Меня стукнули по физиономии и зарычали в ухо, чтобы я поднимался. Похоже, подобный метод приведения в чувство стал последнее время весьма популярен. И кажется, я начинал скучать по древним китайским будильникам с их омерзительным писком, способным поднять на ноги даже мёртвого. Впрочем, удар по роже – тоже вполне действенен.

Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Егора. Товарищ выглядел пожёванным, словно его пропустили через кофемолку. На лбу – свежий кровоточащий шрам, ухо перемотано грязной тряпкой, а нижняя губа распухла. Однако радовало то, что он вообще жив.

Я пошевелился, ощущая себя так, словно недавно очухался после гриппа. Во всём теле – дикая слабость, голова кружится, а конечности подёргиваются, отказываясь повиноваться. Впрочем, в этом мне помогли, подхватив под белы рученьки и установив на подкашивающиеся ноженьки. Кроме Егора, я увидел Мориса и Сашу. Похоже, этой группе повезло больше, чем нам с Семёном. Сёме точно не повезло.

Я находился в той же пещере, или зале, чёрт его знает. Практически ничего не изменилось: рядом валялся обезглавленный труп Леонида и всё так же равномерно вздымалась грудь спящей Оксанки. Я повертел головой: психопат с зачарованной секирой пропал, как и не бывало.

– Где Сёма? – выдохнул Егор.

Я отрицательно покачал головой.

– Понятно. Этого ты прикончил?

– Нет, – сумел разлепить я непослушные губы. – Помогли.

– Ладно. К чёрту! Не важно. – Он ткнул пальцем за спину на возвышение с Оксаной: – Что с ней? Старик сказал, что ты сможешь помочь.

Откровенно говоря, я надеялся на то, что всё уже сделано. Ан нет. Или… да?

– Миша… Михаил.

Голос казался таким слабым, точно я слышал шелест тихого ветерка. Все смотрели на Ксюху. Потом Саша тихо выругалась и закрыла Морису глаза ладошкой. Егор неуклюже повернулся, с трудом приподнимая правую ногу, замотанную куском окровавленной материи. Подтолкнул меня к лестнице.

– Давай. У нас не так много времени. Дверь мы заклинили, но они продолжают ломиться.

И точно. Я различил глухие удары откуда-то из глубин зала. Кажется, звуки доносились из тёмного зева тоннеля.

Не до этого. Голос, зовущий меня, вновь зашелестел, и я заковылял по ступеням. По пути поднял Кровопийцу, но меч ничего не сказал, хотя я и ощущал его присутствие. Наверное, время разговоров ещё не пришло. Или уже закончилось.

Когда я подошёл к светящемуся помосту, Ксюха открыла глаза и посмотрела на меня. Ох и странные они у неё стали! Точно в них постоянно вспыхивали золотистые искорки, а по краю зрачка непрерывно светилось огненное кольцо. Да и лицо преобразилось, объединив черты обеих ипостасей. Я даже не мог понять, кого, собственно, вижу – жену или Леди единорогов. Поэтому не знал, как обращаться.

Маленькая холодная ладошка легла на мои пальцы, и Леди улыбнулась.

– Какое странное ощущение, – сказала она. – Словно я вернулась в родной дом, где так давно не была. А знаешь, я ведь помню всю свою жизнь. И там, и здесь.

– Давай поговорим позже, – очень мягко сказал я и сжал её пальцы. – Нужно срочно уходить.

– Да, я знаю. – По телу Леди словно пробежала рябь, и внезапно женщина оказалась полностью одета. Белая куртка и светлые брюки, заправленные в короткие сапоги. – Ага, а раньше я так не могла. Вот что значит, когда части становятся целым.

Чёрт, меня это начинало пугать. Я вроде оставался мужем и Лордом, но теперь рядом находилась не обычная женщина, а могущественное существо, способное на всевозможные чудеса. Как вести себя? Могу ли я подойти и поцеловать в висок? Возразить? Заняться любовью? Поругаться?

– Всё будет хорошо. – Оксана неожиданно обвила меня руками за шею и поцеловала. Потом выскользнула из объятий и остановилась рядом с кубом, рассматривая тело Леонида. Гладкий лоб Леди вдруг прорезала морщина. – А ведь его готовили точно так же, как меня. Значит, предчувствовали. Но у нас получилось, а у них – нет.

– Рано радоваться, Леди, – откликнулся Егор. – Дело ещё не сделано.

– Это точно, – согласилась Ксюха. – Но мы обязательно справимся.

– Как будем выбираться? – спросил я. – И как, чёрт побери, сюда попали вы?

– Вот этот олух царя небесного, – указал Егор на Мориса, и тот попытался спрятаться за спину Саши, получил локтем в пузо и сдулся, – ему, оказывается, старик дал карту Храма. Насколько я понял, дед не хотел, чтобы все документы хранились у кого-то одного. Так вот этот склеротик забыл о бумажке и вспомнил, лишь когда жареный петух вцепился в жопу всеми зубами.

– Реально вцепился, – поддакнула Саша. – Нас окружили в горящих халупах, и все решили – хана. Тут это чудо хлопает себя по лбу, лезет за пазуху и мурчит, типа это не пригодится? У-у, балбеса кусок! – Она отпустила Морису затрещину.

– Короче, – резюмировал Егор. – Имелись два тоннеля для входа и один – для выхода.

– В чём разница-то? – спросил я, поглядывая на Ксюху.

Она внимательно разглядывала моих собеседников, иногда переводя взгляд на меня. Ёлки-моталки, да у неё даже манера стоять теперь напоминала королевскую. Хотелось стать на колени и преклонить голову.

– Те, что для входа – ведут обратно в Муад, – пояснил Егор, – и они уже доверху забиты Мечеными. А отходной ведёт за стены к старой заброшенной сторожевой башне.

Тут мне захотелось одновременно просто в изумлении открыть рот, выругаться и прикончить забывчивого Мориса.

– Так мы могли попасть внутрь города без всякого риска?

– Нет, – головой помотали все трое. – Башня находится в глубине Печати, гораздо дальше Муада. Совершенно не подходит для проникновения, но…

– Для вызова единорогов подойдёт, – закончила Оксана и кивнула. – Хорошо, ведите.

Вести, как выяснилось, оказалось не так-то просто. Под нарастающий звук непрерывного штурма мы тщательно обыскали зал в том месте, где на плане был указан потайной ход. Голый пол и стена без малейших признаков каких-либо рычагов, углублений и выступов. Морис сломал кинжал, пытаясь загнать клинок в какую-то щель шириной с волос, но никаких результатов эта попытка не принесла. А грохот ударов внезапно разбавился протяжным треском и торжествующими воплями.

– Погодите-ка. – Теперь Оксана вышла на место, помеченное на плане, и внимательно изучила под ногами пол. Потом присела и положила ладони на камень. – Это место строили не Меченые, и не люди. И ход предназначался для других существ. Идите все сюда.

Первым подошёл Егор и вдруг по пояс провалился в монолитную поверхность. Лицо бойца отразило испуг, недоумение и, наконец, спокойствие.

– Тут ступени, – сообщил он. – Попробую спуститься. – Его голова пропала из вида, но чуть позже появилась вновь. – Тоннель. Можно идти, только голову нужно пригибать.

Следом отправились Морис и Саша, а когда я попытался поставить ногу в потайной ход, Оксана убрала ладонь с пола, и я ощутил под подошвой твёрдый камень. Она поднялась, и мы теперь стояли, глядя друг другу в глаза. Потом Ксюха взяла меня за руку.

– Может, у нас не останется времени на разговоры, – тихо сказала она, – поэтому слушай. Мы пока ещё не одно целое, хотя слияние и происходит каждое мгновение. Не знаю, каким будет моё отношение к тебе, когда оно закончится. Но не таким, как ко всем остальным, это точно. Та, что пришла, помнит и хорошее и плохое. Миша, я очень хотела бы, чтобы ты остался со мной, но… Не обижайся, если что-то пойдёт не так, хорошо?

– Постараюсь. – То самое, чего я боялся больше всего: моя жена перестала быть моей женой.

– Спасибо. – Она поцеловала меня и вновь, присев, коснулась пальцами пола. – А теперь время уходить.

Погружение в пол оказалось сродни тому, как заходишь в море или озеро: ощущение холода, поднимающегося всё выше по телу. Потом тонкая полупрозрачная полоска скользнула по глазам, и я очутился в низком круглом тоннеле. Пол вроде имел наклон вниз, что вкупе с гладким камнем под ногами вынуждало напрягаться. Стена и потолок слабо светились голубым светом, отчего товарищи впереди напоминали привидений.

– Ну и как тут? – Оксанка оказалась рядом и повертела головой. – Определённо, не человеческая работа.

Она взяла меня за руку и потащила вперёд. Эта женщина… Она равно отличалась от тех Оксан, которых я знал, одну – лучше, другую – хуже. Тем не менее именно сейчас Леди выглядела по-настоящему цельной личностью, не знающей сомнений и приступов неуверенности. Вероятно, именно такой и должна быть Погонщица единорогов.

Тоннель шёл ровно, никуда не сворачивая, но продолжал спускаться. В тот момент, когда я уже хотел спросить, не придётся ли нам топать к самому центру Земли, мы оказались у лестницы, ведущей вверх. И вновь ступени, не предназначенные для ног человека: больше всего они напоминали застывшие волны. Даже на вид проклятущая конструкция выглядела жутко неудобной для подъёма.

– Осторожнее, – предупредил Егор, успевший ступить на каменные «барашки». – Ноги соскальзывают!

– «Я же соскальзываю!» – улыбнулась Оксана. – Как странно, когда одни воспоминания путаются с другими.

– Привыкнешь. – Правда, я совсем не был в этом уверен. Думаю, рано или поздно останется лишь обитательница Страны с набором соответствующих картинок. А если из нашей совместной жизни что-то и уцелеет, то лишь в самых отдалённых уголках памяти. К счастью, я останусь рядом, так полностью забыть меня не получится. – Руку дать?

– Не-а, – помотала она головой и неожиданно ловко начала карабкаться вверх.

У остальных так не получилось. Да и я то и дело оскальзывался и упирался ладонью в скользкие волны. А им – конца и края не видать. Очень скоро ноги запросили пощады, пытаясь втолковать, что обычному человеку суждено ходить по обычным лестницам, а не по всяким аттракционам для мазохистов. Пришлось объяснять непутёвым конечностям, что их хозяин – как раз не обычный человек, а существо высшего порядка, которое… Ёлки, чуть лоб не расколотил!

– Кажется, вижу вверху свет, – пропыхтел Морис. – Когда же эта зараза кончится?

– Скоро, – выдохнул Егор. – Надо бы стать на четвереньки, да гордость не позволяет.

Думаю, если бы лестница не закончилась, то гордость могла бы и отвернуться. Однако, представить только, как бы мы всей группой шлёпали на четырёх костях! К счастью, как я уже сказал, садистская выдумка древних завершилась, и мы оказались в небольшом квадратном помещении с крепкой деревянной дверью, запертой на металлический засов. Вверх уходила спиральная уже нормальная лестница, и именно оттуда падал солнечный свет.

Оксана тут же взлетела по ступеням и пропала в сиянии молодого дня. Тяжело вздохнув, я продолжил подъём, радуясь тому, что под ногами теперь обычные деревяшки, пусть и прогибающиеся при каждом шаге.

– Здесь в углу пара скелетов, – сообщила снизу Саша, и что-то неразборчиво проворчал Егор.

Ну правильно, кто-то же должен был закрыть дверь изнутри. Однако, как выяснилось, покойники внизу были далеко не единственными.

Я оказался на квадратной площадке, огороженной по периметру толстой стеной чуть ниже моего роста. На ограде имелись зубцы, изрядно пострадавшие от времени и чего-то ещё, имеющего отношение к огню. В паре мест кладка выглядела словно стекло, ставшее таковым от мощного жара. И здесь лежали скелеты. Пять. На всех ржавые доспехи со следами ударов чем-то острым. Вероятно, эта сторожевая башня стояла на пути какого-то войска, и все её защитники пали в неравной борьбе.

Оксана успела запрыгнуть на ограду и теперь стояла, держась за зубцы. Волосы летели по ветру, и казалось, что особо сильный порыв вот-вот подхватит Леди и унесёт её далеко-далеко. В задорном свисте степного вихря я не сразу услышал знакомый голос, зовущий меня.

– Миша, иди сюда.

Я забрался к ней и посмотрел вниз. Отсюда башня выглядела выше, чем казалась изнутри. Когда-то вокруг строения прокопали ров и натыкали в него кольев, но сейчас уцелела лишь мелкая канава с торчащими концами обугленных пик. Поле вокруг заросло высокой травой, и даже каменная змея старого тракта щетинилась кустами и чёрной колючкой. По всему видно, что в округе уже давно никто не появлялся.

– Не станем терять времени. – Ксюха спрыгнула, потянув меня за собой, и положила руки мне на плечи. – Я позову единорогов, чтобы они пришли и спасли меня. Сейчас Семья находится очень далеко, поэтому Призыв потребует всех моих сил. И его почувствует не только Семья. – Она тяжело вздохнула. – Леонид собирался провести ритуал, который поселил бы зёрна Печати в моей душе. Ты ему помешал, так что больше – никаких попыток. Ощутив призыв, Меченые явятся сюда и постараются меня убить.

– Значит, убьём их, – пожал я плечами. – Убьём всех.

Оксана покачала головой, и в её необычных глазах плеснулась печаль.

– Печать пошлёт сюда всех, кого можно. А я буду валяться в отключке и ничем не смогу вам помочь. Миша, – она погладила меня по щеке, – ваша задача – просто выстоять это время. Просто выжить и не дать Меченым ворваться внутрь.

– Сделаем. – Я взглянул на древние останки и подумал, что у меня появился шанс присоединиться к ним. – Валяй призывай.

– Хорошо. – Она улыбнулась и поцеловала меня в лоб. – Теперь не мешайте.

Я отошёл к лестнице и, когда Егор попытался что-то сказать, прижал палец к губам. Смотреть никто не запрещал, поэтому у Леди оказалось четыре благодарных зрителя. А поглядеть было на что.

Ритуал Призыва оказался чем-то средним между танцем и песней. Оксана, казалось, вообще забыла, где находится. Она закрыла глаза, подняла лицо к небу и начала петь странный мотив. Странный, потому что в нём вроде и были слова, а вроде и нет. Иногда чудилось, что я вот-вот различу, о чём идёт речь, но спустя мгновение слова рассыпались на отдельные гласные и смысл ускользал. Временами голос Леди поднимался так высоко, что звенело в ушах, а потом опускался до таких низких звуков, от которых давило в черепе.

Песня сменилась серией резких движений. Возникло впечатление, будто я вижу молнию в человеческом облике, которая мечется по площадке башни. Этот разряд сменился волной, вальяжно бегущей по плитам. После – порхающая птица и плывущая рыба, торнадо и летний ветерок, бабочка и кошка.

Танец оборвался, и Леди пропела окончание песни. Причём я отлично понимал, что слышу именно финал. Завершающая нота повисла в воздухе и становилась всё мощнее и мощнее, пока я не ощутил себя в эпицентре сильнейшего взрыва. Ни световых эффектов, ни ураганного ветра, но ощущение было именно таким.

Что-то внутри подсказало, как я должен поступить, и я тут же рванул вперёд, прежде чем осознал, что вообще происходит. Поэтому успел поймать падающую Оксанку и удержал её на руках.

Призыв совершился. Оставалось ждать гостей.

Мои товарищи восприняли перспективу противостояния полчищам Меченых достаточно спокойно. Правда, Морис устроил было небольшую истерику и предложил вернуться в подземелье, однако не встретил поддержки. Егор резонно поинтересовался, на хрен вызывать единорогов, а после прятаться от них под землёй? Кроме того, захвати Меченые башню или найди они способ проникнуть в тоннель под Муадом, – нам точно жопа.

Как только с моральной поддержкой было закончено, мы занялись подготовкой к обороне. Бесчувственную Оксанку как раз отнесли вниз и положили у стены. Сюда вроде не должен долететь ни один снаряд, так что до поры до времени Леди будет в безопасности. Кроме пары тел внутри башни, мы нашли и запасы старого оружия: целый арсенал ржавых мечей, топоров, алебард со сгнившими древками и дротиков. Всё это можно было использовать, хоть выглядело оружие не лучшим образом. Найденное подняли наверх, рассудив, что в наступающих можно швырять и такое барахло.

Враг ещё не наблюдался, и у меня мелькнула слабая надежда, что всё обойдётся. Может, Меченые не услышали сигнал или не смогли сообразить, откуда он исходит? А может, решили собрать побольше сил, и, пока станут этим заниматься, единороги успеют прийти на помощь хозяйке. Ну разве в этой жизни не может произойти хоть что-то хорошее?

– Саша, следи за горизонтом, – приказал Егор и махнул рукой. – Пошли, есть ещё одна идейка.

Ещё одна идейка пришла в голову даже не ему, а предыдущим защитникам. Они начали выворачивать большие камни пола и швыряли их во врага. Я видел валуны среди травы, но, пока Егор не показал дыры в полу, не знал, откуда они взялись.

Чёртовы каменюки оказались очень тяжёлыми, а тащить их по узкой винтовой лестнице – то ещё удовольствие! Когда подняли два десятка, все вымотались, и Егор приказал сделать перерыв.

– Ещё не хватало, чтобы, когда подойдут Меченые, мы тут валялись полудохлые, – сказал он с кривой ухмылкой. – Саш, у тебя ничего в сумке не завалялось?

Девушка достала сухой пирог и разделила на четыре части. Чёрт, а я и не знал, что так проголодался! Лепёшка с запахом ванили улетела в два счёта, едва заполнив пустоту внутри. Потом мы сделали по паре глотков тёплой воды и вроде немного пришли в себя.

– Может, эти гады возьмут и заблудятся? – размечтался Морис, привалившись к ограде. – Дождёмся рогатых и махнём домой.

Просто поразительно, как иногда совпадают мысли у самых разных людей. Когда им хочется жить.

– Пыль, – предупредила Саша, которая продолжала следить за горизонтом. – Очень широкая полоса.

Вслух никто ничего не сказал, но по лицам было видно, что все надеются на приход единорогов. Надеяться нам оставалось ровно полчаса, пока приближалась волна поднятой пыли, напоминавшая серое сухопутное цунами. Потом стало ясно, что преобладающий цвет наступающей орды – чёрный. Если наши рогатые лошадки не научились маскироваться для ночных вылазок, сомнений не оставалось.

Мы подтащили камни к тому участку ограды, где находилась дверь, разложили боевой металлолом, а Саша вынула все метательные ножи и распределила их между зубцами. Каждый проверил оружие, а я вдруг ощутил то ли беспокойство, то ли недовольство, исходящее от Кровопийцы.

– Что? – спросил я. – Только давай быстрее, пока нас ещё не начали убивать.

«Душегуб. – Меч точно был обеспокоен. – Куда делся Душегуб?»

Я задумался. А ведь действительно: когда я очнулся, рядом с обезглавленным телом оружия не было. Забрал псих с Навеей? Видимо, так.

«Скверно, – „порадовал“ Кровопийца. – Есть легенда, согласно которой, если все братья соберутся вместе и воссоединятся с сестрой, наступит вечная ночь».

– Ну и почему тогда этот псих не забрал тебя? – задал я резонный вопрос. Но ответа не получил. – А все эти предсказания конца света… Ну, сам знаешь. И кстати, тут нам всем скоро придёт самый обычный конец, поэтому, извини, о твоих пророчествах поговорим позже. Если будет, с кем разговаривать.

Войско Меченых приближалось очень быстро, охватывая башню двумя огромными клещами. Саша, как самая зоркая, сказала, что видит пока только небольших тварей вроде волка. Понятно, первыми шли самые маленькие и поэтому – самые быстрые. Но сколько же их примчалось! Жёлтая поверхность поля мало-помалу становилась чёрной, пока трава полностью не исчезла под покровом прибывшей орды.

– Приготовились! – приказал Егор и, поднатужившись, положил каменюку на край стены. – Понеслась!

От первого слова до второго прошло меньше минуты, а чёрная живая волна уже захлестнула башню, точно мы оказались посреди мощного паводка. На дверь навалились, и я услышал среди рёва грохот и треск сопротивляющегося дерева. А ещё кто-то попытался с ходу забраться на стену башни. Многоголосый вопль, шипение и скрежет, от которых мороз драл по коже.

– Морис, к двери! – Егор толкнул ещё один камень, и тот упал в толпу Меченых, проделав в ней солидную брешь. – Если начнут прорываться, зови!

Мой снаряд, расплющив чей-то череп, пару раз подпрыгнул, вызвав у «гостей» вопли ярости и боли. Саша брала древнее оружие и, почти не целясь, метала его между зубьями ограды. Здорово у неё получалось, честное слово: каждое находило свою цель, а то и не одну. Впрочем, учитывая количество нападающих, наши действия напоминали тушение пожара из водяного пистолета. Складывалось впечатление, что больше тварей пострадало от своих же собратьев, будучи затоптанными или расплющенными о стены башни.

– Большие идут! – с трудом перекричала Саша вопли Меченых.

В толпе мелких чудовищ появились здоровенные, с щупальцами, шипастыми хвостами и огромной головой на длинной шее. При взгляде на них мне уже не казалось, что наше убежище такое уж высокое. А где-то на горизонте двигались настоящие горы. Впрочем, приближались они крайне медленно, так что у нас был шанс сдохнуть, так их и не дождавшись.

– Побереги камни, – выдохнул Егор и кивнул на рослых тварей. – Потратим на этих.

Лицо его казалось измождённым до черноты, но в глазах сверкал безумный огонёк. Когда Саша повернулась, я увидел у неё нечто подобное. Эти люди не верили в спасение, они просто готовились отдать жизнь как можно дороже. К сожалению, и я это хорошо понимал, просто отдать жизнь было недостаточно. Необходимо было, чтобы Леди осталась жива. Любой ценой.

Здоровые твари рвались к башне, не обращая внимания на мелкотню, поэтому часто тяжёлый шаг сопровождался липким «шмяк» и пронзительным воплем. Это замедлило продвижение гигантов, а нам позволило сделать небольшую передышку. Передыхали мы, спрятавшись за стеной: на площадку обрушился настоящий шквал из камней и палок. Ничего серьёзного, но можно запросто остаться без зубов или глаза.

– Хорошо, что им пришлось торопиться, – хмыкнул Егор. – Явились бы в человечьей ипостаси, уже забросали бы стрелами или огненными бомбами.

Дождь из булыжников прекратился, а я обнаружил, что над оградой появилась чья-то шипастая башка с парой фасетчатых глаз. У твари получилось вскарабкаться по стене, и теперь она пыталась заползти к нам. Кровопийца надвое рассёк уродливую голову, и Меченый улетел вниз, сшибив ещё одного «скалолаза» и расплющив кучу мелочи. Вновь раздались оглушительные вопли боли и ярости.

– Продолжайте бросать! – крикнул я, увидев, как над стеной вырастают ещё четыре головы. – Я займусь этими.

Время привычно споткнулось и умерило свой бег. Крики, рёв и шипение превратились в протяжный гул, а движения монстров стали барахтаньем мухи в сиропе. Поначалу. Однако, когда пятая голова слетела с башни, что-то пошло не так. Кровопийца шепнул: «Извини» – и превратился в обычную железяку. Появилось ощущение, будто над нами распахнулся тёмный шатёр, под покровом которого веяли зловонные холодные ветра. И твари точно взбесились. Теперь они лезли вверх так, словно их стегали плетью.

Саша уже израсходовала все свои снаряды и теперь отбивала атаки врага, орудуя парой дротиков. Егор махал мечом почти без остановки, а я метался между ними, то погружая клинок в блестящий от ненависти глаз, то рассекая морщинистую шею змееподобной твари. Мимолётный взгляд, брошенный между зубцами стены, поверг меня в отчаяние: внизу волновалось настоящее море чёрных существ, и конца и края им не было видно. Огромные монстры приблизились уже метров на пятьдесят, так что я мог различить вытянутые рыла и извивающиеся щупальца.

Дальше всё произошло в считаные мгновения: чудовище поймало клешнёй клинок Егора, а другое тут же схватило бойца за горло. Саша, ни секунды не задумываясь, метнула оба копья, поразив двух монстров. Тут же через стену перевалил настоящий лес из скользких гибких отростков. Меня схватили за лодыжку и повалили на камни. Разрубая щупальце, я увидел, как девушку спеленали длинными чёрными верёвками и вытащили наружу. В тот момент, когда я освободился, Егор завладел мечом, но ситуация явно стала критической. Стену успели оседлать десятки тварей, так что пришлось отступить к самой лестнице.

Снизу донеслось что-то типа «гр-рх» и послышался громкий треск. Егор разрубил чей-то череп и мотнул головой, дескать, спускайся. Понятно, если твари доберутся до Леди, все наши старания бессмысленны.

Внизу оказалось не намного лучше. Меченые сломали дверь и пытались забраться внутрь. Морис яростно отбивался, но было ясно – долго ему не продержаться. Кроме того, я заметил, что левая рука бойца повисла плетью, а по щеке бежит кровь. Однако, когда я стал рядом и принялся бить мечом, воин прохрипел:

– Забирай Леди и уходи!

Наверх или вниз? Если мы сумеем очистить площадку, есть шанс продержаться ещё немного, а в узком тоннеле мне точно хана. Я взвалил тело Ксюхи на плечо и начал подниматься.

Сверху донёсся близкий рёв. В люк сунулись рыла и клешни. Стало быть, Егор погиб. Я посмотрел вниз и увидел, как остатки двери погребли под собой упавшего Мориса. Внутрь башни хлынули вопящие монстры. Всё. Конец.

Я положил Леди на ступени и приготовился умереть. Нет, честно, страшно не было ни капли. Обидно, и брало зло: столько хороших людей погибло, и всё напрасно.

Узкая спираль оказалась хорошим местом для обороны: Меченые шли по одному, поэтому оставалось время, чтобы проткнуть нижнего, подсечь лапы верхнего и вновь ударить вниз. Понятное дело, долго так продолжаться не могло: руки казались деревянными чурбаками, а ноги горели от множества порезов, ссадин и укусов. Но я старался не думать ни о чём, кроме движений руками: подсечь, ударить, рассечь и проткнуть. Повторить. Повторить. Повторить!

И вдруг всё закончилось.

Тот чёрный смрадный шатёр, который нависал сверху, исчез. Казалось, тёмное нутро башни озарилось ослепительным светом. Кровопийца проорал в самое ухо: «…изко!» – а Оксанка шевельнулась.

Твари, которые лезли сверху, исчезли, как и не бывало, а те, что поднимались, заверещали и начали прыгать вниз. Потом все, как один, рванули наружу, и через открытую дверь тут же послышались отчаянные вопли. Кажется, врагам приходилось несладко. И чёрт с ними со всеми. Внезапно башня качнулась, и я, не удержавшись, присел рядом с Ксюхой. Оказывается, она уже открыла глаза и смотрела на меня. Зрачки горели золотом.

– Отнеси меня к Семье, – сказала Леди.

Что-то пытался втолковать Кровопийца, но я его почти не слушал. Взял Оксану на руки и начал спускаться. За дверью, казалось, взошло ещё несколько солнц, такой яркий свет проникал внутрь. Странно, но среди лежащих тел я не увидел Мориса. Впрочем, я особо не приглядывался.

Стоило шагнуть за порог, и тонкий острый рог коснулся моего горла. Прямо передо мной сиял золотыми глазами рослый единорог. В касании не ощущалось угрозы, только – предупреждение.

– Опусти меня, – прошептала Ксюха, и я поставил её на ноги.

Впереди сверкало так, что глазам было больно смотреть. Я мог различить только белоснежные тела и блестящие рога.

На кожу мягко нажали, и я отступил. Леди сделала несколько шагов и растворилась в белом свете.

Постороннее присутствие я ощутил за мгновение до того, как что-то твёрдое шандарахнуло меня по затылку, отправив во тьму.

Впрочем, на этот раз обморок продлился совсем не долго. Осознав, что лежу на полу башни, я попытался встать и тут же ощутил прикосновение чего-то острого к шее. Потом послышался знакомый голос:

– Не шевелись, или он отсечёт тебе голову. Не хотелось бы.

Я моргнул. По обе стороны валялись мерзко воняющие трупы Меченых. Они успели трансформироваться в людей, но меньше вонять не стали. За дверью продолжало ослепительно сверкать, но теперь часть сияния заслонял старик в рваном плаще до пят. В руке он держал свою клюку, которой задумчиво постукивал о пол. Я скосил глаза и сообразил, что горла касается секира. Знакомая. И обладатель оружия тоже ой как знаком!

Тот самый псих с Навеей. И кажется, старикан с ним заодно. Вот это поворот!

– Что это значит? – Я старался не шевелиться, памятуя, как ловко здоровяк обращается с оружием.

– Это значит, – старик повернулся, – что дело сделано. Ты выполнил всё, что мне было нужно, так что больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

– Всё?

– Угу, – кивнул он и подошёл ближе. – Необходимо было разорвать связь Леди с лазутчиком, объединить её разделённые души и нанести внезапный удар в сердце Печати. Причём сделать это так, чтобы никто не заподозрил моё участие, – хихикнул он. – Должен сказать, ты оказался не самым хорошим инструментом: глупым и неумелым. Но всё это уже не важно, дело сделано.

– И что теперь? – У меня появилась нехорошая мысль, что стоит разговору закончиться, и псих тотчас отсечёт мне голову.

– Давно хотел сказать, – старик прошёлся передо мной, – как меня раздражали эти идиотские обычаи! Двадцать восемь лет, потом смена Леди, да ещё и дурацкие Лорды Защитники, от которых часто толку – ноль. Предполагаю, что именно из-за этого люди терпят поражение за поражением, а Печать растёт. А я чувствую личную ответственность за распространение этой мерзости!

– Потому что создал её? – Терять мне было нечего.

Впрочем, старикан не обиделся.

– И потому тоже, – согласился он, остановился и выглянул за дверь. – Леди должна оставаться одна. Во всех смыслах, – погрозил он мне пальцем. – Никаких Лордов, никакой другой Семьи. Полностью сосредоточиться на борьбе с Печатью. И защитит её не какой-то бестолковый Лорд, а вот этот прирождённый убийца, – указал дед на психа с Навеей. – Ну что же, теперь, когда все точки над i расставлены…

– Прикончишь меня? – Собственно, я в этом даже не сомневался.

– За кого ты меня принимаешь? – покачал старик головой. – За мелкого злодея из ваших книг и фильмов? Поверь, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и что ты теряешь. Нет, ты просто отправишься обратно и уже никогда не вернёшься.

– Но… – начал я, однако договорить не успел.

Конец посоха метнулся ко мне, и следующее, что я увидел, – фонтан огненных брызг в бесконечном мраке.