Глава 3

Как? Ну скажите, как у погоды получается улавливать настроение? Пусть лето давно перевалило за половину, но всё равно нудная холодная морось, что, словно издеваясь над путниками, уже третий день сыпалась с неба, больше походила на осеннюю непогодицу, нежели на летний дождь. Словно наслаждаясь и соревнуясь в ловкости со своими товарками, мелкие капли старались как можно глубже забраться под одежду и грустно опущенные поля шляпы, отчего настроение падало в еще более глубокую пропасть.

Молодой маг с немного странным именем Энери ехал в компании двух таких же бедолаг и пары магов, которым предстояло препроводить молодых людей на новое место жительства. Его сотоварищи – сын мелкого лавочника Тебас и плутоватого вида ирганин, представившийся Кимом, – с воодушевлением обсуждали только одну тему: что же их ждёт в замке Эрт? Строились самые разные предположения, но все они основывались на том, что наконец-то и им выпала счастливая дорожка. В мечтах каждый видел себя не меньше чем магистром, владеющим всеми приёмами магии и как минимум одним огромным замком, а также всеми привилегиями, из этого положения вытекающими.

– Матушка всегда говорила, что я особенный, – в двадцатый, наверное, раз повторял Тебас, трясущийся на смирной покорной кобылке, – самый особенный из всех четырнадцати детей, которыми одарила моих родителей милостивая Крейна, богиня плодородия.

– Особенный, потому что самый толстый? – невинно глянул на излишне упитанного спутника Ким. Он никогда не упускал возможность поддеть простодушного сына лавочника.

– Где ты видишь, что я толстый? Я просто немного распустил пояс после обеда! Вот овладею магией, и первое, что сделаю, – это наколдую себе идеальную фигуру. Такую, чтобы сама принцесса потеряла голову от одного моего вида!

– О-о, где ты и где принцесса? Да у них во дворцах каких только красавцев не ошивается! Тебя только и не хватает. Эй, Эн, – ирганин окликнул Энери, молчаливо следующего чуть поодаль, – ты тоже о принцессе думаешь?

Короткое «Нет!» было сказано так, что излишне разговорчивый Ким даже приотстал, только бы не встречаться ещё раз с этим жутким взглядом. Вечером, перед сном, они с Тебасом ещё раз обстоятельно обсудят своего третьего спутника: может, он является магом проклятой тьмы и сам тёмный бог Ниорх простёр над ним свою длань? В гостинице приятели обычно ночевали вдвоём в номере, который предоставлялся за счёт казны Магического Совета, а гордец и молчун Энери каждый раз оплачивал свой одноместный номер сам. И чего так относиться к товарищам? Они, если нужно, помогут, присоветуют чего полезного, и вообще…

А в голове Энери билась только одна мысль: «Я не думаю, не думаю, не думаю о принцессе!».

На постоялый двор прибыли поздним вечером. К большой досаде Энери, все помещения и даже чердак и конюшня этого убогого заведения уже были заняты путниками, спасающимися от разыгравшейся непогоды. Свободными оказались только две смежные комнаты, зарезервированные заранее для членов магического братства. Хозяин с неохотой передал магам ключи. Наверняка надеялся сдать эти «покои» намного дороже другим желающим провести ночь под крышей.

Выбор у Энери был небольшой: либо ночевать в комнатах с кем-то из спутников, либо оставаться в общем зале с другими такими же путешественниками, застигнутыми в пути непогодой. Общий зал отпадал сразу – стоило только туда заглянуть, становилось понятно, что все остальные постояльцы не очень-то расстроены задержкой и с удовольствием наслаждаются нехитрым ужином, обильными возлияниями и вниманием весёлых девиц.

К нескрываемому удивлению Кима и Тебаса, которые уже вовсю перемигивались с аппетитной подавальщицей, Энери заявил, что ночевать будет не с ними, а у магов. Юноша выпил кружку молока, съел краюху деревенского хлеба и, сославшись на усталость, сразу же отправился в комнату. Обстановка в ней была более чем скромная. Возле стен стояли два неказистых топчана, у подслеповатого оконца – стол, давно забывший свои лучшие времена. Около него – пара колченогих стульев. В небольшом закутке за столом был брошен на пол тюфяк для третьего жильца. И какое же спальное место выбрать? Здесь наверняка полно насекомых. Хотя, что это он? Топчаны, несомненно, предназначаются магам, а их подопечному выделен соломенный тюфячок на заляпанном полу. Ну и ладно! Не стоит забывать, кем теперь является Энери. На сегодня он никто.

Маленький маг аккуратно развесил промокший плащ на спинке одного из стульев, опустился на доставшееся ему ложе, но даже не успел толком устроиться, как скрипнула входная дверь, и в комнату вошёл мэг Паррен – старший из двух магов. Этот худой жилистый мужчина преклонного возраста, маг огня, как подозревал Энери, был назначен сопровождать их небольшую группу только ради него и его нестабильной магии. Впрочем, какая разница. Жаль, что старик не зашёл чуть позже. Можно было бы притвориться спящим.

– Решил уйти пораньше? – эти маги совсем не понимают, когда с ними не хотят разговаривать.

Похоже, игнорировать вопрос старшего не получится, а потому отвечать придётся.

– Да, я устал и хочу спать! – Энери демонстративно повернулся спиной к собеседнику.

– Э-хе-хе, – под магом жалобно скрипнули доски рассохшегося топчана, – не понимаешь ты своего счастья. Молодость – вот оно, счастье. В твои-то годы я мог прокуролесить с друзьями всю ночь, а утром бежать на учёбу или в дозор.

Может, если молчать, то мэг Паррен поймёт, что в его воспоминаниях не нуждаются, и тоже замолчит. Но преимущества, даваемые при рождении в королевском дворце, остались в том самом дворце, и старик, не стесняемый субординацией, продолжил:

– В мире оно ведь как заведено? Молодые всё больше тянутся к молодым, а старики – к старикам. Знатные и богатые предпочитают общаться с себе подобными – с аристократами и теми, у кого водятся деньги. Даже последнее отребье, чтобы выжить, сбивается в шайки и ватаги. А тот, кто ни с кем не желает водиться, останется чужим для всех. И его будут травить с особой изощрённостью. Да-а, – протянул мэг Паррен, – с особой. И кто, думаешь, будет стараться больше всех? А больше всех будут стараться те, кого он избегает. Представители того круга, который он по каким-то причинам покинул, и того, в который попал, но не желает стать его частью. Вот так-то, мой мальчик.

Топчан под магом вновь протестующе заскрипел, и в комнате повисла тишина, прерываемая равномерным сопением старика и тихими-тихими всхлипами в углу. Долгое время спустя с тюфячка раздались приглушённые слова:

– Мэг Паррен, я вас понял. Спасибо.

В ответ раздалось красноречивое похрапывание.

***

И всё же конец лета – это ещё не осень. Уже с утра ласковое солнце весело заглядывало в окно, избрав своим объектом для внимания именно Энери. Шаловливые лучи осторожно касались немного впалых щёк, играли проказливыми зайчиками в коротко стриженых волосах и почти насильно заставляли веки открыться. Ну что ж, если само солнце вынуждает признать, что и этот день, и сама жизнь не так уж и плохи, то не имеет смысла ему перечить. И парнишка вскочил со своего ложа. Соседей в комнате не было. Он широко открыл скрипнувшие оконные створки и выглянул во двор. Там уже умывались раздетые по пояс Тебас и Ким. Вид полуобнажённого мужского тела поначалу смутил, но, стараясь не показывать своих страхов, Энери приветливо крикнул покрякивающим от удовольствия спутникам:

– Доброго утра!

– О как! Нам, словно благородным, добра желают, – улыбнулся белозубой улыбкой Ким. – И тебе привет, Эн. Не желаешь взбодриться вместе с нами?

Первым порывом было сморщиться и сообщить, что он умоется как положено – в комнате, но Энери вовремя вспомнил слова старого мэга и, согласно кивнув головой, побежал вниз, к новым товарищам. Раздеваться по пояс он не решился, но с удовольствием подставил руки, а потом и голову под поток воды, щедро выливаемый из ведра Кимом.

– Эх, молодой, молодой, – посетовал ирганин, – зря ты не пошёл ночевать с нами! Лэра такая затейница! Э-э, Эн, да ты покраснел, как будто женских прелестей ни разу не видел! Так? Ну скажи, это ведь так, да? И чего тут стесняться? Держись старого опытного Кима, он поможет и всему научит. Правда, Теб? – Ким, к своим двадцати годам уже успевший в полной мере приобщиться к взрослой жизни, обернулся к товарищу, который лишь довольно улыбнулся в ответ. – Вот дружище Тебас и не скрывал, что до сегодняшней ночи не имел опыта по женской части. А теперь посмотри на него – настоящий мужик! Даже живот втянулся, – и Ким звонко шлёпнул по выступающему рыхлому брюшку друга.

Тебас же в ответ на эти поощрительные слова приосанился и даже постарался выпятить грудь и втянуть живот.

– Ким плохого не посоветует, ты уж поверь, – солидно подтвердил он.

– Благодарю, Ким, как-нибудь в другой раз. Всему своё время, – постарался как можно дипломатичнее ответить Энери.

– Эх, Эн, Эн. Сразу видно, что ты из благородных, – продолжил разговор заводила их компании по дороге в зал, где предстояло завтракать. – Что же должно было случиться, чтобы маги наложили на тебя лапу и не в академию какую, а в замок Эрт отправили? Проштрафился? А может, отец обеднел или в немилость впал? Какой у тебя дар?

– Воздух. А ещё огонь, – ответил Энери, но, заметив удивлённые взгляды товарищей, добавил: – Огонь нестабильный. Очень нестабильный.

– Да ты не иначе как самому королю не угодил! – присвистнул неугомонный Ким.

– Не свисти, магию выдуешь со свистом, – недовольно произнёс мэг Шанес, ещё один сопровождающий, уже сидевший за столом, к которому подошли парни.

Ким сделал вид, что испугался, и прикрыл рот ладонью.

Быстро собравшись, маги и их подопечные отправились дальше. Нужно было наверстать время, упущенное из-за непогоды.

По дороге словоохотливый Ким развлекал спутников рассказами о своих приключениях. Оказалось, что в дополнение к довольно слабому дару воздуха бывший бродяжка обладает и одной хитрой способностью – умением безошибочно определять, в каком кармане находятся монеты у незадачливого зеваки на рынке или же где стоит шкатулка с драгоценностями в доме у девицы, пользующейся благосклонностью богатых господ. Ким и сейчас жил бы припеваючи, но его необычными талантами заинтересовались: сначала стража, что не сулило пойманному с поличным парню ничего хорошего, а потом, к его удаче, и маги, которые и спасли незадачливого поисковика от больших неприятностей. Пришлось, правда, соглашаться на магическую клятву, закреплённую клеймом, – и Ким показал татуировку на предплечье – перечёркнутый двенадцатью спицами круг. Ну да ладно. Зато теперь он не безродный воришка, а почти настоящий маг-поисковик.

История Тебаса была в чём-то схожей. Добрый увалень рос в многодетной любящей семье. Он был одиннадцатым ребёнком у родителей и первым сыном, которого им послала милостивая богиня Крейна. Потому так и тряслись над ним родители и все десять старших сестёр. Самое тёплое место – Тебику, самый вкусный кусочек – Тебику. Не сразу старшие стали замечать, что их обожаемый Тебик припрятывает куски, которые не в состоянии съесть сразу. Да припрятывает так искусно, что никто, кроме него самого, не может их обнаружить. Как выяснилось намного позже, Тебас наловчился открывать небольшие дверцы-порталы и именно в них прятал свои сокровища. По мере того, как мальчик взрослел, размер порталов увеличивался, пока однажды доморощенный маг с редкой специализацией портальщика не открыл проход в иной, совсем недружелюбный мир. Спасло и его самого, и окружающих, только то, что проводил он свой эксперимент недалеко от храма огненного бога Дуарха, жрецы которого и сожгли всю нечисть, дружно хлынувшую из гостеприимно распахнутого прохода.

Да, в замок Эрт магический орден собирал очень занятные редкости. Потому и удивлялись новые товарищи тому, что с ними ехал Энери – самый обычный маг воздуха и огня, пусть и нестабильный. Для таких предназначались храмы, где сами боги помогали справиться с силой. На удивлённые вопросы друзей и заинтересованные взгляды сопровождающих молодой маг лишь пожимал плечами. Ему сказали, он и едет. Такой же подневольный, как Ким и Тебас.

***

Последний день ехали почти без остановок. Мэг Паррен сообщил, что к ночи они должны добраться до замка Эрт. К концу путешествия, растянувшегося почти на две долгие недели, Энери от усталости едва держался в седле. Впрочем, в отличие от Тебаса, которому такие путешествия тоже были внове, маленький рыжий маг огня молча сносил все тяготы пути. И даже старался быть полезным на биваках, когда до очередного постоялого двора было слишком далеко и приходилось останавливаться на ночёвки под открытым небом. Чистил лошадей и собирал валежник для костра.

В первый же такой вечер выяснилось, что к готовке Энери подпускать не стоит. Впрочем, Ким оказался прекрасным кашеваром и с охотой взял на себя эту ответственную работу.

«Эх, Теб, Теб, – сокрушённо приговаривал он, устанавливая над костром котелок и глядя, как осунувшийся толстяк без сил падает на землю, – вроде бы ты на вид и покрепче нашего мальца, но нет в тебе его силы». «Конечно, – стонал Тебас, – откуда же во мне возьмётся огонь. Я – маг-портальщик. Моя стихия – воздух». «Ну да, ну да, – соглашался ирганин и отбирал у Энери походный топорик, которым тот пытался разрубить неподатливые ветки. – Давай мне, а то останешься без пальцев».

Момент, когда мэг Паррен объявил, что они почти у цели, с облегчением восприняли все, даже бравирующий своей неутомимостью Ким. Издалека замок Эрт казался потусторонним видением с мелькающими там и тут мистическими огнями, заманивающими доверчивых путешественников в свои сети. Его неясные очертания сливались с заслоняющей половину безлунного неба темной громадой гор. Усиливало впечатление и настороженное давление, исходящее от сливающихся с ночной тьмой стен и бастионов, заметно нарастающее по мере приближения. Лошадь Энери, словно почуяв напряжённое состояние седока, сама начала взволнованно взбрыкивать.

– Что, давит? – к молодому магу приблизился мэг Шанес.

Бывают ситуации, когда нельзя показывать свою слабость, но в тот момент скрытность могла только помешать, и Энери согласно кивнул головой:

– Да, давит. Как будто проверяет и… не доверяет.

– Такое бывает с нестабильными, – пояснил сопровождающий маг. – Придётся потерпеть, тут уж ничего не поделаешь. Войдём в ворота, замок проверит тебя, убедится, что зла не несёшь, и всё прекратится. Давай поменяемся лошадками, мой меринок рвётся домой, его твое волнение не остановит.

– Спасибо, – благодарно шепнул Энери и спрыгнул со своей лошади, которая проявляла всё больше беспокойства.

Мэг Шанес тоже спешился, подвёл своего коня к Энери, забрался на нервно прядающую ушами кобылку, успокаивающе похлопал её по холке и уверенно послал вперёд. Энери глянул на оставленного ему мерина и понял – сил, чтобы забраться на него, уже не хватит. Придётся идти пешком, ведя коня в поводу. Стук копыт лошадей спутников был уже почти не слышен. Следовало торопиться, чтобы не пришлось ночевать под негостеприимными стенами замка, не успев до закрытия ворот, а про опасности, подстерегающие путника в приграничных землях, поговаривали всякое.

– Вы поезжайте, а я отолью и догоню, – донёсся издалека голос Кима.

В душе измученного Энери стыд из-за собственного бессилия смешался с неимоверным облегчением от того, что его не бросили. Ведь в том, что Ким просто выдумал предлог, чтобы вернуться за отставшим товарищем, можно было не сомневаться. Невозмутимый ирганин подъехал, спешился, сложил руки лодочкой и кивком головы предложил вконец ослабевшему спутнику взобраться в седло. Удивительно, но обычно разговорчивый Ким на этот раз проделал всё молча. В глазах опять защипало. Ведь Ким, который выдержал тот же путь и трудился в дороге гораздо больше, чем Энери и Тебас вместе взятые, тем не менее вернулся и помог. Помог не потому, что Энери выше по рождению, а потому, что тот не справился бы без поддержки.

– Спасибо, Ким.

– Да ладно тебе, чего уж там, мы ведь друзья, – отмахнулся бывший воришка и пришпорил своего коня, словно не привык выслушивать слова благодарности.

А много ли их было в жизни Кима? Искренних слов благодарности? Может быть, столько же, сколько друзей у Энери в той, прошлой, жизни?

Обрадованный мерин не нуждался в понукании, он чуял родную конюшню и скорый отдых.

Рассмотреть замок так и не удалось. В какой-то момент глухой топот копыт по земле сменился более звонким цоканьем подков по деревянному настилу моста. По мосту ехали долго. Стало понятно, что замок Эрт окружён не обычным рвом, а более крупным водоёмом, скорее всего, озером. Но даже это Энери отметил как-то вскользь, всепоглощающая усталость полностью завладела телом и разумом. Казалось, что в отяжелевшей голове, наполненной изматывающим гулом, не осталось места ни для одной мысли, в том числе об отдыхе. Только бы не свалиться с лошади, только бы удержаться в седле!

Их без проволочек запустили в небольшую калитку, в которую заходили уже спешившись, так как верхняя балка располагалась слишком низко для проезда верховых. На одном упрямстве Энери сам завёл кобылку в конюшню, сам расседлал и только тогда передал заспанному недовольному конюху. После этого, усилием воли разгоняя круги перед глазами, пошёл за хмурым провожатым – молодым мужчиной лет тридцати, назвавшимся Кэрном, который провёл их троих в длинный коридор-казарму, махнул рукой на две двери, коротко буркнул: «Сюда двое, сюда один!» – и молча удалился.

***

По сложившейся традиции Ким и Тебас дружно шагнули к той двери, куда неприветливый сопровождающий предложил заселяться двоим. Выбора у Энери не осталось. Наивно было бы надеяться, что ему предоставили отдельные апартаменты, но и стоять дальше в пустом коридоре тоже казалось глупым, и Энери открыл дверь в своё новое жилище. Света, падающего из небольшого оконца и полутёмного коридора, хватало лишь на то, чтобы разглядеть тёмные силуэты пары кроватей, стола и шкафа. Как же обидно быть магом огня и бояться зажечь даже маленький светлячок: не было гарантии, что от этого светлячка не полыхнёт вся комната, а от неё и замок. Не хотелось бы начинать знакомство с новым местом и новыми товарищами с такого неприятного инцидента.

Энери уже хотел на ощупь определить ближайшую свободную кровать и рухнуть на неё, как есть, грязным и в одежде, но вдруг тёмная груда на одной из кроватей взвилась, и к нему метнулось ужасное нечто. Неужели в замок пробралась тварь из Запредельных Земель? Измученный организм сдался и, тоненько взвизгнув, Энери потерял сознание.

– …А я сказал, что наш новый товарищ будет жить в этой комнате, Сарт! – слышался сквозь гул чей-то напористый голос, кажется, того, кто ранее распределил новоприбывших по комнатам.

– Какой он мне товарищ, Кэрн? Он не товарищ, а так… принцесска! – возмущённо ответил кто-то совсем незнакомый.

Принцесса? Неужели?.. Энери резко провёл рукой по груди. Нет, грудь оставалась мужской. Проверять дальше не имело смысла. Чуда не случилось. Магистр Роэнс говорил, что от сильного шока прежнее тело может вернуться. Видимо, шок был не слишком сильным. Или королевский придворный маг просто пытался успокоить.

– Ещё раз назовёшь принцессой, и я вызову тебя на дуэль, – прохрипел Энери, с трудом открывая глаза.

– Должен тебя разочаровать, но дуэли в замке Эрт запрещены, п-принцесска, – презрительно скривившись, процедил одетый лишь в короткие бриджи высокий плечистый парень, – судя по всему, сосед по комнате.

– Ты услышал, – раздался от двери предупреждающий голос Кима, подоспевшего на шум. – Мы не дадим Эна в обиду.

– Мы и без дуэли сможем тебя достать, – подтвердил Тебас. – Эн – наш друг, помни это.

– Разошлись по комнатам! – раздался приказ Кэрна, похоже, имевшего право здесь командовать.

Сарт вытолкал зевак в коридор и с треском захлопнул дверь. Энери остался лежать на одной из кроватей. Словно сам собой погас магический светильник, и комната погрузилась во тьму. Скрипнула койка напротив, и опять повисла тишина. Да, не самое удачное знакомство с соседом. Нужно завтра попросить кого-нибудь из старших, чтобы выделили другое жильё. На отдельные покои не стоило и надеяться, но не все же здесь такие грубияны? Тот же Кэрн, к примеру.

Нужно было пошевелиться и снять хотя бы сапоги. Но где взять на это силы? Оказывается, когда очень устал, можно уснуть и в обуви. Но что подумает Сарт, когда это увидит? Стараясь не стонать от боли в пояснице и не кряхтеть, Энери разулся, после чего обессиленно откинулся на тощую подушку. Удобства постели его уже не интересовали.