Глава 7
– Ну, и что делать станем? – поинтересовался я у разумных, стараясь не встречаться взглядом с глупой собачонкой, так бездарно выдавшей наше укрытие. – Можете узнать, сколько там людей к нам в гости припожаловало?
– Четверо. Они не близко, но вперёд не идут. Лежат в траве.
Не близко – это сколько в метрах? И как определить, достанет выстрел до них или нет? Да и куда стрелять – в темноту? Не вариант…
Всматриваться я не переставал. Лай этой заполошной, стыдливо прячущейся за спинами других четвероногих, явно был услышан неизвестными преследователями. Так что вряд ли теперь спокойно уйти удастся.
– Хорошо. Вы можете определить, не подходя близко, где именно лежат люди?
Зюзя задумалась, а затем понюхала воздух.
– Их там осталось два человека. Двое ушли.
– Куда ушли?!
– Не знаю. Их нужно найти?
– Да. Они могут нас обойти и напасть со спины.
Вместо ответа одна из дворняжек, тёмная и коротколапая, растворилась в ночи. Потянулись минуты томительного ожидания, в течение которых никто не позволил издать себе ни звука, настороженно вслушиваясь в окружающий мир и ловя каждое дуновение ветерка или крик ночной птицы. В общем, сидели, что называется, на оголённых нервах.
По возвращении собаки-разведчицы (или разведчика – как-то не удосужился выяснить) меня морально добила новость о том, что внезапные визитёры разделились. Двое остались прямо перед нами, а двое обошли справа и спрятались совсем недалеко от деревьев. Ну точно, клещи классические. И в рощу поглубже по ночи не ломанёшься – треск такой будет, что даже подсветки не надо, так стреляй. И выходы отсюда перекрыты. И они, самое отвратительное, знают о том, что обнаружены – а значит наготове.
Скорее всего, под утро дадут сигнал остальным охотникам, что сейчас вовсю дороги патрулируют, и начнется чехарда. Загонят по всем правилам.
Остаётся один вариант – врассыпную и кому как повезёт.
– Зюзя, они меня понимают? – шёпотом поинтересовался я у добермана, указав рукой на собак.
– Да. Но не все слова.
– На нас объявлена охота. Нужно бежать. Предлагаю так – я начну стрелять, а вы ползком проберётесь в поле и бегите на север. Быстро бегите, не останавливаясь. Иначе снова в клетках окажетесь.
Разумные запереглядывались, словно совещались. Даже при скудном лунном свете их было видно довольно отчётливо, что несказанно огорчало. Хоть бы облачко какое набежало…
– Нет. Они уйдут, я останусь. Мы поползём вдоль деревьев, а они в поле, между людьми. В деревья нельзя – много шумных веток. Не бойся, у них получится. Никто больше не хочет в клетку. Трава высокая, – собачьи мордочки, – нет. Надо спешить, скоро наступит день.
Я не стал больше пытаться отправить спутницу в безопасные леса. Видел – она не уйдёт. В этих вопросах Зюзя была чисто по-женски упряма и слушать голос разума категорически отказывалась.
– Хорошо. Не буду спорить. Разбегаемся – и пусть нам всем повезёт!
– Да. Ползи за мной. Я лучше вижу в темноте.
Доберман оказалась чудесным проводником. Ориентируясь по совершенно неясным для меня принципам, она долго и медленно петляла по опушке, избегая всевозможные кусты и предупреждая о щедро разбросанном валежнике, который мне удавалось замечать, лишь упершись в него носом. Я неотступно следовал за ней, окончательно запутавшись в наших манёврах.
Когда заалела на горизонте полоска рассвета – выяснилось, что мы отползли от рощи лишь метров на двести. Мало! Чертовски мало! И, неожиданно, вдалеке, за деревьями раздался приглушенный расстоянием знакомый лай, а вдогонку ему выстрелы.
– Побежали! У нас мало времени!
И мы рванули. Поневоле вспомнился мой забег от волчьей стаи – очень похоже было, только расстояния другие. На сколько хватало глаза, впереди простиралось заросшее почти по пояс травой поле.
Тактику бега доберман избрала такую: пока я, выкладываясь в стремительном рывке, догонял её, она отбегала метров на пятьдесят и разворачивалась, с тревогой наблюдая за обстановкой. Как только моя, дышащая словно загнанная лошадь, тушка приближалась – она отбегала снова.
Когда в таком бешеном темпе отбежал уже километра три и почти обогнул удачно торчащий посреди бескрайних просторов холм, неожиданно раздалось:
– Ложись!
Без рассуждений рухнул в траву, приготовил ружьё к стрельбе и развернулся в обратную сторону. Видно из-за стеблей и листьев было плохо, но всё же удалось разглядеть двух человек, выломившихся прямо из рощи. Дальше они не побежали.
– Кривой! – заорал один из них. – Мы от тебя не отстанем! Нашли раз – найдём и снова! Лучше сам сдайся! Так проще всем будет! Если надеешься уйти – чёрта с два! За твою голову награда о-го-го какая назначена! Тварь с тобой?!
Естественно, отвечать я ничего не стал. Тихо выматерившись про себя, пополз дальше и уже почти скрылся за холмом, собираясь встать, как вдруг что-то, почти неслышно из-за расстояния, ухнуло. Непроизвольно обернулся на звук – в небе пунцовым дымом оставлял длинный след, стремящийся в вышину патрон ракетницы. Твою же мать!!! Сейчас тут все соберутся поохотиться! Бегом! Бегом!!! Моё спасение в скорости!
В то, что по заросшему не пойми чем полю за мной будут в догонялки на машинах играть, словно браконьеры за зайцем – верилось слабо. Подготовленных для такого экстрима внедорожников я пока не видел, а на обычных легковушках особо по полям не покатаешься. Думаю, желающие поразвлечься сейчас на сигнал с дороги какой-нибудь сбегаются и цепью меня загонять станут. Значит, пока то да сё – минут двадцать у меня есть, может больше. Отлично, быстренько начну соображать, как выпутываться – а то со всем этим экшеном напрочь о мозгах забыл. Одни инстинкты работают. Сколько уже пробежал, а по сторонам глянуть даже не удосужился, полностью сконцентрировавшись на ушастой проводнице. Неправильно это.
Только сейчас догадался сориентироваться. Ага, получается, что сейчас я двигаюсь строго на север, к бывшей российско-украинской границе. Ну да, логично – я бежал с юга, догнали нас с юга, всем советовал уходить на север. Ушастая умница именно так и поступила – вывела своего раздолбаистого друга с другой стороны рощи и следует в заданном направлении.
Не пойдёт. Именно там меня и будут ждать. Насколько я помнил карту, справа от меня дорога на пограничную станцию Казачья Лопань, слева на Золочев. И между этими трассами наверняка просёлки-перемычки есть. Не может не быть! Потому мне туда и не надо.
Продравшись через очередную лесополосу, я обратился к доберману.
– Зюзя, поворачиваем на запад вдоль этих деревьев, будем пробиваться к лесам. Впереди будет дорога, на которой нас, скорее всего, встречают. Беги, пожалуйста, вперёд, и как только её увидишь – возвращайся назад. Думать будем, как перебраться на другую сторону. Только не медли, за нами погоня. И будь осторожной…
Разумную как ветром сдуло, а я, наконец, позволил себе сбавить темп до быстрого шага. Бегло осмотрел себя, искренне надеясь увидеть что-нибудь лишнее в своей амуниции и выбросить, дабы облегчить дальнейшее передвижение, но нет. Ничего ненужного у меня не имелось, только самое необходимое. Даже обидно немного стало – у всех хлам есть, а у меня пусто. Прямо нищеброд какой-то.
Спутница вернулась минут через сорок.
– Там, – даже в мыслеречи чувствовалась одышка после долгого бега. – Дорога. Люди в, – картинка пыльных и не новых машин, стремительно проносящихся по обеим полосам движения. – Смотрят, – промелькнула прильнувшая к дверному окну неприятная рожа неизвестного мне небритого мужика.
– Успокойся, успокойся… – я инстинктивно потрепал её по холке. – Как часто машины ездят? – и, предвидя незнание Зюзей временных единиц, уточнил. – Попробуй вспомнить, до скольки можно посчитать, пока машины не проехали мимо тебя. Скорость счёта такая: Раз, два, три…
Она задумалась.
– Не знаю. Я так длинно не умею считать.
И что делать? Для неё много и сто один, а вот для меня – катастрофически мало, если в секундах измерять. Ладно, попробуем по-другому…
– Не расстраивайся. Вспомни, вдоль дороги деревья растут?
– Да. И кусты. Но не много.
– Это хорошо. Можно подойти к дороге незаметно?
– Сложно. Дорога выше поля, видно далеко. Только через эти деревья и большую яму, – картинка лесополосы, затем весьма глубокого и широкого оврага, – но тогда будет медленно.
Права она… Медленно. А в то, что от нас отстали – я не верил. Но на север нельзя, потому придётся пробовать.
– Пойдём. Будем стараться! Неужели мы их не перехитрим?! – излишне оптимистично и наигранно, с пафосом произнёс я. – Мы с тобой столько прошли, пройдём и здесь!
А что оставалось говорить? Рассказать Зюзе, что всё плохо? Нет. Она мне верит, значит всё должно быть хорошо в любом случае.
– Опять дым…
Я обернулся. Вдалеке снова ярким хвостом взлетала световая ракета. Вот сволочи! Направление моего движения обозначают! Плохо. Остаётся лишь одно – двигаться вперёд. Наше спасение сейчас только в скрытности и в скорости. Судя по удалению и траектории сигналки, до появления охотников как минимум час у нас есть.
– На дороге опасно, но переходить придётся. Иначе догонят. Дальше дороги соединяются, будет только хуже – а про себя подумал: «Какие прилипчивые люди бывают! И не надоело же им меня гонять по Харьковской области, как кота помойного? И в Белгород ведь не убежишь…».
– Поняла. Пойдём. Я покажу.
… Через полчаса я лежал в придорожных кустах, наблюдая за суетой, творящейся на трассе. С интервалом в пять-семь минут проезжали старенькие машины, до отказа набитые вооружёнными людьми. Патрулируют, понятно… Подождав ещё немного и страшно нервничая, понял, что автомобилей, в которых сидят охотники, всего три и они катаются по кругу. Видимо, дальше зона ответственности других любителей людоловства, или пост какой. Напряжение внутри меня возрастало. Совсем скоро должны подойти преследователи, и тогда кирдык. Большой и толстый. Не знаю, как они находят мои следы в полях без собак, но идут как приклеенные, не отнять.
Выводы из наблюдений получались простые. С одной стороны, просто перебежать на другую сторону дороги времени больше, чем надо; с другой – на той стороне было самое обычное поле, в котором не спрячешься. Ближайшая приличная поросль начиналась в километре по открытому пространству, не меньше. За пять минут, по траве с оружием и мешком, никак не добежать.
– Ты не успеешь, – безжалостно подтвердила мои невесёлые рассуждения Зюзя. – Ты медленный. Когда станут стрелять – беги.
Я даже не успел ничего спросить. Доберман, не посчитав нужным ничего разъяснять, сразу скрылась в кустах. Ну не кричать же, чтобы вернулась! От злости закусил губу до крови. Странно, но её солоноватый привкус помог успокоиться. Четырёхлапая явно что-то задумала. Что-то, что мне не понравится. Остановить я её уже не могу, значит придётся следовать указаниям. Но уши потом этой красавице по любому надеру за такие выходки! Ишь ты, моду взяла – инициативу проявлять!
Несмотря на бесящую неизвестность, спутнице я верил. Ну не похожа она на самоубийцу! И с головой вполне себе дружит. Значит, ждём…
Изнывать в ожидании пришлось недолго. Минут через десять, когда две из трёх машин проехали в ту же сторону, куда скрылась и Зюзя, неожиданно раздались выстрелы. Я встрепенулся, выматерившись в полный голос и совершенно позабыв о маскировке, а затем до меня дошло – она их отвлекла на себя, чтобы медленный в её понимании Витя смог добраться до очередного укрытия.
Снова выстрел, и ещё, и ещё. Значит, сразу не попали. Теперь чёрта с два у вас, ребятки, выйдет в добермана ручонками своими корявыми прицелиться. Невольно вспомнилась наша первая встреча, где я практически в упор пытался упокоить мою красавицу по дурости. Ничего, слава всему сущему, у меня тогда не вышло. И у этих охотничков не выйдет.
Примерно так думал я, изо всех сил несясь к спасительной поросли, которая с каждой секундой, по мере приближения, превращалась в молодую рощицу. И очень переживал из-за третьего автомобиля – а ну как услышат выстрелы, развернутся и на всех парах помчатся обратно, помощь оказывать? Тогда заметить могут! Но не возвращаться же обратно!
Ф-фух! Есть! Вот они, кустики с деревцами! Добежал!
Только теперь позволил себе упасть в траву и оглянуться – никого. О! Выстрел, снова! Да не найдёте вы Зюзю, глупцы, только зря патроны переводите! Наконец, промчался последний незанятый в погоне за доберманом автомобиль. Поздно, не успели…
Не мешкая двинул дальше. На выстрелы сейчас мои пешие преследователи поспешают, так что не буду рисковать.
На пути снова оказался овраг.
– Спускайся. Тут есть вода.
Приглядевшись, увидел разумную. Она была внизу и глубоко, вывалив чуть ли не до земли язык, шумно дышала. Морду и загривок некрасиво облепили клочья пены, уши нервно подрагивали. Не рассуждая, бросился к ней.
– Цела?!
– Да. Только устала. Нужен отдых.
– Нельзя, – я постарался, чтобы это слово звучало как просьба, а не запрет. – За нами погоня. Убегать надо.
Зюзя горько вздохнула.
– Ты прав. Но немного времени у нас есть. Пойдём.
Мы вышли к поросшему травой, с жидкими от размокшей глины берегами, ручейку. Напились, наполнили фляжку, совершенно не заботясь об оставляемых следах. В полях нашли – и это место найдут. К чему тратить время на ненужные прятки?
Только сейчас, когда адреналиновый всплеск в крови пошёл на спад, я отчётливо осознал, что сил у меня не осталось. Вообще. Хотелось рухнуть в воду и остывать, полностью доверившись журчащему потоку. Смыть с себя последние недели и забыть о них, объявив страшным сном.
– Не спи! – словно взорвалось у меня в голове. – Сам сказал, нельзя отдыхать!
Меня словно током ударило, возвращая в реальность. Ну ничего себе! Я лежал на боку, удобно подсунув руку под голову и абсолютно не помня, как очутился в этом положении.
– Прости. Я тоже устал. Нам нужно туда, – энергично покрутив головой, определился со сторонами света и уверенно ткнул рукой на запад. – Там, дальше, должны быть леса. В них не найдут, побоятся лезть… И никогда так больше не делай, как поступила на дороге! Никогда не рискуй понапрасну! Тяжело было предупредить о своей задумке?!
Они мне ничего не ответила.
…Снова бег, перемежаемый лёгкой трусцой. Снова короткие, на пять-десять минут, привалы. Дважды видел вроде как ненаселённые пункты – спасибо подзорной трубе. Заходить побоялись – там тоже могут ждать, поэтому обходили их по большой дуге. Густонаселённые места здесь были раньше.
К вечеру мы окончательно выбились из сил.
– Всё. Больше не могу, – честно заявил я и рухнул на землю под каким-то деревом на границе небольшого леса. – Действительно не могу.
Ноги болели, ломили, налившись свинцовой тяжестью; спину словно пронзил раскалённый штырь. Доберман выглядела не на много лучше.
– Да. Будем отдыхать. За нами гонятся люди, и им тоже нужен отдых. Думаю, мы далеко убежали от них.
Я не стал ничего отвечать. Может так, а может и нет. В любом случае, дальше двигаться попросту нет сил. Напоил разумную из ладони, аккуратно переливая в неё воду из фляжки, утолил жажду сам. Есть не хотелось.
– Тогда, в поле собака лаяла по твоей просьбе?
– Да. Отвлекала внимание. Она знала, что виновата.
– А зачем она вообще голос подавала, выдавая нас?
– Глупая. Услышала чужих и не смогла себя контролировать.
На дальнейшие разговоры сил не было ни у меня, ни у ушастой.
– Спать будем по очереди, мало ли…
– Я первая. – и четвероногая мгновенно увалилась мне под бок, похрапывая. Сказка, похоже, не нужна.
…С первыми лучами солнца продолжили путь. Поначалу медленно, потом, что называется, расходились. Но темп всё же снизили, двигались с нашей обычной скоростью. Направление не меняли, хотя мне это и не нравилось. Почему? Потому что шли на запад, а нужно было на юг.
Охотиться, по здравому размышлению, побоялись, чтобы звуками выстрелов не привлечь ненужное внимание. Зато пришёлся весьма кстати мой недавний партизанский опыт. Нашли несколько змей у безымянного ручья, забили, после чего я их разделал и отдал Зюзе. Не знаю, пришлось ли ей по вкусу такое экзотическое блюдо, но съела всё. Сам понемногу лопал козинаки.
Так прошли следующие два дня. Под руководством добермана мы петляли, обходя неизвестные мне препятствия; иногда сидели в кустах; один раз даже убегали. Что, от чего, почему – я не знаю. Расспрашивать времени особо не было, а сама спутница со мной почти не общалась, постоянно обследуя округу и появляясь в поле зрения лишь по необходимости. Сильно спасало то, что за последнее десятилетие появилось много новых рощ, молодых лесов, дубрав. Рубить и корчевать сейчас их особо некому – потому и разрослись, улучшая экологию.
Самое удивительное, у меня за весь период этой безумной гонки не случилось ни одного приступа. Нет, голова, конечно, болела, и иногда весьма сильно, но это можно было терпеть и даже слегка игнорировать. Это определённо радовало.
Как обычно, при долгих переходах, меня потянуло на самокопание. Я анализировал свои поступки и неизменно приходил к грустным выводам – многого можно было избежать, поступи я в определённый момент по-другому или вообще, наоборот. Это как после проигранного словесного спора идёшь домой и в мыслях продолжаешь вести диалог с оппонентом, находя с каждым шагом новые, убийственно бесспорные и изящные в своей отточенности аргументы. Вот только предъявлять их уже некому.
Рассуждал о том, что кличку мне надо было давать не Кривой, а Мяч. Пинают меня по дороге все, кому не лень, а я постоянно упрыгиваю в кусты. Потом обязательно ищут, чтобы снова наподдать.
Вспоминалась база, где жила Зюзя, и от этого становилось горько. Там такие знания хранятся! И они сейчас никому не нужны. Народу в наши дни лишь бы брюхо набить и в зиму не сдохнуть – ему не до науки; а тем, у кого есть возможности и ресурсы вникнуть в труды покойных учёных – не до этого. Новые элиты власть делят, под себя остатки страны гребут. Зачем им знания? Впрочем, я не оставлял надежду найти кого-то, кому это не по барабану, и кто пойдёт туда не ради тушёнки.
… – Витя, я хочу есть. – печально заявила на привале доберман.
– У нас нет ничего, кроме козинак. Но ты их не кушаешь. И охотиться не на что, да и опасно.
Последнее было чистой правдой. Мы как раз долго, аккуратно обходили какое-то густонаселённое поселение с крайне беспокойными жителями, сновавшими по всей округе по всяким хозяйственным целям. Сразу сбегутся любопытные, только выстрели… А поймать кого-нибудь вкусного ушастой за сегодня не удалось, как она не старалась и не искала. Похоже, местные всю дичь повыбили.
– И что мне делать? – капризно, словно не слышала мой ответ, продолжила разумная. – Я очень голодная.
– Ну потерпи, моя хорошая… Я ведь тоже не ем, чтобы честно всё было…
– Зато у тебя еда есть! А у меня нет!
Это вывело меня из себя.
– Зюзя! Что ты мне мозг выносишь! Говори, что от меня нужно!
В её глазах отчётливо блеснули весёлые искорки.
– По дороге идёт человек с, – образ небольшой тележки с пожитками, которую катил высокий мужчина. Рядом с ним шла женщина, тоже довольно высокая. – И ребёнок. Маленький. У них есть еда, я знаю. Попроси.
– Тебе мало приключений? Каждый раз, когда мы выходим к людям – постоянно с нами что-то происходит. И с каждым разом всё становится хуже и хуже.
– Человек не злой. Я вчера их увидела и следила за ними. Они быстро идут. Может, тоже убегают.
– Нас вообще-то ищут, – прибегнул я к последнему аргументу.
– Мы снова скроемся. Не найдут. Пожалуйста…
Она так жалобно посмотрела на меня, что все возражения застряли комом в горле.
– Уговорила… Показывай, где этот ходячий продуктовый склад.
Доберман, как будто и не уставала, весело красуясь лёгкой походкой, уверенно повела меня вперёд.
– Надо спешить, они не близко. А что значит «выносить мозг?» – неожиданно уточнила она.
– Это… это… Зюзя! Отстань!
– Я поняла.
И мне неожиданно стало кристально ясно, что ушастая действительно поняла смысл этого выражения. И что это знание, чисто по-женски, подруга применит ещё не раз…
…– День добрый! – я, как можно радостнее и издалека приветствовал быстро идущего мне навстречу мужчину. – Поторгуем?
Он не ответил, остановился метрах в десяти от меня, но за ружьё, висящее за спиной, хвататься не стал. Может, потому что у меня оно висело так же? Мы стояли и присматривались друг к другу.
Человеку, которого Зюзя рекомендовала для общения, было хорошо за пятьдесят. Высокий, худой, с короткой стрижкой седых волос, весь какой-то мосластый, сильный, уверенный в себе. И усы – как у запорожского казака или Тараса Шевченко. Выдающиеся такие, ухоженные. Одежда же на нём была самая простая – видавшие виды кроссовки, тёртые джинсы и китайская серая курточка поверх футболки с полуотвалившимся принтом «AC/DC». В ухе скромно расположилась серьга в виде черепа.
«Старых понятий дядька!» – невольно подумалось мне. Это был именно дядька, в самом лучшем смысле этого слова. Из тех, от кого получить подзатыльник за свои косяки не считается унижением и чьё одно слово зачастую перевешивает мнение многих экспертов. Основательный человек, такое не подделаешь.
– Деда-а-а… – неожиданно прорезался тоненький детский голосок. – Узе плиехали?
Из тележки на старую дорогу деловито, свесив по очереди ножки в лёгких сандаликах, спустилась девочка лет трёх-четырёх. Милая, с курчавыми русыми волосиками и чистым, наивным взглядом. Оказавшись на твёрдой поверхности, она как взрослая оправила платьице и внимательно осмотрелась.
– Дядя, глас где? – неожиданно обратилась она ко мне. И так неловко стало! Я совершенно забыл про повязку, теперь вот ребёнка пугаю…
Ответить не успел. Дядька подхватил кроху на руки и бережно передал… женщине, стоящей рядом. Она была тоже высокой, мосластой, не ниже метр девяносто, но какой-то… безжизненной. Именно потому я и не обратил на неё сразу внимания. Ни слова, ни жеста, ни движения. Статуя, а не человек.
Присмотревшись, неожиданно понял, что затрудняюсь определить её возраст. Где-то между двадцатью пятью и сорока. Отрешённое, словно потустороннее лицо, расплющенные от тяжёлой работы руки, небрежно одетое платье с длинными рукавами. И равнодушие, отчётливо просматривающееся в её глазах. То самое, что приходит к тем, кого недавно постигло большое горе; или у смирившихся со своей участью смертельно больных.
Женщина совершенно без эмоций приняла ребёнка, а человек с нежностью принялся разъяснять девочке:
– Анечка, ты у мамки на ручках побудь, пока деда с дядей поговорят. Хорошо? – и, уже к женщине, более строго. – Ира, не урони.
Последняя ничего не ответила, но малышку перехватила поудобнее.
– А ты иглать будесь? – снова ко мне.
Бр-р-р. Никогда не умел обращаться с детьми. Робел. Даже с сестричкой старался не оставаться в одном помещении, пока она не подросла. Но отвечать что-то надо…
– Пока нет. У нас с твоим дедушкой разговор взрослый и важный. А потом посмотрим.
Похоже, девчушка слышала подобные ответы не в первый раз. Она потешно наморщила лобик и глубокомысленно произнесла, ни к кому не обращаясь:
– Лебёнком быть плохо. Иглать мозно только вецелом. А вецелом спать надо.
Я не очень понял смысл этой фразы, но сомнения оставил при себе, переключившись на дядьку.
– Так что, поторгуем?
– Можно. Что нужно?
– Еда. Что в оплату берёшь?
– Договоримся… Приятелю скажи, пусть выходит. Думали, я не заметил, что со вчерашнего дня под присмотром?
Что отвечать? Врать? Опасно… Зюзю показывать тоже нельзя…
Пока я размышлял, как приличнее выкрутиться, дядька неожиданно поинтересовался:
– Скажи мне, Витя, какой породы твоя тварь? – и, глядя в моё вытянувшееся от удивления лицо, рассмеялся, чисто и искренне. – Да не удивляйся! По всей области уже знают, что одноглазый мужик по имени Витя и погремухе Кривой выпустил всех обитателей зверинца и чего-то накуролесил в Белгороде. Тоже мне, бином Ньютона тебя узнать… Думаешь, много сейчас одноглазых тут бегает? Для информации – крепко поперёк глотки ты кому-то встал! За твою голову награда объявлена – двести грамм золота. Серьёзная сумма! Так что ловят тебя, хлопчик.
– И… что? – я весь напрягся.
– Да ничего. По моему мнению, выпустить из клеток живые души – дело хорошее. Так что сдавать тебя мы не собираемся. Да и не заплатит нам никто.
– Почему?
– Смешной ты человек. Такая сумма – и за так, бродяге прохожему? Был бы на моём месте глава поселения или иной какой деловой – тут да, пришлось бы отслюнявливать… А такому как я в лучшем случае руку пожмут и спасибо скажут. Так что не переживай, не в тему нам это.
Что делать? Не знаю. Другой бы на моём попытался всех убить, просто на всякий случай, сейчас это обыденно… Вон, людей жрут – и ничего, сам сколько раз видел. Никого угрызения совести не мучают. Но неправильно это, не по-человечески. Неожиданно вспомнились слова Зюзи о том, что у этой странной троицы тоже не всё просто может быть.
– Со мной понятно… Сами от кого убегаете?
Дядька вздрогнул, и я понял, что догадка угодила в цель. Не я один в здешних лесах спокойствия ищу.
– С чего ты взял? – всё же попытался держать марку он. – Ни от кого мы не прячемся.
– Да я без претензий. Не прячетесь – так и не прячетесь. Не моё дело. Ты про торговлю не ответил.
– А ты про тварь. Пусть выйдет. Не хочу, чтобы она со спины набросилась. И не ври – сегодня дважды видал, как что-то чёрное в листве мелькнуло. Размером с волка. Я понимаю, что зла вы нам не хотите – иначе напали бы давно. Но нервно мне как-то…
Не знаю, сколько мы могли ещё так бы препираться, однако затягивающемуся словоблудию положила конец доберман, совершенно спокойно вышедшая позади меня из придорожных кустов. У дядьки отвисла челюсть, разом побледневшая от страха женщина вцепилась в девочку, и только кроха обрадовалась.
– Гав-гав. Собацька. Мама, смотли, гав-гав! – радостно заверещала она, показывая пальчиком на Зюзю. – Я в книзке видела, класивая…
– Породистая, – с уважением протянул мужчина. – Эта… Как её…
– Доберман, – подсказал я.
– Да, доберман. И не знал, что они ещё остались. Она не нападёт? – совершенно ни к месту, запоздало спросил он.
– Нет. Не тупи! Ты же сам три секунды назад на свой вопрос ответил! Хотела бы – давно напала. Вы и понять бы ничего не успели.
– Ну да… ну да… – человек провёл рукой по своим окладистым усам. – Тут ты прав. Хотя всё одно боязно.
– Сам попросил. Она к тебе на смотрины не рвалась, глаза не мозолила. Ладно, давай ускорим общение. Что у тебя из еды есть? Плачу вот этим, – я извлёк из кармана золотую цепочку и оторвал небольшой кусок. – Думаю, хватит.
Дядька снова погладил усы в задумчивости. Затем, не поворачиваясь ко мне спиной, как-то очень ловко засунул руку в ворох узлов на тележке и извлёк оттуда небольшой мешок.
– Держи. Больше ничего такого у нас нет.
Ещё раз всмотрелся в его лицо. Умное, честное, опытное. Вряд ли будет чудить при добермане за моей спиной. Да и за внучку побоится.
Спокойно подошёл, взял мешок и отдал золото. Мужчина тоже напряжённо всматривался в меня, ожидая подвоха.
– Что там?
– Мясное разное… С собой в дорогу взяли.
– Пусти! Пусти! Я собацьку посмотлеть хоцу! – как гром среди ясного неба заверещала Анечка. – Я иглать с ней буду!
Мы оба вздрогнули.
– Внученька, – голос дядьки был мягким, любящим. – Она тебя укусить может. Не надо к ней. Мы вместе вечером поиграем, уже скоро…
– Не! Ты не умеес плавильно иглать! Ты сталый и куклы у тебя нету! Пусти! – ребёнок расходился вовсю, вырываясь из объятий матери.
– Витя, свалите отсюда. Мне её ещё успокаивать, – попросил меня мужчина.
– Да, конечно… – и я с подругой дружно попятились в кусты под набирающий обороты визг девочки.
– Пусти! Пусти! Пусти! Собацька!!! Игла-а-ать!!!
– Ира! Угомони её…
… Мы ходко углублялись в сторону от дороги, исходя слюной от запахов копчёностей из мешка.
– Ты зачем вышла из укрытия?
– Я никогда не видела близко ребёнка. Интересно.
– И как впечатление?
– Не знаю… Я впервые так близко подошла. Она почти… неразумная… глупая… добрая… беззащитная…
– Так и есть. Все дети такие, что человеческие, что прочие…
И только мы собрались поесть, как вдруг Зюзя вскочила.
– Я слышу крики.
– Где? – без интереса спросил я, уже извлекая из мешка завёрнутую в бумагу птичью тушку.
– Там, на дороге. Маленькая плачет. Кричит человек, и другой человек.
– Ну и пусть кричат. Внучку успокаивают, наверное. Сама видела, как она расшумелась…
– Она испугалась… Пойдём, посмотрим.
Мне такая инициатива добермана пришлась не по вкусу. Выстрелов нет – зачем лезть не в своё дело? Я уже один раз на крики прогулялся там, под Фоминском… До сих пор пробирает, как вспомню.
– Нет. Садись кушать. – и начал ломать вкусную тушку, готовясь честно отдать разумной обе ножки и грудку. – Сама же выпрашивала.
А вот теперь выстрелили. Ушли мы недалеко, так что услышал даже я.
– Пойдём. Нельзя отказывать в помощи!
– Тебя об этой помощи кто-то просил?! Нет?! Ну и не лезь! Неприятностей на наш век хватит, поверь!
– Я понимаю тебя. Но разумные должны помогать друг другу. Иначе станешь очень злым и за плохим не сможешь увидеть хорошего. Если ты не хочешь – пойду сама. Там ребёнок, я переживаю…
– Вот, ё… – невольно вырвалось, когда понял, что идти придётся. Надо свой язык укоротить, иначе словарный запас Зюзи сильно пополнится не тем, чем надо.
Спрятал мясо обратно, мешок попросту закинул на дерево – потом найдём, и поспешил вслед за уже исчезнувшей среди деревьев ушастой.
К моему удивлению, мы бежали не на теперь уже и мне слышимые бранные крики, а в сторону. Снова грохнуло, снова кто-то загнул по матушке так, что я аж поморщился. Да что же там происходит?
Доберман вывела меня на дорогу гораздо дальше того места, где мы встретились с дядькой с серьгой в ухе. И я понял, почему.
Навстречу, не разбирая дороги и чудом не падая, когда нога попадала в выбоину, неслась Ирина, крепко прижимая дочку к груди. Она беспрестанно повторяла: «Не отдам… не отдам… не отдам…». Девочка плакала и хрипло, сквозь слёзы, пыталась дозваться до рассудка матери:
– Мам, мам… Там дедуська… Деда… И папа… Не хоцю… Мам…
Я бросился наперерез.
– Стой! Что случилось?!
Но на меня никто не обратил внимания. Пришлось фактически повиснуть на женской руке, чтобы её остановить. Со стороны, наверное, смешно смотрелось – я как минимум на полголовы ниже и легче раза в два. Слон и Моська. Не помогло, Ирина даже меня не заметила. Тогда на выручку пришла ушастая.
Она неожиданно встала перед ней и грозно, громко гавкнула. Сработало, дочь удивительного дядьки с серьгой остановилась, затравленно озираясь по сторонам.
– Что случилось? – чуть ли не в ухо ей снова рявкнул я.
Похоже, что Ирина была в шоке от испуга. Вместо ответа женщина уставилась на меня переполненными страхом, округлившимися от пережитого ужаса, невидящими глазами. Пришлось прибегнуть к более радикальной мере, чтобы достучаться до её сознания. По-простому – влепить пощёчину. Помогло, но не слишком.
– Что случилось? – в третий раз, чётко проговаривая каждую букву, задал свой вопрос я.
Маленькая Аня продолжала плакать и Ира, вместо ответа, стала её успокаивать.
– Ты меня слышишь?!
Только теперь она посмотрела в мою сторону и заметила мою скромную персону, повисшую на её руке.
– Да. Там папа… И они… – слёзы брызнули из женских глаз, как сок из перезрелого помидора.
– Кто они?! Да не вой, дура! Я помочь хочу…
Послышался очередной выстрел и новая порция мужской, малоразличимой из-за расстояния, брани.
– Я боюсь… Они папу убьют… А-а-а-а! – стала визгливо, тонко, с чисто бабьими интонациями подвывать она.
Влепил вторую пощёчину.
– А ну успокоилась! Сейчас мы вас спрячем!
Поняв, что женщина из истеричного состояния выходить явно не собирается, обратился к разумной.
– Зюзя! Пожалуйста, спрячь их, – я наконец-то отцепился от руки Ирины. – Не знаю, в чём там дело, но испугались они сильно.
– А человек?
– А что человек? Головой из-за него рисковать? Я, например, не знаю, за что их ловят. Может, убили кого! Тебе своих проблем мало?!
Недовольно фыркнув, доберман тем не менее спорить не стала, признавая мою правоту.
– Забели деда, – внезапно совершенно спокойный тоном обратилась ко мне девочка. – Он нас у папы уклал. Мы к бабуське едем. Позалуста.
– Помогите, прошу вас, – неожиданно присоединилась и пришедшая в себя женщина. – Это из-за нас всё… Я что хотите сделаю, – горячо зашептала она, – любое желание… Только спасите папу…
Не знаю, почему, но мне стало не по себе. Вот я – относительно молодой и относительно здоровый мужик, и вот те, кого меня учили защищать – женщина и ребёнок. Прямо классика жанра! Но это не мои разборки! Я никому ничего не должен! Я просто хочу домой!!!
– Нужно помочь, – на меня уставились два чёрных глаза. – Потому что они слабые.
Зашла с козырей, поганка…
– Хорошо. Зюзя! Уводи их в лес и найди пожалуйста там безопасное место. Потом вернёшься и найдёшь меня, но выйдешь лишь когда я свистну. Не вздумай помогать! Если что – я сам позову.
– Поняла.
Только теперь женщина обратила на добермана внимание и снова оцепенела от страха, не мигая уставившись на разумную красавицу.
– Не бойтесь, – поспешил я её успокоить. – Она вас не обидит. Наоборот, защитит.
Слова не возымели никакого эффекта. Ужас перед тварями в людях всё ещё был слишком силён. Пришлось повысить голос.
– Да не трясись, ты, идиотка! О ребёнке подумай! На дороге вам не скрыться, а я дело предлагаю! Тебе отца вернуть надо?! А ну, пшла!!!
Ирина опасливо (уже хорошо, что из своего шока вышла) посмотрела на ушастую и неуверенно уточнила:
– А она точно не нападёт?
– Нет. Не бойся. И девочку не обидит. Только не отставайте от неё. Повторяю, – я терпеливо, словно неразумному ребёнку, принялся по новой талдычить очевидные вещи. – Собака отведёт вас в лес, потом вернётся за нами. Инициативы не надо, где она вас оставит – там и ждите. Понятно?
– А если вы не вернётесь?
– Вернёмся, не беспокойся. Всё, хватит болтать!
Не желая и дальше нянчиться с женщиной, я развернулся и побежал в сторону криков. Что удивительно – новых выстрелов я не слышал, а вот ругань нарастала. Когда слова стали слышны совсем отчётливо, сбежал с дороги под защиту деревьев и, пригибаясь, начал медленно приближаться к источникам шума.
Дядьку я увидел на обочине. Он укрылся за перевёрнутой тележкой с пожитками, внимательно вглядываясь вдаль. Не желая рисковать, спрятался от случайного выстрела, и позвал негромко:
– Слышь, мужик! – он резко обернулся, колюче всматриваясь в кусты и выискивая моё укрытие. – Меня твоя дочь попросила помочь, мы торговали недавно, если забыл. Говори, что делать надо?
– Ты где? Выходи!
– Да сейчас! Подстрелишь ведь! Не переживай, я твоих спрятал. Не найдут!
– А… ну и ладушки, – как-то сразу успокоился он. – Мне…
Но он не закончил. Откуда-то спереди раздался немолодой, уверенный в себе голос:
– Коля! Не дури! Верни малую и иди куда хочешь! Она и моя внучка тоже! Найдём ведь, не спрячешься!
– Нет! – ответил дядька. Хотя почему дядька? – теперь я знаю, его Николаем зовут. – Извини Миша, но никак. Анька не предмет для торга. Сам понимаешь…
– После того, что твоя Ирка отмочила, ты мне ещё морали рассказывать будешь?! Её воспитывать надо было, ей и правильность свою с принципиальностью демонстрировать! Догоним ведь! Не доводи до греха!..
Выстрел. Не в тачку, а так… для придания веса словам.
– Сколько их? – решил я прояснить ситуацию, пока неизвестный мне Миша сделал перерыв в своей пламенной речи.
– Двое…
– Можно их обойти и со спины…
– Даже не вздумай! – перебил меня Коля. – Никакого смертоубийства!
– А если они тебя?
– Могут… – погрустнел он. – Мишка ещё ничего, а вот сынок его, Ванька, тот ещё фрукт…
– Так делать-то что?! – психанул я. – Тебе помощь нужна или как? Если у вас тут милый междусобойчик – так я пошёл. Не мой праздник здесь!
Николай закусил ус, напряжённо о чём-то размышляя. Потом решился.
– Витя, помоги им морды набить или просто связать, чтобы под ногами не путались. Больше не прошу… Даже не так – в рыло, если что, я и сам им двинуть могу, а ты их на мушке подержишь.
Более странного предложения для решения вооружённого конфликта мне слышать раньше не доводилось, но умничать е стал. Не моя война – не мои и правила.
– Договорились. Что делать?
– Спрячься поблизости. Я встану. Как подойдут – выйди со спины и вели сложить оружие. Дальше я сам, – а затем, немного смущённо, поблагодарил. – Спасибо. Думаю, ещё минут двадцать – и обходить бы они меня стали. Тогда край… Или дурни какие из местных набегут – тоже ничего хорошего…
Ничего отвечать не стал, только кивнул головой в знак того, что услышал и принял.
Прошёл, прячась, метров пятнадцать; выбрал позицию, с которой чудесно просматривалась и дорога, и импровизированное Колино укрытие, приготовился.
– Давай.
Вместо ответа он проорал:
– Миша! Завязывай глупостями заниматься! Поубиваем ведь друг друга! Иди, поговорим! – и встал в полный рост, совершенно спокойно смотря вперёд.
Минут через семь к нему подошли двое, оба с оружием, закинутым за спины. Когда проходили мимо меня – удалось рассмотреть, что это мужчины – старый и молодой. Судя по внешнему сходству – отец и сын. Остановились метрах в трёх; начал тот, что помоложе:
– Слышь, ты! Дочка где?! Я же тебя на куски порежу, я тебе…
– Заткнись! – перебил его ранее уже слышанный мной Миша. – Я сам поговорю. Коля, – это уже к дядьке, – ты же понимаешь, что уйти мы вам не дадим? И что сейчас твоя Ирка непутёвая с Анечкой где-то там одни, без оружия, а это опасно. Возвращай их сюда. И давай миром разойдёмся, можешь даже в гости приезжать…
В этот момент я почти бесшумно вышел на дорогу и навёл ружьё в сторону отца и сына.
– Руки вверх! Не оборачиваться! – ну не надо мне светить свою рожу. Вредно это.
Молодой не послушался, решив посмотреть на незваного гостя. Пришлось стрелять. Не в него, нет. Поверх головы. Вышло очень убедительно и доходчиво.
– Ты тупой?! Попробуешь ещё раз бестолковкой повертеть – выстрелю на поражение, предупреждений больше не будет. На колени!
Они опустились, подчиняясь моей команде. Михаил с кряхтением, тяжело; сын нарочито медленно, напоказ демонстрируя своё пренебрежение ко мне.
В дело вступил Николай. Без суеты он отобрал у обоих ружья, ножи, патроны и отнёс их в сторону. Затем очень ловко, в несколько движений связал им невесть откуда извлечёнными верёвками руки и ноги, при этом бережно уложив мужчин на дорогу. Бить не стал.
– Вроде всё. Ну, мне пора. Вы уж не обижайтесь.
– Коля, ты совсем охренел?!
– Не злись. Тварей тут нет, сами говорили. Люди иногда бывают. Так что не пропадёте, места здесь спокойные.
Дядька быстренько поставил тележку на колёса, покидал в неё отобранное и, не оборачиваясь, покатил дальше, оставляя связанных прямо на дороге. В спину ему раздались проклятия, постоянно перемежаемые отборным матом.
Я тихонько отступил обратно, под защиту деревьев и двинул по дуге за Колей.
Встретились километра через два. Мужчина стоял, перекладывая своё имущество поудобнее и нисколько не удивился моему появлению.
– Мои где?
– В лесу. Ничего объяснить не хочешь по поводу этих?..
– Нет. Не хочу, – абсолютно без эмоций ответил он. – На кой оно тебе?
– Ты прав. Не моё дело, – и свистнул.
Зюзя появилась на дороге почти сразу, словно тут и поджидала. Осмотрела меня, обошла по кругу, точно убеждалась, что её Витя вернулся в целости и сохранности. Результаты ушастую явно устроили, она уселась рядом, почесала лапой за ухом и пожаловалась:
– Кусают. Маленькие, в траве живут, чешется потом, – и, без всякого плавного перехода, сменила тему. – А женщина и девочка ждут недалеко. Пойдём.
– Коля, пойдём за твоими, она покажет.
Дядька долго, пристально переводил взгляд с меня на добермана, с добермана на меня.
– Странный ты, парень. И с тварью твоей что-то не так. Пока не пойму, что, но не так. Слишком вы какие-то… тёртые жизнью, битые… И вдруг помогаете первым встречным. Так не бывает, давно уже не бывает…
Ишь ты, наблюдательный какой! Тоже сомневается, как и я. Ну не объяснять же, что именно Зюзя помогает остаткам порядочного человека во мне не сдохнуть. Не скатиться до сплошного «Я», «Мне», «Дай» и прочих лозунгов современной морали.
– Я с тебя денег не прошу. Забирай своих и иди своей дорогой.
Коля не отвечал, внимательно, словно запоминая, всматриваясь в моё лицо. Б-р-р-р! Не люблю, когда меня разглядывают, да ещё так оценивающе. Руки невольно покрепче сжали «мурку».
– Да не собираюсь я дурковать! – неожиданно рассмеялся мужчина. – Понять я тебя пытаюсь. Не люблю, понимаешь, непонятного… Слишком правильно ты себя ведёшь. Не настаиваешь на расспросах, ничего не просишь, даже убивать меня в спину не стал, когда возможность была! Почему? Я же тебя и сдать могу за награду попытаться, что бы я тебе перед этим ни рассказывал или потом, в поселении каком, настучать охотничкам за долю малую, когда расслабишься. Что, неужели не думал?!
Думал, ещё как думал. Потому и на выручку тебе идти не хотел. А вслух сказал:
– Не твоё дело. Мне исповедник не нужен. Пошли.
Николай пожал плечами, а затем откатил тележку с дороги и спрятал её в кустах.
– Не таскать же барахло с собой, – пояснил он, не забыв, впрочем, по возможности незаметно расталкивать по карманам патроны, отобранные ранее и лежащие внавалку поверх узлов.
Поняв по моему скептическому взгляду, что маленькая хитрость не удалась, мужчина не смутился и продолжил спокойно пополнять носимый боезапас.
Через пятнадцать минут мы были на полянке, где маленькая Анечка с радостным визгом бросилась на шею своему деду, а Ирина даже не посмотрела в сторону отца, по-прежнему отрешённо глядя в одну, лишь ей известную, точку. «С прибабахом она, однозначно. То переживает, как нормальный человек, то словно на другой планете в своём самосознании находится» – подумалось мне. Николай, впрочем, на такую холодность дочери внимания не обратил, полностью поглощённый внучкой.
– Деда, деда, а нас собацька вела. Доблая! Класивая! Ой! Она плисла! – и пулей, вёртко освободившись из объятий, метнулась к вышедшей из-за наших спин Зюзе.
Мужчина ахнул, женщина с подвыванием попыталась броситься за дочерью, но споткнулась о какой-то корень и упала, и только девочка радостно обняла обалдевшую не меньше других разумную и сразу стала таскать её за уши.
– Давай иглать, собацька… Давай… Взлослые не умеют… Носик… – пальчик ткнул в чёрный, блестящий доберманий нос.
Между тем Ирина смогла подняться и, явно ничего не соображая, бросилась к дочери. Но тут её перехватил Коля.
– Не укусит? – с натугой удерживая женщину, спросил он.
– Нет.
– Ира, Иришенька, успокойся, – нежно зашептал он на ухо ей. – Всё хорошо, Анечка играется, скоро дома будем… Не переживай, отдохни, я за ней присмотрю… – дальше голос перешёл на еле различимый шёпот.
«Ну точно, с головой у тётки проблемы» – нашёл я подтверждение своим, более ранним, выводам.
Тем временем страсти между ушастой и девочкой накалялись. Доберман уже лежала на спине и пыталась вывернуться от навалившегося сверху на неё, захлёбывающегося от счастья, ребёнка. Аня щекотала её, пыталась играть в ладушки, просила покатать, пробовала на остроту клыки – и всё это одновременно. Присмотрелся – похоже, это веселье полностью устраивало обеих, так что вмешиваться со своим взрослым «Нельзя!» не стал. Напротив, сам стоял и улыбался, глядя на этот крохотный осколочек радости и беззаботности в недобром, суровом мире.
Ирина успокоилась, присела на траву. Николай украдкой вытер крупные капли со лба. Тяжело ему, видно, пришлось.
– Мы пойдём. Зюзя, заканчивай игру. – самому было неприятно, когда произносил.
Девочка заплакала, вцепилась ручками в доберманью шею. Дядька, вздохнув, медленно пошёл к ней, чтобы оторвать внучку от так полюбившейся подруги. Не дойдя каких-то пары шагов, он неожиданно обратился ко мне.
– Вить, предложение есть. Насчёт тебя и твоей собаки.
Меня передёрнуло. Зюзя не вещь, она не может быть чьей-то. Потому и возненавидели нас четвероногие, что мы разницы между ними и ненужным хламом попросту не видим.
– Она не моя, – отчего-то сразу вспомнился Коробов с аналогичным вопросом, поэтому ответ был тем же. – Она со мной. Разумное существо дружит с разумным существом. Так звучит точнее.
Он покивал головой.
– Что-то такое я и предполагал… Слишком глаза у неё умные. И когда говорю – вижу, что понимает, только виду не подаёт… Ладно, я не об этом. Предлагаю дальше двигаться вместе. Тебя ловят – и от меня тоже не отстанут. С подмогой вернутся, как пить дать… Потому я могу провести вас до Полтавы так, что ни одна гадина не найдёт; а вы взамен по дороге помощь оказываете, если надо. Спутниками давай будем, короче.
– Не боишься?
– Чего? – он рассмеялся. – Того, что ты с собакой без намордника или того, что тебя за убийство ловят?
– На твой выбор.
– Не боюсь. Убийством сейчас никого не удивить, да и был бы ты профессиональным киллером – хрен бы тогда высунулся из кустов. Перестрелял бы нас в случае крайней нужды. Значит – личное, а тут я не судья. Добермана тоже бояться глупо – она явно адекватней большинства современных людей, хоть и худая, как велосипед.
На последнюю фразу я обиделся:
– Не худая, а спортивная. Понимать надо!
Дядька заулыбался явно польщённый тем, что его лёгкая шутка удалась.
– Это видно, кто спорит? Но ты про совместную дорогу подумай. Как по мне – от нашего с тобой союза будут одни сплошные выгоды.
Вроде Николай и правильно говорит, но сложно решиться, очень сложно. Отвык я доверять людям.
– Твоя позиция понятна. А где мы сейчас? Вот карта…
Однако, глянув на мой клочок, Николай рассмеялся.
– Это из карты РФ вырезано, а мы на Украине. Так что можешь выкинуть, на ней территории соседних государств отображались без подробностей. Смотри, – на свет из кармана его курточки появился упакованный в прозрачный файл старый цветной лист. – Вот местная… Здесь мы, здесь Харьков, здесь Полтава…
Я внимательно смотрел в истёртую временем бумагу с условными обозначениями и понимал, что в своих манёврах от преследователей забрался хорошо на северо-запад. Туда, куда мне вообще не надо. Мне надо на юг…
– Соглашайся, если по дороге. Человек не обманывает, я чувствую.
И она туда же… Ишь ты, детектор лжи шерстяной выискался… Хорошо ей говорить, а у меня мурашки по телу от одной мысли, что мне придётся за ребёнка волей-неволей отвечать. Ну не брошу же я девчонку, случись что!
– Соглашайся, не обману, внучкой клянусь! – словно услышав голос добермана, вторил ей Николай. – Тяжело нам без вас будет, не скрою. Да и вам без нас не слишком лучше. Как я понимаю, от первоначальной погони вам уйти удалось. Теперь охотиться будут по-другому – награду объявили и ждут, откуда весточка прилетит. Только узнают, что вас где-то видели – сразу спецы примчатся и всех местных до кучи сагитируют. Как волков обложат. А я проведу хитро, потому что все дороги в округе знаю. Ты куда идёшь?
– На юг. И когда ты таким знатоком-краеведом стал?
– Давно, ещё до всего этого… Велотуристом фанатичным был. С палаткой, с романтикой в душе, молодой… У родни каждое лето тут гостил, даже после армии, вот и исколесил все окрестности. Счастливые деньки… Так что не сомневайся, не заблудимся.
– Мы с собацькой длузим, – вмешалась и девочка в уговаривание.
– Можно попробовать, – осторожно ответил я. – Зюзя, пойдём!
– Куда? – непонимающе спросил дядька.
– За мешком с продуктами. Мы ещё не ели сегодня ничего!
И только Ирина никак не отреагировала на только что произошедшее объединение двух групп беглецов.
