Глава 6

Как только девушки вышли из-под сводов Башни Хранителей Равновесия, на площади, словно из ниоткуда, появились вчерашние знакомцы – тёмный Рошт и светлая Орриста. Каждый имел свою группу сопровождения. Среди светлых Полина узнала подругу по приключению Элит{у}. Она и начала разговор первой.

– Девочки, как я рада, что с вами всё в порядке! – Элита радостно кинулась к обретённым подругам. – Как же я себя корила, и корю до сих пор, что растерялась и не оказала вчера положенного вам гостеприимства! Но сегодня мы обязательно всё исправим! Пойдёмте домой! Светлая башня будет рада оказать вам достойный приём!

Испугавшись такого энтузиазма, Айнэль, как будто невзначай, отступила на шаг назад и немного за спину Полине, которую совершенно не смутил подобный натиск. Да этой светлой Элите никогда не конкурировать с нашими земными сектантами и агентами по продаже кредитов.

– Послушайте, девушка, – осадила она не в меру горячую энтузиастку мира и дружбы между народами, – то, что нас вчера всех пытались убить, ещё не повод для столь тесного знакомства.

Лица людей в белых одеждах озадаченно вытянулись. Со стороны тёмных раздался заливистый смех и показательные рукоплескания.

– Как вы их, госпожа Пэл, – ввязался в разговор тёмный маг Рошт, – я восхищён! Я восхищён и покорён! Госпожа Пэл, выходите за меня замуж!

– Что? – от такого поворота опешила даже Полина.

– Я предлагаю вам свою руку и горячее сердце! – Рошт прижал ладонь к груди и опустился на одно колено. – А эту милую девочку, – он кивнул на Айнэль, – мы удочерим!

Надо же! Миры разные, а жесты всё те же. Или это воображение устало работать? Полина, не зная, как действовать в этой ситуации, растерянно оглянулась на Айнэль.

– Не лжёт, – подтвердила та, – он, действительно, согласен на тебе жениться, а вот та, – она указала подбородком на Элиту, – та обманывает. И ты, и, особенно я, ей не нравимся.

Айнэль говорила так, что её слова были слышны, как тёмным, так и светлым. Глаза Рошта сверкнули торжеством, он поднялся и протянул Полине руку.

– Подождите, подождите! – видя такой поворот дела, вмешалась в разговор госпожа Орриста. – Сосуд силы должна знать, что маги башни Солен, любой холостой маг, смею заметить, будут тоже рады оказать ей покровительство.

– Аха, вот как, покровительство. А если я потребую покровительства сразу двоих холостых магов? – кажется, Полину понесло.

– Свет сочтёт возможным рассмотреть ваше желание, – Орристе даже удалось удержать лицо, – думаю, в этом не должно возникнуть проблем.

– А Айнэль? Айнэль может рассчитывать на покровительство? – продолжала допытываться Полина.

– Думаю, и это не будет проблемой, – дипломатично ответила представительница светлых сил, – если в общих землях существуют смешанные браки, почему бы кому-нибудь из светлых…

– Госпожа Орриста неискренна, – набравшись смелости, прервала словесный поток сама Айнэль.

– И почему я почувствовала это без всякого дара? – задала риторический вопрос Полина.

– Ладно, – светлая магиня поняла, что сегодня удача поворачивается к ней всё более неприглядной стороной, – я не буду настаивать на немедленном принятии вами, Пэл, решения по поводу вступления в ряды светлых сил, но никто, – она торжествующе глянула на тёмного мага, – не сможет мне помешать рассказать вам кое-что из нашей истории.

– Я допускаю, что это всё может быть очень интересно и познавательно, но Айнэль и я провели в этой башне очень много времени, и сейчас нам хочется… попудрить носик, – перебила её Полина.

Ещё очень хотелось есть, и она понимала, что и тёмные, и светлые с превеликим удовольствием предложат им своё гостеприимство. Гостеприимство, за которое нужно будет платить. А платить-то им с Айнэль как раз и нечем. Пресловутая сила, доставшаяся Полине от Торенгара, была величиной неизвестной, и требовала более осмысленного изучения. Значит, опять придётся идти к драконам.

– Идём! – Полина взяла покорную эльфийку за руку и решительно направилась к башне Карохат.

– Пэл, куда мы идём? – Айнэль послушно перебирала ногами.

– К драконам. Помогли нам вчера, думаю, не откажут ещё раз. Много ли нам с тобой нужно?

– Нас там не ждут, – девочка замедлила шаг.

– Ну и что, вчера тоже не ждали. Приютили же.

– Вчера нас пригласила Ловена.

– Так, – Полина резко остановилась, – то есть, ты хочешь сказать, что эти двери открываются только драконам?

Айнэль удручённо, как будто в этом была виновата она, кивнула головой.

– И в башню Истэль нам хода нет?

На несчастную эльфийку было жалко смотреть.

– Так, понятно. Ты лучше описаешься у всех на виду, чем пойдёшь к своим родственникам, так?

– Я не буду, – здесь Айнэль запнулась, но потом тихо шепнула, – п{и}сать на виду у всех.

– А я, если прижмёт, буду! – с вызовом объявила Полина.

Она огляделась. Рошт и Орриста никуда не делись. Они по-прежнему стояли около Башни Хранителей Равновесия и внимательно следили за девушками.

– С-стервятники, – прошипела их вожделенная добыча, – что же им так неймётся? Ладно! Если эта милая парочка в данный момент сможет нас накормить, я согласна выслушать их предложения! Как-то же нужно прервать этот фарс. Говоришь, в башню Карусы может попасть любой? – Айнэль лишь кивнула в ответ.

Полина сменила направление на противоположное, так как башни Карохат и Каруса находились на разных концах площади, и направилась к общей башне. Вблизи стало заметно, что её массивные двери, в отличие от дверей остальных башен, были не заперты. Подруги остановились под каменными стенами. Слышали ли светлые и тёмные маги слова, сказанные Полиной, или же сами проявили инициативу, но обе компании дружно направились к остановившимся девушкам.

– Господа, – как только маги подошли, обратилась к ним Полина, – как я понимаю, и вы, – кивок в сторону госпожи Орристы и её компании, – и вы, – то же самое в сторону Рошта, – заинтересованы во мне. Но вот незадача, вас двое, а приз, то есть, я – один, и я пока не вижу своей заинтересованности в ком-либо из вас. Это хорошо. Мне, конечно же, хорошо. Я могу выбирать. А посему, вот моё предложение. Сейчас мы с Айнэль заходим в башню Карусы, чтобы пожить некоторое время там. Желающие оказать нам первую помощь по обустройству могут последовать с нами, и за обедом рассказать обо всех преимуществах своего видения жизни. Ну, как вам моё предложение?

Все, в том числе и Айнэль, озадаченно молчали.

– Я что-то непонятно сказала?

– Как я понял, – осторожно начал Рошт, – вы собираетесь временно поселиться в общих землях, а нам предоставляется возможность помочь вам на первых порах и убедить вас, госпожа Пэл, принять нашу точку зрения?

Полина подтвердила его слова.

– А я согласен! – бесшабашно заявил тёмный и широко распахнул двери перед девушками: – Прошу!

Светлая госпожа Орриста, поначалу скривившаяся при мысли о том, что нужно будет посетить общие земли, мгновенно передумала, увидев с каким энтузиазмом ухватился за эту идею её конкурент.

***

Под своды общей башни, именуемой башней Карусы, зашли вчетвером. Сопровождающие госпожи Орристы и Рошта остались на площади. Попала наша четвёрка в абсолютно пустой и какой-то негостеприимный холл, чем-то отдалённо напоминающий зал ожидания автовокзала какого-нибудь маленького захолустного городка. Не хватало только рядов обшарпанных кресел и хриплых объявлений вечно недовольной дикторши. Ах, ну да, пассажиров с их баулами, рюкзаками и чемоданами тоже не наблюдалось, чего нельзя было сказать об образчиках примитивной стенописи.

– Куда теперь? – так получилось, что Рошт добровольно взял на себя обязанности руководителя их маленькой экспедиции.

– Туда, где кормят! – Полина, в отличие от подруги, стесняться не собиралась. В конце концов, в кои-то веки случилось так, что она была нужна кому-то больше, чем этот кто-то был нужен ей.

Тёмный кивнул в знак того, что понял её пожелания, и прошёл к одной из дверей. Женщины дружно шагнули за ним. Сразу из двери они попали на шумную базарную площадь. Надрывно кричали зазывалы, с наслаждением торговались продавцы и покупатели, уверенно расталкивали окружающих крутобёдрые тётки с огромными корзинами в руках, бесшумно сновали юркие подозрительные личности. Ничего нового. Рынок, он и есть рынок – во всех мирах одинаков. Полина оглянулась. Башня Карусы стояла на месте. Только вот позади неё располагалась не торжественно-скучная площадь Двенадцати Башен, а продолжалось шумное торжище. Ха, подумаешь, портал. Зато… зато у них нет ни машин, ни самолётов, вот!

Айнэль крепко ухватила за руку свою подругу, а та, не стесняясь, вцепилась в своего провожатого. Не хватало ещё потеряться в этой суете и толкотне. Пусть сначала накормят и объяснят суть своих предложений, вполне может статься, что Полина сочтёт возможным принять одно из них. Всё равно, жить-то как-то надо. Вдруг, придётся задержаться в этой самой Карусе?

Совсем недолго поплутав, Рошт уверенно вывел свой небольшой отряд к таверне, источающей аппетитные запахи. Оказавшись внутри, Полина чуть не застонала от счастья. Несмотря на то, что, судя по солнцу, именно в этом месте Карусы было позднее утро, по их внутреннему времени уже вовсю приближался ужин, а потому ещё немного, и можно будет продать свои геополитические убеждения за тарелку того, что так аппетитно пахло даже за стенами этого заведения общепита.

– Где здесь туалет? – никого не стесняясь, спросила Полина. При её словах госпожа Орриста благородно поперхнулась, Айнэль ожидаемо покраснела, а Рошт поймал пробегающего мимо подавальщика и задал ему тот же вопрос.

Паренёк махнул рукой на неприметную дверцу и поспешил по своим делам. Недолго думая, девушки последовали в указанном направлении. Уличный туалет системы «сортир» приятно порадовал своей чистотой. Сделав свои дела, Полина со счастливым вздохом произнесла:

– И только теперь я поняла весь глубинный смысл слова облегчиться.

Айнэль, похоже, уже начала привыкать к странным словечкам своей новой знакомой, так как только смущённо кивнула, полностью соглашаясь с её словами.

В зале девушки быстро отыскали стол, который заняли сопровождающие, и вскоре к ним присоединились. Стол уже был плотно заставлен общими блюдами, из которых полагалось накладывать себе понравившиеся куски. В содержимом некоторых угадывалось тушёное или жареное мясо, в горшочках под аппетитными соусами находилось что-то, что могло принадлежать как к грибам, так и к морепродуктам. Перед местом, которое заняла Айнэль, стояла одинокая мисочка крупяной каши. Всё ясно, наша эльфийка – убеждённая вегетарианка, и это известно всем. Приметила Полина и блюдо с овощами или фруктами, в которое Ловена за ужином помещала куски мяса. Видимо, этот самый овощ заменял на Карусе хлеб. А самого хлеба опять не было. Ни привычно нарезанных кусков, ни лепёшек или блинчиков-оладушек, ничего. Но не привередничать же, когда так голодна. Кажется, желудок согласен потребить всё, даже если то странное, что скрывалось под соусом, сейчас зашевелится. Главное, не дать ему сбежать. Каждый наложил в свою тарелку еды по вкусу, и за столом воцарилась тишина. Может быть, госпожа Орриста и не была довольна трапезой в столь неподобающем для светлой магини месте, но своё мнение оставила при себе.

***

Благодушное настроение, завладевшее Полиной после того, как она насытилась, совсем не располагало к серьёзной беседе, но здесь уж ничего не поделаешь. Любишь кушать – люби и тех, кто тебя кормит. Ну, или хотя бы выслушай их предложения.

– Итак, господа, – она откинулась на спинку стула, – я готова выслушать ваши посулы и предложения. Красивые слова про светлое будущее и мир во всём мире предлагаю пропустить. Кто начнёт?

Госпожа Орриста поджала губы, а Рошт даже не пытался скрыть усмешку. Он, как галантный кавалер, предоставил даме первое слово.

– Я не знаю, что вам, госпожа Пэл, известно об отношениях светлых и тёмных магов в этом мире, – начала госпожа Орриста, осторожно подбирая слова, было заметно, что она недовольна тем, что при разговоре присутствует Рошт, – исторически сложилось так, что мы представляем две стороны магии – тёмную и светлую. И у нас, и у тёмных, – она сочла возможным кивнуть своему оппоненту, – есть свои неопровержимые тезисы в пользу того, что нужно жить и действовать так, а не иначе. Если пожелаете, я доведу до вас светлую доктрину в более подходящей обстановке, – не заметив заинтересованности предложением на лице слушательницы, светлая продолжила: – Если совсем коротко, то в настоящий момент между светлыми и тёмными силами существует некий паритет. Тёмный маг Торенгар, который так жестоко собирался принести в жертву шесть невинных душ, в том числе, и вас, госпожа Пэл, вознамерился его нарушить. Более того, он решил узурпировать власть на всей Карусе! И не останови вы его, сейчас бы по земле лились реки жертвенной крови! Из рассказа бедняжки Элиты я так ярко представляю всё, что было в том ужасном зале! – госпожу Орристу понесло в патетику. – Милая Пэл, вы позволите к вам так обращаться? Милая Пэл, – так и не дождавшись согласного кивка, всё же продолжила она, – уже одно то, что вы спасли наш мир от порабощения этим ужасным тёмным, делает вас ярчайшим символом победы света над тьмой! Вы – светлая. Ваша душа светлая, как и ваши деяния! Нам с вами по пути!

– Так и жду, когда мне дадут в руки красный флажок. Или белый? – пробормотала себе под нос Полина. Госпоже Орристе же она сказала совсем другое: – И какое место мне уготовано в стане светлых? Почётного фетиша или свадебного генерала?

– Простите, я не совсем понимаю, – чинно ответила светлая магиня.

– Меня интересует, чем мы с Айнэль будем заниматься, если пополним ваши ряды.

– Я не сомневаюсь, что столь достойные девушки смогут занять достойное место, – благосклонно кивнула госпожа Орриста, она уже не сомневалась в выборе Пэл.

Интересно, только Полина обратила внимание на слова «смогут занять»? Это что же получается? Могут занять, а могут и не занять?

– И что же от нас потребуется, чтобы занять эти самые тёплые места? Поделиться с вами силой? – почему-то быть вежливой с этой дамой-функционеркой совсем расхотелось.

– Ну что вы, милая Пэл! – рассыпалась мелким смехом госпожа светлая магиня. – Ваша сила навсегда останется при вас. Отобрать её можно только совершив тот ужасный ритуал, который пытался провести тёмный Торенгар! – дама с осуждением глянула на своего тёмного оппонента, как будто это он пытался убить девушек. – Мы же предоставим вам Учителя, который приобщит вас к Свету, и будет обучать вас искусству светлой магии. Именно под его началом вы продолжите жизнь и борьбу во имя светлых целей.

Всё больше казалось, что перед ними прокручиваются кадры старого советского фильма, где все достойные люди дружными рядами маршировали к светлому будущему.

– А что же вы? – Полина обратилась к Рошту. – Позовёте нас в тёмное будущее?

– Не сразу, – обаятельно улыбнулся он, – позвольте мне, как человеку тёмному и беспринципному, поведать вам, что вас, Пэл, ожидает в светлой или тёмной башне. Не важно, какую из них вы выберете.

– Позволяю.

Неужели со стороны госпожи Орристы и вправду послышалось недовольное шипение? А вот это уже становится интересным.

– На сегодняшний момент вы, Пэл, являетесь Сосудом силы. Ни тёмной, ни светлой, ваша сила нейтральна. И, как вы уже заметили, как Башня Тьмы, так и Башня Света желают заполучить вас в свои ряды. Инициацию можно провести с согласия Сосуда силы, а можно и… без согласия.

– Без согласия – это убить, да? – мрачно поинтересовалась Полина.

– Да, именно так хотел получить силу пентаграммы Торенгар. Только в случае смерти к магу переходит сила всех его жертв.

Госпожа Орриста в показательном ужасе закатила глаза.

– А инициацией вы называете изнасилование? – Полина старалась не обращать внимание на красную, как маков цвет, Айнэль.

– Ну, зачем обязательно изнасилование, куда приятнее делиться силой добровольно, – Рошт обаятельно улыбнулся, – Пэл, признайтесь, я вам интересен?

– Оч-чень, но всё же не настолько, чтобы прямо сейчас приступить к инициации и начать делиться силой.

– Госпожа Пэл! Госпожа Орриста верно сказала, ваша сила навсегда останется при вас. Тьма или свет предоставляют выбор, какой стороне магии вы будете служить, и кто станет вашим Учителем – тёмный или светлый маг.

Полина задумчиво стала отстукивать пальцами по столу «Прощание славянки». Она серьёзно задумалась, а не стоит ли сбросить с себя последний лоск цивилизации, и, не обращая внимания на то, что её и Айнэль покормили, и, вроде как, ждут ответной благодарности, послать эту парочку куда подальше. Жаль вот только, что ни она, ни эльфийка не могли, как удав, наестся впрок, и уже завтра желудки опять потребуют пищи. А потому, не имея пока собственных источников дохода, грубо расставаться с людьми, предлагающими помощь, будет, как минимум, опрометчиво. Как, впрочем, и принимать поспешное решение. Думай, Полина, думай. Это тебе не теорема Пифагора, когда разные пути решения приводят к одному результату! Навряд ли будет приветствоваться, если ты будешь метаться из одного лагеря в другой. Как бы поизящнее послать эту парочку подальше? Хотя бы на время.

– У меня есть вопрос, – наконец прервала она затянувшееся молчание, – скажите-ка мне вот что. Все люди должны принадлежать к свету или тьме? Неужели все они, – Полина обвела взглядом таверну, – обязательно светлые или тёмные?

– Начнём с того, что не все они обязательно люди, – осторожно начал Рошт, – но да, вы правы, далеко не все люди принадлежат к свету или тьме. Скажем так, они могут принять, как свет, так и тьму.

– А могут и не принять, – с удовлетворением заключила Полина.

– Они – да, могут до конца жизни оставаться нейтральными, никто не будет ни особо уговаривать, ни печалиться, если они не согласятся.

– Что-то мне не понравилось, как вы это сказали, – Полина поёжилась.

– Видите ли, госпожа Пэл, в общих землях проживают простые люди, лишённые даже крупицы магической силы, – Рошт, не дождавшись помощи от своей светлой оппонентки, сам продолжил объяснение, – они не представляют особого интереса ни для тьмы, ни для света. Хотя, не буду скрывать, в наших землях живут адепты, не имеющие силы. Сами понимаете, кто-то должен и торговать, и урожай растить, и платья-сапоги шить. Это их добровольное решение – принять ту или иную сторону силы и жить, используя предоставляемые магами преимущества. Поймите, каждый из находящихся здесь людей будет рад, если в нём проснётся хотя бы крупица силы. Ему предстоит сделать выбор, к какой из сторон он примкнёт. Если в человеке просыпается магия, он проходит инициацию, обретает Учителя и только после этого становится тёмным или светлым магом. Признаюсь, чаще всего это определяется родственными связями.

– Не желаю иметь ничего общего с родственничками, которые продали меня маньяку, – сразу же обозначила свою позицию Полина, – и, вообще, я хочу быть свободной, понимаете, нейтральной и свободной! Имею я на это право?

– Но как же так, госпожа Пэл, иметь такой потенциал, и оставаться нейтральной? – госпожа Орриста всё же сочла нужным вступить в разговор. – Такого ещё ни разу не было.

– И что, есть закон, обязывающий принять ту или иную сторону силы?

– Нет, что вы? – светлая магиня округлила глаза. – Я же говорю, не было ещё, чтобы носитель силы отказывался от вступления в ряды наших сподвижников. Ведь маг без знаний – это не маг! Как же вы будете без Учителя? Кто вас будет учить магии?

– Значит, закона нет, – Полина негромко стукнула ладонью по столу и многозначительно глянула на Айнэль, мол, помнишь второй закон Пэл? – значит, оставаясь сама по себе, я ничего не нарушаю. Так, господа? – Рошту и Орристе пришлось согласно кивнуть. – Значит, пока мы с Айнэль остаёмся сами по себе. Осмотримся, обживёмся, а там, может быть, и вернёмся к нашему разговору. Надеюсь, я никого не обидела?

Если маги и сочли себя обиженными, то им пришлось оставить свои нежные чувства при себе.

– Ну что ж, пожалуй, мы с Айнэль пойдём, – Полина вышла из-за стола, следом подскочила эльфийка, – господа, спасибо за обед и за беседу. Сколько я вам должна?

– Госпожа Пэл, вы нас обижаете, – Рошт тоже поднялся, – все мы прекрасно понимаем, что на данный момент у вас нет ни серебрушки. Давайте сегодняшний обед и неделю вашего проживания в гостинице считать авансом в счёт нашего будущего сотрудничества.

– Это почему же в счёт {вашего} сотрудничества? – госпожа Орриста возмущённо сверкнула глазами. – Госпожа Пэл никак не намекнула, что собирается иметь дело с тьмой! Светлые маги не изверги, и мы тоже оказываем помощь нуждающимся, даже побольше вашего!

– Было бы из-за чего спорить, – Полина развела руки ладонями к спорщикам, – нам с Айнэль нравится ваше желание помочь людям, и нелюдям тоже, оказавшимся в трудной жизненной ситуации, а потому можете оплатить для нас по неделе полного пансиона каждый и оставить свои реквизиты для того, чтобы мы могли вернуть долг. Как вам моё предложение?

– Мне подходит! – тут же согласился Рошт и сделал приглашающий жест к выходу из таверны. Женщины проследовали за ним.