Глава 10
«Я определился с нашими планами», – сообщил Алан на следующее утро.
«Хо?» – откликнулась Ева.
«Мы в сжатые сроки постараемся получить столько новых способностей, сколько только возможно, только на этот раз ты будешь учить меня по-настоящему, а не просто показывать, что делать», – сказал Алан. – «Помимо бонусов к характеристикам, которые это нам принесёт, мы также можем обнаружить одну или две способности, которые я смогу развить до “мастера” за несколько месяцев. А если и не смогу, кого волнует? Лишними они всё равно не будут».
«Хорошо, но мы не должны сосредотачиваться исключительно на боевых умениях. Наше счастье, что характеристики не могут упасть ниже 1, однако ты должен как можно быстрее прокачать харизму. Я полагаю, изрядная доля наших проблем была связана с низким показателем этой характеристики».
«Проблем? Каких проблем?» – спросил юноша.
«Взять хотя бы заоблачные цены за услуги учителей», – пояснила Ева. – «Я находила странным, что все учителя взимают плату за уроки, но, как выяснилось, это касается только частной практики один на один. Все групповые занятия бесплатны и общедоступны, но до вчерашнего дня никто даже не намекнул тебе об этом. Кроме того, я почти уверена, что с приличной харизмой и стоимость частных уроков была бы значительно ниже».
«Ну ладно, угу, никто мне об этом не сказал. К чему ты клонишь?» – мысленно нахмурился Алан.
«У тебя нет здесь друзей или союзников, к которым ты мог бы обратиться в случае нужды. И никто не горит желанием предоставлять тебе информацию о твоём убийце, поскольку им просто не хочется с тобой разговаривать», – хмыкнула Ева.
«Погоди-погоди, у меня есть друзья! И ни у кого просто не было никакой информации!»
«У тебя есть некоторые полезные знакомства, связи. Это люди, чьи цели в какой-то мере совпадают с твоими», – возразила Ева. – «А информация есть всегда, однако ключевой характеристикой для сбора данных является харизма, которая у тебя практически на нуле. Вероятнее всего, причиной тому твой статус одиночки».
«Что-то я не видел в расписании занятий по заведению друзей», – буркнул Алан.
«Таких нет, но на групповых занятиях тебе будут встречаться знакомые тебе люди, которых можно было бы попробовать узнать получше», – невозмутимо ответила Ева. – «А если не увидишь ни одного знакомого лица, то выходи из зоны комфорта. Знакомься с новыми людьми».
«Серьёзно? Ты говоришь мне заводить друзей? Это твой совет, как добиться большей эффективности в Игре?» – поднял бровь Алан.
«Насколько я понимаю, к дружбе не применим подобный наёмнический образ мышления», – терпеливо проговорила Ева. – «Я консультировалась по данному вопросу с множеством искинов Института, и все они сошлись на мнении, что дружба, как культурный феномен, подразумевает взаимность».
«Чудесно», – с самоиронией подумал про себя Алан, – «мой искин лучше разбирается в том, как заводить друзей, чем я сам».
По настоянию Евы, юноша отправился в Административный центр и потратил 45 очков способностей, которые можно было использовать только для повышения характеристик, на харизму, доведя её значение до 46. После чего отправился на занятие.
***
«Я по-прежнему думаю, что это глупая затея», – подумал Алан, обращаясь к Еве. Он приблизился к группе студентов, насчитывавшей голов так полсотни, которая расположилась у посадочной полосы на Терре, неподалёку от Административного центра базы “Джунгли”. Локацию со всех сторон окружали густые леса, вероятно, отсюда и название. Алан бы даже легко мог представить, что находится на Земле, где-то во влажных тропических джунглях.
«Согласно моему исследованию, соревновательная тренировочная среда очень хорошо подходит для формирования и укрепления дружеских связей».
«Исследованию? Какому исследованию?»
«Оно основано на ряде визуальных пособий, в которых была представлена информация о культурных…»
«Ты про аниме, что я заставил тебя посмотреть?»
«Да, но я также сверила свои выводы с независимыми источниками».
«Другими искинами?».
«Люди часто заводят друзей в школах и тренировочных лагерях. Просто иди и сделай это».
«ОК».
Алан подошёл к группе студентов, прибывших на тренировку стрельбы, выискивая взглядом знакомые лица.
– Хэй, Алан, как делишки?
К тому моменту, как юноша повернул голову на голос, Шажок уже оказался рядом с ним.
– Привет, да вот, пришёл на групповое занятие.
– Не поверишь, я здесь точно по той же причине. Словно заранее условились, ха-ха, – жизнерадостно прокомментировал Шажок.
«Скажи: “Жжёшь, чувак!” и хлопни его по плечу», – шепнула Ева.
«Аж пять раз».
– Угу. Я почти не выбирался никуда в последнее время из-за постоянных тренировок, – проговорил Алан вслух.
– Но в Охотничьих угодьях зависал, верно?
– Нет, не зависал. А что?
Шажок уставился на него, подняв бровь.
– Дружище, это лучшее место для фарма в Академии, здесь можно бесплатно пропадать целыми днями. Ты под каким камнем прятался?
– Ни под каким, просто у меня были более важные тренировки.
Шажок покачал головой.
– Ты что, проводишь всё своё время на койке? Дамы здесь хороши, но не настолько, – с этими словами он небрежно махнул рукой в сторону стайки эльфиек в силовой броне. Те угрожающе подняли своё оружие.
Над головой послышался вой, и массивный летательный аппарат, напоминающий помесь вертолёта и реактивного самолёта, спикировал на взлётную полосу. Он приземлился и замер на ней уже через несколько секунд. Из недр аппарата шагнул человек в зелёной – под цвет растительности вокруг – силовой броне и с винтовкой такой же раскраски.
– Всем внимание. Мы выдвигаемся, что делать вы знаете. Сегодня мы будем охотиться на Пушистиков. Не дайте их имени вас одурачить, шерсть этих существ обладает дальностью и пробивной силой автоматических винтовок. Они маленькие, но крайне подвижные – идеальная цель для тренировки меткости. Ограничение – десять убийств. Если вам понадобится помощь или совет, то присылайте сообщения мне, Охотнику-2. В противном случае вы будете сами по себе. Возвращайтесь к самолёту через пять часов, или мы отчаливаем без вас. Крайний срок – 13:00, это для особо одарённых. Не забывайте также, что мы сканируем все логи ваших похождений, чтобы увидеть, что именно вам следовало бы улучшить, а также чтобы удостовериться, что вы не убиваете существ, которых вас не просили. Академия строго следит за численностью различных видов в Охотничьих угодьях.
Когда они начали загружаться на борт, Шажок прошептал Алану:
– Скорее уж, они следят за тем, чтобы студенты не убивали друг друга. Аврора тоже должна быть здесь, но, как я слышал, Игра ассасинов подходит к концу, в живых осталось лишь несколько участников. Так что мы вряд ли её засечём.
– Кто-нибудь знает, что за снайпер меня снял? – спросил Алан.
– Нет, – пожал плечами Шажок. – Вероятно, кто-то из финалистов, а что?
– Ничего, – Алан мотнул головой. Он решил, что тратить слишком много усилий на этот квест будет плохой идеей; это же время можно потратить с куда большей пользой.
***
Алан мазал. Раз за разом.
Пушистики действительно оказались маленькими, но это была лишь одна причина.
Вторая заключалась в том, что он не мог прицеливаться без Евы.
– Алан, что за отстой! Ты за всё утро ещё не попал ни разу, чем ты занимаешься? – окликнул его Шажок. Он использовал свой фирменный способ передвижения, который Ева классифицировала как разновидность боевой телепортации на короткие расстояния (блинка), чтобы сближаться с удирающими меховыми шарами и расстреливать их в упор.
– Я же говорил тебе, я пытаюсь пройти тренировку без использования способностей. Я слишком сильно полагался на некоторые из них в последнее время, – Алан выпустил очередной заряд по Пушистику и тут же нырнул за дерево, спасаясь от ответного дождя тонких металлических снарядов.
– Братишка, тебе следует использовать этот навык… нам уже пора потихоньку выдвигаться обратно, или опоздаем. Мне уже один раз пришлось возвращаться самостоятельно, полдня блинкался, тоска смертная. У тебя обратный путь займёт дня два или даже три.
– Спасибо за воодушевление, – вздохнул Алан, выглядывая из-за ствола. Тут же словил лицом бритвенно-острый снаряд, который разом ополовинил запасы энергии его щитов.
«Ладно, я сдаюсь. Ева, помогай».
«Ты уверен?» – спросила она.
«Да».
Знакомый поток информации окутал сознание Алана, мгновенно дав ему знать о шести различных Пушистиках в ближайшей округе и о предполагаемом маршруте их передвижения.
Он выпустил заряд плазмы в одного Пушистика, плавно развернулся и выстрелил в другого.
Затем активировал продвинутый режим невидимости брони и в один миг взлетел на дерево. Пара взмахов клинками – и загораживающие обзор ветки исчезли без следа. С этой позиции Алан без труда подстрелил оставшихся четырёх Пушистиков.
Выскочило сообщение:
Уровень повышен!
– Эй, это был мой фраг! – расстроенно воскликнул Шажок.
– Мне кажется, или кто-то говорил о том, что нам следует поторопиться? В любом случае, уверен, на обратном пути нам встретится ещё не один Пушистик.
– Разумеется, но что насчёт… – Шажок осёкся и порыскал взглядом по сторонам. – Ты вот так взял и покрошил их всех?
– Да, давай выдвигаться, – ответил Алан. Он слез с дерева и обыскал тушки Пушистиков на предмет лута, но, к сожалению, улов был почти никакой. Эти существа были хороши только в качестве источника опыта.
– Я потратил всё утро, чтобы подстрелить восемь штук, а ты добыл пять фрагов за раз? Уф, это несправедливо.
– Шесть, если быть точным, – ухмыльнулся Алан.
Шажок вздохнул.
– Ну, по крайней мере, теперь мне не так обидно, что я проиграл тебе в дуэли. У тебя явно имеются какие-то мошеннические примочки для прицеливания, которые идеально контрят мои способности. Так что ничего удивительного, что я проиграл.
– Можешь успокаивать себя, как тебе заблагорассудится. Поражение есть поражение, – подначил его Алан.
– Пф, это было тогда. Посмотрим, как дело повернётся в следующий раз.
– Конечно, – Алан невозмутимо снял ещё двух Пушистиков, попавших в пределы его зоны восприятия. – У меня уже восемь.
– Что? Как ты вообще их заметил? – Шажок телепортировался к двум свежим тушкам, укрытым за пышным кустом какого-то растения.
– Мошеннические примочки.
– Что ж, теперь я примерно понимаю, как твоя способность может напрочь убивать всё веселье от Игры и заставлять обрастать жирком. Но я всегда считал, что нужно использовать всё, что у тебя есть, всё до последней крохи. Не позволяй никому говорить тебе, что делать. Если у тебя есть идея – развивай её; если у тебя есть мечта – стремись к ней, – проговорил Шажок. Он огляделся по сторонам, выискивая новых врагов.
– Хох, и почему это правильно?
– М-м, такой эксперт по вопросам культуры, как ты, возможно, удивится, но я не всегда был частью этой элитной тусовки, со всеми этими эльфийскими аристократами и принцессами, – хмыкнул Шажок.
– Никогда бы не подумал.
Шажок шагнул к Алану.
– Так и было. Что сказать, я был хорош. Достаточно хорош, чтобы иметь свои мечты, достаточно хорош, чтобы пробиться наверх. Но я не был лучшим.
Шажок поднял правую руку, задумчиво глядя на перевитую пульсирующими зелёным светом жилками поверхность силовой брони.
– Так что я рискнул. Прошёл процедуру. Она могла меня похоронить, начисто разрушить мои псионические способности или ещё что похуже. Я заслужил право быть здесь, я поставил на кон всё. Так что не сдерживайся. Даже если это не заботит гильдию или тебя самого, то мне есть до этого дело.
– Что ты пытаешься сказать? – Алан слегка подался назад.
– Я советую тебе не быть идиотом, который отказывается использовать сильную способность, поскольку “это не интересно” или “это не честно”, – скривил губы Шажок. – Игра изначально нечестная. Ты можешь использовать всё, каждую свою фишку, каждое преимущество, и всё равно ничего не добиться. Но ты должен хвататься за каждую ниточку, использовать любые шансы. Либо ты сломаешься, либо ты сломаешь. Это единственный способ достичь вершины. Необходимо чем-то жертвовать. И чем-то рисковать.
– Я не думаю, что ты имеешь хотя бы отдалённое представление о моих обстоятельствах, – сказал Алан, снова зашагав в сторону точки сбора.
– Естественно, не имею, – Шажок телепортировался перед ним. – Однако ты, возможно, прислушаешься к моим словам. Аврора меня не слышит, она родилась с серебряной ложкой во рту, такой и останется. Ей никогда не познать это жгучее желание, отчаянно стремление к званию лучшего. Она с рождения знала, что она уже лучшая.
Алан огляделся по сторонам.
– Разве ты не её телохранитель? Стоит ли о ней так отзываться?
– Телохранитель? Она последняя, кому он может понадобиться. Нет, мы просто лучшие в своём классе в гильдии, а мой наставник знает Элиссандру. Поэтому нас часто отправляют на задания парой. Мой наставник помог мне с моими псионическими способностями; он может помочь и тебе.
– Мне нет особо дела до псионических способностей, – пожал плечами Алан.
– Хэй, дружище, мы, Вернувшиеся, должны помогать друг другу.
Алан уставился на Шажка, который расплылся в знающей усмешке.
– Так я всё же угадал. Тебе стоит научиться лгать получше, если ты хочешь и дальше безопасно шнырять по Игре, – над головой Шажка на миг вспыхнул новый титул, “Агент Вернувшихся”. – Я имею в виду, ты щеголяешь везде в своей броне и всё такое.
«Активируй Сверхсознание», – передала Ева. Алан так и сделал, однако к этому моменту пульсирующий зелёным клинок Шажка уже застыл в миллиметре от его шеи.
– Эй, парень, я уже показал тебе свой, – лениво протянул Шажок.
«Сделай титул Неофита Вернувшихся видимым на секунду», – скомандовал Алан. В следующий миг оружие у его горла исчезло, словно его и не было.
«Нам и в самом деле нужно придумать какой-то короткий код, чтобы я успевал быстрее активировать режим Сверхсознания», – отстранённо подумал Алан.
«Ты бы всё равно не успел отреагировать вовремя», – “утешила” его Ева. – «Твоё физическое тело крайне медлительно, так что изменилось бы только то, что ты увидел бы удар перед тем, как его получить. На данном этапе это почти бессмысленно».
– Уж извини, осторожность никогда не бывает лишней, – без особой вины в голосе проговорил Шажок.
– Что бы тебе дала моя смерть? Я бы всё равно возродился, зная, что ты из Вернувшихся, – с любопытством сказал Алан.
– Нет ты бы этого не знал, – возразил Шажок. – Не знаю, кто и как это провернул, но если убить того, кто тебя раскрыл, прежде чем он доберётся до капсулы, то он потеряет эту часть воспоминаний. Полностью. Ну, он всё равно будет помнить, как его убили, так что необходимо действовать аккуратно, но любая информация, касающаяся Вернувшихся, будет стёрта без остатка. Мне также кажется весьма разумным убивать их до того, как они расскажут о тебе кому-то ещё.
– Это и впрямь удобно, – сказал Алан. – Хох, совершенно не ожидал, что ты тоже член фракции.
– Так и должно быть, – пожал плечами Шажок. – Погоди-ка, так ты не знал про стирание памяти? Кто тебя пригласил?
«Сказать ему?» – с сомнением спросил Алан у Евы.
Но ещё до того, как она ответила, Шажок спохватился:
– Нет, стоп, не отвечай. Ты ещё только неофит, так что логично, что ни черта не знаешь. Я тебе ничего не говорил, окей? Аргх, в таком случае ты вряд ли сможешь мне чем-то помочь. Просто я решил, с учётом твоей брони, что… Не важно. Давай возвращаться.
– Помочь? Помочь с чем? – уцепился за его слова Алан. – Ты можешь мне довериться.
– Ладно, это только слухи, но мой наставник как-то упоминал про вторую сокровищницу в системе Академии, помимо планеты Вольта, – помедлив секунду, всё же заговорил Шажок. – Только вот в этой сокровищнице хранят не предметы, а информацию. Я обыскал уже всё, что только мог, но не нашёл ни единой зацепки. Вот и подумал, что, быть может, ты или твой искин сможете чем-то помочь.
Перед Аланом выскочило новое квестовое уведомление:
“Неизвестная фаза”:
Раскройте местоположение так называемого Хранилища данных Академии и выполните условия для того, чтобы в него попасть. Награда:???
– Мне ничего об этом не известно, но если я что-нибудь нарою, то дам тебе знать, – сказал Алан.
– Конечно. А теперь нам действительно стоит поспешить.
Алан кивнул, после чего бегом направился к самолёту. На обратном пути он размышлял о том, что ещё Шажок мог знать о Вернувшихся и какие ещё тайны скрывал.
«Я подозреваю, что у его брони есть собственный режим невидимости», – заговорила в какой-то момент Ева.
«Что?»
«Я тщательно изучила дизайн его силового костюма и сравнила с нашим; обнаружила ряд схожих черт, отсюда и предположение. Кроме того, поскольку у Шажка и Авроры класс Разбойника, велика вероятность, что они оба прошли подготовку ассасинов».
«Серьёзно? Чёрт, хоть кто-нибудь здесь не скрывает целой пачки скелетов в шкафу?»
«У каждого есть секреты. Я бы порекомендовала тебе не доверять никому, кроме себя».
Алан и Шажок без каких-либо происшествий вернулись к точке сбора. Как только Алан шагнул на трап, выскочило уведомление:
Вы продемонстрировали знания и способности настоящего стрелка! Разблокирован навык “Стрельба (базовая)”.
Ловкость +5; Восприятие +10
Алан попрощался с Шажком и вернулся в Административный центр “Джунгли”. Здесь он перехватил студенистый пищевой куб и без дальнейших проволочек телепортировался к месту проведения следующего запланированного на сегодня занятия.
Занятие по кастомизации экипировки было сложно даже назвать занятием. Скорее уж это было место, где люди собирались и сплетничали, обменивались информацией и формировали группы для покорения особо сложных квестов Академии.
Воспользовавшись помощью Евы, Алан нарисовал эскиз в виде и эмблемы «Чёрной Розы». Нанести каждую картинку на броню стоило 500 кредитов. Алан как раз уложился в 1000 кредитов, которые Академия еженедельно выделяла на кастомизацию внешности. Подтвердив изменения, он снова экипировал свой силовой костюм.
Выскочило сообщение:
Придав индивидуальности своей экипировке, вы получаете новую способность – Чувство стиля (базовое)!
Харизма +10
– Что это? – спросил S, указывая на штрихкод.
– Шифр для машин на Земле. Таким образом кодируется информация, – ответил Алан.
– Эм, а зачем для этого использовать линии и полоски?
– Потому что на низком уровне информация хранится в некоем базовом представлении; для наших классических компьютеров это нули и единички, для Игры… точно не знаю.
– Наверное, было бы полезно знать это самое базовое представление, разве нет? – спросил S, осторожно отделяя правый рукав от своей силовой брони и помещая его в Фабрику.
– Может быть. Многие тонкие оптимизационные задачи можно выполнить только на битовом уровне, однако и верхний уровень не менее важен. Проблема в том, что чем ближе ты к базовому представлению информации, тем выше уровень абстракции. Работать с битами напрямую практически невозможно.
– Я потеряла нить, – Луна потрясла головой. – Кстати говоря, S, что ты собираешься намалевать на своей броне? Дай угадаю – символ Империи?
– Ну, – задумчиво протянул тот, – я подумывал о рисунке мишени.
Он внезапно пригнулся, и пространство над его головой прошил лазерный луч.
Алан активировал Сверхсознание достаточно быстро, чтобы заметить, как чья-то фигура выскальзывает из комнаты. Луна метнула в нападавшего два лезвия изо льда, но ни один из них не попал в цель. Затем они с S вскочили, бросаясь к выходу.
«Последовать за ними?» – нерешительно подумал Алан. Он начал вставать со своего места.
S на ходу оглянулся и сказал:
– Останься. Я тебе не доверяю.
Алан оглядел аудиторию. Никто не выглядел особо удивлённым.
– Ненавижу Игру ассасинов, – только и сказала их инструктор. Она глубоко затянулась каким-то препаратом из механического пальца, а затем снова продолжила обходить студентов, рассматривая их эскизы.
Раздумывая, чем теперь заняться, Алан направился к столу Аса и Дэйзи. Ас пытался уместить на груди своей брони большое изображение американского флага и орла.
– Тебе стоит ещё снизу подписать что-то вроде “Америка, нах!” – сказал Алан.
– Что? – поднял на него взгляд Ас.
– Ничего. Эй, ребята, вы не в курсе, что за парень сидел рядом с вами? Ну, тот, что только что пальнул в S? – спросил Алан, подсаживаясь к ним.
Дэйзи посмотрела на Аса, затем осторожно проговорила:
– Да, мы его знаем, но вряд ли он будет в восторге, если мы разболтаем об этом тебе.
«Это же был Тьяго, да?» – спросил Алан у Евы.
«Судя по в точности совпадающим характеристикам, таким как рост и телосложение, вероятность весьма высока», – откликнулась Ева. – «Его силовая броня несколько отличалась от той, что Тьяго носил на Incipe, но за это время он легко мог её усовершенствовать».
– Я почти уверен, что это был Тьяго, – сказал юноша вслух.
Дэйзи вздохнула.
– Ладно, это был он, но мы тебе ничего не говорили. Почему тебя это так интересует? Хочешь отомстить? Это же всего лишь ваша Игра ассасинов?
Алан пожал плечами.
– Просто стало любопытно. Пытаюсь понять, откуда он взял снайперскую винтовку и навыки, необходимые для её использования.
«Отправь сообщение Тирану. Скажи, что я определил личность своего убийцы как Тьяго с Земли».
«Сообщение отправлено».
– Он потратил на это свой расовый бонус, – сказал Ас.
– Расовый бонус?
– Дополнительные очки, которые мы получили после Обучения за то, что были с Земли, только-только вступившей в Игру, – пояснила Дэйзи.
– А, это, – кивнул Алан. – Я потратил свои на усовершенствование своего искина.
Он не стал упоминать о том, что в довесок это также позволило ему стать Технолордом.
– Алан, ты подумал насчёт предложения присоединиться к Правительству Объединённого Мира? – спросил Ас. Он оторвал взгляд от экрана и посмотрел на юношу. – Время выбирать сторону уже практически прошло, а любой, кто не стал нашим союзником, вероятнее всего, будет считаться нашим врагом.
– Это перебор, тебе не кажется? – пожал плечами Алан.
Ас снова уставился на свой дизайн, затем взмахом руки его удалил.
– Возможно. Не исключено, что война уже завершится к тому моменту, как мы покинем Академию, – с этими словами он поднялся и широким шагом двинулся на выход из аудитории.
– У ПОМ всё так плохо? – Алан повернулся к Дэйзи.
– Скорее наоборот, если уж на то пошло. Легион Людей терпит поражения по всем фронтам и теряет позиции одну за другой. Скорее всего, в ближайшее время им придётся убраться с Земли, так что Асу вряд ли придётся поучаствовать в сражениях. Впрочем, после этого ситуация станет довольно запутанной.
– Это почему?
– Марс сейчас полностью под контролем Легиона Людей. А оборонительный пояс вокруг Красной планеты достаточно серьёзный, чтобы не позволить единственному флагману ПОМ приблизиться на расстояние сброса десанта. Они могут попробовать перебросить войска с помощью гражданских и торговых кораблей, но стоимость подобной операции выйдет заоблачной. А это то, чего ПОМ хотелось бы избежать любой ценой. Они также могли бы, не приближаясь, провести бомбардировку Марса, уничтожив колонию подчистую, однако ПОМ пытается избежать действий, которые бы навредили всему человечеству.
В то же время, Легион Людей не имеет возможности перебрасывать войска или припасы на Марс или Землю, ведь, опять-таки, единственный корабль флагманского класса находится в руках ПОМ. Так что, полагаю, в настоящее время установилась патовая ситуация. При нынешнем раскладе Легион проиграет, как только у них начнут заканчиваться припасы, однако это может занять годы. Годы, которых ни у кого нет.
– Ты ужасно хорошо обо всём этом осведомлена, похоже, – заметил Алан.
– Я частенько разговариваю со своей мамой. В любом случае, всё, что я сказала, можно найти в глобалнете. Никакой секретной информации я тебе не открывала, – пожала плечами Дэйзи.
– Ты не знаешь, где мне найти Тьяго? Я хотел бы кое-что с ним обсудить; можно даже после завершения Игры ассасинов, – сменил тему Алан.
– Прости, но ничем не могу тебе помочь, – фыркнула девушка. – Даже я слышала о награде за его голову, которую назначил Тиран. Отправь ему сообщение, если так хочешь с ним связаться. И вообще, тебе бы стоило уделять немного больше внимания своим манерам. Ты даже не попрощался со мной после занятия по ножевому бою.
– Ох, прости.
«Спроси у неё, как ты можешь исправить свою оплошность», – шепнула Ева.
– Возможно, ты позволишь мне загладить свою вину? – нерешительно проговорил Алан.
– Может быть. О чём именно речь?
– Я планировал побродить по Базару.
– Была там. Скучно, – Дэйзи задумчиво листала каталог эмблем, подбирая что-нибудь для своей брони.
– Ты заглядывала в сектор для петов? – спросил Алан.
– Нет, туда не заходила. Что ж, идём.
– Разве тебе не нужно было подобрать эмблему?
– У меня уже есть одна – белый круг, символ целителей.
– Окей, – обескураженно проговорил юноша, которого чуть ли не силком выволокли из аудитории. Вскоре они добрались до капсульной. Алан улёгся в капсулу и, забрав из администраторского хранилища предмет, указал в качестве точки назначения Базар. Здравствуй, Киберпространство.
Он быстро промотал приветственные сообщения. Базар напоминал аукционные площадки в MMORPG, только здесь можно было вживую опробовать предметы, которые подумывал купить. Также здесь был свободный рынок, где нередко можно было заключить действительно выгодную сделку. Люди всегда получали удовольствие от шоппинга, и Базар старался удовлетворить эту потребность в любых её формах и проявлениях.
Алан бы предпочёл просто проглядеть каталог и выбрать самый выгодный вариант, но Ева хотела, чтобы он заключил несколько сделок лично.
Он встретился с Дэйзи перед входом в магазин петов, который порекомендовала Ева. Это заведение не было похоже ни на одну лавку питомцев, которые Алану попадались до сих пор, а по площади мог поспорить с каким-нибудь внушительным торговым центром.
Левое крыло магазина представляло собой огромную коллекцию самых милых и очаровательных созданий, которые только можно было вообразить. Большинство из них было покрыто мягким мехом, а по размерам они варьировались от мячика для пинг-понга до холодильника. Однако были и другие разновидности, вроде комочков слизи или гладких ящериц. Каждый пет содержался в вольере с естественными для них условиями, как в зоопарке.
А правое крыло было отведено для боевых петов – смертоносных созданий, предназначенных для участия в сражениях. Большинство из них были ещё детёнышами, однако вольеры были снабжены интерактивными экранами, на которых посетители могли полюбоваться на пугающих монстров, которыми эти питомцы когда-нибудь станут. Здесь можно было найти преданного боевого пса, ядовитую змею, а также куда более экзотических созданий, вроде летающей рыбы, которая могла накапливать в себе энергию щитов и мгновенно разряжать её в смертельной атаке при необходимости.
В центральной же зоне содержались боевые питомцы, которые были при этом достаточно симпатичными или просто супер эффектными. На выделенной платформе покоилось небольшое “яйцо дракона”, с ценником в 100 платиновых меток или 200 миллионов кредитов. Рядом, на платформе поменьше, можно было видеть другое яйцо, из которого, судя по описанию, в будущем вылупится огненная птица, напоминающая феникса из земных легенд; 50 миллионов кредитов. Чуть подальше был также выставлен кусок камня, 10 миллионов кредитов.
«Кристаллический Голем. Взрослые особи способны выращивать в своём теле энергетические кристаллы стоимостью до десятков тысяч кредитов. Это существо также обладает выдающимися способностями в плане поглощения энергии из окружающей среды, плюс ему практически невозможно повредить обычным энергетическим оружием», – пояснила Ева.
Дэйзи тут же подбежала к пушистому зверьку, который напоминал помесь лисы и хорька. Один из консультантов поспешил к ней и начал вдохновенно рассказывать об этом питомце.
Алан начал разглядывать боевых петов. В какой-то момент он с удивлением обнаружил тех самых Пушистиков; здесь они продавались по 10 тысяч кредитов за штуку. Возможно, имеет смысл отловить нескольких на продажу.
«Если ты не собираешься использовать полученное нами яйцо, то самое время его продать», – сказала Ева. – «Должна сказать, что выращивание питомца может оказаться довольно хорошей…»
«Нет. Мы не будем выращивать это».
«Очень хорошо, значит, продаём. Запроси оценку».
Алан подозвал консультанта и достал свой приз, полученный за проникновение в сердце колонии насекомоподобных мутантов на Incipe, – неопознанное паучье яйцо. Юноша держал яйцо на вытянутой руке. Он ненавидел жуков.
Девушка-консультант приняла яйцо и бережно поместила его в какую-то инкубационную машину. Проведя сканирование, она сказала:
– Судя по всему, это яйцо Королевы Арахнидов. Пожалуйста, подождите немного, я приглашу управляющего. Он лично занимается всеми крупными сделками, – с этими словами она исчезла в одном из служебных входов.
«Королева? Давно нужно было от него избавиться», – буркнул Алан.
«Согласно моей базе данных, рыночная цена такого яйца составляет примерно 500к кредитов, с пиком в 650к и минимумом в 400к. Администраторы предлагали за него всего лишь 100к».
«Зачем кому-либо выращивать такое чудовище?»
«У игроков могут быть странные вкусы. Кроме того, Королева Арахнидов великолепно подходит на роль защитника Контрольной точки или босса данжена. Например, существует турнир, который проходит раз в несколько лет, в ходе которого игроки или группы игроков разрабатывают и создают данжены, часто тематические. Цены на петов, способных стать боссами данженов, во время таких турниров взлетают до небес».
Подошла Дэйзи, в обнимку с петом, с которым она играла раньше; пушистое создание уткнулось носом в её щёку, мило посапывая.
– Ты собираешься его купить? – спросил Алан.
– Нет. Он милый, конечно, но не настоящий, – ответила девушка, ласково поглаживая питомца.
– Одно то, что он имеет цифровую природу, не означает, что он не настоящий, – пожал плечами Алан. – Искины в этой Игре обладают пугающим интеллектом. Не думаю, что разработчики думали о моральной стороне, создавая её. Каждое, даже самое мелкое существо здесь вполне может обладать своими собственными мыслями и принимать собственные решения. Да и потом, ничто на самом деле не реально.
– Ничто не реально? – непонимающе переспросила Дэйзи.
Алан демонстративно огляделся.
– Ты утверждаешь, что все эти животные не настоящие только потому, что они представлены набором данных в Игре. Но откуда нам знать, что известная нам реальность не является также набором данных в более масштабной игре, основанной не на электрических сигналах, а на струнах, например? Все наши чувства и мысли – это лишь продукт различных сигналов и внешнего шума. По крайней мере, мы можем знать наверняка, что Игра имеет под собой какой-то фундамент.
Дэйзи мило склонила головку, пытаясь осмыслить сказанное.
– Прости, – опомнился Алан. – Наверное, я переборщил с занятиями по философии.
– Нет, это было интересно, – медленно проговорила девушка. Она подняла пушистого питомца двумя руками перед собой, рассматривая его. – Возможно, я его всё же куплю. По крайней мере, моя любовь к нему будет настоящей.
По какой-то причине Алан покраснел и отвёл взгляд. Это было слишком мило, по-видимому.
К ним приблизился хакслард, задрапированный в зелёный балахон и с зелёной же маской на лице.
– Да славятся Трое. Добро пожаловать в мой скромный магазин. Вы принесли весьма занятную особь, надо сказать. Я готов предложить за неё 400 тысяч кредитов.
Ева развернула перед Аланом сводку по всем зарегистрированным продажам яиц Королев Арахнидов.
– Насколько мне известно, такое же яйцо не так давно было продано за 750к кредитов, – ровным голосом проговорил Алан.
– На пике спроса, да, но сейчас рыночная ситуация совершенно иная. Я боюсь, что 450к – это максимум, что я могу себе позволить.
– Полагаю, что в таком случае мне стоит поискать другого покупателя, – пожал плечами Алан. – Я всегда могу придержать яйцо до того момента, когда цены станут более приятными. Лёгкие инвестиции.
Он повернулся к выходу.
– Постойте, хорошо, я согласен на 500к, – с мукой в голосе сказал хакслард.
Алан оглянулся на него.
– 500 тысяч – это текущая рыночная цена, но это не лучшее предложение, на которое вы способны.
– Ладно, но это моё последнее слово. 500к, плюс я позволю вам выбрать любого пета в пределах 25к для себя. В качестве бонуса можете забрать этого питомца за 1к, которого присмотрела себе ваша девушка.
– По рукам, – сказал Алан.
– Я не его девушка, – возмутилась Дэйзи. – И не думай, что сможешь подкупить меня подарками.
«Спроси, есть ли у тебя хоть какие-то шансы», – скомандовала Ева.
«Что? Нет».
«Просто сделай это. Ты ничем не рискуешь».
«ОК».
Алан посмотрел на девушку.
– Есть ли у меня хоть какие-то шансы?
– Нет, – мгновенный ответ.
– Оу, – Алан опустил взгляд на свои руки. Задумчиво поднял правую ладонь. Что люди обычно делают со своими руками? Он пригладил свои волосы, затем попытался сунуть руку в карман. Только вот он был не в брюках, а в силовой броне, и в результате лишь хлопнул рукой по металлу.
– Эм-м, ладно, что ж, мне уже пора. Увидимся, – сказал он наконец. “Увидимся”? Что это было?
– Вы не забыли про нашу сделку? – спросил управляющий.
– Ах да, простите, вылетело из головы, – Алан застыл.
– Это никак не связано с тобой, Алан, – вздохнула Дэйзи. – Я уверена, что ты замечательный парень и талантливый геймер.
– Само собой, – рассеянно отозвался он. Он начал изучать ближайших боевых петов. Все те, что были в пределах 25к кредитов, выглядели откровенно слабыми; Алан в два счёта обгонит любого из них по уровню и боевым возможностям.
Дэйзи положила руку ему на плечо и склонилась к его уху, прошептав:
– Дело в том, что у меня в жизни сейчас кое-что происходит; между мной и ещё одним человеком. И это кое-что, скажем так, мы не должны были себе позволять в нашем положении. Пожалуйста, не говори никому, хорошо? Я бы действительно подумала над твоим предложением, если бы уже не состояла в отношениях.
– О, ясно, – сказал Алан, слегка покраснев. – В следующий раз я обязательно вызнаю всё о девушке перед подобным вопросом.
– Не стоит говорить нечто подобное, звучит пугающе. Твой подход был верным, просто спроси, – хихикнула Дэйзи. – А отказ – это нормальная часть жизни, не стоит делать из этого трагедию. Кстати, ты давно последний раз общался с Китаной?
– Давненько. Честно говоря, я понятия не имею, чем она сейчас занимается.
– А, вспомнила. Кажется, она до сих пор обретается в Охотничьих угодьях.
– Я думал, существует ограничение на количество существ, которых можно убить, – поднял бровь Алан.
– Существуют редкие награды за боссов, которых можно найти лишь глубоко в джунглях, куда не добраться на колёсах. О популяции монстров в тех зонах Академия не слишком беспокоится, – объяснила девушка. – Впрочем, и риск достаточно велик. Там ты вполне можешь умереть, да и целыми днями оставаться в глуши… Я бы точно не пошла на это. Насекомые, грязь, болезни – всё это слишком реалистично представлено в Игре.
– Любопытно, – прищурился Алан. Затем он перевёл взгляд на хаксларда: – Ничего, если я придержу свой бонус в 25 тысяч на будущее? Сейчас здесь нет ничего, что мне могло бы понадобиться.
– Без проблем, – немедленно ответил управляющий. – Так что, в таком случае, оформляем сделку?
– Да, – Алан кивнул. В тот же миг его персонаж стал на 500 тысяч кредитов богаче.
Выскочило сообщение:
Успешно поторговавшись и заключив сделку на более выгодных условиях, вы получаете новую способность – Торг!
Харизма +10
– Спасибо, Алан, – сказала Дэйзи. – До встречи.
– Пока, – махнул ей юноша. Силуэт Дэйзи поблек и растворился; девушка вышла из Киберпространства, переместившись в свою Домашнюю зону.
«Прекращай хандрить», – раздался голос Евы. – «Вы в любом случае не подходите друг другу. И я знала, что она тебя отвергнет. Я просто хотела хоть немного закалить твой характер с помощью опыта, которого ты активно избегаешь».
«Погоди, ты предложила мне это, зная, что у меня нет шансов?»
«Да. От неё не исходило ни малейших сигналов. Совершенно очевидно, что она не воспринимает тебя в качестве вероятного партнёра».
«Довольно этой возни с харизмой», – проворчал Алан. – «Завтра мы будем стрелять и исследовать».
«Очень хорошо».
