Глава 9

– Так и идти? – нахмурилась я. Мало того что не дал отдохнуть с дороги, так еще и тащит на прием к королю в помятом платье.

Ларсес недовольно засопел и окинул меня беглым взглядом.

– Женщины! Ты же отослала служанку! Почему до сих пор не готова?

– Ну знаешь ли! Меня кто-то предупредил?

Служитель поджал губы и, выходя за дверь, пробурчал:

– Я пришлю ее обратно.

Одевалась я в спешке. К счастью, Ларсесу хватило ума признать, что в дорожном платье, непричесанной и неумытой идти на церемонию не стоит, но злоупотреблять его терпением все же не хотелось. Кто их знает, может, там сам король ждет меня, переминаясь с ноги на ногу.

Спасибо проворной Натине, она помогла облачиться в новое платье и уложить волосы. Я выбрала изумрудное с широким вырезом «лодочка», открывающим плечи. Со своими огненно-рыжими (казавшимися с каждым днем все ярче) волосами я смотрелась в нем весьма эффектно. Настоящая Ариэль, получившая ноги взамен хвоста и попавшая на бал к принцу.

Саламандра незаметно заняла свое прежнее место на запястье и, шепнув, напомнила о дарованной мне мантии. Так что красоту пришлось скрыть. Натина, надо отдать ей должное, подобной прихоти ничуть не удивилась и послушно набросила мне на плечи плотную ткань.

– Я позову служителя, – сказала Натина, чуть поклонившись, но стоило ей открыть дверь, как Ларсес тут же просунул в нее голову.

– Наконец-то! – воскликнул он и, как только я вышла, подхватил под руку. Правда, ненадолго.

Едва мы дошли по коридору до первого поворота, перед нами как будто из ниоткуда возник Эрдан. Наорав на несчастного Ларсеса, он повел меня сам.

– Адри, ничего не бойся, – зашептал он мне на ухо, – но будь начеку. Никому из них, – Эрд кивнул куда-то вперед, вероятно, подразумевая присутствующих на приеме, – доверять нельзя. Здесь собрались лишь алчущие своей выгоды хищные кварки. Оступишься – загрызут.

– Эрд, перестань меня пугать! Зачем мы вообще тогда поехали сюда? Почему ты позволил служителям увезти меня в Ложу?!

– Тш-ш, я не хотел напугать тебя, просто не теряй бдительности. Все будет, как задумано. Еще пара дней, и Ложа ничего уже не сможет сделать. Их влияние тоже не беспредельно. Хорошо?

Он улыбнулся и невесомо коснулся моей щеки.

– Вот уж не знаю, – пробормотала я.

– И король, и принц, несомненно, будут очень обходительны и попытаются понравиться тебе. Не забывай, зачем мы здесь.

– Да поняла я! – недовольно, а оттого громче, чем следовало бы, шепнула я и обернулась к Ларсесу. Он ведь не дурак – в два счета заподозрит, что Эрд что-то втирает мне.

– Я подойду сразу, как закончишь, – добавил Эрд и, оставив меня перед закрытыми дверьми, по обе стороны от которых стояли суровые не то лакеи, не то охранники, отошел в сторону.

– Магистр представит тебя королю Азрантелю и его семье. Ты новый хранитель, и этого требует протокол. Но сам бал начнется после церемонии излития, – объяснил Ларсес, и двери перед нами распахнулись.

Гул голосов, стоящий в зале, тут же стих. Распорядитель громко объявил о нашем появлении, и Ларсес повел меня вглубь, к восседающей на тронах чете, рядом с которой уже стоял импозантный зеленоглазый шатен – магистр Калидран.

– Его величество король Азрантель Малкони и ее величество королева Эмираль, – тихо, но четко проговорил Ларсес, и я изобразила нечто наподобие реверанса.

Калидран ухмыльнулся и, чуть приблизившись ко мне, вполоборота к монархам произнес:

– Позвольте представить дар и надежду, новую хранительницу дракона Адриану.

– Айландер приветствует нового хранителя, – сказал король, прожигая меня взглядом цепких темно-карих глаз. – Возвращение камня и магии – великая радость для всех нас.

– Как вы молоды, дитя, – проговорила королева, с искренним удивлением взирая на меня поблескивающими серо-голубыми глазами, которые удачно оттеняло почти такое же серебристо-голубое пышное платье. – Как же вам удалось?

Комок застрял в горле. Хотелось кашлянуть и отыскать глазами Эрда, но не будет ли это бестактным? Как получилось, что эта изящная коронованная особа – первая, кто умудрилась задать столь неудобный вопрос?

– Я… – все же прокашлявшись, начала я. – Из отдаленной провинции.

– Да-да, магистр поведал твою историю. Это просто невероятно! – воскликнула королева, позволив мне облегченно выдохнуть. К счастью, ее заинтересованность оказалась чисто риторической.

– О, мы тоже немало удивились и еще больше воодушевились, разумеется, – сказал магистр. – Эрдан – достойнейший член Ложи хранителей камня, сумевший вернуть нам самое главное и ценное.

– Рад слышать, – кивнул король и неожиданно тепло добавил, глядя мне куда-то за спину: – Эрдан, мой мальчик.

– Да уж, милый мальчик, – раздалось сзади насмешливое и до боли знакомое.

– Явился, – негромко обронил король и как ни в чем ни бывало представил: – Адриана, мой сын – принц Итанилион.

Медленно, все еще не желая верить в очевидное, развернулась и увидела Итана собственной персоной.

– Принц?! – глухо, неучтиво и, хвала богам, едва слышно выдохнула я.

Внутри все кипело. Я ведь почти поверила ему! Во всяком случае, прониклась, не выдала служителям в том подвале, а он… морда его королевская!

– Большая честь, – усмехнулся этот проходим… принц, склонив голову. – Отец, матушка, – поприветствовал он родителей и занял место рядом с ними.

– Что ж, начнем, – объявил его величество, и магистр указал мне рукой на возвышение справа.

Всего в нескольких метрах от трона располагался круглый постамент с блестящей, словно хрустальной куполообразной крышей, держащейся на тонких витых подпорках. В центре сооружения виднелся тот самый жезл – золотая палка высотой мне по грудь, увенчанная бутоном из трех таких же золотых, искусно сделанных лепестков. Между ними, судя по всему, и полагалось поместить камень.

– Смелее, – подбодрил меня Калидран и невесомо подтолкнул в спину.

Не ушел он, и когда, растерянная от множества устремленных на меня взглядов, я замерла перед жезлом.

– Сними камень, – тихо подсказал магистр через пару мгновений.

– А если не получится? – так же тихо шепнула я.

– Получится, – заверил он, натянуто улыбаясь. – Это особое место. Тебе надо всего лишь положить камень в этот цветок. Ну же!

Вдохнула, выдохнула и, расстегнув замочек на шнурке, вытащила кулон из-под мантии. На этот раз в самом деле не было никакого притяжения. Камень позволил положить его в бутон и чуть отойти. Миг, и пространство вокруг жезла засияло оранжевым, а вскоре цветок полностью скрылся за вращающейся огненной сферой, от которой во все стороны расходились потоки силы. Полупрозрачные и извилистые, они уносились далеко за пределы зала приемов и дворца, наполняя земли Айландера столь долгожданной магией.

Пораженная (подумать только, настоящая магия!), я некоторое время не сводила глаз с волшебного шара, каким выглядел сейчас камень. Но даже сквозь бурю одолевающих чувств и смятения вскоре заметила странное. Калидран, так и оставшийся подле меня, легким пассом руки подтянул несколько нитей к себе и… присосался к льющейся из камня силе, как клещ! Общей силе! От охватившего меня возмущения я едва не пропустила момент, когда наконечник жезла заискрил, как догорающий бенгальский огонь, и почти совсем перестал извергать из себя новые потоки магии. Каким-то шестым чувством поняла – пора, дракон и так отдал слишком много.

– Не торопись. – Рука магистра тяжело легла на мое запястье.

Я растерялась. В коконе из светящейся оранжевой субстанции, образовавшейся из переплетенных магических нитей и струй, нас вряд ли было хорошо видно. Как поступить?

На выручку неожиданно пришел Эрдан. Каким-то образом заметив происходящее, он громко крикнул:

– Слава Великому Армагару!

Посчитав это сигналом, я быстро выдернула руку из захвата и дернула камень. Сердце гулко колотилось в груди, ладони взмокли. Постепенно сияние спало, а оставшиеся невесомые крупинки магии рассеялись в воздухе. В зале же царило гробовое молчание, придворные, казалось, остолбенели. Неужели ждали чего-то другого? Или…

– Излитие свершилось. Камень и его хранитель вернулись в Орт! – провозгласил магистр, заставив меня вздрогнуть. Очень надеюсь, что выражался он фигурально. Не стал бы же признаваться в моем иномирском происхождении во всеуслышание? Да ведь и не знает?..

– Ты справилась, – похвалил меня Эрд, подойдя. – Пойдем, пока тебя не заставили слушать очередные восторги.

Отведя меня в сторону, к одному из накрытых совсем по-земному, на шведский манер, столов, Эрдан подал мне бокал и позволил отдышаться. Не каждый день я творю чудеса! Ну или не совсем я, но впечатлений хватало!

Придворные отмерли и перемещались теперь по залу, громко обсуждая увиденное. Однако совсем скоро их голоса утонули в заигравшей мелодии.

– Бывала на подобных торжествах раньше? – неожиданно спросил Эрдан.

– Смеешься? Увы, я даже школьный выпускной пропустила, отлеживаясь в больничке с подозрением на аппендицит. Но, если честно, предпочла бы сейчас оказаться совсем в другом месте, – призналась, оглядываясь. Декорации красивые – бесспорно, но находиться под прицелом стольких глаз и не понимать толком, в какую игру ввязалась, неприятно.

– Так сразу уйти будет неучтиво, – сказал Эрдан и протянул руку, недвусмысленно намекая на танец. К слову сказать, по залу уже кружило несколько пар.

Когда-то, еще в начальной школе, я ходила на хореографию и бальные танцы, но сейчас, разумеется, ничего из тех уроков уже не помнила. Да и бал-то иномирский!

– Я такое не танцую, – зло прошептала я, вынужденно вкладывая свою ладонь в его. На нас уже поглядывали придворные.

– Я поведу, – улыбнулся Эрдан без тени сочувствия. – Только вот… Стоило ли наряжаться, – проворковал он, чуть отводя ткань мантии, – чтобы потом скрывать всю красоту плащом?

– Эрд! – простонала я. – Ты забыл, что провинциалки вроде меня не обучены дворцовому этикету и танцам! Пожалуйста!

– Это мы уже обсудили, – усмехнулся искуситель. – А вот платье… – И он нахально стянул с меня мантию, бросив ее проходящему мимо лакею. А затем обольстительно подмигнул: – Тебе понравится.

К моему удивлению, все оказалось не так уж плохо. Музыка текла, и мы плавно скользили вслед за ней. Не знаю, насколько грациозно это смотрелось со стороны, но я, по крайней мере, ни разу не отдавила Эрду ногу, чему была несказанно рада.

– Ты что-то нарушил? Когда воскликнул «Слава Армагару» во время излития?

– Мне казалось, ты осталась довольна, – вскинул он бровь.

– Да, но что подумал магистр и все остальные? Это чем-то грозит?

– Меня это не беспокоит, а тебя?

– Ну раз так…

– Позволишь? – услышала я, едва только музыка стихла, и мы остановились.

Повернулась и обомлела от беспредельной наглости этого типа. Приглашает меня на танец!

Эрдан просверлил ухмыляющегося принца недобрым взглядом, но отказать не посмел. Откланявшись, самолично вложил мою ладонь в ладонь Итана. Знать бы еще, чем может грозить несведущей иномирянке отказ принцу? Или пинок…

– Вы знакомы? – спросила, когда, положив горячую руку мне на талию, Итан повел в танце.

– Ты наблюдательна.

– И что же вы не поделили? О, дай угадаю. Маленькую безделушку, висящую у меня на шее.

– Не такая уж и безделушка, как ты сама могла убедиться.

– Да уж, ценность безделушки, видимо, определяется количеством претендентов, готовых перегрызть друг другу глотки за право обладать ею, не так ли?

– И без того темпераментная землянка сегодня не в духе? – усмехнулся Итан. – Знаешь, злость тебе к лицу. Этот обворожительный румянец…

– Хватит паясничать, принц! – воскликнула я, буквально выплюнув последнее слово. – Угрозы, обман, что еще припасено в твоем арсенале? Вы все тут и в самом деле помешались на желании обладать этим камнем!

– В этом ты права. Но, Адри, могу я тебя просить? Не спеши с выводами обо мне. То, что я рожден в королевской семье, еще ничего не значит.

– А твой отец в курсе, как ведет себя его наследник в свободное время? – язвительно спросила я. – О том, как забирается в номера к девушкам, целует их против воли? Нападает в переулках?

– Да уж, сверх всякой меры недостойное поведение, – хмыкнул Итан.

– Значит, не знает? А если я расскажу?

Я понимала, что меня заносит, но остановиться не могла. Что и говорить, после внезапного перемещения в другой мир истерить стала частенько. По поводу и без. Вот и сейчас, не знаю уж, почему так сильно задел меня открывшийся титул Итана, но эмоции буквально кипели, то и дело выплескиваясь глупыми, ядовитыми словами. Итан же сносил мое поведение удивительно спокойно.

– И что тебе это даст, Адри?

– Ничего, – ответила холодно. – Ничего не даст. Как и дальнейшее присутствие здесь.

На этот раз захлестнула обида, такая же глупая и иррациональная. Какое мне дело до какого-то обманщика-принца? Пусть катится!

В итоге, правда, «катилась» я сама. Выскочила из зала в первую попавшуюся дверь и теперь быстро шла, не особенно представляя, куда именно. Хотелось оказаться подальше от Итана и всех этих лживых жадных любителей дармовой магии, и все.

Мне стало тревожно почти сразу, как покинула зал для приемов, но позволила себе прислушаться к ощущениям, только оказавшись совершенно одна. В той части дворца, куда меня занесло, было пустынно, сумрачно и как-то чересчур тихо. Возможно, потому неясный шелест над головой я сумела услышать. Только это не помогло. Как и внезапно проснувшаяся саламандра.

– Не нравится мне это, – заявила она, и я почувствовала, как нечто падает мне на голову, разбиваясь на множество невесомых осколков, окружая магической сетью и сдавливая горло словно удавкой.

– Сафьяна… – прохрипела я и поняла, что воздуха в легких не осталось.

Камень жег грудь огнем. Саламандра соскочила с моего запястья на пол, прижалась к паркету и издала нечто вроде звуковой волны. Я буквально видела этот импульс – оранжевое сияние, стремительно проносящееся через зал, сквозь толщи стен и препятствий. В одну сторону, в другую. Что это было? Призыв? Попытка помочь? Не знаю. Время как будто замедлилось, камень срезонировал волнам, и я ощутила его так, будто сама на мгновение стала могучим драконом. Чувства обострились, и, когда в зал влетел встревоженный Итан, видела я его сквозь пелену потоков магии, непонятных мне излучений и токов силы. Слишком коротко, чтобы разглядеть все, но все равно ошеломляюще и незабываемо. Не просто картинка – мгновенный слепок восприятия неземного сверхчеловеческого сознания. Который совсем скоро начал тонуть в наступающей темноте.

– Адри!

Крик, и из ладоней Итана в меня устремился поток голубой субстанции. Мощной, сметающей любую чуждую магию на своем пути.

Сиплый вдох, и я повалилась на пол.

Чего он хотел? Неужели правда спасти?

Я видела, Итан собирался подойти, но вместо этого упал на колено и тряс теперь головой, пытаясь прийти в себя.

– Что ты творишь?! – Вопль Эрда прорезал пространство.

Из той же двери, что еще недавно Итан, он забежал в зал и устремился ко мне.

– Адри? – Его рука потянулась к камню, но замерла на полпути. – Ты в порядке? Что произошло?

– Не знаю.

Я чувствовала себя опустошенной, а еще отчетливо понимала, сейчас ослаблены и дракон, и его защита. Если бы Итан или кто-то другой захотел забрать камень, у него это, пожалуй, без проблем получилось бы.

– Чую черную магию, – шепнула Сафьяна, каким-то образом вновь оказавшаяся на моей руке. – И океан чистой силы, столь расточительно выплеснутой этим королевским отпрыском.

Если бы я еще понимала, что это значит! Спрашивать не было сил.

Итан поднялся и, грозно глядя на Эрда, пошел к нам.

– Тебе мало? Отойди от нее!

– И не надейся, – зло прорычал Эрдан в ответ. – Убирайся сам!

– Адри, как это случилось? Кто напал на тебя? – спросил Итан, шагая вперед.

– Тебе это должно быть виднее. На нее напали в твоем дворце! Мы уходим. Поднимайся, – велел мне Эрд, позволяя опереться на свою руку.

– Тот, кто напал, давно скрылся, а скорее, и не показывался. Только вот пока эти остолопы препирались, след его магии рассеялся окончательно, – заметила саламандра.

– Прекрасно, – буркнула я. – Меня хотели убить?

– Это маловероятно, – сказал Итан. – Не понимаю… Зачем ты убежала? Тебе не следует оставаться одной. И с ним тоже, – указал он на Эрда.

– С тем, что мне следует, а что нет, я как-нибудь разберусь самостоятельно, – прошипела я.

Знаю, надо было поблагодарить его за спасение, но меня опять распирала злость. Сколько можно указывать и перетягивать меня, как безвольную куклу!

– Пойдем, – повторил Эрдан.

– Адри, где он был, когда ты нуждалась в помощи?

– Там же, где и все, – устало выдохнула я и непроизвольно отодвинулась от Эрда. Как же они надоели. Оба!

– Разве? Я отдал весь свой резерв, чтобы сорвать с тебя путы. Ты делаешь неправильный выбор, Адри.

– Сколько можно?! В чем твоя проблема? Я угодила в какую-то ловушку в твоем замке, так? Ты спас меня – я благодарна, а теперь оставь меня в покое!

– В чем моя проблема?! – начал закипать принц. – Моя проблема в тебе! Ты ничего не умеешь! Это ноша не по тебе! Ты ничего не смыслишь в управлении силой. Тем более эта сила – не твоя!

– Сменил тактику? Хочешь убедить, что с тобой дракону будет куда лучше? – усмехнулась я горько. – Не стоит напрягаться, я и без тебя знаю, что здесь мне не место. Не в этом мире. И всеми силами стремлюсь обратно. И ты мне не помешаешь!

– Адриана, как это понимать? – спросил Эрдан. Похоже, кто-то только сейчас начал догадываться, что с Итаном мы встретились не впервые.

– Я должна перед вами отчитываться? – воскликнула я. – Да? Так вы себе это представляете? Я не отдам тебе камень, Итан. Я – не лучший вариант, это верно, но эта ноша пока останется при мне.

Пошатываясь, я отстранилась от Эрдана, выставив вперед руку, чтобы он не вздумал приближаться, и огляделась. Куда бы спрятаться, уйти, просочиться?..

Не успела. Итан преодолел разделяющее нас пространство поразительно быстро, а потом наклонился и очень тихо, так, чтобы услышала только я, сказал:

– Адриана, не будь так доверчива. Эрдан, как никто другой, преследует с тобой свои цели. И я даже не уверен, что по их достижении ты останешься жива.

– Я жутко напугана! – показно поежилась я и едва не хихикнула. Кажется, у меня отходняк от воздействия магией. – Но знаешь что? – добавила, тыкая в камзол Итана пальцем. – Нельзя сказать, чтобы я совсем к тебе не прислушивалась. Отчего же? Я как раз таки и стараюсь, всеми силами, заметь, не быть доверчивой! Ну и есть еще один немаловажный факт: Эрд, по крайней мере, ни разу не пытался забрать у меня камень силой.

Я произнесла все это весьма убежденно, смело глядя в хмурые карие глаза принца, но, следует признать, его слова все же задели за живое, и росток сомнения относительно действий Эрдана, и без того уже проклюнувшийся, подрос. Что я, собственно, знаю о его истинных намерениях? Ничего! Так же как не знаю, чего на самом деле добивается Итан.

И все-таки ушла из того зала я вместе с Эрданом.