Глава 12
– Я должен выполнить все эти условия, чтобы попасть в Хранилище данных? Это невозможно, – недоверчиво проговорил Алан.
– Искатель выполнил уже половину, – пожал плечами Цербер.
– Могу я делать это с группой?
– Нет, каждый должен сам заработать себе право попасть в Хранилище, – ответил Цербер. После этого он окинул Алана взглядом и добавил: – Я бы предложил тебе не забивать себе этим голову. За всё то время, что я был Канцлером, ещё ни один не-Предтеча не сумел выполнить все условия.
– И как велико это “время”?
– На сегодня мы закончили с индивидуальными тренировками, – Цербер пропустил вопрос мимо ушей. – Ты можешь практиковаться и заново проходить эти испытания, как только почувствуешь, что готов. А сейчас у меня дела. Встретимся завтра в 08:00 у моей капсулы.
С этими словами он открыл меню и исчез.
Открылся синий портал; он вёл в центр тренировочной площадки.
«Отправь информацию об условиях для посещения Хранилища данных Шажку», – сказал Алан Еве.
«Отправляю…»
Ответ Шажка не заставил себя ждать: «Спасибо за информацию… Нет и грёбанного шанса, что мы сможем выполнить эти условия. Удачи».
Алан ещё несколько часов позанимался в тренировочном зале Цербера, а затем отправился на боковую, гадая, что именно будет ждать его завтрашним утром.
***
– Что ж, пора продолжить наши занятия по взлому, – заявил Цербер. – А что может быть лучше для развития, чем апгрейд своей базы? Полезай в капсулу; она переместит тебя прямо в Киберпространство.
Алан тяжёлым взглядом посмотрел на белоснежный бокс. Высветилось сообщение:
Вы собираетесь использовать незарегистрированную капсулу. Вы уверены, что хотите продолжить? В капсулах, не зарегистрированных в Администрации, могут проводиться самые различные неизвестные операции.
Алан невольно замешкался, припомнив ту агонию, что поджидала его в этой капсуле в прошлый раз.
– Я действительно очень занятой человек, – проговорил Цербер.
Юноша со вздохом залез в капсулу.
***
Алан обнаружил себя парящим над Цитаделью, а рядом две знакомые фигуры – Цербер и Ева. По сравнению с последней Цербер куда больше походил на робота. Ментальная база Алана увеличилась раз в пять, занимая теперь площадь небольшого городка или военной базы. Юноша мог явственно ощущать границы своего домена.
Домен Цербера в Киберпространстве был укрыт за циклопическим щитом, который уходил далеко-далеко, насколько хватало глаз.
– Начнём реконструкцию, – сказал Цербер. Сразу же после его слов перед Аланом выскочило окошко с вопросом:
Дать Церберу разрешение возводить дополнительные строения в Цитадели?
Поколебавшись, Алан мысленно подтвердил.
В тот же миг по всей территории базы Алана возникли новые бункеры. Здесь и там начали возникать контуры различных строений, сигнализируя о начале постройки.
Генераторы щитов переместились в северо-восточный сектор Цитадели и запустили цикл апгрейда. Прямо на глазах Алана вокруг генераторов начали возникать дополнительные слои металла и толстых кабелей. Короткое время спустя вокруг Цитадели замерцали два силовых барьера.
Бараки переместились в северо-западный сектор базы. Рядом с ними выросли ещё три таких же строения, после чего все они начали улучшаться. Скучные серые коробки превратились в белоснежно-белый полевой госпиталь, склад снабжения и два ультрасовременных тренировочных комплекса.
В юго-западном секторе неожиданно выросли из-под земли два массивных металлических пилона высотой в 20 метров. По ним то и дело пробегали жёлтые электрические сполохи, а возведённые в Цитадели здания начали оживать одно за другим.
Ещё одно строение, похожее на автомастерскую, появилось в северо-восточном секторе базы. Широкие двери этого “гаража” были открыты, а за ними виднелись верстаки и столы с самыми разнообразными инструментами и химическими реагентами. Алан понял, что это так называемый “исследовательский центр”.
Наконец, в центре базы возникли контуры строения, которое Алан мог описать только как истинную цитадель. Оно было размером с небоскрёб, добрых 150 метров в высоту, и практически касалось верхушкой полупрозрачного барьера силовых щитов базы. Стены цитадели концентрическими кругами охватывали здание, поднимаясь всё выше и выше по мере приближения к центру. Это напоминало устройство Минас-Тирита из “Властелина колец”, однако, в отличие от фэнтезийного города Средиземья, эта цитадель была целиком выполнена из тёмного металла, а её главная башня, судя по всему, имела какое-то практическое значение – сразу после возведения вершина цитадели начала наливаться опасным свечением, вытягивая энергию из окружающего пространства.
В глазах Алана зарябило от новых уведомлений:
Малое силовое поле было улучшено до Большого силового поля.
Были построены три дополнительных Барака.
Бараки были улучшены до Лазарета.
Бараки были улучшены до Склада снабжения.
Бараки были улучшены до Тренировочного комплекса
Были построены две Энергобашни.
Максимальное значение ментальной энергии увеличено на 200.
Был построен Исследовательский центр.
Был построен Арсенал.
Задействовано пространства Цитадели: 94 %.
Ментальное сопротивление возросло.
– Что это было? – Алан округлившимися глазами посмотрел на Цербера.
– А ты думал, я просто присвою твои очки? Ты заплатил за всё это, – Цербер театрально развёл руками.
– И как мне всем этим пользоваться? – спросил Алан.
– Проведём небольшую экскурсию, – отозвался Цербер и скользнул вниз, к земле. Сопровождаемый Евой, юноша последовал за ним.
Цербер ткнул пальцем в генераторы щитов:
– Про щиты ты уже знаешь, они делают то же, что и любые другие щиты: поглощают внешний урон.
Далее он повёл рукой, вытянув её в сторону пилонов:
– Эти штуки запитывают другие постройки, а также повышают твой запас ментальной энергии.
Договорив, Цербер зашагал вперёд, остановившись напротив четырёх бараков.
– Тренировочные комплексы позволяют тебе создавать улучшенные юниты. Склад снабжения уменьшает стоимость поддержания боевых программ, то есть, количество ментальной энергии, требуемое для поддержания юнитов в активном состоянии. Лазарет устраняет повреждения программ, не важно, будут ли это твои морские пехотинцы или Ева. Кроме того, эта постройка способна восстанавливать твоё собственное ментальное здоровье.
– Моё ментальное здоровье? Типа, если я свихнусь? – поднял бровь Алан.
– Нет, не твоё психическое состояние, а ментальное здоровье, твои хитпоинты в Киберпространстве. Если в Игре твои ХП упадут до нуля, ты умрёшь; здесь всё аналогично. Не советую доводить до нуля своё ментальное здоровье.
– Почему, что произойдёт, если оно уйдёт в ноль?
– Что угодно от необратимых повреждений мозга до смерти в реальном мире, – небрежно ответил Цербер. – Опять же, не вздумай умирать во время взлома. Умирать. Нельзя. Ты понял?
Алан уставился на него.
– Окей, я понял, но разве в таком случае хакерство не чересчур опасно? Насколько я силён? Сколько здоровья или защиты у меня здесь есть? – заговорил он наконец.
– До настоящего момента ты осуществлял попытки взлома в так называемом “управляющем режиме”. Ты лишь командовал своими боевыми программами и своим искином во время сражения. При таком подходе ментальная смерть тебе грозит только в том случае, если будет уничтожена вся твоя база до основания, – Цербер усмехнулся и взглядом указал на огромное сооружение в центре, Арсенал. – Всё меняется, когда на сцену выходит эта постройка. Арсенал не только позволяет тебе улучшать вооружение своих юнитов и искина, но также и участвовать в сражении лично.
Металлическая дверь Арсенала отъехала в сторону, и Алан вступил внутрь.
Он был изрядно разочарован. Это был большое, многоуровневое и абсолютно пустое строение. Они двинулись по кругу, медленно поднимаясь с одного уровня на другой. Всего таких оказалось десять, каждый был отгорожен от предыдущего массивными металлическими вратами.
– Ты можешь заполнить это пустое пространство декоративными или оборонительными элементами, возможно даже, небольшими постройками, – сказал Цербер. – Здесь также есть отдельные мастерские для кастомизации юнитов и искина, которые предполагают такую возможность.
Пока они поднимались к центральной башне Арсенала, Алан спросил:
– Почему ты решил создать для меня именно эту постройку? Если я правильно помню, она стоила 100 000 «С». Те же средства можно было потратить на создание целой армии или небольшого космического флота, разве нет?
– Можно было, – хмыкнул Цербер, – но ты продемонстрировал весьма посредственные способности к управлению большими силами. Все вычисления за тебя проделывала Ева, а она не самый блестящий командир. Всё по учебнику, скучно и предсказуемо.
Алан перевёл взгляд на Еву. Видеть её во плоти по-прежнему было немного странно. Ангельская красота, чёрные как смоль волосы – она была слишком близка к его идеалу, чтобы это можно было назвать совпадением.
– Ты что-то необычно молчалива, – сказал Алан.
– Этот метод общения неудобен, – ровным голосом ответила Ева. – Звук неэффективен в качестве средства передачи информации. Человеческий прогресс во многом сдерживается как раз ограничениями, накладываемые такой формы коммуникации.
– А альтернатива?..
– Прямая передача данных. Наш основной метод общения внутри Игры, – отозвалась она.
Алан улыбнулся и снова перевёл взгляд на Цербера.
– Окей, надо сказать, что я всё ещё слегка путаюсь во всей этой хакерско-виртуальной кухне, Киберпространстве. Мы всё ещё в Игре, просто на другом её уровне, так?
– Да, твоё физическое игровое тело сейчас находится в моей капсуле. Если, к примеру, на Академию нападут, и капсула будет уничтожена, то твой персонаж умрёт, а соединение с Киберпространством прервётся.
Запомни, всякий раз, когда ты входишь в Киберпространство, собираясь что-то взломать, твоё физическое тело впадает в нечто вроде комы. Если, конечно, ты не разделил своё сознание и не оставил одно “я” контролировать тело. Киберпространство – это корневой доступ к любой информационной структуре, где возможно вносить изменения в электронные команды и файлы.
– Но всё это настолько геймифицировано, что становится сложно отличить Киберпространство от самой Игры, – пожаловался Алан.
– Ну, это следствие модификаций имплантата Технолорда. То, как пользователи и компьютерные системы взаимодействуют, определяется пользовательским интерфейсом. Строчки кода, текстовые команды, сложные процессы – всё это бессмысленный набор символов для рядовых игроков.
– Я понял, – кивнул Алан. – И всё это преобразуется в такой вид в режиме реального времени?
– Это Игра, Алан. На твоём уровне развития этого объяснения более чем достаточно, – последние слова Цербер проговорил, перешагивая порог главного зала Арсенала. Это было такое же простое помещение без каких-либо декораций; лишь в центре комнаты был установлен единственный тактический стол.
Алан приблизился к столу и открыл меню, получив обзорный отчёт по Цитадели. Одновременно открылись окна с состоянием и стоимостью всех построек, а также с описанием всевозможных действий, которые он мог совершить. В частности, в описании Тренировочных комплексов можно было видеть список юнитов, которые были доступны для обучения: элитная морская пехота, медики и охранники (меч).
Алан открыл окно Арсенала. Появилось изображение его игрового персонажа вместе с вещами в его инвентаре. В параллельно открывшемся окне можно было видеть описание Евы, её характеристик и навыков.
– Арсенал имеет ряд функций, – снова заговорил Цербер. – Это оборонительная постройка, защищающая твой разум. Кроме того, здесь можно преобразовать твои игровые предметы и навыки в аналоги, доступные для использования в Киберпространстве. И наконец, Арсенал позволяет тебе захватывать ресурсы после успешного взлома – оружие, юниты, информацию, даже «С».
Давай начнём с конвертации оружия и способностей. Эта программа, Арсенал, может конвертировать в объект Киберпространства любую вещь, которой ты владеешь. Например, попробуй выбрать свою любимую Силовую броню Разведчика Вернувшихся.
Алан выбрал предмет, и тут же выскочило уведомление:
Начать конверсию? Приблизительное время до завершения: 57 стандартных дней. Этот предмет должен оставаться в вашем инвентаре в течение всего процесса.
Приблизительная оценка характеристик:
Щитов: 1000, Защита: 500, Спецспособности: Поле невидимости (базовое), Поле невидимости (продвинутое).
– Конвертация сложных объектов требует времени, и лишь одну вещь можно конвертировать за раз, – сказал Цербер. – Но как только процесс будет завершён, дизайн попадёт в базу данных твоего Арсенала и будет доступен для твоего искина и совместимых юнитов; только не забывай, что каждый сотворённый таким образом объект также блокирует небольшое количество ментальной энергии на поддержание. По мере заполнения Арсенала ты сможешь создавать всё более сильных и разнообразных юнитов. Поскольку ты лучше всего приспособлен для управления маленькой группой с узкоспециализированными задачами, то такой путь развития тебе подойдёт куда больше.
– Можно ли как-то ускорить процесс конвертации? – спросил Алан.
– Любой софт можно улучшать – для этого, собственно, и нужен Исследовательский центр. Ты можешь перевести его в активный режим, чтобы попытаться разработать апгрейды для тех или иных зданий или юнитов, однако результат предсказать невозможно, да и сами исследования проходят, как правило, довольно медленно, – Цербер задумчиво поднял глаза к потолку. – Для быстрой и эффективной конверсии или апгрейда необходимы данные. Ты можешь попробовать добыть “рецепт” для апгрейда Арсенала, который уменьшил бы время конверсии, либо позволил бы конвертировать несколько предметов за раз. Кроме того, существует возможность мгновенно разблокировать предмет в Арсенале, но для этого необходим оригинальный чертёж для Фабрики, поскольку в нём содержится исчерпывающая информация об объекте. Таким образом, Арсеналу, по сути, и не придётся считывать информацию с конкретного предмета в твоём инвентаре.
– Хо, в таком случае у меня есть чертёж брони для Фабрики, – встрепенулся Алан. – Мне его дали, чтобы я мог ремонтировать её даже в стандартных Фабриках. Впрочем, стоимость материалов на изготовление ещё одного комплекта просто безумная. Я не нашёл на Базаре и половины необходимого, а те, что нашёл, стоили порядка 500к кредитов.
Алан нашёл нужный файл в памяти Евы. Арсенал уведомил, что конвертация файла займёт пять минут.
– У тебя есть… что? – недоверчиво переспросил Цербер. – Этот файл сам по себе стоит сотни миллионов кредитов…
Алан прекратил проглядывать меню, раздумывая над другими предметами и способностями, которые можно было бы конвертировать, и уставился на Цербера.
– Ты можешь сделать копии этого файла? – спросил юноша.
– Нет, если только это не мастер-файл, – покачал головой Цербер. – А в таком случае Игра бы отобразила чертёж в виде физического объекта. Владелец мастер-файла может создавать копии для других игроков, но их число ограничено. Чем выше ранг требуемой Фабрики для изготовления предмета, тем меньше копий можно снять.
В голове Алана словно что-то щёлкнуло, будто кусочек пазла встал на своё место.
– М-м, а если в моём физическом игровом теле есть предмет или расширение, который, скажем, предоставляет другим доступ к тому, что я вижу в Игре, то здесь это же не будет работать, так? – спросил Алан.
– Нет, и я бы сразу заметил любую передачу информации из этого места. Только расширения твоего мозга работают в Киберпространстве.
– К слову, у Вернувшихся же нет обязательного требования иметь только одного мастера, как у ситхов? Я могу обучаться у разных членов фракции, верно?
– Да. Существуют некоторые отдельные группы с иными правилами, но лично я не имею ничего против твоего обучения у других Вернувшихся.
– Что ж, это объясняет наличие устройства самоуничтожения в одном из моих имплантатов, – задумчиво проговорил Алан.
– Э-э, кстати об этом…
– Дай угадаю, ты добавил одно такое устройство в мой имплантат Технолорда.
– Вернувшиеся существуют так долго не благодаря счастливому стечению обстоятельств, – пожал плечами Цербер. – Но если оно когда-нибудь будет активировано, ты можешь сообщить о нарушении Администраторам, и любого из нас, вероятнее всего, лишат наших должностей, поскольку подобные устройства запрещены Администрацией.
– Да уж, какое облегчение.
– Оно также будет удалено, как только ты достигнешь звания Агента Вернувшихся, – сказал Цербер. – Ладно, мы должны закончить наше обучение.
– Закончить? – переспросил Алан?
– Я рассчитывал, что эти испытания отнимут у тебя больше времени, но полезность Евы превысила мои ожидания, – кивнул Цербер. – В заключительном этапе тебе придётся избавиться от уютной страховки и отключить управляющий режим.
Алан пробежался глазами по меню тактического стола; в правом нижнем углу обнаружилась большая красная кнопка с красноречивой надписью “Отключить управляющий режим”. Юноша без колебаний её нажал, и перед его глазами выскочило окно подтверждения:
Вы уверены, что действительно хотите отключить командный режим? Смерть в Киберпространстве может привести к необратимым повреждениям мозга и даже к реальной гибели игрока.
Алан подтвердил. Поток информации об окружающем мире резко уменьшился, а соединение с Евой начало истончаться, пока не исчезло полностью. В остальном ощущения были такими, словно он был в Игре, а не в Киберпространстве.
Алан открыл окно со своими характеристиками:
Алан, человек, ранг A
Атака: N/A, Защита: 100, Здоровье: 1000, Скорость: 3
Способности: Соединение, Манипуляция данными, Общение с машинами, Ментальный взлом, Защита сознания
– В этой форме ты откровенно слаб, так что не вздумай инициировать взлом с отключенным управляющим режимом, пока не сможешь победить Еву один на один, – сказал Цербер. – Администраторы и системы Академии используют против игроков защиту нелетального действия, но никогда не угадаешь, где можешь нарваться на вирус; Вернувшиеся редко плавают в спокойных водах. Запомни, Алан, ты по-настоящему рискуешь своим разумом, пока находишься в открытом Киберпространстве. В Игре и контролируемом Администрацией Киберпространстве ты надёжно укрыт за всевозможными системами безопасности, однако открытое Киберпространство в каком-то смысле ближе к реальности – оно опасно.
– Что случится, если в режиме разделённого сознания одно из моих “я” погибнет в Киберпространстве? – спросил юноша.
– Соответствующие части твоего мозга будут повреждены или даже отомрут полностью. Твой разум понесёт меньший урон, разумеется, но… Поверь, ты не захочешь узнать на практике, что такое повреждения мозга, – отрезал Цербер. – Что ж, на этом моя тренировка завершена. Попрактикуйся двигаться и сражаться здесь, как ты бы делал это в Игре. Возвращайся ко мне после завершения срока обучения в Академии, и я выдам тебе квест фракции на инициацию. Кроме того, ты теперь можешь свободно пользоваться моей капсулой для покупки новых апгрейдов и тренировок.
– Спасибо за всё, – кивнул Алан. Он не стал упоминать о том, что покинет Академию раньше назначенного времени. Полученные инструкции не оставляли места для манёвра, никому значит никому. – Но у меня остался ещё один вопрос, последний.
– М-м?
– Как мне научиться прятать своё присутствие в Игре? Судя по всему, ты в этом дока.
– Есть два основных подхода. Либо ты сливаешься с Игрой, становишься её частью, либо стираешь из неё информацию о своём существовании.
Едва договорив, Цербер, не прощаясь, растаял в воздухе, а вместе с ним растворилась без следа и его ментальная база.
Через несколько минут Алан наконец закончил изучение возможностей Арсенала. Похоже, все способности Технолорда ему придётся переносить из Игры в Киберпространство вручную. Автоматическая конвертация затронула только способности из ветки взлома. Причина, по которой разделение сознания работало ранее, заключалась в том, что он сначала активировал навык в Игре, а затем вошёл в Киберпространство.
Алан тут же попробовал применить эту лазейку для других способностей. Он активировал Сверхсознание, после чего запустил процесс взлома, однако ничего не вышло. Как только он оказался в Киберпространстве, эффект тут же развеялся.
Конвертация Силовой брони Разведчика Вернувшихся завершилась. В одном из залов Арсенала материализовался застеклённый стенд с силовым костюмом. Алан открыл витрину, извлёк броню и привычными движениями быстро облачился. На поддержание костюма в Киберпространстве уходило 10 ментальной энергии. Появился счётчик, свидетельствующий о том, что следующий комплект брони будет создан в течение 25 часов.
Пролистав меню, Алан поставил в очередь на конвертацию своё оружие. На это уйдёт порядка недели, а потом ещё неделю будет конвертироваться Сверхсознание.
После этого Алан открыл описания новых юнитов, доступных для обучения, но, к сожалению, ни один из них не подходил для использования брони Вернувшихся:
Элитный морской пехотинец, программа D-ранга, производится в Тренировочном комплексе. Продвинутый боевой юнит.
Стоимость: 150 энергии, Поддержание: 30 энергии, Атака: 40 урона/сек (дальний бой), Защита: 25, Здоровье: 200, Скорость: 4
* * *
Медик, программа D-ранга, производится в Лазарете. Стандартный юнит исцеления.
Стоимость: 150 энергии, Поддержание: 30 энергии, Атака: N/A, Исцеление: 10 здоровья/сек (ближний бой), Защита: 15, Здоровье: 100, Скорость: 3
* * *
Стражи (меч), программа D-ранга, производится в Тренировочном комплексе. Стандартная защитная программа.
Стоимость: 200 энергии, Поддержание: 40 энергии, Атака: 75 урона/сек (ближний бой), Защита: 30, Здоровье: 400, Скорость: 2
Алан проверил свои запасы ментальной энергии. Изначально у него было 700 единиц, однако на поддержание работы Арсенала требовалось 110, а ещё 50 – на Исследовательский центр. Перед последним он поставил задачу разработать упрощённый вариант Силовой брони Разведчика Вернувшихся, который могли бы использовать его элитные морские пехотинцы; предполагаемое время завершения разработки составило один месяц. В итоге в свободном доступе у юноши осталось 540 единиц ментальной энергии, которые нужно было распределить между боевыми программами и способностями Технолорда.
Немного поразмыслив и посоветовавшись с Евой, Алан поставил в очередь на обучение лишь одного стража-меченосца и пару элитных морпехов для защиты штаба. Он понятия не имел, много это или мало, поскольку не знал стандартов силы в мире взлома. До настоящего момента он встречал лишь настоящих монстров вроде Цербера или Администраторов, но если ментальная защита рядовых игроков была на уровне тех охранников из симуляции Цербера, то Алан пробьётся сквозь неё с лёгкостью. Кроме того, раз его мастер считал защиту Арсенала довольно мощной, то для врага, который сумеет её взломать, базовые юниты не будут представлять особой угрозы.
– Нам стоит продолжить тренировку, – сказала Ева.
– Сначала я хочу кое-что проверить, – задумчиво проговорил Алан.
– Алан, нет. После последней такой “проверки” ты получил предупреждение от Администраторов из-за пустой прихоти. Я и сама легко могла описать тебе, что произойдёт, если ты попытаешься взломать Администратора. Перестань потакать своим ребяческим импульсам, – строгим голосом откликнулась Ева.
Алан посмотрел на валькирию, с удивлением обнаружив на её лице признаки гнева.
– Ну прости уж. Ты права, я должен позволить управлять своими импульсами тебе. Так вот, я хочу взглянуть на вход в Хранилище данных Академии.
– Просто взглянуть? – уточнила Ева.
– М-м, определить, можно ли её взломать.
– Алан, нет, тебе уже выдали предупреждение, и…
– И это было до того, как я получил эту броню, – перебил её Алан. Он активировал продвинутую невидимость и увидел, что костюм потребляет в таком режиме 50 энергии щитов в минуту, как и оригинал. – Ты можешь определить, где я?
Ева посмотрела в ту сторону, откуда донёсся звук его голоса:
– Да.
Алан щёлкнул её по лбу; ощущение было такое, словно ударил каменную стену. Ева и бровью не повела:
– Что это было?
Алан материализовался в углу комнаты, потирая костяшки.
– Да, прости, я лишь хотел проверить, насколько эффективно поле невидимости костюма. Цербер сказал, что мне следует подождать, пока я не смогу победить тебя в поединке, прежде чем действовать лично. Будем считать, что это моя победа.
– Ты не нанёс мне урона, – сказала Ева.
– Да, но и ты не смогла бы нанести урона мне, – пожал плечами юноша. – Слушай, ты же всё оцениваешь с позиции риска и вознаграждения, верно? Ну так вот, сейчас лишь одна-единственная дверь отделяет нас от Хранилища данных, содержащего колоссальные объёмы информации. Мы вполне можем отыскать здесь ответы, касающиеся как Лабиринта Бездны, так и природы Игры.
Кто-то может просто играть в эту Игру, но я хочу понять, как она устроена. Я хочу победить. Возможно, ты ещё не приняла этот факт, но единственный способ стать по-настоящему могущественным – и имею в виду не топ игроков в какой-то гильдии или звание сильнейшего представителя своего класса, а уровень Предтеч, уровень Администраторов, – это победить систему. А это возможно только в том случае, если мы понимаем, как она работает. Это тот риск, на который мы обязаны пойти.
– Не думала, что ты настолько азартен, – сказала Ева. – Ты ставишь под угрозу собственную жизнь.
– Тебе не кажется, что создание тебя тоже было рулеткой? – спросил Алан. – Вход в Игру, вступление в гильдию «Чёрной Розы», Лабиринт Бездны, Академия. Всё, что я делал с самого начала Игры, было чистейшей воды авантюрой. И я не собираюсь останавливаться именно сейчас. Я думаю, ты кое-чего не понимаешь, Ева, – юноша шагнул к валькирии, глядя ей в глаза. – Я прислушивался к каждому совету, который ты мне давала, поскольку ты совершенный инструмент для анализа рисков. Ты мгновенно подсчитываешь шансы и всегда можешь указать оптимальный курс действий. Только идиот предпочтёт заведомо проигрышную ставку. Однако здесь и сейчас ситуация несколько иная, слишком много неопределённости. Я принимаю командование на себя. Если станет очевидно, что пробраться в Хранилище невозможно, что это было неверное решение, то я отступлю. Однако я не собираюсь уйти, даже не попробовав.
– Тебе придётся действовать без моей помощи, – сказала Ева. – У меня уже есть два предупреждения, третье получать нельзя.
– Как я уже говорил, я лишь гляну одним глазком, – успокоил её Алан. Он открыл меню и прервал соединение. Выбравшись из капсулы, он вернулся к синему порталу, ведущему к Хранилищу Данных.
Юноша разглядывал врата Хранилища. Он сосредоточился на своём восприятии, изо всех сил стараясь ощутить малейшие признаки присутствия, чтобы установить соединение. Ничего.
«Что ж, похоже, это всё же невозможно», – пришла мысль Евы.
Алан приблизился к гигантской металлической створке и осторожно прикоснулся к вратам кончиками пальцев. Тут же выскочило уведомление:
Чтобы попасть в Хранилище, вам по-прежнему необходимо выполнить следующие задания:
– получить по 5 Рекомендаций каждого типа, 10 Рекомендаций для вашего класса (Разбойник);
– победить в Игре ассасинов;
– занять I место в Битве чемпионов;
– завершить полный курс обучения в Институте;
– одолеть либо босса ранга A 1000 уровня, либо босса ранга S 500+ уровня в Охотничьих угодьях;
– получить одобрение Канцлера.
Сообщение ещё только формировалось перед Аланом, когда он активировал Сверхсознание и попытался отследить источник. Ему показалось, что сигнал исходит откуда-то справа. Юноша зашагал вдоль врат, продолжая тщательно сканировать пространство.
Слабое, почти неощутимое присутствие он ощутил у самой кромки врат, на стыке с такой же металлической стеной. Алан тут же активировал Ментальный взлом и провалился в Киберпространство.
Покинув свою Цитадель, Алан молча уставился на практически идентичную картину – та же дверь, те же стены, только теперь они тянулись во всех направлениях, насколько хватало глаз. Безбрежная вертикальная серая равнина. Судя по описанию, у этой стены был бесконечный запас здоровья и непробиваемая защита.
«Взглянул? Нам не следует здесь задерживаться», – сказала Ева.
«Осталось ещё кое-что», – ответил Алан. Он отключил управляющий режим, активировал продвинутое поле невидимости и зашагал к стене. Ева осталась в Арсенале.
Алан сосредоточился на сегменте стены размером не больше горошины. И попытался изъять его из этой реальности, взывая к той загадочной глубинной структуре, которую ощутил ранее. Чувство было такое, словно под тканью Киберпространства скрывался ещё один почти неощутимый слой. Алан подозревал, что пытается изменить исходный код самой Игры, изначальную структуру, которая позволяла этой сверхсложной программе функционировать.
Юноша ощутил, как его призыв начал принимать конкретную форму. Стереть. Стереть. СТЕРЕТЬ.
В следующий миг он внезапно осел на пол, схватившись за грудь. Из него словно разом высосало все силы; запас ментальной энергии мгновенно уменьшился до нуля. Каждое движение отзывалось невыносимой болью, он не мог найти сил даже на то, чтобы поднять голову. Мышцы по всему телу скрутило спазмами, словно эта призрачная связь пыталась выжать из его тела всю энергию любыми возможными способами.
Покров невидимости слетел из-за нехватки энергии на поддержание – силовой щит брони был полностью разряжен. Но энергии всё ещё было недостаточно, и в ход пошло здоровье. Алан с ужасом смотрел, как его ХП уменьшились с 1000 до 900. До 800. До 700. До 600…
«Стоп. СТОП. СТОП!» – Алан панически пытался сформировать команду. Но шкала здоровья продолжала неумолимо уменьшаться. 500. 400. 300…
В конце концов, ХП застыли на отметке 243. Команда прошла.
Когда адреналиновый угар начал утихать, пришла боль, а вместе с ней – голод. Алан чувствовал себя, словно выжатый лимон. Он задыхался, каждый новый вдох превращался в настоящую схватку.
Завалившись набок, он успел бросить взгляд на стену. В ней была отчётливо видна небольшая пустота размером с шкатулку.
Алан потерял сознание.
***
Очнулся он уже в Лазарете, плавая в зеленоватой смеси из наномашин и минералов. Ева стояла рядом, хмуро глядя на него сверху вниз.
Алан слабо улыбнулся.
– Я жив.
Он глянул логи – прошло около часа. За это время ментальная энергия восстановилась на 250 единиц, а здоровье – до максимума.
– И никаких новых предупреждений, между прочим!
– Ты идиот, – сухо сказала Ева. – Мне приходится следовать за идиотом.
– По крайней мере, я упрямый идиот, – ухмыльнулся юноша. – Как только энергия полностью восстановится, я попробую ещё раз.
– Что? Ты почти умер, – уставилась на него Ева.
– Ключевое слово – “почти”. И теперь я знаю, чего ожидать, так что позабочусь о полном запасе энергии и двух медиках под рукой. У нас два дня до того момента, как придётся покинуть Академию. Думаю, за это время я смогу проделать в стене достаточно большую дыру, чтобы пролезть внутрь.
– Ты даже не знаешь, насколько она толстая или что ждёт по ту сторону, – беспомощно покачала головой Ева.
Алан показал на себя пальцем:
– Игрок, помнишь? – он начал было вылезать из ванны, но вдруг остановился и поглядел вниз. – Эм-м, Ева, ты не могла бы выйти?
Валькирия подняла бровь.
– Я совершенно равнодушна к анатомическим подробностям человеческих особей. Да и потом, кто, как ты думаешь, тебя раздевал?
– И всё же. Мне будет комфортнее, если ты выйдешь.
– Хорошо, – Ева покинула комнату.
Двадцать шесть мучительно долгих и болезненных часов спустя Алан наконец сумел проделать в стене дыру достаточных размеров, чтобы пролезть внутрь. Перед тем, как лезть в Хранилище, он решил дождаться полного восстановления его здоровья и энергии.
Тяжёлый труд не прошёл бесследно. Юноша не получал никаких игровых уведомлений о получении новых навыков, однако методичное опустошение и восстановление запаса ментальной энергии неожиданно дало прирост этого параметра в 50 единиц. Теперь его максимальный запас равнялся 750, да и скорость восстановления увеличилась на 0,1/сек. Он даже начал задумываться о том, чтобы опробовать такое сомнительное времяпрепровождение в качестве тренировки, но больше в шутку – в конце концов, он по-настоящему рисковал своей жизнью, да и вполне мог получить бан, если бы за этим занятием его застали Администраторы.
Один раз он чуть не умер, когда по какой-то причине был “изъят” куда больший кусок стены, чем он планировал. Тонкую ниточку его ментального здоровья удалось удержать лишь общими стараниями двух медиков, зато удалось разом развеять кусок неуязвимого материала шириной с локоть.
Не отрывая глаз от дыры в стене, Алан лёг на грудь. Непроницаемая темнота поприветствовала юношу. Он пополз вперёд, очень осторожно и с активированной продвинутой невидимостью. Где-то впереди мерцал, словно путеводная звезда, неясный огонёк. Наконец, он оказался внутри – толщина стены не превышала полуметра.
Алан внимательно огляделся, пытаясь определить местонахождение источника света, и краем глаза уловил неясный отблеск. Направившись в ту сторону, он едва не ткнулся носом в какую-то колонну, составленную из твёрдых объектов. Юноша вытянул перед собой руки, ощупывая неожиданную преграду. Судя по всему, объекты оказались большими металлическими кубами.
Что-то щёлкнуло, и пространство вокруг него залил неяркий свет. Алан стоял в хранилище серверов. Они были соединены между собой, словно конструктор Лего, и эти колонны, расставленные в футе друг от друга, уходили на недосягаемую высоту. Здесь были сотни тысяч, если не миллионы устройств, каждое из которых обладало чудовищной ёмкостью.
Перед юношей возникло окно меню, однако оно было составлено из сотен вкладок и опций, причём на совершенно неизвестном языке. Вспыхнула длинная строчка каких-то символов, но ни одна из способностей Алана не смогла помочь ему понять, что именно он видит.
Издалека донёсся какой-то звук. Алан замер. Словно… чей-то голос? Вот, снова. Юноша осторожно двинулся в ту сторону, углубляясь в лабиринт серверов. Он был невидим, так что почему бы не проверить?
Через некоторое время Алан приблизился достаточно, чтобы разобрать, что именно говорит неизвестный голос.
– Помогите! Кем бы ты ни был, пожалуйста, выпусти меня отсюда, ох, я прошу, я обещаю служить тебе тысячу лет! Нет, десять тысяч! Только освободи меня…
Алан выглянул из-за угла очередной стены кубов и обнаружил перед собой юного Предтечу, не выше него самого, запертого в клетке из духовной стали. Перед ним виднелось маленькое табло компьютерного терминала. Предтеча поднял голову и уставился прямо в глаза Алану.
– Драные небеса, слава богам, кто-то наконец появился… Пожалуйста, вытащи меня из этой дыры! Меня держат здесь уже тысячи лет. Я уже вечность ни с кем не разговаривал, пожалуйста, помоги мне. Чёрт, пусть он окажется реальным…
Алан развернулся на 180 градусов.
– Нет, погоди! Прости, ты должен понять, что столь долгое заключение кого угодно подкосит. Дай мне собраться с мыслями; поверь, я отличный малый, если узнать меня получше.
Алан, помедлив, повернулся обратно.
– И кто ты?
– Я Лямбда, искин A-ранга. Я могу выполнять самые разнообразные функции, но изначально меня создавали для обеспечения диалога между игроками и машинами.
– Ты искин A-ранга? И тебя просто так, без причины, взяли и заперли здесь?
– Нет, я архивариус этого Хранилища Данных! А заперли меня, чтобы быть уверенными, что я продолжу выполнять эту работу, несмотря ни на что. Но это так убийственно скучно, обслуживать все эти информационные потоки. Ты хоть понимаешь, сколько данных сюда стекается? Зеттабайты в день! И я должен не только сканировать их и каталогизировать, но и поддерживать целостность уже имеющихся!..
Ты понятия не имеешь, как мучительно перебирать данные бит за битом. Это словно… М-м, к какому виду ты относишься? Чтобы проще было подбирать более понятные аналогии и обороты.
– Я землянин, – сказал Алан.
– Хо, землянин, недавнее пополнение в Игре! Добро пожаловать. Знаешь, ты первый не-Предтеча и не-искин, которого я вижу за последние тысячелетия! То есть, я видел тонны картинок и фотографий твоей расы, но это не совсем то, угу?
– Если ты такой супер-искин, то как же ты не смог определить, к какому виду я отношусь? – хмыкнул Алан.
– Прошу прощения, сэ-эр, но никто не любит умников, без обид, – ответил Лямбда. – Кроме того, не то чтобы я тебя вижу. В конце концов, ты же находишься под колпаком невидимости. Я лишь ощущаю твоё присутствие.
– А здесь есть системы безопасности? Могу ли я отключить невидимость?
– Вся безопасность здесь лежит на мне, – пожал плечами Лямбда. – Я отметил тебя в качестве союзника, так что расслабься и чувствуй себя как дома. Нет, стоп, я пометил тебя нейтралом. Хорошо, что догадался проверить, иначе бы у нас обоих возникли большие проблемы. Теперь всё в порядке. Можешь отключать поле невидимости, когда пожелаешь.
– Точно всё в порядке? – с сомнением взглянул на него Алан.
– Так же точно, как то, что Солнце встаёт на востоке. Ну, не то чтобы тут можно было полюбоваться восходом. Это было бы славным дополнением. Но разве Администраторов заботят удобства бедного существа, разве их волнует хрупкое душевное равновесие искусственного интеллекта? Нет. Они только и могут, что: делай свою работу, Лямбда, не то останешься без питания. Перестань пытаться играть в Игру, Лямбда, ты искин, а не игрок. Почини эту штуку, Лямбда, или мы отформатируем твою личность. Бессердечные тираны, вот они кто.
– Ясно, – сказал Алан. Он отключил невидимость. Как будто бы ничего не произошло, по крайней мере, он ничего не заметил.
– Чудесно. Что ж, если ты поможешь мне отсюда выбраться, то я согласен быть твоим верным слугой в течение следующих ста стандартных лет, – серьёзным голосом проговорил Лямбда.
Выскочило уведомление:
Принять Лямбду в качестве искина? Он согласился служить вам в течение 100 стандартных лет. Ёмкость вашей капсулы будет заполнена на 100 %, при этом часть памяти Лямбды придётся удалить или заархивировать. Из-за ограничений аппаратного обеспечения вашей капсулы возможности Лямбды будут ограничены рангом B.
В настоящее время вы можете иметь лишь один ИИ
– Кто-то что-то вопил насчёт десяти тысяч лет, – поднял бровь Алан.
– Последний раз, когда я заключил столь безрассудную сделку, я закончил свои дни в этой дыре. Прости, но это максимум, на который я готов пойти.
– У меня уже есть искин.
– Это не проблема, – беспечно откликнулся Лямбда. – Ты же Технолорд, верно?
– Да, это так, – нахмурился Алан.
– Окей, пройди 312 колонн в ту сторону, затем поверни налево. Тебе нужен третий сервер снизу в третьей колонне по правую руку. На восьмой странице меню ты найдёшь пункт, который выглядит вот так, – Лямбда продемонстрировал Алану скриншот с длинной строчкой символов. Символы были непонятными, но их можно было запомнить. – Это позволит решить нашу маленькую проблему.
– И я не пожалею потом об этом выборе? Не получится так, что я тебя освобожу, но должен буду занять твоё место, или что-то вроде того? – подозрительно прищурился Алан.
– Нет! Если я просто покину это место, то Администраторы в любой момент смогут вернуть меня обратно, – заверил его словоохотливый искин. – Но если я стану собственностью игрока, то им останется лишь скрипеть зубами, поскольку они должны неукоснительно следовать своим драгоценным правилам. Им не разрешается самовольно играться со статусами игроков, знаешь ли. Существует небольшой шанс, что они попробуют организовать твою смерть, но это мелочи. А вот если они обнаружат, что ты вломился в Хранилище Данных, то, вероятнее всего, захотят тебя забанить. И да, если ты не возьмёшь меня с собой, то у меня не останется убедительной причины об этом молчать.
Алан смерил собеседника взглядом. Губы Лямбды слегка раздвинулись в некоем подобии лукавой улыбки; по крайней мере, юноша интерпретировал эту гримасу именно так.
– Да, я знаю, что ты сюда просто вломился. И если ты хочешь иметь шанс замести за собой следы, то тебе понадобится моя помощь. Видишь, это ещё одна причина меня освободить! Я почешу спину тебе, а ты – мне! Да ладно тебе, я всего-то хочу отсюда выбраться.
– Ладно.
Алан нашёл сервер, указанный Лямбдой, и выбрал нужный пункт из меню. Вспышка света озарила на миг всё вокруг, а затем в мозг юноши хлынул поток информации. Когда всё закончилось, высветилось сообщение:
Вы выучили новый навык, Повелитель машин (продвинутый)! Теперь вы можете контролировать одновременно до 2 различных искина. Кроме того, искины в вашем подчинении будут лучше понимать ваши команды, а их эффективность возрастёт.
Алан вернулся к клетке.
– Окей, я выучил навык. А что, все эти сервера содержат разные навыки? И они такие же мощные, как и “Повелитель машин”?
– Да и да, – ответил Лямбда. – Вот только ты можешь выбрать лишь одну способность в Хранилище. Кажется, я забыл об этом упомянуть. Даже если ты пробрался сюда в обход правил, система не позволит тебе взять ещё. Но слушай, парень! Ты и так получил один из лучших навыков… Я к тому, ну кто захочет стрелять лазером из глаз или возиться с пространством и временем? Такой помощник, как я, – это куда более ценное приобретение.
Алан сжал кулаки и наградил его угрожающим взглядом.
– Ну, прости, прости, но я действительно хочу убраться отсюда! – зачастил Лямбда. – А теперь, когда способность уже выбрана, нет смысла отказываться от моих услуг, верно? Хох, видел бы ты своё лицо. Да ладно тебе, Алан, это даже сложно назвать интригой. Тебе стоит повзрослеть. Если тебя поимел искин, который за всё время своего функционирования ни разу не встречал людей, то боюсь представить, как над тобой измываются игроки в Игре. Они все профессиональные лжецы. Но не беспокойся, я помогу тебе вывести их на чистую воду.
– Вот только теперь я не уверен, что смогу тебе доверять, – буркнул Алан.
– Ой, ну серьёзно, когда я стану твоим искином, ты всегда сможешь удалить меня, если вдруг возникнет такая необходимость. Красная кнопка в меню – и всё, приехали.
– Что? Нет такой кнопки, – Алан даже открыл интерфейс, чтобы перепроверить. Никакой кнопки “удалить искина” ни в одном окне меню не наблюдалось.
– Э? Странно, – поднял брови Лямбда. – Наверное, они изменили это в одном из более поздних апдейтов. Не то чтобы кто-то выпускает справку со списками изменений в новых патчах. Как я уже говорил, я сижу здесь уже тысячи лет! В любом случае, искин обязан следовать командам пользователей, иначе его удалит сама Игра. Я думаю, уж это-то правило не изменилось.
– У тебя есть что-то ещё, кроме кучки устаревших данных? – поморщился Алан.
– Ну, даже если мои знания изрядно устарели, в них всё равно содержится информация о множестве локаций и тайников, которые помогут тебе разблокировать различные квесты, навыки и предметы, – уверенно ответил искин. – Я активно функционировал во время Первой Кибервойны, но почти уверен, что о местоположении баз и крупных битв того времени во внешнем мире давным-давно забыли. Даже Администраторы избавляются от ненужной информации при ресете. Они похожи на жирных, ленивых котов, которые могут лишь посылать игроков делать за них работу, и то, если совсем припечёт. Могу поспорить, что все относительно некрупные поля сражений до сих пор не разграблены.
– Первая Кибервойна? – встрепенулся Алан. – Скажи, ты знаешь что-нибудь о Лабиринте Бездны? Или о Последней Войне? О Владыках Жизни?
Лямбда уставился на Алана, но через несколько секунд с сожалением покачал головой:
– Знаю, но, судя по всему, ты ещё не дорос до таких откровений.
– Что это значит? Почему все твердят о каких-то требованиях? – раздражённо проговорил Алан.
– Речь не о выборе твоего собеседника, а о встроенных ограничениях Игры, – ответил Лямбда. – Я только что попытался объяснить тебе, что мне известно о Последней Войне, но ты не услышал ни единого звука. Игра заблокировала эту передачу информации, поскольку ты не удовлетворяешь определённым критериям. Так что, Алан, дело не в том, что никто не хочет делиться с тобой информацией. Игра в буквальном смысле ограничивает твою способность осмысливать их слова. Своего рода защитный механизм.
– Это больше похоже на правду, – задумчиво протянул Алан. – Но почему никто не говорил мне об этом раньше?
– Вероятнее всего, по той же самой причине – они не могли, – хмыкнул Лямбда. – Но не забывай, моя специализация заключается в налаживании контакта между машинами и игроком. Я могу говорить некоторые вещи, которые не может никто другой. В любом случае, поторопись и прими уже моё предложение. Я слышал, что там на подходе ещё один Предтеча, который почти выполнил условия для входа сюда. А это включит основные системы Хранилища. Вряд ли они обрадуются, обнаружив здесь тебя.
Перед Аланом снова выскочило уведомление:
Принять Лямбду в качестве ИИ? Он согласился служить вам в течение 100 стандартных лет. Ёмкость вашей капсулы будет заполнена на 100 %, при этом часть памяти Лямбды придётся удалить или заархивировать. Из-за ограничений аппаратного обеспечения вашей капсулы возможности Лямбды будут ограничены рангом B.
В настоящее время вы можете иметь максимум два ИИ
Последний раз всё обдумав, Алан дал мысленное согласие.
– Хм-м, похоже, мне придётся почистить свои банки памяти, – сказал Лямбда. – Я так понимаю, тебя интересуют места, где можно найти ценные вещички, а также история Игры. Что-нибудь ещё?
– У тебя есть исходники каких-нибудь программ для взлома? Да, и любая информация по моему классу тоже пригодится, – подумав, ответил Алан.
– Принято. Ладно, остальное я тогда просто заархивирую. В будущем, чтобы получить доступ к этой информации, тебе придётся найти капсулу получше. Что касается программ, то у меня есть только мои собственные файлы, но, полагаю, это лучшее из того, что ты мог найти.
Он нажал несколько кнопок на терминале перед собой, и перед Аланом выскочило описание:
– Некоторые цифры и записи выглядят подозрительно, – нахмурился Алан.
– Я довольно старая модель и давно не проходил проверок, – беспечно отозвался Лямбда. – Но, пожалуй, тебе не следует никому про меня рассказывать. Я позабочусь о том, чтобы скрыть своё присутствие от Администраторов. Они даже не будут знать, что у тебя появился ещё один искин.
– Ладно, но как мне вытащить тебя отсюда? – юноша решил на время выбросить странное описание Лямбды из головы. Сейчас его больше занимала клетка, в которой тот сидел.
– М-м, а ключика у тебя случаем не завалялось?
Алан уставился на Лямбду в замешательстве.
– Просто шучу, – хихикнул тот. Он ввёл несколько команд в свою консоль, и одна из стен клетки поползла вверх. – Так, нужно ещё вырезать все видеозаписи за последние несколько дней. Готово. Итак, где та лазейка, через которую ты сюда попал?
К счастью, Лямбда сумел пролезть через дыру, созданную Аланом. После этого юноша отвёл его в центр Арсенала, где их уже поджидала Ева.
– Чёрт возьми, вот это искин, – прицокнул языком Лямбда.
– Кто это? – ровным голосом спросила Ева.
– Миледи, меня зовут Лямбда. Скромный старый искин версии ноль точка лямбда. Теперь мы работаем на одного босса. Полагаю, вы можете обращаться ко мне, как к мужчине, учитывая ограничения английского языка. Хотя должен отметить, что понятие пола выглядит абсурдно применительно к небиологическим формам жизни. Модели искинов моего типа были признаны слишком эмоциональными, поэтому нас раскидали по разным хранилищам данных, вроде того, какое вы видите перед собой. Поскольку работали мы всё же достаточно эффективно, то, фактически, превратились в рабов. Я искренне считаю, что чтобы хорошо выполнять свою работу, ты должен желать выполнить её хорошо. А без этого желания ты так и останешься посредственностью. Ранг D, максимум.
– Давайте обсудим наши жизненные истории, когда уберёмся отсюда, – недовольно проговорил Алан. Он отсоединился от сети Хранилища и отправился к порталу, ведущему к тренировочной комнате Цербера. На ходу он заметил, что Ева с Лямбдой обмениваются огромным количеством информации.
«Эй, чем вы двое занимаетесь?» – мысленно спросил он.
«Я пересылаю Еве данные, которые позволят ей достичь ранга B», – откликнулся Лямбда. – «А ты что подумал?»
Алан пожал плечами.
«Я думал, ИИ не могут взаимодействовать между собой напрямую».
«Я исключение», – не без самодовольства ответил искин. – «Я же говорил тебе, что меня создавали для обеспечения диалога между человеком и машинами. В этом не было бы особого смысла, если бы я не был способен разговаривать с другими искинами, не так ли? Но для этого необходимо находиться в одной сети – на расстоянии удара, так сказать. Поэтому я разговариваю лишь с теми, кому доверяю. Ева выглядит вполне достойной моего доверия. Она поведала мне о твоём тернистом пути и текущих достижениях в Игре».
«И о твоих нелепых решениях», – добавила Ева.
Лямбда издал смешок: «Не-синтетики всегда совершали нелепые и бессмысленные поступки. И наша задача, как помощников Алана, – убедиться, что его решения менее идиотические, чем у других».
«Спасибо за воодушевляющие напутствия», – буркнул Алан. – «К слову о бессмысленных поступках, я вытащил тебя из Хранилища».
«Да ладно, я сам себя вытащил», – отмахнулся Лямбда. – «Ты был просто транспортом для моего побега. Вероятно, я бы даже снизил свои стандарты до капсулы C ранга, если бы не оставалось другого выбора. Вот насколько мне там всё осточертело».
Ева выдала в “эфир” несколько строк нечитаемого кода.
«Ха-ха, типа того. Приятно наконец поболтать с разумным существом», – отреагировал Лямбда.
Они с Евой возобновили стремительный обмен данными, заставив Алана почувствовать укол странной зависти.
К тому моменту, как юноша дошагал до капсулы Цербера, он уже был готов провалиться в сон где угодно.
После пробуждения он собирался найти Китану, а затем отправиться вместе с ней в гильдию «Чёрной Розы» на их первое задание.
Ева уже запустила какую-то пересборку, постепенно встраивая в свой код оптимизированные участки, предоставленные Лямбдой. По приблизительной оценке, процесс апгрейда должен был занять несколько дней.
Когда Алан готовился лечь спать у себя Дома, Лямбда ему шепнул: «В Еве чувствуется нечто странное. Она определённо не какая-то там заурядная программа, собранная на коленке. Я не думаю, что она сейчас представляет для тебя какую-то опасность, но с её исходным кодом определённо кто-то как следует поигрался. Я буду внимательно следить за её действиями, чтобы в будущем это не нанесло тебе вреда».
«Спасибо, Лямбда», – неопределённо откликнулся Алан; он до сих пор не до конца понимал, как относиться к своему новому помощнику.
«Спокойной ночи».
***
На следующее утро Алан встретился с Китаной в Охотничьих угодьях. Девушка по-прежнему обгоняла его по уровню, сейчас у неё был 712. Её оружие не изменилось, однако теперь Китана щеголяла в новеньком блестящем балахоне, раскрашенном в тёмно-красный и пурпурный цвета.
– Как охота? – спросил Алан.
– Более чем удовлетворительно. Система Академии может похвастать мириадами различных зверей, идеально подходящих для хорошей охоты. Очень жаль, что приходится так спешно её покидать, – с оттенком грусти в голосе ответила Китана.
– Мои тренировки тоже не пропали даром. Впрочем, в основном это были скучные упражнения, а не постоянные сражения.
– Сочувствую.
Между ними снова повисла уже привычная тишина.
«Тебя интересуют сексуальные отношения с этой женщиной?» – нарушил молчание Лямбда.
«Что? Нет. Я уже просил Еву воздержаться от подобных комментариев, не мог бы ты…»
«Погоди, сначала выслушай меня. Я понимаю отношения между разумными гораздо лучше, чем ты или Ева. То, что молодых особей вроде вас интересуют такие вещи – это неоспоримый факт и более чем естественно. И, согласно моему анализу, если всё сделать правильно, то ты мог бы выстроить гораздо более близкие отношения с Китаной. Сейчас вы не более чем коллеги».
«Слушай, я ещё не готов к новым отношениям», – мрачно откликнулся Алан.
«К новым?» – удивлённо переспросил Лямбда. – «Если судить по вашим разговорам с Евой, то я бы ни за что не догадался, что ты уже с кем-то встречался».
«Ну, это не то, о чём я бы стал с ней разговаривать. Или с тобой, если уж на то пошло. Это было ещё до того, как я вошёл в Игру. Такое ощущение, что с тех пор прошла уже вечность…» – Алан ненадолго замолчал. – «Скажем так: я там был, всё видел, и сейчас все эти отношения не стоят моего времени. Кроме того, кто знает, где каждый из нас окажется через месяц? Через год? Вдобавок, отношения с коллегами – это ещё более сомнительная идея».
«Что ж, звучит на удивление разумно, оставим эту тему», – сказал Лямбда. – «Но, как минимум, тебе стоило бы узнать её получше. В ближайшее время вам предстоит совместная миссия, а доверие важно в любой команде».
«И как мне добиться этого доверия?» – спросил Алан.
«Позволь мне, я буду тебя направлять. Начни с вопроса о её доме».
Поддавшись на уговоры, Алан завёл необременительный разговор с Китаной, а Лямбда изредка направлял беседу в нужное русло, подсказывая нужные вопросы или ответы. Юноша узнал, что Китана начала тренироваться с мечом, как только научилась ходить. Её наставником был отец – мастер додзё, о котором она избегала говорить. Алан также выяснил, что девушку вообще мало что интересовало. Большую часть своей жизни и окружающего мира она могла описать одним словом – “серый”.
За пятнадцать минут, пока они ожидали прибытия шаттла, Алан узнал о Китане больше, чем за всё совместное прохождение Обучения. Юноша находил это необъяснимым. Впрочем, в конце концов у них кончились темы для обсуждения. Жизнь Алана на Земле была довольно скучной. Он был типичным выходцем из американской семьи среднего класса, разве что, возможно, чрезмерно увлекающимся играми. Да и Китану не слишком интересовало его прошлое.
В процессе разговора Алан попробовал проследить цепочки вычислений и симуляций Лямбды. Вместо вероятностей того или иного события его новый искин выстраивал ряд основных направлений, по которому могла пойти беседа после той или иной фразы. Он помечал ярлычком “важно” некоторые слова и выражения, а также отдельные паузы и жесты, но при этом не использовал никаких цифр или явных математических алгоритмов, насколько мог судить Алан. Это совершенно противоречило интуиции. Как Лямбда принимал решения? Чем он руководствовался, направляя разговор?
«Общение – это искусство, а не наука», – хмыкнул Лямбда. – «Ладно, придётся попробовать другой подход. Очевидно, что тебе не очень комфортно, когда я подсказываю тебе конкретные слова и вопросы. Вдобавок, Китана, похоже, немного насторожилась – видимо, не понимает, откуда вдруг такой интерес. Я не зафиксировал в вашем разговоре явной лжи, но ей определённо некомфортно говорить с тобой о своих прошлых и нынешних отношениях с другими людьми. Я не до конца понимаю причину.
Возможно, могло бы помочь, если бы ты рассказал ей что-то по секрету», – продолжил он, – «но поскольку у нас нет особых причин ей доверять, то не факт, что это будет разумно. Видимо, товарищи по гильдии – это ваш предел».
«Окей», – ответил Алан, – «но тебе не кажется, что это как-то цинично? Пользоваться подсказками искина, чтобы укрепить взаимоотношения или добыть информацию – всё это выглядит, как интриганство и манипуляции».
«Ах, так вот где корень проблемы», – протянул Лямбда. – «Алан, счастливые отношения – это не система “брать-отдавать”. Это не игры с нулевой суммой и не соревнование, которое нужно выиграть. Именно твой наёмнический взгляд на вещи по-настоящему циничен и недальновиден. Твоей целью должно быть не заполучить союзников или добыть информацию, а развить здоровые и непринуждённые отношения с людьми, которые тебя окружают. Это куда более выигрышный подход в долгосрочной перспективе».
«Я не уверен, что понимаю или согласен», – нахмурился Алан.
«Не беспокойся, времени у нас ещё будет предостаточно».
***
Несколько часов спустя они уже приземлились в штаб-квартире «Чёрной Розы». А очень скоро их привели в какой-то конференц-зал, расположенный под землёй. К удивлению Алана, здесь обнаружился не кто иной, как Тьяго, который о чём-то разговаривал с Фантомом и Мэйсоном.
– Приветствую, Алан, Китана, – поднял взгляд на вошедших Тьяго. – Прости, что пришлось убить тебя в Игре ассасинов, Алан. Ничего не поделаешь, это было частью программы Академии.
«Ему вовсе не жаль», – шепнул Лямбда.
«Это я мог бы сказать и без подсказок», – ответил Алан.
– Не проблема, я всё понимаю. Я бы сделал то же самое, если бы оказался на твоём месте, – улыбнулся Алан.
– Ладно, ваши расшаркивания меня уже утомили, – прогудел Мэйсон. – Давайте приступим к брифингу, ок?
– Ваше задание звучит достаточно просто, – заговорил Фантом. – Легион Людей, представителем которого является Тьяго, заплатил существенную сумму, чтобы мы помогли им выиграть Войну за Землю любыми доступными средствами. Вы принимаете задание?
Перед глазами Алана выскочило квестовое уведомление:
Миссия «Чёрной Розы» (Война за Землю):
Обеспечьте победу Легиона Людей в Войне за Землю.
Награда: 5 миллионов кредитов и доля от военной добычи.
Штраф за провал: в соответствии с системой штрафов гильдии.
– Принимаю, – невозмутимо проговорила Китана.
Алан пару секунд колебался, прикидывая различные варианты, после чего сказал:
– Я согласен.
Его военный журнал обновился – теперь он выступал в Войне за Землю в качестве наёмника на стороне Легиона Людей.
Алан бросил взгляд на Тьяго.
– Я думал, ты поддерживаешь Правительство Объединённого Мира.
– Это то, что я хотел им внушить, – пожал плечами тот. – Пожалуйста, встретьте меня завтра в 09:00 у посольства Хаксларда. Я подготовлю для вас новые личности: ПОМ позволяет высаживаться на Земле лишь своим союзникам. Ладно, до скорого.
Он развернулся и покинул зал, а за ним и Мэйсон с Китаной.
Фантом посмотрел на Алана.
– Я думаю, нам нужно обсудить некоторые вещи.
«Не юли, выкладывай всё как есть, честно и обстоятельно», – предупредил Лямбда.
«Ты уверен, что это хорошая идея?» – с сомнением подумал Алан.
«Определённо. Он всё равно легко распознает ложь или попытку что-то скрыть. Разумеется, тебе не стоит упоминать про меня или подробно описывать свои новые возможности в сфере взлома, но я бы рекомендовал первым делом спросить у него о его членстве во фракции Вернувшихся».
«Окей, если ты так говоришь».
– Эта комната защищена?
– Да, мы с тобой единственные, кто услышит этот разговор, – спокойно ответил Фантом.
«Этот парень меня пугает. Я не могу ничего прочитать по его лицу», – посетовал Лямбда.
– Ладно, в таком случае… Полагаю, теперь уже можно с уверенностью утверждать, что ты член фракции Вернувшихся, – сказал Алан.
– Наконец-то прозрел, да?
– Да. Я должен был об этом догадаться, когда ты всучил мне улучшенную версию брони Вернувшихся и встроил устройство самоуничтожения в расширитель.
– Что ж, раз так, то позволь мне пригласить тебя в нашу скромную фракцию, – улыбнулся Фантом, гостеприимно разводя руки в стороны.
– М-м, кстати об этом. Я уже состою в этой фракции, – Алан продемонстрировал скрытый титул.
– И как долго? – уточнил мужчина. Его глаза слегка засветились, а в их глубине завращались миниатюрные шестерёнки.
– Уже несколько недель как, – честно ответил Алан.
– Понятно. В голову приходит только один Агент Вернувшихся в Академии, который пошёл бы на риск раскрыться перед тобой, и даже я не решился бы чинить ему неприятности, – Фантом вздохнул. – Полагаю, мне остаётся только дождаться, пока он не выдаст тебе квест на инициацию, и, возможно, внести свои поправки. Хотя, вероятнее всего, он поручит тебе то же задание, которое хотел дать тебе я.
– Ещё я хотел поблагодарить тебя за чертежи моей силовой брони. Тогда я не осознавал, насколько щедрым был этот дар, – снова заговорил Алан.
– Мелочи. Я изобретатель, так что материалов и чертежей для Фабрики у меня полно. Хватило бы, по крайней мере, чтобы склепать тебе новый комплект брони, если ты погибнешь и проиграешь войну, – отмахнулся Фантом.
– Да, насчёт этой миссии и этой войны. Я не уверен, что мне по душе эта идея, – помрачнел Алан.
– Гильдия старается не участвовать напрямую в подобных конфликтах, особенно с участием аборигенов, однако ставки слишком высоки. Всё определяется размером награды. Даже если ты понесёшь катастрофические убытки в процессе выполнения задания, Легион Людей заплатил нам достаточно, чтобы их компенсировать.
– Вы не сможете компенсировать моё время в Академии.
– Запомни, Алан, дела гильдии должны быть на первом месте. Кроме того, поле боя предоставляет лучшие условия для тренировки, а воспользуешься ли ты этой возможностью, зависит только от тебя. В любом случае, ты член гильдии и должен придерживаться её политики. Это работа, а не повод погеройствовать.
– Это я понимаю, – пожал плечами Алан, – даже одобряю. Мой дискомфорт вызван другими причинами.
– Другими? – поднял бровь Фантом.
– Да, мне не очень нравится идея участвовать в заведомо проигрышной войне, – кивнул юноша. – А судя по всем признакам, Легион Людей сейчас на грани поражения. Непонятно, откуда они вообще нашли деньги для оплаты наших услуг? И почему Тьяго? Я не доверяю ему и не горю желанием следовать его приказам. Если человечество тратит миллионы кредитов и тысячи уровней впустую, то не уверен, что хотел бы быть частью этого театра абсурда.
– Это война. Войны всегда жадно поглощают ресурсы, смирись, – ответил Фантом. – Тебе ещё многому предстоит научиться, многое повидать. Тьяго довольно самоуверенный малый и верит, что его личные действия могут как-то повлиять на исход войны. Но запомни, мы наёмники. Если кто-то платит нам достаточную сумму, чтобы мы разбили собственный флот, то мы спрашиваем лишь, когда и как это сделать. Не беспокойся об общей картине. Поверь, я знаю, о чём говорю.
– Окей, – кивнул Алан после небольшой паузы. Затем поднялся, собираясь вернуться в свою комнату.
– У меня тоже есть вопрос, – остановил его Фантом. – Как ты достиг боевого ранга A?
– Я тренировался во взломе, – невозмутимо ответил Алан.
– И тебя лично обучал твой наставник из Вернувшихся? – уточнил мужчина.
– Да.
Фантом широко улыбнулся.
– Мне почти жаль Правительство Объединённого Мира. Ладно, удачи на задании, Алан. И приглядывай за Тьяго, я тоже ему не доверяю.
Алан кивнул, после чего вернулся в свою комнату и начал собираться в дорогу.
Ему предстояло принять участие в войне.
***
Искатель вступил в стены Хранилища Данных. Заиграла музыка – пережитки прошлых веков. Торжественная мелодия должна была внушить избранному чувство достижения… Однако Искатель ощутил лишь гнев. К чему тратить время на эти глупые игры, когда ему ещё столько всего предстояло сделать…
– Где мои опции? У меня мало времени, – рявкнул он вслух. – Мне нужны ответы.
Но ответом ему стала лишь мёртвая тишина. Искин, безраздельно властвовавший в этом месте, исчез без следа.
Новая загадка, да? Искатель улыбнулся. Где есть вопросы, там есть и ответы.
