нашего сборища пропустила вперед студенток, которых было, как бы это выразиться, гораздо меньше чем студентов. Вот еще одна странность, которую умудрилась заметить. Даже преподаватели – теоретики и практики, костоправы – они же врачи и медбратья, стражи, повара – здесь были преимущественно мужчины. Прислуги же почти не было. Убираться и следить за своими вещами заставляли всех обучающихся самостоятельно. Что просто не могло огорчить. Меня уж точно.

Правда, увидев, что я замешкалась, Сиера подхватила меня под локоть и повела в столовую, усиленно разглядывая пол под ногами и, наверняка, собственную обувь. Оно и понятно, такой поголовный интерес мужского пола даже меня заставил немного смутиться. Ведь мы все, имею в виду девушек, шли сквозь живой коридор из мужчин, молчаливо оценивающих наши достоинства, судя по их взглядам, красноречиво перемещающихся сверху вниз и обратно.

Раула шла рядом с рыженькой. А я в который раз позавидовала второкурсникам и старшему потоку. Ведь нам, новичкам, по какому-то глупому правилу положено употреблять в пищу мясо, мясо, мясо и немного каши. Как я успела узнать, считалось, что на нашем курсе тренировки и физическая нагрузка самые интенсивные, отсюда и такой рацион.

Вот только эти куропатки да окороки и бараньи ребрышки я уже видеть не могла. И заочно воротила нос, пока мы шли мимо столов.

– Смотри, – Сиера решила обратить мое внимание на что-то.

Действительно, впереди, сбоку от наших столов первокурсников, уже сидело трое мужчин.

– Вон тот темненький, с зеленым отливом – это Ан’Куэн, – моя соседка с примечательной фамилией Зальц представила того самого костоправа.

– Э, да, хорошо, – зачем-то сказала я, прежде чем сесть на свой стул. Естественно, Сиера устроилась справа от меня и продолжила щебетать:

– Ты знаешь, он вчера настойчиво расспрашивал меня о тебе и твоей лодыжке, – рыженькая выдала еле слышно перед тем, как грациозно приняться за накладывание еды себе в тарелку.

– Правда? – действительно удивилась я, вновь глядя в его сторону. И, как назло, наши взгляды встретились прежде, чем я успела его рассмотреть. Вот уж никогда не подумала, что зальюсь стыдливым румянцем.

Но нет, все-таки собралась, приосанилась и вновь посмотрела в его сторону. Да, действительно темненький чем-то даже напоминал Ан’Шуата. Только этот волосы собирал в низкий хвост, завязанный черной атласной лентой. А еще черты его лица были, как бы это сказать, тоньше, что ли?

Наши взгляды вновь встретились, и в этот раз костоправ мне даже улыбнулся. Вот только в следующий миг кто-то проскрежетал стулом по полу сбоку от меня, отвлекая внимание на себя. И о чудо. Это был мой нареченный, который тут же устроился по левую сторону.

– Чем обязана своим вниманием? – это я так уточнила у него цензурно: «Че приперся?»

Но, увы, Шуат не ответил. Иронично изогнув свои брови, он лишь поджал губы и принялся накладывать еду себе в тарелку. Я же решила и вовсе обнаглеть.

Приподнявшись со стула, быстро подошла к Ан’Куэну и пока не передумала, уточнила у мужчины, обернувшегося в мою сторону:

– Здесь свободно?

Кажется, из-за моей выходки у кого-то упали столовые приборы на тарелку в количестве десяти штук. Или же я Не суть.

В ответ на мое явно бесцеремонное поведение, костоправ решил поухаживать. Галантно отодвинув стул, он знаком руки предложил присесть рядом.

– Прошу, – произнес Куэн с улыбкой, еле слышно добавив: – Чем обязан таким вниманием?

Я же чуть не прыснула со смеху. Н-да. Как же скуден ваш цензурный язык. Удержавшись от комментария, вымолвила лишь:

– Благодарю.

А после решила все-таки пояснить.

– У вас на столе есть и фрукты, и салаты с овощами. А нас же потчуют одними мясными деликатесами, – удивительно, но смысл сказанного в этот раз вроде бы не сильно пострадал.

– В таком случае, позвольте за вами поухаживать, – предложил Куэн, отчаянно стараясь не выдать своего веселья.

Вдруг мне отчего-то захотелось посмотреть на Шуата и его реакцию. Не знаю даже почему, злорадства ради, что ли? И ничуть не удивилась, встретив его пристальный взгляд в ответ. Потому, недолго думая, взяла в руки вилку и взмахнула ей в воздухе, отсалютовав своему бывшему жениху с полукивком.

Но его реакцию, я, увы, увидеть не успела. Меня тот же миг отвлекли. Сосед костоправа решил втянуть в разговор:

– Так вы любите овощи и фрукты?

– Да, – ответила честно и без задней мысли. И, кстати, даже без цензуры.

– Удивительно просто, – не удержался от комментария другой сидящий напротив меня. А заметив мой вопросительный взгляд, устремленный в его сторону, пояснил:

– Мы, костоправы, едим это исключительно пользы ради, – при этом дракон кивнул в сторону тарелок с салатами.

Вот как? Собственно, логично. Где бы вы встречали драконов-веганов?

Все-таки я прыснула со смеху, вспомнив про диплодоков и трицератопсов. Интересно, а динозавры и драконы, случаем, не родственники какие-нибудь дальние-дальние.

Но, увы, мой собеседник, похоже, оскорбился моей реакцией, потому как его следующая реплика звучала куда-как более сдержанно:

– Я сказал что-то смешное?

– Ох, простите, я смеялась над своими воспоминаниями.

Теперь настало время удивляться знакомому костоправу. Но мучить вопросами он не стал и лишь поставил напротив меня тарелку с разными салатами с пристроенными к краю кусочками фруктов.

– Вы действительно не хотите поесть мяса? – все-таки вопросил Куэн, глядя с каким энтузиазмом я принялась за поглощение мелко нашинкованной капусты с огурцом.

Ха, хотела ответить с набитым ртом. Но цензура мне это не позволила. Пришлось прожевать и проглотить, прежде чем выдать неопределенно:

– Э, как-нибудь потом.

И все. На этом разговоры за нашим столом прекратились. Мы принялись за еду. Под конец я с удовольствием смаковала очищенные от косточек сливы да накалывала на вилку кусочки грейпфрута, в общем, ела с удовольствием и даже не морщилась.

– Простите мне моё вмешательство, – еще один сидящий напротив меня дракон с темно-лиловыми волосами решил втянуть в разговор:

– Но как вы едите этот горький фрукт?

– О, мне и лимон нравится, особенно, если добавить его в чай.

В этот раз вилка упала у Куэна:

– Удивительно, если бы не знал, что вы Дрейкон, подумал бы о зверолюдах.

– Что-что, простите? – удивилась я, услышав новое словечко. Но меня, видимо, поняли превратно.

– Ах. Севернее Дрейконвиля есть резервации разных тварей. Не обращайте на мои слова никакого внимания.

– Хорошо, – пришлось вынужденно согласиться. Однако моя взбунтовавшаяся любознательность непременно поставила себе в планы разузнать о них побольше, в идеале увидеть воочию. И причем решила начать с наводящих вопросов прямо сейчас:

– А расскажите мне, пожалуйста, о Дрейконвиле?

– Это название древнего чертога, принадлежащего вашей семье, – раздалось за моей спиной знакомым мужским голосом и почему-то довольно злым. С чего бы это, спрашивается?

Слегка улыбнувшись полученному эффекту из-за собственной выходки, еле удержалась от злорадства. Поэтому даже оборачиваться не стала, кивнув Куэну и остальным на прощание со словами:

– Благодарю за компанию, о, пылающие. Ясной вам погоды и попутного ветра в крылья, – да уж, что бы я делала без цензуры.

Затем, преисполненная достоинства, поднялась из-за стола, дабы удалиться, так и не ответив Шуату на его наглое вмешательство. Пусть позлится еще немного. Как вдруг костоправ ловко подскочил со своего места, буквально преграждая мне дорогу. Поймав мою левую руку в свою ладонь, он извернулся, задвинул обратно мешающий нам стул и притянул к себе ближе, поднеся мои пальцы к губам.

Вот только его следующая реплика реально подкачала:

– Смею надеяться, увидеть вас и вашу ноющую лодыжку у меня после занятий.

Хм, это он так нам встречу назначил, да? Хитер-хитер, ничего не скажешь. Сама же я ожидала, как минимум, комплимент там, или что еще положено говорить в таких случаях? Ведь точно же не о лодыжке, которая у меня почти и не ныла. Подумаешь, оступилась один раз на летной тренировке, тоже мне трагедия.

– Хорошо, – согласилась, втайне надеясь побесить кое-кого сзади стоящего.

– Вы закончили обмен любезностями? – уточнил мой экс-жених, открыто негодуя. – У меня распоряжение от декана сопроводить эту леди к нему.

– Правда? – удивился Куэн, озвучив и мои мысли.

– Именно, – невозмутимо добавил Ан’Шуат.

– Что ж, не смею вас задерживать, – костоправ как-то быстренько сдался и отпустил мою руку лишь для того, чтобы меня тут же схватили за неё же и потащили из столовой в коридор.

– Неужели нужно так спешить к декану? – уточнила я цензурно о причинах такого странного поведения одного черного дракона. Сама же еле-еле переставляла ноги в этих неудобных туфлях. Раньше-то у себя я никогда в жизни каблуки не носила. Не поверите. Ботинки, бутсы, кеды, кроссовки – вот моя обувь парадно-повседневная на все случаи жизни. А тут, как первый раз увидела масштаб своих мучений, помимо узких и тесных платьев, чуть на луну не взвыла.

– Обязательно, – буркнул он, не сбавляя темпа. Ведь точно издевается! Так. Ладно. Значит, еще один претендент на порчу имущества готов.

Придумывая месть послаще, я рассмеялась в голос, предвкушая предстоящее веселье. И о чудо! Шуат остановился, завернув за угол какого-то темного коридора.

«Что, неужто ударить решил без свидетелей?», – подумала непроизвольно, запоздало оценив ситуацию.

Да, и он действительно ударил. Но только не меня, а стенку рядом, организуя в зеленом камне а-ля мрамор цвета малахита приличную такую выемку. Даже присвистнуть захотелось. И невольно порадоваться тому, что промазал мимо моей головы.

А дракон негодовал. Грудь его вздымалась, глаза сверкали в темноте, а из ноздрей чуть ли не пар валил. Эм… И чем же я это его так довела?..

– Я-я же великодушно предоставил тебе право выбора! – выдал он странные и довольно громкие слова, которые не сразу даже расслышала, не то, что поняла!

Кхм, о каком таком праве выбора речь?

– О чем это… – естественно, попыталась уточнить я.

– Об отказе от нашей помолвки, – буркнул Шуат мне в ответ, а я чуть в голос не заржала.

Погодите, это он, что ли, сейчас строит из себя благородного и оправдывает свой поступок? Ха! Да мне-то какое дело до этого! Была помолвка или не была, я бы всё равно вела бы себя так, как хотела и делала бы то, что хотела. Подумаешь, условности. А потом отказала бы ему перед алтарем, и дело с концом.

– Но…

– Но если ты продолжишь в том же духе, – мало того, что он меня перебил, склонив свое лицо напротив моего. Вот даже за нос укусить захотелось чисто из вредности. Но, думаю, не поймет да еще и пристукнет. А пока решала, стоит ли нарываться, он продолжил угрожать: – То я откажусь от своих слов.

Тут я не выдержала:

– Ха! И снова откажетесь от своих обязательств? Туше! Мои поздравления вашей дырявой памяти. Вы лишь сделаете из себя шута, о, пылающий Ан'Шуат. И вам не кажется, что эти слова созвучны?

Ну, вообще-то я не совсем это хотела сказать. Но за неимением альтернативы, думаю, и так сойдет.

– Вот как? – уточнил он, глядя на меня сощуренно с плохо скрываемой злобой. – И что же мне и дальше наблюдать весь этот показной флирт с моим братом?

Э, если бы у меня отстегивалась челюсть, она бы, наверняка, сейчас обреталась на полу. Поэтому, естественно, я не умолчала в ответ:

– Да как такое возможно? С каких это пор отпрыск такой влиятельной семьи работает обычным костоправом?

А, судя по поведению этой напыщенной ящерицы напротив, его драконий род был не только влиятельным, но еще и мстительным. И подтверждение тому не заставило себя ждать, ровно как и ответ.

– С тех самых пор, как ему отказала Эн’Лаури Дрейкон.

И после своих слов он буквально пригвоздил меня к стене своим телом, выдыхая мне прямо в губы: – Кто угодно подойдет, но только не он!

Ох, я бы ему ответила! Нет. Лучше в лицо плюнула, если бы он не грызанул меня за губу вперед. Или это он так поцеловать пытался? Ой, не знаю, не знаю. Хотела было рявкнуть ему что-то. Да только в следующий миг прозвенел предупреждающий звонок об окончании утренней трапезы, и этот ящер от меня отстранился. Затем поспешил скрыться дальше по коридору, пока я изумленно взирала ему вслед.

И что это только что было, спрашивается? Приступ ревности, что ли? Да ни в жизнь! Собственнические чувства? Хм, вот это уже ближе к правде.

– Эн’Айри? – окликнул меня, как ни странно, брат. – Что ты здесь делаешь одна? Хм, и что с твоей губой?

– Ах, это? Прикусила. Нечаянно вышло… – поспешила оправдаться, пока этот не придумал чего-нибудь своим воспаленным фантазией мозгом и не доложил об этом Дракомутер.

Пришлось спешно миновать Райана, уставившегося на меня во все глаза, и возвращаться обратно к залу с расписаниями, чтобы повернуть затем в нужном направлении.

– Тебя проводить? – зачем-то бросил он мне вслед.

Я лишь ускорилась, не отвечая на его глупое предложение. Ведь если бы действительно хотел проводить, то не стоял бы на месте истуканом.

Тем более сейчас, когда я отделалась от такого грозного Шуата, припирающего меня к стене, наконец ощутила всю гамму эмоций от нашей миленькой стычки, в том числе и догнавшего меня чувства страха, пришедшего на смену адреналиновой храбрости.

Может быть, действительно не стоило так перегибать и салютовать ему вилкой при всех? Да еще же и в платье черное нарядилась. Ох, и подсобила мне Дракомутер. Ничего, добраться бы до чемоданчика с реагентами, и проблема, считай, решена. Даже не одна.

На этой позитивной ноте я умудрилась подняться на третий этаж, слегка запыхавшись. Затем прошла в правый коридор и уже на подходе к аудитории столкнулась с Раулой. Моя соседка, глядя на мою губу, подсобила. Она полезла в карман платья и протянула мне свой кипенно-белый платочек, расшитый вензелями и красными цветочками.

И это было так мило с её стороны. Милее даже котиков на аватарках. Наверное.

В общем, взяв у неё платок, я благодарно кивнула в ответ. А затем вошла в огромное помещение со множеством сводчатых высоких окон от пола до потолка. Размером же эта комната для хвостовой практики достигала половину футбольного поля и никак не меньше. Оно и понятно, обучаться будем, принимая драконью ипостась. Странно только то, что внутри, а не снаружи.

– Так он тебя укусил или ударил? – еле слышно спросила Сиера, приблизившись ко мне сзади. А когда поравнялась и встала рядом, то протянула какую-то хрустальную колбочку с круглой крышечкой.

– Заживляющая губная помада, – добавила она, опережая мой вопрос.

Затем рыженькая приоткрыла флакончик и выжидающе на меня уставилась. А я наконец поняв, чего она хочет, отняла платочек ото рта и позволила соседке нанести какой-то сухой крем абсолютно без запаха.

– Готово, – рыженькая улыбнулась по завершению действа. – Даже припухлость спала.

После вопросительно на меня уставилась, ожидая, похоже, ответа на свой вопрос.

– Я сама прикусила, – ответила вроде бы негромко, потому как решила не ябедничать.

В этот же момент в аудитории наступила гробовая тишина, и меня, видимо, услышали. Ведь даже стоящие в стороне мужские кружки по интересам перестали о чем-то перешёптываться и уставились в сторону нашей троицы, остановившейся неподалеку от входа.

– Вот как? – по сощуренному взгляду Сиеры было видно, что она не поверила и даже слегка обиделась.

Интересно, чего Зальц ожидала, что я расскажу ей обо всем прилюдно, или тут же брошусь рыдать в её дружеские объятья? Хотя грубо, конечно, получилось, это да.

– После занятий, – бросила я негромко и перевела взгляд на Раулу.

И… о чудо. Похоже, соседки всё поняли и молча кивнули.

– Ты только учти, если будешь выгораживать каждый подобный поступок, к тебе очередь выстроится из желающих укусить, так скажем, – тихонечко пояснила рыженькая, слегка порозовев лицом в конце фразы.

Я же понять не могла, это она мне так сочувствовала или все же завидовала?

Пара минут бесхитростных наблюдений за поведением Эн’Си, как я укоротила её имя, все-таки позволила прийти к выводу, что и первое и второе, причем в равных пропорциях.

А еще розовый цвет щек соседки из-за искреннего смущения неплохо так сочетался с бордового цвета платьем с высоким вырезом и золотым кулончиком, инкрустированным огромным рубином. Нет, рубинищем.

Кстати, да, еще одна странность, которую успела подметить. Всегда думала, что драконы из всякого там фэнтези обожают золото, по крайней мере, все фильмы, которые пересмотрела еще в детстве, об этом буквально кричали.

Но нет.

Судя по увиденному, драконы и драконицы обожали не сколько золото, столько драгоценные камни, но не увешивались всякими дорогими побрякушками с головы до пят. Нет. Им достаточно было одного-двух ювелирных изделий. У мужчин – это, как правило, печатки под цвет волос со знаком рода, выгравированном на камне. У девушек же это кулончики с «маленьким» таким «аккуратненьким» камешком размером в грецкий орех. Реже – серьги, думаю, понятно почему.

Я же это правило напрочь нарушала и все свои драгоценности еще в самый первый день спрятала в угол бельевого шкафа в комнате общежития. Схоронила на черный день, так сказать. Вдруг найду наконец-таки нужный позолоченный чайник, похожий на бабкин, и смогу переместиться обратно в Чайнатаун или хотя бы куда-нибудь на Землю?

Кстати, именно для этих целей в своем шкафу держала пару нижних полок пустыми, складируя туда все найденные чайнички. Правда, успехи в этом деле почти нулевые. За всё время встретила только три похожих – и всё три мимо. Сколько бы ни пробовала открывать их и так, и этак, и за бока терла, как Алладин свою лампу. Увы. Как видите, я все еще тут.

Что же насчет этого «здесь», то я как раз вовремя вновь вернулась из мира грез и нехороших мыслей, чтобы обнаружить пришедшего на урок преподавателя.

Ох, что это был за индивид, вы бы знали. Точная копия маминого кумира из 80-х с одной единственной разницей, этот был более мускулист и полноват, что ли. А так, и челочка длинненькая в наличии, и пушистые каштановые волосы, шапкой облепляющие обаятельное личико с притягательными ямочками на щеках. Мамуля моя родная с Земли меня бы убила исключительно из зависти. Потом воскресила бы и ела поедом всю оставшуюся жизнь.

– Вы все, – начал преподаватель без предисловий, или я их просто пропустила, – отпрыски богатеньких семей, которым посчастливилось обучаться в самой лучшей академии всего Дрейконвиля.

«А как же… – в моей голове начал созревать новый вопрос». Но ровно до следующих слов псевдо Мика:

– Королевства, названного в честь одного древнего чертога на севере наших территорий.

Взяв паузу, этот препод-красавчик многозначительно оглядел собравшихся. Я невольно залюбовалась игрой солнечных зайчиков в его волосах. Ведь вся стена за спиной препода сплошь состояла из фресочных полупрозрачных огромных окон, сквозь которые, помимо проникающего солнышка, виднелись белоснежные облака. Огромные белый шарики сладкой ваты проплывали куда-то вдаль мимо горных хребтов, усеивающих эту местность своими длинными цепями, тем самым отделяя множество зеленых долин друг от друга.

– Так вот, – продолжил душечка преподаватель, слегка улыбнувшись. Правда, ехидно так, что немного портило эффект. – Именно поэтому вас, цвет нашего общества, принято беречь от всяких бедствий, чтобы, ни дай Огненный, с вами что-нибудь случилось. Например, неожиданная гроза, ураган или еще какая-нибудь напасть.

И после его слов погода за окнами действительно стала портиться. Облака за считанные мгновения будто налились свинцом, превращаясь в огромные тучи затягивающие собой небосвод плотным покрывалом. Следом поднялся ураганный ветер, тут же заставляя стекла вздрагивать и дребезжать в деревянных ставнях.

А я действительно перепугалась не на шутку.

«Ох, только бы не гроза, только бы не гроза, только бы не гроза! – повторяла в уме, как мантру. – Только бы не она!».

Внутренне взмолившись, я стала оглядываться по сторонам в надежде найти, куда бы спрятаться, чтобы мое позорное поведение никто не увидел! Еще с самого детства я не боялась ни насекомых, ни змей, ни даже крокодилов с их безобразными зубастыми пастями. Но стоило вдруг мне услышать звук грома, как слезы непроизвольно вышибало из глаз, начиналась такая неприятная и противная дрожь по всему телу, а слабость и паника случались уже после.

Тут еще и преподаватель решил начать с моей персоны для прилюдного бичевания:

– Итак, наш первый альбинос в истории из многоуважаемой семьи Дрейкон, – он ткнул пальцем в мою сторону, подзывая тем самым к себе. – Начнем, пожалуй, с вас.

А за его спиной сверкнула наистрашнейшая молния, означая начало самого настоящего ливня. Раскаты грома были уже на подходе. Я же не нашла ничего лучше, чем жутко разозлиться и прореветь на всю аудиторию:

– Я не альбинос! Я Эн’Айри! Эн’Айри Дрейкон! – смена человеческой формы на драконью ипостась не заставила себя ждать. И о чудо, теперь как бы сильно не грохотало за окном, мне почему-то было не страшно. Ничуточки. Лишь злость застилала глаза, но, увы, это мелочи.

– Посмотрите на себя в зеркало. Вы белая драконица, первая в истории, а все утверждаете, что не альбинос? – откровенно потешался преподаватель, продолжая легонько отступать назад к середине зала и подзывать меня к себе.

Естественно, я затопала к нему, заставляя пол под ногами студентов содрогаться. Но, увы, привычные к такому исходу одноклассники стояли спокойно, даже не шелохнувшись.

А когда я отошла от остальных на достаточное расстояние, случилось то, ради чего меня и позвали. Я попала в магическую ловушку, начерченную на полу, сдерживающее заклинание, которое позволяло двигать только хвостом.

Далее началась сама суть занятия. Преподаватель стал меня атаковать, призывая каменные штыки буквально вырастать из пола. И что, естественно, мне пришлось отбиваться единственным доступным оружием.

– Неужели даже альбинос семьи Дрейкон, семьи фельдмаршала нашей армии, столь слаба, чтобы выпутаться из подобной ситуации? – подначил меня совсем не душечка Мик, кажется, его звали Ан’Урдо.

Да, я бы непременно буковки в его имени переставила и произнесла это вслух. Вот только цензура вряд ли позволит. Но, увы, сколько бы я не махала хвостом, каменных штыков, к тому же невольно царапающих кожу, становилось всё больше и больше. И в какой-то момент я попросту не выдержала и дыхнула на пол своим столь же белым пламенем, как и я сама, правда, с синими языками на концах.

Магия растаяла в тот же миг, и я освободилась, очутившись подле удивленного препода. Обдав его своим пепельным дыханием, я в последний миг отдёрнула свою ипостась, чтобы его не укусить.

И вновь вмешался этот Шуат. Он попытался цапнуть меня за загривок и прижать к полу. Вот только в этот раз я оказалась проворнее, раскрыв крылья, буквально метнулась в сторону за секунду до того.

– Достаточно! – наверняка, раз в пятый крикнул преподаватель. Но меня было уже не остановить. Я буквально взбунтовалась и потребовала к себе уважения:

– Я не альбинос! – взревела своей драконьей глоткой на всю залу и клацнула челюстью в сторону Шуата. – А ты, если еще раз будешь мне угрожать, то получишь в ответ!

Все. На этом терпение преподавателя, видимо, кончилось. И он, применив магию отмены, заставил нас обоих сменить ипостась на человеческую.

– К декану! Оба! – взревел Ан'Урдо, перекрикивая гул за окном и дребезжание стёкол в окнах за нашими спинами.

Мне вновь стало страшно до чертиков из-за непогоды и, в частности, грозы. Вот только мой всхлип и плач были восприняты не как страх, а как обида, поэтому препод все-таки смягчился:

– Ладно, на этот раз прощаю. Но чтобы больше никакой агрессии на преподавателей и студентов, и никакого непослушания. Иначе мне придется записать вас еще и на курсы Психического контроля в ипостаси.

Но, увы, это меня не успокаивало ничуть. А тут и еще одна вспышка молнии подоспела. Я взвизгнула и сама непроизвольно бросилась в объятья к своему врагу номер один. К третьему отпрыску Райхон, все-таки заявившемуся на занятие.

– Ан’Шуат, – недовольно проворчал этот Урдо, – проводите аль… Эн’Айри в её апартаменты.

– Будет сделано, – тут же согласился этот гад, подхватывая меня на руки, ревущую и трясущуюся от страха.

Какой позор! Надо же было так подставиться?..