Глава 7: Особое задание.

Я проснулся рано, был ещё рассвет. Просто, у меня была такая привычка, вставать рано. Но сегодня я не хотел вставать, в этой кровати было так мягко и приятно, что я продолжал лежать, около часа, пока за мной не пришли. В комнату беспардонно ввалился Марио, хозяин этого дома. Он был одет не в белую тонкую рубаху, как вчера, а в новенький, магический, фиолетовый доспех, даже не знаю из чего, но подозреваю, что из чего-то сверхпрочного. Я быстро встал, сел.

-Собирайся, жду тебя внизу, через пять минут, и поторопись.

Он ушёл, я посидел ещё секунд тридцать, встал, и быстро собрался, напялил свой нелепый, серый, немного кривой доспех, и спустился вниз. Там сидело несколько рыцарей, не из Вавилона, а гвардейцев Марио, закованных в прочные доспехи. В принципе по оснащению, они мало отличались от паладинов.

-Присаживайся, завтракай.

Я сел, на одно из свободных мест, и положил себе на тарелку мясо. Думаю, что Марио считал, что я соглашусь, кто же отказался бы от такого предложения, из первого уровня, получить сразу шестой, но я его огорошил.

-Итак, ты готов стать моим стражником?

-Знаешь Марио, я подумал, и решил, для меня лучше быть вольным охотником, как Бен. Награди меня иначе, деньгами, мне вот нужен хороший монокристаллический меч. Сменить этот стальной, а то...

-Да тебе не только меч надо менять, а всё. И кольцо силы, оно слабовато, и доспех, и магии неплохо было бы обучиться, хотя бы походной, военной, лечить себя без свитка.

-Ну, оно конечно.

-Ладно, оставайся свободным охотником, но у меня есть для тебя задание, важное, работа разовая, плачу хорошо.

-Что за задание?

-Нам нехватает людей, - начал издалека Марио. - Из письма Айри я узнал, что орки готовят серьёзное наступление, и нам понадобятся все силы, чтобы отбить их атаку. Я уже послал своих людей к цитадели тёмных магов, и магов стихий, и к пещерам гномов. Но осталась ещё одна сторона, способная помочь нам, - он сделал многозначительную паузу, - Эльфы. Мы попросим помощи у эльфов, но добраться к ним очень сложно, поэтому я посылаю целый отряд, вас будет семеро. Хочу подчеркнуть, что эта миссия сложна, опасна, и очень важна. Эльфов сравнительно много, они великолепно вооружены и подготовлены. Они могут оказаться решающей силой в этой войне. Вы должны достичь успеха, от вас очень многое зависит. Что касается тебя, ты будешь подчиняться лорду Гвидиону, - он кивнул. Один из рыцарей поднялся и представился.

-Гвидион это я.

Я всмотрелся в него, у лорда были благородные красивые черты лица, упрямый и героический взгляд, всё, как и подобает лорду. А ещё у него был мощный тяжёлый доспех из неизвестного мне материала, и длинный двуручный меч на поясе. Этот человек источал из себя силу, и думаю, что в бою с синим троллем, я бы поставил на него, а не на тролля.

-И какова плата?

-Чтобы выполнить миссию мы дадим тебе снаряжение, хорошее снаряжение, не то, что на тебе. Не самое лучшее, что у нас есть, но достойное, магическое. Мы дадим тебе браслет гвардейца седьмого уровня, ты активируешь его, и научишься неплохо драться на мечах, и другом оружии, а также держаться в седле. Так как вы поедите на лошадях. Такой браслет стоит не мало, около двенадцати тысяч золотых, и он навсегда отнесёт тебя к высшему обществу нашего острова. Ты сможешь в любое время бывать в верхнем городе, но не злоупотребляй, и не вздумай пытаться что-то украсть здесь. При этом ты сможешь продолжить охотничье ремесло, раз оно тебе так нравится. Кроме того, по исполнении миссии, даже если эльфы откажутся, но вы доставите им предложение о союзе. Всё оружие, которое ты сегодня получишь в арсенале, станет твоим. И ты станешь могучим воином.

-Такой шанс выпадает раз в жизни, - согласился я, - и я, конечно же, не откажусь от него.

-Тогда в путь, - подытожил Марио, - немедленно, у нас мало времени.

Марио протянул мне медальон, я трепетно взял его в руки. И активировал его. Обычно, при активации медальона ничего не чувствуешь, и ничего не происходит, но тут произошло. Из медальона полился жёлтый свет, и я узнал, увидел, как правильно фехтовать на мечах, стрелять из арбалета, я ощутил себя на лошади, как будто я был наездником с детства. Потом миг озарения прошёл, но что-то осталось, что-то ценное. Это был медальон седьмого, очень высокого уровня, и я его заслужил, я был рад, и горд за себя. Родители могли бы гордиться мной, если бы были живы. Мы встали из-за стола, и Гвидион знаком велел следовать за ним, мы вышли из дома Марио, свернули налево, прошли один квартал. Надо отметить, что верхний город оказался довольно маленьким, похоже, тут жило не больше двух трёх сотен человек. Но как здесь было красиво, чисто. Белые стенки свеже-крашенных домов, коричневая черепица, ровная мостовая, цветы на клумбах. Мы вошли в какое-то помещение, тут стоял на страже солдат, Гвидион кивнул ему, и он пропустил нас в большую комнату. Гвидион хлопнул в ладоши, и на потолке зажёгся волшебный шарик светильник.

-Ну, выбирай, это наш основной арсенал. Здесь не лучшее наше оружие, оружие элиты хранится в другом месте, но тут снаряжают гвардейцев шестого и седьмого уровня. А они оснащены получше, чем паладины короля на материке.

Я подошёл к одной из полок, и стал рассматривать оружие, здесь были одноручные мечи, то, что меня интересовало. Гвидион вышел, и через три минуты вернулся с каким-то человеком, судя по одежде, это был слуга.

-Рим, раздевайся.

-Я?

-Да, снимай, всё, включая трусы.

-Вот, твоя новая одежда, - он протянул мне трусы, штаны, и шёлковую майку, а также носки.

-А обувь?

-Снимай, обувь будет частью доспеха.

-Но по моему, моя кожаная рубашка гораздо теплее, и удобнее того, что предлагаешь мне ты.

-Не трать время, когда попробуешь, поймёшь, что, то, что предлагаю я, лучше.

Я не стал спорить и быстро переоделся, одежда была непривычной, но удобной.

-Теперь подберём тебе доспех и оружие, - продолжил Гвидион.

-А что будет с моим инвентарём?

-Слуга продаст его рыночным торговцам, и сдаст деньги в казну Марио. Но не волнуйся так, взамен, ты получишь намного более лучший доспех. Итак, давай подберём тебе что-нибудь по вкусу.

Я прошёл вдоль ряда доспехов, и выбрал кольчугу из монокристалла вольфрама, я знал, что этот материал один из самых прочных, но Гвидион возразил мне:

-Эта кольчуга будет слишком тяжела для тебя, и твоей лошади. К тому же она мягкая, и плохо отбивает дробящие удары. Орки в ней своими топорами быстро переломают тебе все кости, а нам, по-видимому, предстоят стычки с ними. Возьми лучше вот этот титановый, пластинчатый доспех, титан намного легче вольфрама.

Я подошёл к Гвидиону и начал рассматривать то, что он мне предложил. Доспех мне понравился, сам он был пластинчатым, но соединения были защищены кольчугой, и под пластинами шёл второй слой защиты из кольчуги.

-А он не слишком тяжёл? - Усомнился я.

-Не слишком, титан лёгкий материал, и к тому же читай, этот доспех обладает магией упрочнения, он на двадцать процентов прочнее, чем обычный монокристалл титана, а это много. И шлем у него защищает лицо, слабых мест нет, а через решётку забрала хороший обзор. Такой доспех стоит на рынке кругленькую сумму, тысяч двадцать золотых, не меньше. Бери.

Я ещё немного побродил взад вперёд по секции, осматривая другие доспехи, но в конце пришёл к выводу, что доспех, рекомендованный Гвидионом, действительно лучший. Я примерил его, он пришёлся в пору, а это главное. Теперь, мне надлежало подобрать кольца. Я решил взять стандартный набор, два кольца и амулет, но я сохранил то кольцо, которое спасло мне жизнь, тем более, Марио сказал, что оно очень дорогое. Я снял своё кольцо силы, и заменил его другим кольцом силы, дающим вдвое больший эффект. Сила в бою пригодится, чтобы махать тяжёлым мечом, как хворостинкой. Что касается амулета, то его я выбрал однозначно, железную кожу. В бою нередко приходится выдерживать тяжёлые удары, которые даже сквозь доспехи могут нанести небольшой урон, и мне, откровенно говоря, надоело, что все так легко меня царапают и кусают. А амулет железной кожи в сумме с доспехом, спасёт от многого. Дальше, следовало выбрать меч, я сразу направился к полке с одноручным оружием, но Гвидион подозвал меня к себе. Я подошёл, он провёл рукой по полке с двуручными мечами.

-Выбирай. Настоящий мечник должен владеть двуручным мечом, боец вооружённый им на тридцать процентов мощнее бойца с одноручным оружием. Двуручный меч всегда длиннее и тяжелее, а в бою это имеет решающее значение.

-Нет уж, у меня своя тактика.

Я подошёл к полке с одноручным оружием, и выбрал длинный меч из монокристалла вольфрама. Он был заколдован, и отсвечивал синим, всегда мечтал иметь такой, а благодаря новому кольцу силы, я мог им пользоваться, хотя он был тяжеловат. Гвидион подошёл ко мне, прочёл заклинание, встроенное в меч.

-Этот меч ослабляет и замедляет врага, хороший выбор.

-А откуда он берёт энергию для заклинания?

-Из своего хозяина конечно, как и все магические вещи.

-То есть, я буду стареть?

-Нет, конечно, он берёт обычную энергию, и немного, самое страшное, это то, что тебе захочется есть, и очень быстро.

-Мы возьмём с собой гору еды?

-Нет, - ответил Гвидион, - мы возьмём эльфийский хлеб.

-А что это такое?

-Это такие булочки, с очень высоким содержанием энергии, съешь одну, и даже если ты был очень голоден, станешь сытым.

-Вы покупаете его у эльфов? Но я думал, добраться до эльфов очень сложно, и вести с ними торговлю...

-Нет, конечно, нет, эльфийский хлеб делают маги, а называют его эльфийским, потому что его придумали эльфы, а наши маги, просто украли у них технологию производства. Правда говорят, что руки у них были кривые, и настоящий эльфийский хлеб раз в пять питательнее нашего, но мы же не на месяц отправляемся в путь, а на пару дней, так что небольшой сумки эльфийского хлеба на человека нам с избытком хватит.

-Ладно, мне нужен кинжал, я дерусь двумя руками, мечом и кинжалом одновременно.

-Я думал, ты выберешь щит, обычно, если берут одноручный меч, то во вторую руку эффективнее взять щит.

-У меня своя тактика.

-Как знаешь.

Я прошёл вдоль стойки с кинжалами, и в этот раз особенно внимательно отнёсся к заклинаниям в них заточенным. Я выбрал себе кинжал длинной всего тридцать сантиметров, коротенький, из монокристалла титана, но с заклинанием яда. Которое отравляло жертву, и постепенно лишало её жизненных сил, блокируя лечебную магию.

-Заклинание извращённое, - заметил Гвидион, - не скажу что плохое. Только мой тебе совет, смотри, сам не порежься. А то потом проблем не оберёшься.

-И последнее, дальнобойное оружие.

-Бери арбалет, вот этот, - посоветовал Гвидион, - его магия в том, что стрела летит быстрее, и имеет большую пробиваемость, это важно в бою. Или ты предпочитаешь лук? Учти, в отличие от лука, арбалет очень долго перезаряжать, поэтому он одноразовый в бою, выстрелил, а дальше придётся в рукопашную.

-Я знаю, но арбалет намного мощнее лука, поэтому я возьму его.

-Что касается заклинаний, много не бери, возьми стандартный набор, три лечения, и два светлячка, чтобы светить ночью.

-Хорошо, - я взял свитки заклинаний, и засунул их в небольшую сумочку на поясе доспехов.

-Возьми экстракт синего тролля, он дорогой, но увеличивает силу, реакцию, и навык каменной кожи, совместно с твоим амулетом, это грозная смесь.

-Отлично, - я взял баночку с экстрактом, миллилитров в двадцать, и повесил себе её на шею, чтобы в случае чего, можно было быстро выпить.

-Ну, вот и всё, теперь ты экипирован. Причём явно не хуже, чем любой гвардеец седьмого уровня. Но я всё равно в бою положу пятерых, таких как ты, - улыбнулся Гвидион. - Помни, это всё станет твоим, после того, как мы доставим послание эльфам.

Мы вышли из арсенала, и направились на площадь, тут нас ждал Марио, и ещё пятеро рыцарей. Они держали подузцы лошадей, и одного единорога. Лошади были легко оседланы, а вот единорог был закован в сплошную кольчугу из монокристалла, его голову венчал шлем, сквозь который пробивался его рог. Единороги были очень сильны и выносливы, по крайней мере, по сравнению с лошадьми, и не удивлюсь, если в этом тяжёлом доспехе единорог сможет бежать быстрее нас. Я никогда не видел единорогов так близко, и нерешительно подошёл, погладил его. Тот не обиделся, посмотрел на меня своими умными глазами, я думал, он что-нибудь скажет мне, но единорог промолчал. Марио подошёл к нам, и вручил каждому по свитку из серебристой бумаги.

-Чтобы вы не мучались, я написал семь свитков с одинаковым содержанием. Я надеюсь, что кто-то один, хотя бы один, доберётся до города эльфов. Я опасаюсь, что орки попытаются помешать вам, и выставят на пути заставы. Хотя возможно, что они и недостаточно умны для того, чтобы предвидеть наш ход, тогда это путешествие может оказаться лёгкой прогулкой, но в любом случае, выполнившим задание, щедро заплатят. Ещё раз подчеркну важность вашей мисси, боеспособность эльфов сопоставима, или даже превосходит боеспособность Вавилона и Саммервилля вместе взятых, они могут дать нам решительный перевес над орками, быть может, исход войны зависит от вашей миссии. А теперь по коням.

-Не беспокойся Марио, мы доберёмся до города Эльфов, - заверил его Гвидион и вскочил на своего единорога.

Остальные последовали его примеру, и забрались на коней. Я мельком заметил, что сёдла и уздечки были не простые, а с магическими камнями, вероятно, чтобы придать лошадям выносливость и дополнительную скорость. Мы попрощались с Марио, и медленной рысью двинулись к северным воротам города. И вот я рыцарь, в группе рыцарей, настоящий рыцарь, почти как паладин. Отец и мать гордились бы мной, жаль, что они не видят, и никогда не увидят моих достижений. Пока мы двигались по городу, я заметил, что стражников стало больше, чем обычно. А ещё на площади стоял человек, записывавший всех желающих в воины, он обещал бесплатное снаряжение и оружие, город готовился к войне. Мы без проблем добрались до северных ворот, стражники отдали нам честь. И мы, ускорили шаг, километров до пятнадцати в час, лошади могли бежать в таком темпе долго. До города эльфов попрямой было километров сорок, не больше, но дорога к ним была извилистой и опасной, не только по лесу, но и по горным серпантинам, в обход многих ущелий и гор. Так что, чтобы добраться до эльфов, надо было преодолеть не сорок километров, а все восемьдесят, полдня пути на лошадях в принципе.

До окраин предместий мы добрались благополучно, я наслаждался поездкой, никогда раньше, я не ездил на лошадях. День был солнечный и тёплый, погода не предвещала ничего плохого. Но в отличие от меня, остальные всадники не были расслабленны, а наоборот, они были крайне сосредоточены, и готовы отбить атаку орков в любой момент. Но она всё равно оказалась для нас неожиданной. Мы спокойно ехали, вдруг из-за деревьев выступило трое орков с луками наперевес, и почти в упор всадили стрелы, но не в нас, а в лошадей. Орковские стрелы не пробили бы наши доспехи, те понимали это, хотя у орков тоже экипировка разная бывает. Лошади первого ряда захрипели, и повалились под ноги следующим за ними. Началась давка, я вовремя, ловко спрыгнул со своей лошади, и откатился в сторону, встал на ноги. Тут из-за деревьев появилось ещё пять орков, со своими топорами, всего их было восемь, а нас семь. Орки не стали ждать, когда рыцари соберутся, вылезут из придавивших их лошадей, и атаковали, но спас всех Гвидион, возглавлявший колонну. Орковские стрелы не могли нанести урон единорогу, и тот прыгнул вперёд. Единорог проткнул своим рогом ближайшего к нем у орка. Тому не повезло, рог единорога мог пробить почти всё что угодно. Гвидион тем временем рубанул своим двуручным мечом другого орка, тот попытался парировать удар топором, но меч Гвидиона был прочным тяжёлым, и главное волшебным, орку не повезло. Ещё один орк рубанул со всего размаху гвидиона справа, но доспех лорда легко выдержал удар, хотя сам Гвидион покачнулся, от немалого импульса, который придал ему орк. Я также бросился в атаку, один из орков ответил мне. Орк неистово рубанул меня своим двуручным топором, я закрылся мечом, но удар был так силён, что мой меч просто отскочил от топора, и топор рубанул меня в правое плечо. Меня спасла прочность доспеха, и амулет каменной кожи. Думаю, без них, удар был бы весьма болезненным, тем не менее, я чуть не упал. Орк ударил ещё несколько раз, и я пожалел, что у меня нет щита. От его ударов я еле стоял на ногах, удары были очень сильными, но мой доспех был столь прочным, что орковский топор не мог не только пробить, но даже помять его. Наконец, я улучил момент, и тоже сделал выпад, мой меч воткнулся орку в грудь, сантиметров на пять, не больше. Тот дёрнулся, меч вышел из груди, и прочертил тяжёлую царапину. Тем временем, рыцари Марио и Гвидион, расправились с остальными орками, но они не помогали мне, а стояли в стороне и смотрели, чем закончится мой бой. Это был мой бой, мой и орка, и я должен был победить без чьей-либо помощи. Орк пошёл в атаку, я сосредоточился, и что было скорости, а скорости у меня было много, благодаря волшебному кольцу, поднырнул под орковский топор, и вонзил свой меч, прямо в грудь противнику. Тот сделал несколько шагов назад, и завалился на спину, я убил его, первого орка в своей жизни. Можно будет внукам рассказывать. Остальные рыцари зааплодировали мне. Я вложил меч в ножны, подошёл к ним, мы не вырезали экстракт из груди орков.

-Нам ещё повезло, что с ними не было ни одного шамана, или элитного воина, а то тогда бы наверняка кто-то из нас погиб.

-Что будем делать дальше?

-Три лошади убиты, осталось четыре.

-Мы разделимся. - Решил Гвидион. - Для нас важно время, кроме того, на лошадях больше шансов прорваться, Рим, отдай своего жеребца, ты с Маркусом и Павло пойдёшь пешком.

-Но это ведь не мою лошадь убили, - запротестовал я.

-Рим, приказы не обсуждаются, а выполняются.

-А нам что, теперь назад идти?

-Нет, вы продолжите путь к эльфам, только пешком, вдруг нас убьют. Маркус, принимай командование группой на себя.

-Так точно сэр.

Гвидион и трое рыцарей сели на лошадей, и быстро поскакали вперёд, Маркус же поинтересовался:

-Рим, у тебя у колец, есть функция выносливости?

-Да.

-Тогда мы не пойдём пешком, а побежим в среднем темпе. Так мы будем на месте вдвое быстрее, когда устанешь, скажешь, мы перейдём на шаг.

-Согласен, побежали.

Бежать в доспехах, сказать по правде, удовольствие сомнительное, по крайней мере, больше я не получал от прогулки такого удовольствия, как от пути верхом. Но минут через десять мы выбежали на поляну, тут стояло несколько домов, это был крайний хутор предместий. Дома сгорели, и сейчас от них лишь слабо шёл дым. Мы подбежали к ним, чтобы осмотреть поле боя, бой шёл в центре деревни, здесь валялось десятка три трупов людей. Маркус подсел к одному из них.

-Раны рубленные, это топоры орков. Плохой знак.

-Возможно, это те же орки, которые устроили нам засаду.

-Обидно, здесь в этом бою они никого не потеряли, хотя вырезали целую небольшую деревню. Крестьяне вооружены слабо.

-Но зачем они напали? Мы не плохо, мирно уживались раньше.

-Просто, орочье наступление началось. Нам надо двигать дальше.

Мы прошли через деревню, миновали поле, и вышли к скалам. Нашли извилистую дорожку, которая вела на север, и двинулись по ней. Вскоре мы наткнулись на мёртвого горного людоеда, тут был труп нашей лошади.

-Здесь был бой, - определил Маркус, - они убили его и двинулись дальше.

-Думаешь, они бросили четвёртого? И он как мы идёт пешком? - Спросил я.

-Нет, скорее всего, при таком раскладе, он сядет вторым ездоком на единорога Гвидиона, тот силён, и вполне потянет двоих рыцарей. А нам надо двигаться дальше.

Мы не стали задерживаться, хотя хороший, запасливый охотник вырезал бы экстракт из груди людоеда. Но у нас была срочная важная миссия. Вскоре, скалы кончились, и мы вышли на плоскогорье, здесь снова был лес, на опушке мы увидели следы боя. Мы подошли к месту схватки. Тут лежало две мёртвых лошади, и три трупа рыцарей. Гвидиона среди них не было. Они перебили с десяток орков, и ещё тут было два орка в чёрных доспехах, из шкуры чёрного тролля, все они были убиты.

-Они попали в засаду, - определил Маркус. - Вот видишь Рим, а ты протестовал, и не хотел отдавать свою лошадь, если бы ты был с ними, то наверняка погиб бы.

-Но Гвидион прорвался.

-Гвидион великолепный боец, и он превосходно оснащён, его доспехи в разы лучше наших. Но даже ему в одиночку нелегко будет прорваться, эти орки неспроста тут поджидали их, их стратеги предвидели, что мы можем обратиться за помощью к эльфам. И я не удивлюсь, если мы напоремся на ещё одну засаду.

-Что же делать? По этому пути идти нельзя, нас убьют, и мы не выполним миссию.

Я открыл свою карту, внимательно изучил её.

-Есть другой путь, в обход, но тут подсвечено красным, путь особо опасен.

-Путь через западную долину, это бред, там живёт целая колония троллей, там не пройти, проще прорубиться сквозь легион орков. Хотя...

-Давай я пойду по этому пути. Предложил я, а вы двинетесь дальше по этому.

-Ты зря погибнешь.

-Зато, там меня не будут ждать орки. Я прорвусь, у меня хорошее кольцо выносливости и ловкости, я пробегу мимо троллей, они меня не догонят.

-Последние десять километров тебе всё равно придётся двигаться по основному пути.

-Ну, я пойду?

-Ладно, - решил Маркус, - иди самоубийца, если что, мы скажем, что ты погиб достойно.

Где-то далеко впереди завыли орочьи гончие, у меня на секунду кровь застыла в жилах от их воя.

-Впрочем, возможно, твои шансы дойти до цели, даже выше наших.

-Прощайте Маркус, Павло.

-Удачи Рим.

Они побежали прямо по дороге, туда, где выли орочьи гончие, а я пошёл через лес налево, я надеялся срезать, и выйти прямо на западный путь. Минут через пять, я услышал сопенье, обернулся. В десяти метрах от меня стоял драконис, рослая двуногая двух метровая ящерица, с огромной пастью, жуткими когтями на лапах. Он был похож на раптора, только драконис был в полтора раза больше, и его зелёнокоричневая шкура была намного прочнее, к счастью на мне было великолепное снаряжение. Я не испугался, я был уверен, что справлюсь с ним. Драконис бросился в атаку, я размахнулся и легко срубил ему переднюю часть морды, тот по инерции наткнулся, и привалил меня, своим уже мёртвым телом. Я с трудом отпихнул его, перевернул на спину, и начал вскрывать грудную клетку, экстракт дракониса временно сильно увеличивал силу и реакцию, и плюс к этому немножко увеличивал силу навсегда, я был охотником и знал об этом. У меня с собой не было шприца, и запасных склянок под экстракт. Но я вырезал мешочек с экстрактом из груди ящерицы, и сразу выпил его, прокусив зубами. Двинулся дальше, больше приключений не было, я благополучно добрался до начала западной дороги, и пошёл по ней. Лес кончился, дорога пролегала через ущелье. Справа вниз бежал горный ручей, слева отвесная скала. Я прошёл некоторое время вперёд, и тут ущелье расширилось, и превратилось в заросшую мхом долину. Внизу я увидел несколько чёрных троллей, они мирно паслись в долине. Я тут же, пока меня не заметили, спрятался за камень. Оценил ситуацию, пройти мимо них незамеченным не представлялось мне возможным. Я также не был уверен в том, что чёрные тролли достаточно медленны и что у них плохая реакция. Я не много постоял за камнем, потом собрался с духом. "А чем чёрт не шутит?". Я выскочил из-за камня, и что было духу, побежал по дороге вниз в долину. Тролли заметили меня, и обернулись, с недоумением смотря, как я к ним приближаюсь. Наконец я добежал до первого тролля, он стоял прямо посреди дороги, закрывая весь проход. Я бросился вправо, тролль шагнул мне наперерез, я увидел его огромную пасть, и длинные тридцати сантиметровые когти. Я прыгнул, и не успел, тролль двинул меня своей лапой. Я отлетел метров на десять, у меня спёрло дыхание, и я вырубился секунды на две, когда открыл глаза, тролль взял меня в свою лапу и подносил к пасти, намереваясь сожрать. Жить мне оставалось секунды две. Я вытащил из ножен меч, и что было силы рубанул тролля по морде, вольфрамовый меч пробил его толстую шкуру, и оставил на морде твари неглубокий порез. Тролль вместо того, чтобы сожрать, кинул меня подальше от себя. Я пролетел метров тридцать, и тяжело упал на камни тропы, но уже с другой стороны от тролля. Остальные тролли шли ко мне, и поцарапанный тролль тоже, но путь был свободен, я вскочил, и припустил, так что пятки засверкали, на север. Тролли двигались быстро, но преследовали меня недолго, сочтя меня недостаточно вкусной добычей, так что вскоре я оторвался от них, и перешёл на шаг. Я шёл некоторое время на север, за очередным поворотом тропы я наткнулся на склеп. Каменное строение стояло прямо напротив дороги, под скалой, рядом с ним была какая-то полуразрушенная башня. Здесь валялись кости, несколько трупов путников. Я подошёл слишком близко, какой дурак. Из склепа послышался шум шагов, и мне на встречу выбежало два скелета с длинными двуручными мечами. Я выругался и приготовился к бою, достав оружие из ножен, скелеты пошли в атаку. Они оказались превосходными фехтовальщикам, и уже через минуту я пропустил с десяток ударов в корпус, на моих доспехах остались царапины, но они выдержали. К несчастью я проигрывал этот бой, тогда я сделал несколько шагов, пропустил ещё пару ударов, приняв их на грудь, и рубанул одного из скелетов наискосок. Скелет оказался хилым созданием, и мой меч перерубил его пополам, тот рассыпался в прах. Второй скелет сделал вывод, и стал осторожнее. Но спустя две минуты боя, я всё-таки подловил его, и разрубил пополам. Мне повезло, что на мне такие доспехи, если бы скелеты в принципе могли пробить мою защиту, они зарубили бы меня. Я осмотрел свои латы, после боя. На них было несколько глубоких царапин, неприятно, и в одном месте, на локте правой руки, была повреждена кольчуга. К счастью она была двухслойной, и второй слой выдержал удар. Раз уж я победил скелетов, решил осмотреть склеп. Я вошёл внутрь, здесь был камень в форме чаши, в него был воткнут длинный двуручный меч. Его клинок слабо светился зелёным в полутьме, что говорило о том, что он волшебный. Я подошёл к нему, и прочитал написанное на клинке: "Этот меч вытащит из камня только чистый сердцем, в его руках меч пробьёт любую броню, меч пробития". Я взялся за ручку обеими руками и со всей силы потянул. Меч пошатнулся, я удвоил усилия. Моё кольцо силы заработало на полную мощность. Конечно, чтобы вытащить меч из камня, нужно было иметь не чистое сердце, а как можно больше силы. Я вынул его, осмотрел, меч был лёгким, даже не алюминиевым, не знаю, что за материал, лезвие было тонким, длинным и изящным. Я размахнулся, и легко перерубил мечом каменную чашу, в которую он был воткнут. Не знаю, сколько стоит этот меч, но я не хотел его выбрасывать. Пристегнуть его было некуда, ножны были заняты, и поэтому мне пришлось нести его в руке, к счастью, он был лёгким. Я тронулся в путь. По моим прикидкам, до города Эльфов оставалось ещё километров двадцать попрямой. В дальнейшем, на пути я несколько раз встречал каких-то горных тварей, но те почему-то не нападали на меня. Так что вскоре я благополучно миновал самый опасный участок пути, свернул на восток, и выбрался на основную дорогу. До города эльфов оставалось ещё километров десять. Вдалеке, спереди и сзади от себя я услышал вой орочьих гончих, но он не относился ко мне. Стало холодно, я посмотрел вперёд, на вершинах гор лежал снег. Значит, я уже высоко. Я свернул за угол дороги, и наткнулся на Маркоса и Павло. Здесь был бой, они убили трёх орков, и две гончих. Но их зарубили, я подошёл ближе, чтобы осмотреть тела. Они оба были зарублены каким-то очень мощным оружием, которое легко пробило их доспех. Здесь был элитный орк, как минимум один, это было плохо. Я снял с них четыре кольца и два амулета, рыцарям они больше не пригодятся, а вот я потом продам их на рынке за большие деньги. Если выживу. Вообще, у рыцарей так было непринято, обыскивать и грабить трупы, даже вырезать из тварей экстракты было ниже их достоинства, но я всё-таки не был рыцарем. Я тронулся дальше, к моей душе стал подступать страх. Все рыцари кроме Гвидиона погибли, и то о его судьбе ничего не было известно, я тоже мог погибнуть в любой момент, а я ведь не Гвидион, любая стычка с элитным орком могла стать для меня последней. И, тем не менее, я собрал в кулак всю свою храбрость и двинулся дальше. Спустя десять минут я вышел в долину, наткнулся на охотничий домик, и кто жил в такой глуши, под боком у эльфов? Домик был разграблен, а его хозяин лежал внутри, зарубленный топором. Проклятые орки. Я осмотрел помещение, но ничего ценного не нашёл. Тут снаружи, на улице я услышал душераздирающий, радостный вопль, я выглянул из дверного проёма. В десяти метрах от меня стояла целая свора орочьих гончих, штук двадцать, дохрена. Я только и успел подумать, о том, как мне повезло, что я нашёл эту хижину, теперь я мог стоять в узком проходе, и драться с гончими один на один. Стены домика не позволят им зайти с боку и сзади. Я не успел достать свой меч, как первая гончая бросилась на меня. Мне пришлось защищаться зелёным двуручным мечом. Я вдруг почувствовал уверенность, невероятно, она исходила от меча, от меча! Разве такое бывает? И он был такой удобный и знакомый, как будто я всю жизнь только и делал, что фехтовал на двуручных мечах. Я сделал выпад, и меч, легко, словно бумагу, разрезал напополам нападавшую гончию. На меня бросилось ещё несколько шавок, и я также легко убил их. Перед входом в домик выросла горка трупов, забаррикадировавших проход. Остальные гончие застыли в нерешительности, слишком уж легко я убил их товарищей. Тогда они сели полукругом, напротив входа в домик, испустили призывной вой и стали ждать. Я понял чего, или кого они ждут. Скоро сюда придут орки, возможно даже элитные, и даже шаманы, они убьют меня, и меч не поможет. У меня не осталось выбора, я отпихнул от двери трупы гончих и вышел наружу. Гончие выждали десять секунд, и с радостным воем все вместе бросились в атаку. Я сделал длинный удар, описавший полукруг впереди меня, спину мне всё ещё защищал дом. И ранил двух гончих, остальные отпрыгнули. Ещё одна гончая не синхронно бросилась в атаку, я зарубил её. Потом меня атаковали остальные. Вообще, шкуры и тела гончих были крайне прочны, и даже почти неуязвимы для стального оружия, но мой новый меч так легко их рубил. Даже вольфрамовый одноручный клинок, который был у меня в ножнах, не смог бы так. А ещё этот новый зелёный меч был очень лёгким, и я фехтовал им как шпагой. Через пять минут бой был кончен. На мне не было ни царапины, я не поверил сам себе, я в одиночку перебил целую свору гончих. Но впереди было новое испытание, ко мне приближалось с десяток орков, по чёрным доспехам я узнал двух элитных. И они были между мной и городом эльфов. Мне снова неповезло. Пробежать мимо них, и остаться целым, было непросто, но я решился, я должен выполнить миссию, нельзя полагаться только на Гвидиона, его тоже могли остановить. Я бросился в атаку, размахивая своим двуручным мечом. Орки замедлили свой бег, испугавшись. Противник атаковал, а значит, он считал, что сможет справиться с ними. Я столкнулся с ними лицом к лицу, не замедляясь, набегу, нагнулся, и топор элитного орка прошёл у меня над головой. Я махнул мечом, пробегая мимо, и перерубил элитного орка пополам. Второй орк, рубанул меня, но топор прошёл вскользь. Ещё один обычный орковский солдат, рубанул меня со всей силы, попав по спине, я почувствовал сильный удар, но доспех выдержал, и я пробежал мимо них. Орки обернулись, но я не продолжил бой, я побежал к эльфам, а орки бегали куда медленнее людей с кольцами ускорения. Я оторвался от них, мне снова очень повезло.

Я продолжал бежать, я решил не останавливаться, пока не доберусь до эльфов, тем более, где-то вдали снова завыли гончие. Я забежал за очередной утёс и наткнулся на единорога Гвидиона, он лежал на боку, на нём было множество рубленных ран, его кольчуга была прорвана во многих местах. Также поляна была усеяна трупами орков, среди них, кроме десятка рядовых, я выделил трёх элитных и двух шаманов. Вдоль дороги, дальше к городу эльфов вели пятна крови, я пошёл по ним, и через триста метров наткнулся на Гвидиона, он лежал, но был в сознании. Его доспех был изрублен во многих местах, кольчуга прорвана. Последний бой дался ему нелегко. Я подбежал к нему, и стал в спешке доставать заклинание лечения тяжёлых ранений. Он удивлённо обратился ко мне:

-Ты? Рим? Ты жив? Но как? Ты должен доставить сообщение, тут уже не далеко осталось.

-Сейчас я прочту заклинание, и ты будешь вылечен.

-Нет, остановись, слушай, это не поможет, у меня остался один свиток, но бесполезно. Магия орков, они отравили меня, теперь меня нельзя вылечить, магия лечения не действует, это бесполезно.

-Мы попробуем, сейчас всё будет нормально. Потерпи.

Я достал свиток лечения тяжёлых ранений и прочёл его, свиток вспыхнул и исчез, но ничего не произошло, раны Гвидиона не зажили.

-Слушай Рим, я скоро умру, ты должен. Слышишь? Должен, доставить сообщение эльфам, орки всерьёз взялись за нас, послали сотню, только чтобы перекрыть подходы к эльфам, целую сотню, значит их много. Поторопись. Беги.

-Тут я услышал в отдалении топот ног.

Те орки, от которых я убежал у хижины, догоняли, и через минуту должны были быть здесь.

-Прости, - сказал я Гвидиону, и оставил его умирать.

Я побежал, побежал так быстро, как только мог, до цели оставалось километров пять, а то и четыре, совсем немного. Я пробежал эти четыре километра, быстро как мог, под ногами хрустел снег, вдали ревели от злобы орки, и впереди показался пост эльфов. Тут были ворота, и стена высотой метра четыре, от края до края лощины, по которой шла дорога, ворота были закрыты, сверху стояло четверо эльфийских лучников, они целились в меня из луков.

-Кто такой?

-Откройте, за мной гонятся орки.

-Мы не вмешиваемся в дела людей и орков. - Надменно произнёс остроухий.

-У меня важное послание для вашего короля. От Марио, главы Саммервилля.

-Саммервилль, это деревня людей к югу отсюда?

-Это город.

-Что за послание?

-Предложение союза, против орков.

-Нам это неинтересно.

-Тебе неинтересно, ты всего лишь стражник, передай своему главному.

-Мы не впускаем в страну эльфов просто так, а так ты не внушаешь мне доверия, гвардеец. Но я сделаю тебе одолжение, передай мне послание, и я отдам его светлому королю.

-Хорошо.

Я достал из-под доспеха свиток с посланием Марио, и бросил его Эльфу, тот поймал. И куда-то ушёл, на заставе осталось только три эльфа.

-Впустите меня внутрь.

-Нет. Жди здесь человечек.

Из-за поворота дороги появились орки, один элитный и с десяток солдат, они остановились, передохнули минуту и, достав оружие, пошли ко мне навстречу. Я услышал, как эльфы делают ставки:

-Ставлю десять золотых, что орки зарубят человека.

-Ставлю три против.

Элитный орк прокричал эльфу:

-Не стреляйте, мы убьём человека и уйдём, этот человек преступник, он убил и ограбил лейтенанта. Мы убьём человека и уйдём, в соответствии с договором, помните у нас мир.

-Убивайте, - холодно ответили эльфы. Похоже, они действительно не видели разницы между людьми и орками.

Я приготовился к последнему бою, взял в обе руки длинный зелёный меч, и выставил его перед собой. И снова ощутил странную уверенность в победе, которую передало мне оружие. Я раньше никогда не слышал о таком. Элитный орк пошёл в атаку, я знал, что только его оружие может пробить мой доспех, топоры рядовых орков были стальными, и едва ли могли серьёзно навредить мне, несмотря на огромную физическую силу хозяев. Я легко взмахнул мечом, и отбил удар элитного орка, и произошло невероятное, мой меч, погрузился на десять сантиметров вглубь орковского топора из монокристалла, почти перерубив его. Я рубанул ещё раз, орк попытался парировать удар щитком на руке, но меч, пробив щиток, отсёк ему конечность. Элитный орк с криком отступил, из его левой руки хлестала зелёная кровь. Остальные орки бросились в атаку. Но мой меч проявил аномальную мощь, я резал и рубил их, как сухую древесину. Спустя три минуты боя, орков стало вполовину меньше, ещё трое отступили с тяжёлыми ранениями. Тогда я сам пошёл в атаку, и спустя две минуты закончил бой, пронзя грудь элитного орка. Тот упал как подкошенный, я осмотрелся, всё вокруг было залито зелёной орковской кровью, я один перебил целый отряд орков, и почти не пострадал, и всё благодаря мечу. Эльфы стоявшие наверху на стене зааплодировали:

-А ты силён человек. Я вот не думал, что ты их победишь.

-Впустите меня.

-Человек, нельзя, подожди, нельзя людям в нашу долину.

-Сколько мне ждать?

-Несколько часов, пока Рип не поговорит со светлым королём Артианом.

-Артиан ваш король?

-Артиан правит эльфами уже триста лет. Мог бы, и узнать это, отправляясь к нам.

-Вы не поддерживаете с людьми связь, откуда мне знать?

-Пятьдесят лет назад, мы заключил с людьми договор, о разделе территорий, король Артиан присутствовал там.

-Я не знаю, что было полвека назад.

-Ваш век короток, людишки.

-Некоторые из наших магов живут не меньше, чем эльфы.

-А мы вообще не стареем, никто из нас. Умираем только насильственной смертью, именно поэтому, мы избегаем войн, наша жизнь ценна.

-Именно поэтому ваш вид сдал все позиции, и теперь вы остались только здесь, в этой долине.

-Мы умнее вас люди.

Мне нечего было добавить, и я какое-то время просто стоял, ждал, а три эльфа несли дальше свою караульную службу. Часа три спустя, явился Рип, и сообщил.

-Посланник может войти.

Ворота открылись, я прошёл внутрь.

-Вы могли бы впустить меня и раньше, чтобы мне не пришлось драться с орками.

-Такова жизнь человек.

Мы прошли дальше, и вскоре вышли из лощины, передо мной открылась огромная горная долина, зелёная долина. Так странно было видеть, как заснеженные вершины соседствуют с засеянными полями и садами. Посреди долины стоял город, а над ним, с противоположной стороны долины, около скал, возвышался огромный замок-дворец из белого камня. У него было много башен, и они были чрезвычайно высоки. Я невольно залюбовался.

-Смотри человек, где ещё ты увидишь такую красоту?

-А почему в долине тепло, а вокруг заснеженные горы?

-Особая магия защищает и питает это место вот уже много тысяч лет.

Мы двинулись сквозь поля к дворцу, на полях паслись не обычные лошади, а единороги, и их здесь было много. Не десять и не двадцать, а сотни.

-Это наша знаменитая эльфийская кавалерия.

-Эльфийская кавалерия? Никогда не слышал.

-Ну, она была знаменитой раньше, когда мы воевали. Эльф на единороге, это страшная смесь, обладающая исключительной боеспособностью.

Я промолчал, мы прошли поля и вступили в город, тут было много эльфов и эльфиек, они постоянно оглядывались на меня. Я невольно отметил, что эльфийские женщины исключительно красивы. Так же бросалось в глаза исключительное богатство эльфийского города. По сравнению с ним, даже верхний город Саммервилля, действительно выглядел какой-то деревней. Но сгущались вечерние сумерки, и на городских улицах, мощённых белым камнем, стали зажигаться волшебные огоньки освещения. Мы покинули город, и вскоре добрались до дворца, похоже, Рипа тут знали, его пустили без лишних вопросов. Вскоре мы вошли в громадную залу, тут на троне сидел эльфийский король, он был одет в гибкий серебряный доспех, поверх которого был накинут красный плащ. Рип подвёл меня к нему, я изобразил учтивый поклон. Рип объявил, да так громко, что я чуть не оглох:

-Его величество светлый король Эридании Артиан.

-Рип, не нужно это, - обратился к нему король, и продолжил. - Я изучил ваше письмо посол, и счёл его тревожным для граждан моего королевства. Я не делаю разницы между орками и людьми, ваши виды для меня одинаково мерзки и противны. Но в случае победы орков над людьми, военный баланс на острове покачнётся, и тогда, когда-нибудь, орки могут придти сюда. И даже победить, ибо не стоит их недооценивать, они сильны, хитры, подлы и живучи. Поэтому, я принял нелёгкое решение, вступить в этот конфликт на стороне людей. До тех пор, пока орки не будут изгнаны с людских территорий.

-Отлично, - обрадовался я.

-Но не бесплатно, - оборвал мою радость король, - взамен, я хочу получить от людей великий артефакт. Источник силы, и могущества, золотую ветвь удачи, это очень ценный и могучий артефакт.

-Я думаю, Марио согласится. Или лорд Айри.

-Кто такие Марио и лорд Айри?

-Наши правители.

-Ох, - вздохнул король, - жизни людей столь коротки, ваши правители постоянно меняются, даже орки и то стабильнее. Но всё не так просто юный посол.

-И в чём сложность?

-Этот артефакт хранится не в людских сокровищницах. Давно, давно, он был утрачен нами в тяжёлой войне, и сейчас он хранится в храме тёмных сил на земле орков, в дальневосточной части острова.

-Его контролируют орки?

-Нет, сейчас им владеет нечисть, нежить, демоны, золотая ветвь питает их. Пробиться в тот храм непросто, мы несколько раз посылали экспедиции, но они закончились гибелью наших граждан. Итак, моё слово, как только вы доставите мне золотую ветвь, эльфы вступят в войну на стороне людей.

-Но что заставляет вас думать, что мы сможем добыть эту ветвь теперь?

-Мой лучший маг предсказал, что вы сможете. Только вы, только сейчас, только теперь. Так предначертано, вы вернёте нам золотую ветвь, и надежда снова появится у народа эльфов.

-Я должен сообщить Марио, едва ли, я смогу в одиночку доставить вам эту ветвь.

-Конечно, - засмеялся король, - ты отправишься в Саммервилль завтра, на единороге, и тебя проводит туда отряд из двенадцати моих стражников, чтобы орки не перехватили тебя. А сейчас ты можешь поесть, отдохнуть, и лечь спать. Иди.

-У меня ещё одна маленькая просьба, - перебил я.

-Да.

-Я держу в руках меч, это неудобно, вы не могли бы дать мне перевязь, на три оружия.

-Конечно, Рип позаботится об этом, а теперь идите.

Я отвесил королю полупоклон и удалился. Рип провёл меня в какую-то большую комнату. На входе в комнату стояло двое стражников, они кивнули Рипу, и впустили меня внутрь. Тут был стол, уставленный едой, на нём горели свечи, а в камине напротив горел огонь. Около соседней стены, под окном стояла кровать.

-Ешь, и ложись спать, завтра рано вставать. Всё что в этой комнате предоставлено в твоё распоряжение, посланник. Выходить отсюда без сопровождения тебе запрещено, стражники предупреждены на этот счёт.

-Без проблем.

Рип вышел, и закрыл дверь, я снял свой доспех, оставшись в майке и лёгких штанах, сложил на пол оружие, и приступил к еде. Не знаю, что растили в своей долине эльфы, но аналогов их пище я не встречал. Единственное похожее на человеческую пищу было мясо и хлеб. Но и хлеб был не простым, а с каким-то джемом внутри. В общем, покормили они меня наславу. Я собирался уже лечь, как в комнату вошёл Рип, и положил рядом с моим оружием новый пояс с перевязью. После чего он молча вышел, а я всё-таки лёг спать.