Глава 18

Небо приняло меня, как мать, раскрывшая объятия своему дитя. Я летала наперегонки с ветром, купалась в лунном свете, дышала им и замерла, лишь ощутив усталость в мышцах, о существовании которых прежде не подозревала. Только тогда я прервала свой первый и немного сумасшедший полет и понеслась к земле, туда, где среди скал поднималось облачко пара – горячий источник, впитавший жар недр земли.

Огненной суть драконов была изначально, этот мир создал их гигантскими крылатыми ящерами, способными изрыгать огонь. Позднее Алуна наделила их своей мудростью и даровала второй источник магии. Странно, что драконы забыли об этом. Среди них не было отрекшихся, лишь те, кто пожелал вернуться к истокам.

Легкое ворчание ворвалось в мои мысли. Алуна была не согласна с моей трактовкой, она считала всех драконов Авендора своими детьми. Что ж… она была права. Все, в ком хотя бы короткое время бил серебряный источник, были благословлены луной.

Я лежала в горячей воде, погрузившись в нее по самую шею, и вспоминала, о чем читала в древних книгах, сохранившихся в храме Алуны. Я считала, что богиня погрузила меня в транс, чтобы обучить магии, но нет, гораздо важнее были знания, суть которых и ценность я осознала, лишь расправив крылья.

Тень, упавшую на мое озеро, я сперва приняла за набежавшую на небо тучку, лениво мазнула по нему взглядом и замерла, заметив парящего надо мной бронзового дракона. Он был совсем рядом, смотрел прямо на меня, но не видел окутанную иллюзорным туманом, а потом запрокинул голову и зарычал, изрыгая в небо струю пламени. Этот дикий, пронизанный болью и надеждой зов прошиб меня до кончика хвоста, а следом накатила волна узнавания. Сердце забилось часто-часто, а грудь сдавило нестерпимым жаром. Огонь, пылающий внутри меня, искал выхода. Он словно рвался навстречу этому бронзовому, желая слиться с его пламенем. Странная болезненная потребность, такая непонятная и любопытная. Я заинтересованно выглянула из источника, желая получше рассмотреть этого дракона, и он настороженно повел головой, как если бы различил легкий плеск воды.

Огню не поймать лунный свет, если тот сам этого не пожелает. Сделай свой выбор и будь счастлива. Прощай.

Богиня, чье присутствие я ощущала с того самого момента, как вознеслась в небо, оставила меня, и следом в разум ворвалось надрывное:

«Ариана!»

Дракон звал меня мысленно, яростно, неистово, непрестанно, как будто от моего ответа зависела его жизнь. И мое сердце ответило на зов, я высунулась из воды наполовину и развеяла туман, скрывающий меня от его взгляда. Драконья морда удивленно вытянулась, он неверяще втянул воздух, как если бы сомневался в том, что я настоящая, а потом его глаза полыхнули алым, а я… я с тихим рыком ушла под воду, память, слегка пострадавшая в момент трансформации, вернулась вместе с четким осознанием – сейчас меня будут убивать.

* * *

Шандор-дракон не поднял на меня лапу, пара укусов за шею не в счет, просто я так отчаянно пыталась залечь на дно и слиться с илом, что дракону пришлось силой тащить меня на берег, где я и валялась до сих пор, закованная в броню серебристой чешуи. Свернувшись в колечко, прикрыла голову крыльями и исподтишка следила за Бронзовым, который меня рассматривал. Медленно так, обстоятельно, со всех сторон. Резкий порыв ветра указал, что Шандор взлетел. Это он куда еще? Вскинув голову, буквально уткнулась носом в самую симпатичную драконью морду на свете и разомлела – теперь Шандор парил надо мной. Нет, оно понятно, сверху ракурс тоже ничего.

«Моя!» – мысленный довольный рык.

А вот с этим я бы поспорила.

Дракон резко приземлился рядом, вспоров когтями землю, а потом попытался цапнуть меня за кончик хвоста. Еле увернулась!

– Р-ры! – в Бронзового полетел сноп ледышек, маленькие градинки застучали по чешуе.

«Хочешь подраться?» – И взгляд такой снисходительный, будто это не его я вморозила в лед в собственной ванне.

С радостью повторю! Вон и ванна подходящего размера рядом!

«Ариана, нам нужно поговорить…»

«Кому это нам? Ты тут еще кого-то видишь?»

«Ар-р-ри!»

Нет, он еще и рычит! Будто это я летала месяц неведомо где!

«Меня не было в Гардоноре ровно шестнадцать дней!»

«Так летай себе и дальше! Лесом, полем, пещерами виверов. У тебя последнее особенно хорошо получается!»

Дракон глубоко вздохнул, опустил морду в землю, а потом как дыхнул себе под лапы огнем! Да я чуть не стала первым заикающимся драконом в истории Авендора! Выпустив пар, Шандор снова посмотрел на меня.

«Той ночью ты едва не перекинулась. Во сне…»

«Ой!»

Я села на попу и внезапно почувствовала, до чего же мокрая и каменистая земля возле горячего источника. Я снова была прежней и абсолютно голая. Мда-а… Вот как же так?

«Не научилась еще сохранять одежду при обороте. Оставайся на месте!» – Отдав мысленный приказ, Шандор метнулся в темноту, чтобы вскоре появиться у источника с узелком в зубах.

Внутри оказалось платье, штаны и рубашка. Ух ты! Это выходит, он за мной не сразу рванул, а еще и одежду собрать успел?

– Скажешь спасибо Лиодар.

– Скажу. Она чудесная.

– Знаю. Единственная, кому я мог доверить свое главное сокровище.

Шандор тоже трансформировался и теперь стоял передо мной великолепный в своей наготе.

– И ты тоже не научился? – фыркнула, помня, что вот он-то прекрасно умеет сохранять одежду.

– Ранний склероз беспощаден, – весело объявили мне.

Мне же было не до смеха. Вспомнилось, как увидела Шандора впервые и сочла эротической фантазией. Что ж… с того момента в пещере ничего не изменилось. Я по прежнему остро реагировала на близость Шандора. Или нет, кое-что точно было иначе. Теперь я знала, каково это, гореть в его объятьях, дышать им, повторяя на выдохе его имя.

Резко натянула через голову платье и только потом проворчала:

– Таки и сокровище.

– Еще какое. – Сарказм в голосе Шандора навевал определенные сомнения.

Я бросила в него узелком. Обувь Лиодар не предусмотрела. Хотя зачем она нам, обратно все равно полетим на крыльях. Одежда нужна была лишь для того, чтобы мы могли поговорить без… кхм… помех.

– Так что там с оборотом? Из-за которого ты меня бросил, – глухо произнесла я, чувствуя отвращение от того, что голос все-таки сорвался.

Хотя какая разница. Шандор наверняка чувствовал мое состояние.

– Я снова сделал тебе больно. Прости. – Шандор обнял меня со спины и уткнулся губами в шею. – Той ночью я ощутил в тебе огонь. Не источник магии, а настоящее пламя, пылающее внутри истинного дракона. И это пламя откликнулось на зов моего дракона, ты спала, а твое тело менялось.

– Я спала… – Отчего-то сам факт того, что я умудрилась пропустить столь важные перемены, казался очень подозрительным. – Ты меня усыпил!

Злость полыхнула пожаром. Нет, мало я его в той ванне приложила!

– Я вообще не должен был к тебе прикасаться. Если бы я знал… Эвалард сказал, лучшее, что я могу для тебя сделать, – создать условия, приближенные к тем, что были у тебя в Эридаре во время транса. Ты должна была погрузиться с головой в решение сложной задачи и забыть о магии и чувствах, подстегивающих трансформацию.

– Ты дал мне возможность решать проблемы ан-даров, чтобы я смогла превратиться в крылатую ящерицу?!

Ур-рою! Пусть только подтвердит, что это было всего лишь подачкой для новорожденного дракоши, и пожалеет. Неужели он не видит, что для меня это не игра?

– Каддар сказал, что ты прекрасно справляешься. Он советует спихнуть на тебя все вопросы, связанные с ан-дарами. Хм… Ты улыбаешься настолько коварно, что мне уже жалко моих несчастных сородичей.

– Не смей их так называть! – Я обернулась и наставила на Шандора палец. – Ан-дары во многих вопросах заткнут драконов за пояс! Они сами строят свои города, научились выживать без магии, по мере сил занимаются наукой. Ан-дары более… цивилизованные!

Я торжествующе посмотрела на Шандора. Что? Съел? Я же ни капли не преувеличила. Ан-дары были более гибкими и открытыми для перемен. Вот мы с Ирландом и остальными уже практически согласовали основные правила торговли, включая надзорные и исполнительные органы, которые будут следить за порядком на рынках и пресекать контрабанду. А драконы до сих пор страдали из-за того, что я посягнула на их личные сокровищницы.

– Так, значит, драконы для тебя слишком дикие?

В голосе Шандора разлился предупреждающий рокот, который я, впрочем, проигнорировала.

– У вас до сих пор все решает право сильнейшего. Любому Правителю может быть брошен вызов. Наследуемая власть цивилизованнее добываемой в процессе мордобоя!

– Предыдущий наместник Виндора был отравлен собственным советником. Комендант форта Восточной гряды нанял убийц, чтобы вырезать семью своего главнокомандующего. Если бесчестные способы борьбы за власть – признак цивилизованности, то да – ан-дары нас превзошли.

– Я имела в виду не это!

– Драконы чтут традиции предков, многие столетия наш уклад неизменен. И знаешь, какой из обычаев мне нравится больше всего? Если ты встретил свою пару – ни за что не отпускай, и неважно, есть ли у нее крылья.

Воинственный настрой вмиг иссяк, сменившись настороженным недоверием. Кровь застучала в висках, робкая надежда, что я все-таки поняла все верно, заставляла сердце биться быстрее.

– Ты утверждал, что я нужна тебе лишь для утоления страсти, обещал после подыскать отличного мужа.

Отчего-то именно последнее из очешуенных условий Шандора бесило сильнее всего.

– Я бы не подпустил к тебе ни дракона, на ан-дара. Ты моя, Ариана. И хочу, чтобы ты стала моей парой перед всем Авендором.

Он коснулся моей щеки кончиками пальцев. Легкая, невиннейшая ласка, но как только он попытался убрать руку, я потянулась за ней следом. Мы шагнули друг к другу одновременно, но в этот раз Шандор не стал сдерживаться, обхватив меня за талию, крепко прижал к себе и выдохнул прямо в губы:

– Так каким будет твой ответ?

– Да…

Я смотрела в темные глаза, в глубине которых плясало пламя, и видела свое отражение, тонула в ласке взгляда и чувствовала, что меня засасывает в огненный водоворот, но в руках своего дракона это было совсем не страшно.

* * *

Кровавое затмение продолжалось еще полгода. Мне удобнее было именовать его привычным научным термином, считать лишь природным явлением, жутким, цикличным, но проходящим. Простая хитрость помогала верить, что в скором времени небеса утратят свой багряный отсвет, сводивший с ума всех хищных тварей Авендора.

Это было сложное время борьбы, сражений и утрат. Драконы потеряли многих собратьев, не меньшую цену заплатили и ан-дары. И все-таки мы выстояли, ни один город не был захвачен, ни одно поселение не оказалось стерто с лица земли. Во многом благодаря помощи серебряных драконов.

Освещенный лунным светом мрамор использовался, чтобы отвести виверов от наших городов, а серебряная магия окутала стратегически важные объекты, отгоняя от них ночных тварей. Эвалард не был бы самым расчетливым чешуйчатым Авендора, если бы не извлек из своей помощи максимальную выгоду, зато у серебряных драконов появилась надежда на будущее, и звалась она Новым Эридаром.

Белоснежный город, выстроенный с нуля для всех откликнувшихся на приглашение Эваларда. Такой же прекрасный, как и столица, и в то же время совершенно другой. Просторные кварталы с домами в два этажа, удобные таверны, места под тренировочные полигоны, учебные корпуса для рискнувших открыть для себя магию Алуны и самый большой рынок на севере Авендора. Эвалард перенял лучшее от деревни ан-даров Гардонора, но в то же время сделал этот город привлекательным и для гостей Нового Эридара, чьи врата отныне были открыты для всех.

Повелители четырех стай скрипели зубами от злости, когда юные драконы улетали на север, но запретить им не могли. Свобода выбора была той ценой, которую они заплатили за помощь серебряных драконов. По мне, так в выигрыше остались все, но мой грозный муж рвал и метал каждый раз, когда подписывал разрешения на поступление в академию Нового Эридара. Шандор понимал, что далеко не все захотят вернуться на родину.

И все-таки это было мудрое решение. Выяснилось, что все драконы и ан-дары рождаются с двойственным источником. Серебряный – дар Алуны, огненный – суть земли Авендора. Взрослея, дети должны были бы сделать выбор, но принадлежность к стаям решала за них. В результате серебряный источник огненных драконов угасал, как и огненный – у ан-даров, которые не пожелали его развивать. Я же сохранила оба, подобно юному дракончику. В моем мире прошло двадцать лет, а в Авендоре всего два. Этим я и была уникальна.

А еще я оказалась первой ан-дароу, услышавшей Зов неба. Я грезила о нем с детства, драконы, парящие в вышине, стали моим наваждением. Я горела этой мечтой, жила ею и смогла передать другим. Спустя два года еще пятеро ан-даров смогли трансформироваться. Среди них был и Нэд, сын Каддара и Брианны. Теод избрал же иной путь – жизнь среди ан-даров.

Перемены затронули города тех, кого еще недавно считали проклятыми. В Виндоре, Алом-Граде, Ближнем Луге и Синем Доле появились первые магические школы, в них преподавали ту самую низшую вербальную магию, к которой истинные драконы не относились всерьез. И через несколько лет первые выпускники удивили своих чешуйчатых собратьев, победив их на магическом турнире. Капитаном команды был Теод.

Орланд Синий рьяно старался наверстать упущенное и желал стать для меня образцовым отцом. Разумеется, по меркам Авендора. Повелитель Синих пытался всучить мне часть своей сокровищницы, назвал в мою честь один из городов, присылал личных телохранителей, в общем, творил много странного и непонятного. Когда же Орланд Синий захотел организовать для меня драконий отбор, мотивируя тем, что один супруг – здорово, но три дракона – тоже пара, я сорвалась. Заперла злющего Шандора в обледеневшей комнате, чтобы слегка поостыл, а затем долго растолковывала отцу, что ему не нужно искупать вину настолько нездоровыми способами. Да и отцом я его не воспринимала, а вот хороший друг и союзник мне был нужен и желательно в добром здравии. Потом в наши переговоры вмешался освободившийся из ледяного плена Шандор. И да, мой супруг тоже умел был убедительным.

Светик получил право на новую жизнь. Алуна не была бы женщиной, если бы не повернула все по-своему. Вместо перерождения она подарила мелкому пройдохе возможность заниматься тем, что получалось у него лучше всего. Теперь Светик снова играл роль местного Купидона и соединял драконьи сердца.

Илиар Алая стала достойной Повелительницей красных драконов. Она правила при поддержке своего супруга Садара Бронзового. Хотелось верить, что и я смогла стать хорошей парой своему супругу. Нет, я не сомневалась, что из меня вышла отличная драконица и глава совета ан-даров, просто бывали моменты, когда проще было бы оказаться всего лишь беспомощной ан-дароу, которой можно спрятаться в шкаф и сделать вид, что она тут совсем ни при чем.

Вот как сейчас.

– Ариана! – От рева взбешенного супруга дрожали стены моей башни, в которой я малодушно затаилась, когда мой маленький секрет перестал быть таковым.

Нет, а какое ему дело, что я тащу в личную сокровищницу? Ведь на то она и личная. Правда, маленький?

Я любовно потрепала по макушке крошечного змея. Крошечным он был всего лишь по сроку рождения – всего три дня как вылупился.

– Так, значит, это правда! – Шандор стоял в дверях и буравил меня злым немигающим взглядом.

Я предусмотрительно запихнула вивера за спину, но он был слишком длинным, чтобы поместиться за мной целиком.

– Конечно правда. Я люблю тебя так же сильно, как и в день, когда ты назвал меня своей парой.

Шандор воинственно сложил руки на груди и покачал головой, но я чувствовала, как затихает пламя ярости в груди моего дракона.

– Месяц назад ты предлагала заключить договор с шаманами василисков, чтобы выведать у них тайну создания порталов.

Я досадливо скривилась:

– Я же признала, что это была плохая идея. Илиар объяснила мне, сколько крови придется пролить, чтобы активировать хотя бы один камень. Авендору нужны порталы, но не такой ценой.

– Твоим ан-дарам нужны порталы, – с нажимом на «твоим» произнес Шандор.

– Ан-дарам хватит и достаточно быстрого средства передвижения.

– И ты наивно решила, что вот он сможет стать ездовой зверюгой?!

Драконий рык до смерти перепугал новорожденного вивера, он дернулся в сторону и, проломив головой стену, умчался в соседнюю комнату. Судя по треску, запертая дверь его тоже не остановила.

– Илиар обещала завтра доработать для него ошейник.

– Подчиняющий ошейник? – Шандор недоуменно вскинул бровь. Он знал, насколько трепетно Илиар после своего многолетнего плена относилась ко всему живому.

– Нет, этот артефакт ограничит радиус перемещения вивера.

– То есть он станет все громить и жрать всех подряд строго в обозначенных пределах?

– Илиар встроит в ошейник возможность экстренного погружения в сон. Вот смотри! – Я поманила Шандора к столу. – Она прислала мне схему артефакта.

Муж подошел к столу, но вместо того чтобы начать изучать протянутый свиток, склонился над крошечной картой Авендора.

– Что это? – Он безошибочно ткнул пальцем в россыпь темно-синих значков.

– Это так… всего лишь проект, – пробормотала я, досадуя на себя за то, что оставила карту на виду.

Просто вивер меня сегодня изрядно вымотал и мне потребовалось визуальное напоминание, ради чего я вообще все это затеяла. Новорожденный гаденыш проломил уже третью стену в башне и выбил два стекла. Если бы не волшебные свойства моего жилища, позволяющие практически мгновенно отстраиваться, я бы давно стала владелицей симпатичных руин.

– Только не говори, что ты отметила места для разведения виверов.

– Нет, я отметила станции… – я замолчала, подбирая более доступное для его понимания объяснение. – Места, где можно будет нанять вивера и возницу. Ты только представь, как изменится жизнь ан-даров, если связь между городами станет теснее, а перемещения быстрее!

– Представляю. Причем в красках. Ты твердишь об этом последние полгода, но нет, Ариана. – Шандор опустил руки на мои плечи и притянул к себе. – Лично ты ни приручением, ни дрессировкой виверов заниматься не будешь. Я только вошел во вкус семейной жизни и становиться вдовцом в ближайшую сотню лет не собираюсь.

– А потом?

– А потом ты точно допечешь меня своими идеями, и я сам брошусь вниз с самой высокой башни… Гардонора.

Пауза в словах Шандора возникла из-за того, что я от души наступила ему на ногу. Муж до сих пор винил себя за тот ужас, что я пережила в первые недели пребывания в Авендоре.

– Не смей даже произносить подобное! У меня на вас, Повелитель, большие планы.

– И какие же? – Голос Шандора понизился до интимного шепота.

– Должен же кто-то контролировать процесс дрессировки виверов.

– Буду. Даже не сомневайся. И как надзорный орган я требую взятки. Авансом.

Я тихо рассмеялась. Шандор на удивление быстро схватывал незнакомые термины и сленговые фразы моего мира. А еще он неизменно оставался в курсе всего, чем я занималась, чтобы прийти на помощь в случае необходимости. Шандор поддерживал меня и страховал, потому что знал, насколько это для меня важно, потому что он меня любил.