Глава 8

Оказалось, от обиталища Ложи до столицы Айландера Скиры всего два-три часа пути. Во всяком случае, так обещал Ларсес, взгромождаясь на сиденье напротив меня и Эрда. Магистр и его свита заняли второй экипаж.

– Такая мощь, а трясет, как в повозке, – пробормотал Ларсес на первой же кочке, недвусмысленно глядя при этом на мой кулон. – А ведь когда-то магии с избытком хватало на такие маленькие житейские радости, как амортизация экипажей.

– Спрятать? – шепотом спросила Эрдана, дотрагиваясь до камня. И не дождавшись ответа, сделала это. Незачем дразнить алчных до магии служителей, да и вообще – в тесном экипаже по близости с Ларсесом стало неуютно.

Будто почувствовав мое состояние, Эрд неожиданно спросил:

– И надолго тебя назначили в няньки? Я прекрасно справился бы с доставкой Адрианы до места и без тебя.

Ларсес аж побелел от возмущения.

– Не заговаривайся, Эрдан. Все очень благодарны тебе, но теперь сопровождение хранителя не твоя забота. Я всю жизнь готовился к этому!

– К чему именно, Ларсес? В дороге Адриане вряд ли понадобится твоя помощь. Разве что зашнуровать корсет, – подмигнул он. – Но с этим, знаешь ли…

– Прекратите! Нет у меня никаких корсетов. Эрд! – одернула его, когда тот нагло рассмеялся. Попыталась…

– В самом деле? Нет корсетов? Это возмутительное упущение. Куда ты смотрел, Ларсес? В чем, по-твоему, должна Адриана предстать на балу в ее честь?

– На балу? – пискнула я. Еще не хватало!

– Адриане пошьют все необходимые наряды. Первые из них уже готовы. Тарсон знает толк в своем деле, можешь не сомневаться, – гордо заявил Ларсес и посмотрел на меня. – Женщин и в самом деле крайне редко принимают в Ложу.

– И ведь не поспоришь с верностью такого решения, – тут же прокомментировала его слова до того смирно молчавшая саламандра. Чем, надо сказать, вызвала непреодолимое желание стянуть ее с руки. Вот ведь язва!

– Но мы подыщем тебе кого-нибудь надежного, кто будет помогать со всеми этими женскими штучками, – продолжал тем временем Ларсес несколько смущенно. – Прически, платья, украшения. Все, что потребуется.

– Ничего не потребуется. Я… Мне ничего не нужно. Когда уже мы приедем?

– Твоя скромность похвальна, но Ложа никогда не допустит, чтобы хранитель в чем-то нуждался. У тебя будет все самое лучшее. И да, я помню твою просьбу.

– Адри? – вскинул брови Эрдан.

– Ерунда, – отмахнулась я.

– Можем остановиться на въезде в город, – довольный произведенным эффектом, произнес Ларсес, – покажешь, чего бы ты хотела, и закажем похожее уже из дворца. Ходить по магазинам в центре Скиры будет неуместно.

– Ясно, – пробормотала я, всерьез начиная ощущать себя пленницей.

Экипаж дернулся и остановился. Снаружи послышались крики.

– Что случилось?

– Оставайся здесь, – приказал Эрдан и вылез из кареты.

Ларсес пару мгновений что-то прикидывал, а потом последовал за ним.

Раздавались отрывистые команды, и, кажется, даже свистела плеть, но экипажи не двигались с места. Устав ждать, я тоже вышла на дорогу. Единороги громко фырчали и били землю копытами, разбрасывая коричневые комья далеко по округе. Судя по всему, именно в упрямых двартах и было дело, они отказывались везти нас дальше.

– Не припомню такого, – развел руками Ларсес.

Звери вели себя все более беспокойно. Получив комком грязи в лицо, я отошла подальше, искренне досадуя, что здесь не изобрели автобусов. Подумать только, до чего отсталый мир мне достался! Развеселить себя подобными мыслями, однако, не удалось. В небе что-то протяжно загудело, из ближайших кустов взметнулась стайка испуганных птиц.

– Это магический вихрь, берегись! – услышала я за мгновение до того, как что-то подхватило меня в воздух.

По правде, я даже не успела толком осознать, что произошло. Выбив воздух из легких, меня стремительно закрутило и так же быстро вышвырнуло обратно. Только уже в каком-то другом месте. Что удивительно – я не только ничего себе не сломала, но и приземлилась довольно мягко. Что-то вроде невидимой, но упругой на ощупь пленки окружило меня и позволило спружинить, словно я упала на подушку или детский надувной батут.

Впрочем, на этом удача меня покинула. Поднявшись с пожухлой травы, я обнаружила три пары заинтересованных глаз. Все бы ничего, но исполосованные шрамами лица и кривые ухмылки их обладателей не предвещали ничего хорошего.

– Вот это подарочек, – усмехнулся один из мужчин и шагнул ко мне.

– Потерялась, красавица? – гоготнул второй.

– Не трогайте меня, – вмиг осипшим голосом прошептала я. И что самое гадкое, когда они были по-настоящему нужны, молчали оба – и саламандра, и дракон!

– Высшие нам благоволят. Упустили вихрь, так другое сокровище отыскали.

– Меня будут искать, – сказала я и попятилась.

– А с нами чем плохо? – делано удивился тот, что стоял впереди. – Ты не смотри, что лица разукрашены, мы в обращении с девицами знаем толк.

– Еще никто не жаловался, – поддакнул ему другой.

Страх жаром прошелся от груди и ударил куда-то в пятки. Только вместо того, чтобы бежать, я как будто приросла к месту. Хотелось зажмуриться, открыть глаза и понять, что все это лишь затянувшийся дурной сон. Никакой магии, другого мира и отвязных разбойников.

Не знаю, чем бы это закончилось, но еще прежде, чем страх перерос в настоящую панику, у себя за спиной я услышала громкое:

– Адри! А ну отойдите от нее!

Обернулась и обомлела. Позади меня стоял Эрдан. Суровый, невозмутимый и прекрасный.

– Сюда, – скомандовал он и достал меч.

Солнце блеснуло на лезвии, на миг ослепив. Разомкнула веки и не смогла пошевелиться. Время как будто остановилось, спеленав вязким желе, а в голове прогремело раскатистое:

– Не позволь!

И тут же схлынуло.

Эрд надвигался на обидчиков. Двое из них приподняли руки, выражая покорность. Тот, что стоял по центру, внимательно на меня смотрел.

– А ведь дар и вправду похлеще вихря, – произнес он задумчиво. – Кто же ты, благоухающая первозданной магией высших?

От такой перемены в мужчине и более чем странного вопроса я всерьез растерялась.

– Эта девушка со мной. Прочь! – выкрикнул Эрдан грозно.

– Чем же он прельстил тебя? И чем прельстился сам? – вскинул брови разбойник, не двигаясь с места. – В городах давно позабыли аромат истинной магии. Только мы ведаем пути вольных потоков оставшихся искр и потаенные уголки, все еще наполненные их силой. Мы храним и чтим, а ты?

Эрдан сделал выпад и вскинул меч. Еще немного, и он задел бы его плечо. Разбойник увернулся с усмешкой и быстрым движением сложенных перед грудью рук создал между пальцев нечто… магическое! Серо-голубое марево подрагивало и прорезалось тонкими молниями.

Эрдан не стал ждать. Бросил в мужчину сгусток шипящего огня и взмахнул мечом, по лезвию которого теперь тоже бежали язычки пламени.

– Астар, оставь его, – воскликнул с тревогой один из сподручных разбойника.

– Пошутили и ладно, – поддержал его второй. – Уходим мы.

Эрдан только самодовольно оскалился и сотворил новый файрбол.

– Эрд, не надо! Я в порядке, пожалуйста.

– Я бы на вашем месте не приближался к дорогам и уж тем более не совался в столицу, – процедил Эрд.

– Мы-то свое место знаем, а вот ты подумай, с ним ли тебе по пути, – ответил разбойник, глядя почему-то на меня.

И пока Эрд не рассвирепел окончательно, я сама взяла его за руку и потянула назад. Разбойники, к счастью, ушли сразу же. Эрд повернулся ко мне.

– Испугалась?

– Да, – кивнула понуро. – Сначала каким-то смерчем засосало, потом эти. Жуть.

– Адри, в Орте не везде безопасно. Хотя пустынники обычно не забредают так далеко, но… Они видели камень?

– Не думаю.

– Пойми, ты первая девушка-хранитель, да и камень считался потерянным так долго. Неизвестно, как отреагируют люди.

– Что значит «пустынники»? Я решила, это обычные разбойники.

– Нет, об этом можешь не переживать, разбойников вблизи столицы ты не повстречаешь, об этом там позаботились, но вот реакция простых горожан может оказаться непредсказуемой. Я тебя прошу, никуда не уходи одна!

– И как мы теперь? – спросила потерянно, сама прижимаясь плечом к его плечу, казавшемуся сейчас таким надежным.

– Тут недалеко, – ухмыльнулся Эрд и заправил выбившуюся прядь мне за ухо, как бы невзначай проведя по щеке. – Повезло, что сумел отследить направление и что выбросило тебя поблизости.

– Да уж, я вообще тот еще везунчик, – хмыкнула я. – И все-таки, почему «пустынники»? Неужели живут в пустынях?

– Почти. В сущности, они кочуют, гоняются за рассеянными частичками магии, как падальщики. По пустыням, приграничным землям, стараясь не заходить вглубь королевств. Их услугами пользуются при переходах в Вардарбен, хотя в массе своей это просто отребье, отверженные кланами искатели лучшей жизни. Да ты видела и сама. Рад, что все обошлось.

– Да уж. Эрд, я ведь не сказала… Спасибо, ты спас меня. Уже во второй раз.

– Адри, послушай. Понимаю, что затащил тебя в Орт против твоей воли, но другого способа снять камень…

– Знаю, мне все равно пришлось бы, просто я испугалась тогда, подумала, ты псих. – Я нервно рассмеялась и опустила глаза.

– Тебе нечего бояться, – шепнул он, осторожно приподнимая мое лицо за подбородок, – я буду рядом.

– Хорошо, – улыбнулась я, понемногу оттаивая. Напряжение от случившегося начало отпускать, и так хотелось поверить, что все в самом деле будет хорошо!

Ларсес сдержал обещание и, несмотря на инцидент в дороге, позволил мне наведаться в лавку на въезде в столицу. Разнообразием местные модели не отличались, но я все же сумела выбрать пару более-менее подходящих комплектов белья, туфли и странноватого вида сорочку с, подумать только, чепцом в довесок!

Стоило выйти из лавки, как я почувствовала себя неуютно. В груди защемило, а медальон под платьем, казалось, нагрелся. Взгляд зацепился за напрочь лишенное листьев дерево с той стороны улицы. До сих пор Орт поражал обилием буйной растительности, и это голое, очевидно мертвое, дерево смотрелось крайне неестественно. Но самым неприятным и даже настораживающим было другое. На сухой скрюченной ветке восседала крупная иссиня-черная птица. Вся какая-то взъерошенная и жутковатая, она неотрывно следила за мной поблескивающими пуговками глаз, затем закашлялась пугающим клекотом, взмахнула растрепанными крыльями и скрылась из виду. И вместе с ней как будто ушло и давившее напряжение.

– Жаль, не смогу показать тебе столицу, – сказал Эрд, подходя. – Тут есть, на что посмотреть.

– Ты ведь знаешь, меня не экскурсии интересуют, – тихо ответила я, забираясь в карету.

– Конечно, – кивнул он. – Так даже лучше. Не будем терять время понапрасну.

И все же кое-что увидеть мне удалось. Скира, столица Айландера, встретила нас бликами солнца на праздничных улицах и улыбающимися, по большей части смуглыми, лицами. Как и в Кахаре, дома пестрели разнообразием расцветок. Почти на каждом здании в углу или по центру располагалась башня, которая заканчивалась остроконечным куполом и служила, вероятно, обсерваторией. Фасады зданий украшали замысловатые фрески, скульптуры и орнаменты. Здесь также обнаружились выстроенные четырехугольниками более массивные, нежели остальные, здания, во внутренних двориках которых били фонтаны. Как объяснил Эрдан, такими особенностями отличались общественные и административные сооружения.

Местность в этой части королевства не была пологой. Узкие улочки то и дело ныряли вниз, а затем резко поднимались по крутым склонам. В центре города на вершине холма возвышался дворец, от величия и красоты которого захватывало дух. Весь отделанный золотом и голубой глазурью, он был окружен пышным садом и довольно широким каналом, наполненным кристально чистой, искрящейся на солнце водой. В нескольких местах я заметила нечто вроде искусственных водопадов, по которым вода стекала ниже, куда-то в городские парки.

– Горная цепь питает весь город чистейшей, но очень холодной водой, – пояснил Ларсес. – Ее подают даже на дворцовых приемах, но не советую пить большими глотками, можно простудить горло.

– Буду иметь в виду, – улыбнулась я.

Завороженная окружающей красотой, я куда благосклоннее воспринимала необходимость присутствовать на одном из таких приемов. Но сия благосклонность улетучилась, едва только мы вошли в парадные двери дворца.

– Ваше высокопреосвященство! Какая радость! – поприветствовал Калидрана разодетый в ярко-голубой камзол с желтыми оборками мужчина.

Магистр ответил обаятельной, чуть снисходительной улыбкой, я же выпучила глаза и невольно потерла браслет, скрывающий артефакт-переводчик. Это же надо! Ваше высокопреосвященство! Не первый раз уже встречаю странные, явно неуместные словечки. Не иначе причуды перевода, о котором я почти забыла.

– Марсанус, мне необходимо срочно переговорить со службой безопасности столицы. В дороге с нами приключился весьма неприятный инцидент. Адриана пока отдохнет и подготовится к церемонии.

– Разумеется, очень сожалею, мы немедленно во всем разберемся, – засуетился цветастый. – Для леди все готово. Натина проводит вас, – отрывисто поклонился он мне и подозвал черноволосую девушку, появившуюся буквально из ниоткуда.

– Спасибо, – растерянно ответила я и обернулась к Эрду.

– Мы увидимся позже, – шепнул он.

Нахмурившись, я последовала за молчаливой Натиной. Про себя негодуя на в который уже раз бросившего меня Эрда, я чуть было не впечаталась лбом в открывшуюся передо мной дверь.

– Ох, – перепугалась девушка. – Прошу меня простить, я…

– Ничего не случилось, я сама виновата, просто задумалась. Сюда?

– Да, леди. Эти покои предназначены только для хранителя. Здесь все так, как любил старец Амрок, – сказала она и тут же смутилась. – Конечно, теперь по вашему желанию…

– Не беспокойся, пожалуйста, обстановка волнует меня мало, – успокоила я ее и вошла в огромный, по моим представлениям, зал.

Окнами здесь служили внушительных размеров витражи, на постаменте у стены возвышалась кровать. Нет, королевское ложе! Настолько большое, что вместило бы полк солдат. Хихикнув от неуместного сравнения, поискала глазами дверь в уборную.

– Тут где-то есть ванная?

– Разумеется, – ответила Натина и показала мне все удобства. После чего взялась за багаж. – Это все, леди? – спросила она удивленно, развесив мои обновки в массивный шкаф.

– Маловато нарядов? – усмехнулась я. – Не думаю, что кто-то посмотрит на платье, скорее сюда, – произнесла я, доставая из-под ткани камень. Давно хотела сделать это. Как бы там ни было, постоянно теребить его в руках за годы вошло в привычку.

Девушка ахнула и низко поклонилась.

– Благодарю за честь, – пролепетала она. – Если леди позволит, я помогу переодеться.

– Я хотела бы немного побыть одна. У нас ведь еще есть время?

– Да, конечно. Если вам что-нибудь понадобится, просто потяните вот здесь. – Она показала на витой шнурок у двери и удалилась.

– А ведь это только начало! – сказала я самой себе. – Почувствуй себя важной персоной королевских кровей!

– Вот уж чего в тебе ни капли, так это королевской крови, – фыркнула саламандра.

– Пробудилась, надо же! – в тон ей ответила я. – И чем же ты, позволь спросить, занималась, моя драгоценная и всезнающая, когда я едва жизни не лишилась от рук разбойников?!

– Глупость в некоторых неискоренима, – со скукой в голосе ответила эта нахалка и лениво сползла с моего запястья.

– И так можешь? – поразилась я, когда она как ни в чем ни бывало забралась ко мне на плечо.

– Каждый момент твоего слияния с Владыкой Армагаром наполняет меня силой. Увы, пока я почти бесполезна.

– Могла бы хоть посоветовать! Как вести себя, как выпутаться.

– Да пойми ты, для защиты я тебе не нужна. Камень сам по себе бережет тебя, разве нет? А те кочевники зла не помышляли. Горячие мужчины, вольные как ветер, – мечтательно протянула она. Судя по всему, малявка была неравнодушна к представителям противоположного пола. Удивительно просто.

– Отпад. И что же ты там-то молчала?

– Я тебе нянька, что ли? Я кладезь знаний, но думать за тебя и на каждый чих советы раздавать не нанималась!

– Ясно, – буркнула я, понимая, что спорить с волшебной врединой бесполезно. – Скажи тогда, кладезь, что это за магический вихрь такой был? Твердят же все, что магии не осталось.

– В двух словах не объяснишь, – отмахнулась саламандра. – Надо понимать теорию потоков, накопления и рассеивания магических частиц и много еще чего. Да и с каких пор тебя интересует наука? Ты ни разу даже не поинтересовалась содержимым самой драгоценной и правдивой из книг! Той, что предназначена исключительно для хранителей. Впрочем, о чем это я, тебе и до хранителей нет никакого дела.

– Вот тут ты не права, – обиделась я. – Я бы с удовольствием прочла ее и узнала о хранителях больше, но вместо слов вижу одни закорючки!

– Читать не обучена? Чудесно! – съязвила маленькая зараза. – И с таким-то арсеналом умений ты пренебрегаешь мною?! А ведь чего стоило быть чуточку обходительнее, обращаться ко мне уважительно и почтительно, как и подобает магическому стражу и спутнику. Я истинное сокровище и полна сюрпризов для тех, кто сумеет разгадать мои секреты.

Я фыркнула и скривила губы в скептической ухмылке. Забавно, но это подействовало!

– Ладно-ладно, – пошла на попятную саламандра и, соскользнув с моего плеча, шмыгнула к лежащему на столе свертку. – Распаковывать тоже самой?

– Сейчас, – пробормотала я и развернула пергамент.

– Книга эта не так проста. Сокровенное сокрыто от чужих глаз, и только обладающий ключом может познать истину и разглядеть то, что невидимо другим. А ключ – это я.

И она просунула кончик своего хвоста в неприметное отверстие на обложке.

– Теперь смотри! – произнесла торжествующе.

– Не хочу тебя разочаровывать, – медленно протянула я, перелистывая страницы. – Но ровным счетом ничего не изменилось.

– На что ты намекаешь?! – тут же вспыхнула саламандра. Причем в прямом смысле! Она покрылась язычками пламени, заставив меня отскочить и порадоваться, что сейчас она не на мне!

– Остынь, Сафьяна, – с перепугу даже назвала ее по имени. – Ни на что я не намекаю! Просто не вижу, и все!

Саламандра замерла, на пару мгновений будто уйдя куда-то в себя, а потом тихо сказала:

– Почти уверена, записи откроются тебе, когда придет время. Когда связь твоя с Армагаром окрепнет.

– Только это и слышу, – буркнула я раздосадованно и плюхнулась на кровать. – Ты уж не обижайся, но поддержки от тебя маловато. А голова и так кругом.

– Какой запущенный случай. Мало того что девка, так еще и… – снова принялась за свое саламандра, но на этот раз я не выдержала и оборвала ее:

– Слушай, ну сколько можно?! Как насчет обращаться чуточку поуважительнее ко мне, а?

– Ну наконец-то, – произнесла эта негодница таким тоном, что не хватало только, чтобы всплеснула руками… кхм… лапами. – Уважение – это именно то, что должны выказывать хранителю. Все. Даже я. Но для начала тебе нужно прекратить мямлить, осознать до конца свою великую роль, стать осведомленнее и мудрее.

– Ага, и еще пол сменить, – хмыкнула я.

– Да уж, тут Армагар удивил, но на все его воля, а потому… Что ж, думаю, о предыдущих хранителях я тебе расскажу и без книги. Кратко и один раз. Так что запоминай. Первым хранителем стал Великий Мафор, один из одиннадцати сильнейших магов Орта. Тот, кто не только одолел Санума, но и запечатал дух Армагара в камень. Он был уже немолод, возложив на себя эту миссию, но оберегал дракона дольше других и был поистине Великим. Ганурт, второй хранитель, и вовсе не являлся магом, но Армагар избрал его. В его времена не осталось в живых уже ни одного из сильнейших, да и сам Ганурт не отличался решительностью, легко подпадал под чужое влияние, особенно в старости. Увы, но именно он подготовил почву для появления Ложи. Третий хранитель, Бирт, оставил глубокую рану в моем сердце, на закате своей жизни отдав предпочтение магистру Ложи, а не мне! А ведь был так хорош и даже мудр! – Сафьяна замолкла так надолго, что я уже думала окликнуть ее. – Последние его годы, увы, я спала и знаю лишь то, что ушел к праотцам он подозрительно рано, – закончила она печально. – Стоит ли удивляться, что учеником Бирта и новым хранителем стал сын магистра! Конечно, Армагар не избрал бы корыстолюбца. Амрок был чист и открыт сердцем, но чересчур подвержен влиянию Ложи. Ему открыться я не пожелала. Насколько вижу, при его попустительстве эти выскочки вконец обнаглели, возомнив себя распорядителями магии высших. Непостижимо!

– Почему же ты рассказываешь все это мне? – тихо спросила я, действительно не понимая. Ведь я не нравилась ей, а выходит, «дружила» она далеко не со всеми хранителями.

– Ты наша последняя надежда, – горько усмехнулась саламандра. – Не то чтобы я могу совсем наплевать на этих людишек, все же во мне частичка самого милостивого Армагара, но… Его судьба волнует меня куда больше. Вечное заточение в куске камня в чужом мире – не то, чего достоин благороднейший из высших!

– Как все это сложно, – простонала я.

В самом деле, хотелось выть. Одно дело – быстренько отделаться от камня и забыть обо всем, совсем другое – когда на тебя вываливают столько непонятного, чуждого и печального. Когда на какое-то короткое мгновение тоска, сквозившая в голосе магической спутницы, проникает в самое сердце.

А потому, увидев бесцеремонно ворвавшегося в комнату, по обыкновению, когда он спешил, раскрасневшегося и запыхавшегося Ларсеса, я даже обрадовалась.

– Обучать тебя протоколу времени уже нет, – на одном дыхании выпалил служитель, – так что просто делай то, что скажу. Ничего сложного. Да. Подойдешь, снимешь камень, поместишь в жезл, дождешься излития и заберешь.

– И как я пойму, что это ваше излитие закончилось? – опешила я.

– Поймешь. Потоки иссякнут, значит, все. Армагар сам определяет, сколько силы даровать. Всегда примерно одинаково и пропорционально размеру королевства. Ничего сложного, – повторил он суетливо. – Все, идем же!

И кто бы знал, что все окажется далеко не так безобидно.