Глава 11: Золотая ветвь удачи.
Я посмотрел на небо, была глубокая ночь, часа три. Я управился быстрее, чем обещал Рипу. Когда я подошёл, то увидел, что Рип с единорогом безмятежно спят. Что-то подтолкнуло меня бросить их, и просто уйти, отнести ветвь в Саммервилль, или в Вавилон, а вдруг орки не смогут взять город? Но разум подсказал мне, что я последняя надежда человечества. Эльфы не поднимутся, какой-то артефакт не изменит хода истории, а у людей будет шанс, только если они сохранят своё присутствие на острове. Я пнул Рипа, тот засуетился, вскочил на ноги. Здесь было темно, но он быстро узнал меня, эльфы превосходно видели не только днём, но и ночью.
-Ты? Ну, как, ты сумел, где она? А ты без ветви, так и знал, что ты облажаешься.
-Нет, она со мной.
-Покажи.
Я достал ветвь из внутреннего кармана доспехов, она слабо засветилась в темноте.
-Какая она. Я представлял её себе иначе.
Рип осматривал её со всех сторон, вертел, разве что не нюхал, и на вкус не пробовал. Я позволил ему потратить на это три минуты.
-Ладно, давай назад.
-Я довезу её, всё будет отлично.
-Я обещал, я сам доставлю, давай назад говорю, потом во дворце Артиана насмотришься на свою ветку.
-Золотая ветвь удачи не просто ветка, это наша реликвия, бесценный древний артефакт, эльфам с раннего детства внушают священный трепет перед ним.
-Давай, - я вырвал у него её из рук, и убрал в карман, - поехали.
-Это было бы не разумно с нашей стороны, поехать сейчас.
-Почему?
-Я понимаю, тебе море по колено, но мы в самой опасной части острова. Сейчас ночь, а ночные твари куда опаснее дневных, сам должен знать, ты хоть раз ходил на охоту? Или это занятие не для гордой стражи?
-В отличие от тебя трепло, я в принципе охотник, а не стражник, но ты прав, мы дождёмся утра. Сейчас примерно три часа ночи, через два часа тронемся в путь.
Рип сел на камень, я сел рядом с ним. Мы немного посидели, и эльф обратился ко мне:
-А ты что не спишь? Ложись, я покараулю.
-Я тебе немного не доверяю, знаешь ли.
-Мне? Но почему?
-Ну, во-первых, ты столкнул меня с единорога, когда за нами гнался тираннозавр, и он чудом не сожрал меня. Меня спасло только его желание поужинать куда более крупным и мясистым единорогом.
-Но это совсем другое дело, мы были в смертельной опасности, у меня не было выбора, а сейчас...
-А ещё я недавно узнал о том, что эльфы истребили целый народ краснокожих людей.
-Ну, знаешь ли, была война, такая же, как между орками и людьми, либо мы, либо они.
-Вы пришли в их мир, сюда, не они к вам, вы пришли с другой планеты. А ещё в древности, когда эльфы правили этой планетой, мы и орки были вашими рабами.
-Но, это было так давно.
-С тех пор, вы ни капельки не изменились, за блестящим фасадом ваших замков и стремления к красоте скрывается кровожадная и злобная истинная натура.
-Люди тоже жадны, жестоки и кровожадны, не в меньшей степени, чем эльфы. Я бы даже сказал в большей.
-И, тем не менее, я тебе не доверяю.
-Тогда почему ты доверяешь Артиану?
-Ну, наверно, потому что у меня нет выбора, я надеюсь на крепость слова короля, и потом, главное. Если орки истребят людей, вы останетесь с ними один на один на этом острове, не будет больше баланса и паритета, и тогда никакая золотая ветвь не спасёт ваш народ от них.
-Ну и не спи, тебе же самому хуже будет. Завтра будешь ходить как варёный.
-Два часа сна мне не помогут, станет только хуже, и потом эльф, сегодня, сейчас уже сегодня.
Мы продолжали сидеть на камне и слушать ночь, полёмики прекратились. Я слышал, как где-то вдалеке рычали неведомые жуткие ночные звери, и побаивался, как бы они не зашли сюда, к воротам старого храма. Чтобы быстрее встретить рассвет, и не просидеть, я поднялся по лестнице на стену, и смотрел оттуда сверху вниз на долину заросшую елями. Моё заклинание ночного зрения, которое я навёл на себя в храме, начало улетучиваться, и вскоре я оказался в почти полной темноте.
Наконец, спустя два часа, на востоке появилась узкая чуть светлая полоска, наступил рассвет. Я вслепую сбежал вниз по лестнице, растолкал вновь уснувшего Рипа.
-Давай Рип, поскакали, и ещё.
-Да?
-Если ты снова столкнёшь меня с единорога, при следующей опасности, я найду и убью тебя, клянусь. Понял?
-Не волнуйся, у тебя же золотая ветвь, надежда моего народа.
Мы забрались на единорога, и тот поскакал, причём довольно быстро, со скоростью километров пятьдесят в час.
-Куда ты его так гонишь? Тем более два седока, и мой доспех ещё килограмм сорок весит, в плюс к моему весу.
-Не волнуйся, единороги сильны, он выдержит, он может с нами скакать в таком темпе где-то час. Так выше шанс, что на нас никто не нападёт. Мы доскачем до частокола орков, а там отдохнём.
-Ты боишься тираннозавра и муравьёв?
-Здесь могут быть и другие не менее опасные существа.
Мы скакали по долине заросшей ёлками, и почти тут же влипли в историю, я заметил, что за деревьями, по бокам и сзади нас, несутся какие-то серые тени. Я присмотрелся получше, чтобы увидеть, что это за существа, но ничего не разглядел в темноте.
-Рип, поддай, скачи быстрее, смотри...
-Вижу, они уже пять минут за нами гонятся, сейчас мы добежим до засады тираннозавра, и там у нас появится третья сторона.
-Всё равно поддай быстрее.
Рип всё-таки поддался моим уговором, и единорог перешёл на галоп, быстрее он бежать с двумя седоками уже не мог. Твари не отставали, я же вцепился в Рипа, стремясь изо всех сил не выпасть из седла. Наконец, долина начала сужаться, и мы выскочили к роще с тираннозавром, огромная тень вышла из-за кустов и бросилась в атаку. Мы проскакали мимо, я повернулся и увидел, как существа похожие на полу тонных волков, с длинными полуметровыми зубами напали на ящера. Они были сильны и проворны, а их челюсти наносили жутки раны. Они прокусили ему ноги, и тираннозавр упал. Это были его последние секунды в жизни.
-Рип, ты видел?
-Это саблезубые волки, я слышал о таких, говорят, их клыки прокусывают почти любой доспех. Хорошо, что мы ушли от них, я бы не выжил в стычке с ними.
-А как быть с муравьями?
-Никак, проскачем мимо.
Единорог снова снизил скорость километров до тридцати в час, скоро он начнёт уставать, а нам ещё через земли орков надо пробраться. Тоже не так уж просто, хотя после того демона в пещере с зелёным мечом, способным убить меня, орки казались мне теперь не столь уж грозными противниками. Вскоре мы приблизились к круглой пещере, около которой погибли почти все члены нашей экспедиции. Но муравьи на нас не напали, и догнать даже не пытались, они вообще замуровали на ночь свою нору. Не знаю, кого они боялись, с их-то челюстями панцирями и численностью. Тем не менее, я был рад, что мы благополучно преодолели их нору. Спустя десять минут пути, единорог резко сбросил темп, потом вообще остановился, дальше мы пошли пешком. Вышли из-за поворота, и остановились напротив орковского частокола.
-Итак, мудрый эльф, что будем делать дальше? Как преодолеть частокол?
-Сейчас единорог отдохнёт минут пятнадцать, а я в это время придумаю.
-Не нужно, я знаю что делать, у меня есть план.
Я осмотрел высоченную стену, высотой около тридцати метров, орков ходивших взад вперёд по стене наверху. Примерился.
-Рассказывай, не тяни.
-Сначала дам твоему единорогу отдохнуть минут семь, потом приступим, я ведь маг, я просто напьюсь эликсиров маны и закидаю основание стены огненными шарами. Начнётся пожар, забор сгорит, и мы пробежим мимо.
-Так просто?
-Да, очень просто. Не думаю, что орки опасаются нашествия огнедышащих драконов, и обычно у них нет эффективных средств пожаротушения.
Я сел на камень, сосредоточился, расслабился, посидел с минуту, потом начал подыскивать подходящий эликсир. Это не заняло у меня много времени, я выпил его, и сразу почувствовал, как по моему телу заструилась магическая энергия. Я был магом восьмого уровня, к счастью, и потому мог стрелять огненными шарами без какого-либо волшебного оборудования. Мне повезло, что я выпросил у Дарона этот медальон магии, иначе бы, преодоление этого орковского частокола превратилось бы в проблему. Я встал, поднялся, вышел на площадку перед орковским частоколом, те заметили меня и открыли огонь из луков. Но я не обращал на стрелы внимания, и начал творить. Из моих рук выглядели огненные шары, и ударили в ворота и основание стены. Те мигом загорелись, я продолжал обстреливать забор огненными шарами, пока весь сегмент не заполыхал ярким пламенем. Всё-таки хорошо, что орки не любили камень. Тем временем, орки наверху пытались сбежать, прыгали вниз, разбивались, пожар разбушевался не на шутку. А я вернулся к Рипу и его единорогу.
-Ты молодчина! Детям спички не игрушки.
-Да это так.
Минут через пять забор начал рушиться, но он всё ещё горел слишком ярко и жарко, чтобы попытаться проскочить, поэтому, мы ждали ещё минут двадцать, не меньше, и только после этого залезли в седло. Выехали, и остановились перед забором, тот всё ещё горел, и довольно ярко, но уже было видно, как с другой стороны бегают орки, безмозгло поливают пепелище водой, как будто это могло что-то изменить. Единорог начал разгон:
-Стой, рано, - закричал я.
-Проскочим.
Мы добежали до обломков забора, единорог прыгнул, но не перепрыгнул их, и побежал прямо по огню, не знаю, наверно он обжёгся. Но даже если, то не сильно. Мы благополучно выбежали с другой стороны сгоревшего частокола. Несколько орков прыгнуло к нам наперерез, но они не успевали, меня в спину клюнуло несколько орковских стрел, также безрезультатно. Мы скрылись в лесу, и скакун продолжил свой бег. Но спустя пять минут, когда уже стало понятно, что нас не преследуют, единорог резко замедлил свой бег.
-Ну что ещё?
-Плохо, он говорит, что сильно обжёгся, и не сможет...
-Я же говорил! Ну почему нельзя было ещё минут десять подождать, пока всё не прогорит?
-Кто же знал, что так будет, но нам придётся пойти дальше пешком. Надо пощадить единорога.
-А если они погонятся за нами?
-Тогда единорог превозмогёт боль и мы ускачем.
-Я смотрю, ты беспокоишься за него?
-Нет, он взрослое существо, и сам за себя отвечает, просто единорога не заставишь служить верно силой, а он считает, что сейчас мы можем пойти пешком, поэтому нам придётся идти пешком.
-Ладно, идём, идём.
Мы быстрым шагом тронулись через лес, думаю, пока ещё за нами никто не гнался. Оркам у стены было не до нас, их бесценная система укреплений от опасных тварей с дальнего востока сгорела, и её надо было восстанавливать. Тем временем, светало, предрассветная темнота отступала. Мы шли уже час, и единорогу становилось всё хуже, я чувствовал его боль. Ноги, и кожа живота стали красными, а шкура слезала.
-Может попробовать заклинание лечения?
-Увы, на единорогов они не действуют.
-Вылечить единорога магией в принципе нельзя?
-Можно, но это очень сложная магия, у меня с собой нет такой, и даже если бы была, я бы не сумел.
-Он идёт всё медленнее, если так будет продолжаться и дальше, боюсь, что нам придётся его бросить.
-Он говорит, что даже раненным сможет бежать быстрее нас обоих, он может идти, просто ему очень больно.
Мы продолжали идти, избегая дорог, ничто не предвещало угрозы, нам предстоял ещё долгий путь по предместьям столицы орков, как вдруг вдали послышался вой орочьей гончей, но какой-то неправильный.
-Это по нашу душу?
-Да, - побледнел Рип.
-Не волнуйся, отобьёмся, не впервой, тявки особо воевать не умеют.
-Это не гончие.
-А кто же?
-Помнишь, я тебе говорил про кавалерию орков? Так вот это они, легендарные всадники на волках, элита, и они идут за нами.
-Ерунда, с чего бы им посылать за нами лучшие силы, может, они не за нами вовсе гонятся?
-Нет, за нами, мы прошли на восток, а потом вернулись оттуда, откуда ещё никто не возвращался, я знаю, это за нами, запрыгивай на единорога.
Меня долго упрашивать не пришлось, я залез в седло вслед за Рипом, и мы поскакали, во весь опор. Такое ощущение, как будто единорог и не был ранен вовсе. Но на самом деле, думаю, он просто слишком хорошо понимал, чем нам грозит встреча с орковской кавалерией. Всё-таки единороги были разумны. Спустя несколько минут вой раздался снова, похоже, волки действительно бежали к нам, это плохо, но мы скакали быстро, и расстояние между нами сохранялось. Но минут через пять, единорог начал слабеть, и сбавлять темп, он бежал всё медленнее и медленнее, пока не перешёл на медленную рысь, со скоростью километров двенадцать в час.
-Всё, он больше не может, - резюмировал Рип, - нам от них не уйти.
-Будем драться.
-Их может быть сколько угодно, десяток, даже полсотни, тебе-то хорошо говорить, твой доспех почти не пробиваем, а вот мой.
-Не бойся, это просто орки.
-Всё плохо, как плохо.
-Не бойся, мы победим и дойдём до Эридании, а в худшем случае ты станешь великим героем, падшим смертью храбрых.
Я спешился, Рип последовал моему примеру, но мы не остановились, а продолжали идти, вскоре нас догнали. Они бежали на волках между деревьев, и я не смог точно рассмотреть, сколько их было. Рип развернулся, встал на колено, и начал очень быстро стрелять. Я достал меч, и выбрал себе первую жертву. Он был огромен, этот элитный орк на гигантском волке, он бросился на меня грудью, а я выставил вперёд меч, убил волка, не дав себя укусить, а орк с огромной силой ударил меня длинным копьём, но мой доспех как всегда выдержал. Хотя, сделал шаг назад, столь сильным был удар. Но спустя пол секунды, уже мёртвый волк, мчавшийся на меня, сбил меня с ног. Я встал, орк тоже, достал из-за пояса меч, и мы скрестили оружие. Орк был силён, но у него не было шансов, его оружие не пробивало мой доспех, а вот я отсёк орку лапу, а потом глубоко порезал ногу. Рип меж тем героически отбивался своим коротким мечом, от насевшего на него третьего орка, я подбежал к нему, и с размаху вогнал свой меч в спину противнику. После чего я осмотрелся, противников было всего четверо, двух волков застрелил Рип, двух орков убил я. Ещё одного орка застрелил Рип, и ещё с одним всадником и его волком справился единорог. После боя, я подошёл к нему, и заметил на шее глубокую рану, из неё медленно текла чёрная кровь.
-Рип, посмотри, твой единорог ранен.
Рип подошёл, осмотрел царапину, достал из седельной сумки какую-то траву, протёр ей царапину, и кровь практически прекратила литься.
-Ничего страшного, эта рана не так серьёзна, куда хуже ожоги.
-Я думал, магией единорога нельзя вылечить.
-Эта трава лечит не магией, это анестетик, просто лечебная трава. Лечить можно не только магией.
-И кровь у единорогов чёрная.
-Да, а ты что не знал?
-Я думал, единороги близкие родственники лошадям, только они магические.
-Нет, их внешнее сходство случайно, ничего общего с лошадями они не имеют.
Я подошёл к тому орку, с которым дрался, тот был жив, и, похоже, ранения не были смертельными. Я приставил к его шее меч.
-Как вы нас нашли? Почему ваши вожди послали за нами элиту?
-Союзник, наши союзники, краснокожие люди из храма...
-Это они вас на нас натравили? Рассказывай, и будешь жить, давай. Иначе я убью тебя. Что вам сказали?
-Они сказали, что вы выкрали какой-то артефакт, они сказали, что эльфы заключили с вами договор, если вы принесёте этот артефакт эльфам, то они нападут на нас, помогут вам, людям. Поэтому артефакт надо вернуть, не дать вам отнести в Эриданию, иначе, мы проиграем войну.
-И что они хотели взамен?
-Только одно, вернуть артефакт, и не только, ещё они обещали дать нам много золота, хорошего оружия и заклинаний, но артефакт должен быть возвращён к ним в храм.
-Думаю, ты не соврал.
-Ты обещал оставить мне жизнь.
-Я солгал.
-Будь ты проклят человек!
Я размахнулся, и отрубил орку голову, та покатилась вниз, пока не укатилась в какую-то ямку. Я подошёл к Рипу, тот стоял, переминаясь с ноги на ногу.
-Ты слышал?
-Да, орки послали элиту, дела наши плохи.
-Бывало и хуже, прорвёмся, а сейчас пошли, не стоит терять время. И потом, их было всего четверо, значит, они послали не все силы, и мы перебили их, возможно, больше не пошлют.
-Надейся.
Мы двинулись, шли довольно быстро, но вскоре пришлось приостановиться, единорогу становилось всё хуже и хуже. Он больше не мог идти, бой окончательно измотал его. Мне было искренне жаль разумное животное.
-Он говорит, что мы должны оставить его, и двигаться дальше. Он всё равно не дойдёт до Эридании, километром больше, километром меньше, нет разницы, а тут он отдохнёт, пощиплет травки, пройдёт неделя, и ему станет лучше.
-Но здесь в предместьях орков водятся весьма опасные хищники.
-Единорог очень силён, он сможет за себя постоять.
-Ладно, тогда прощай товарищ, ты был хорошей лошадью.
Я потрепал гриву единорога, тот что-то проржал в ответ, и мы двинулись в путь. А единорог остановился, и начал усердно щипать листья с деревьев. Мы прошли несколько сотен метров, шли бодро, и Рип неплохо держал темп.
-Слушай, Рип, у тебя ведь есть кольцо выносливости?
-Да.
-Думаю, нам надо перейти с шага на бег.
-Но у меня не очень хорошее кольцо для этого.
-Выдюжишь, побежали.
Рип послушался меня, и мы побежали со средней скоростью, километров восемнадцать в час. По моим подсчётам, таким темпом, мы должны будем выбраться из гигантской долины, посреди которой располагался город орков, всего через час. Мы продолжали бежать, я заметил, что Рип начинает уставать, но мы держали темп. Наконец лес кончился, и мы оказались невдалеке от дороги, которая вела к последней заставе орков. Мы увидели, что по дороге, метрах в двухстах от нас, идут орки, и сразу же залегли за камнями, к счастью, те не заметили нас. Я выглянул из-за камней и пересчитал их. Это была длинная колонна орков, численностью около пятисот бойцов, также в этой колонне ехало около двадцати орков кавалеристов на волках. По флангам бежало несколько свор, но мы были достаточно далеко, и те не чуяли нас.
-Крупный отряд орков, - подытожил я, - идут медленно, через ущелье, придётся пропустить их вперёд.
-Может, пойдём по другому пути, нам ведь на северо-запад, а не на запад?
Я открыл карту, быстро просмотрел её.
-Нет, этот путь самый безопасный и короткий. Придётся подождать.
-А они ведь, могу поспорить идут осаждать ваш Саммервилль, эта дорога ведёт туда.
-Может быть, но мы ничего не можем сделать.
-Предлагаю пойти в атаку и перебить их всех.
-Сиди.
-Долго придётся сидеть.
-Потеряем часа три, не меньше, но другого выбора, я не вижу.
Мы сидели за камнями около часа, после чего вышли из-за них, пошли к дороге, а затем, не торопясь, двинулись вслед за орками. Те шли медленно, а догонять их нам не хотелось.
-Вообще, здесь идти небезопасно, этот отряд могут догнать другие орки, и они столкнуться с нами.
-Тут вообще везде небезопасно, это же восток острова.
-Да, в этом ты прав.
Но, мы благополучно миновали ущелье, и заставу, следуя за отрядом орков на запад. Никто их не догонял, и не напоролся на нас. Вскоре, мы свернули на Север к Эридании, горной стране эльфов, а орки ушли на запад, очевидно, громить Саммервилль, думаю, тут Рип был прав. После того как орки пошли в свою сторону, а мы в свою, мы с Рипом перешли с шага на бег. И уже через час оказались в горах. По пути случилась неприятность, мы шли по дороге, никого не трогая, как вдруг из-за камней появился здоровеный горный людоед. Рип отступил назад, мне за спину, он не в первый раз проявлял трусость. Я оголил оружие, тот подбежал ко мне, стукнул меня своей огромной дубиной, по голове, у меня аж позвоночник хрустнул. Я в отместку вскрыл ему своим мечом брюхо, мой меч сделал это легко и быстро, как бритва, да в принципе он был даже острее бритвы. Тот схватился за живот, зажал рану, бросил дубину и ушёл куда-то за камни, пытаясь остановить кровь.
-Ну, вот и всё Рип, скоро ты будешь дома.
-Я знаю.
Мы двинулись дальше, Рип выдохся, и мы перешли с бега на шаг, до Эридании оставалось совсем рукой подать. Вершины гор вокруг, и там где мы двигались, стали заснеженными, подуло зимним морозцем. Я только поёжился, так как был одет не по погоде. Доспех с кольчугой не грели вовсе, а от майки проку было мало. Всё-таки прошлый раз я ходил здесь в кожаной куртке, что намного теплее. И тут перед нами встало последнее препятствие, на единственной дороге в Эриданию, её финальном пути, орки построили заставу. Мы едва не напоролись на них, хорошо, что я в последний момент услышал их злобное сопение и рычание. Я осторожно выглянул из-за угла. Орки основательно подготовились к возможности прорыва эльфов с той стороны. Они выстроили несколько стен подряд, и на каждой из них стояли лучники и воины, всего орков было около сотни. Мы вернулись за угол, так чтобы орки не услышали нас.
-Что делать будем? Последний километр остался.
-Их там целый полк, не пробиться.
-Нам бы пробежать, без боя, но они выстроили эти поганные ворота. Осталось до Эридании всего ничего, совсем чуть-чуть. Слушай, Рип, ты можешь как-нибудь подать знак своим, у тебя есть там, не знаю, переговорный браслет, например?
-В принципе у нас в армии бывают такие, но я не брал. Сейчас идут боевые действия, и магия орков глушит их. Но думаю, нам придётся прорываться, тут осталось всего-то километр, эти орки последний рубеж. Преодолеем их, и всё, миссия выполнена, мы победили. Понимаешь?
-Понимаю. Слишком хорошо понимаю, нам их не преодолеть, их много, и перелазить через эти стены каждый раз, очень сложно, если бы хоть через одну. А ещё я понимаю, что мне холодно, очень холодно, я замерзаю.
-Есть идея.
-Да? Полететь?
-Ты занимался когда-нибудь скалолазанием?
-Нет, но я понял, о чём ты.
-Только нам надо решить, поверху пойдём, или понизу.
-Идём понизу.
-Почему?
-Если орки вверх посмотрят, увидят нас, а вниз нет.
Рип достал из-за пояса нож, ну пошли.
-А у меня нет ножа.
-Эх ты, человек.
Рип снял с пояса, и протянул мне второй нож. Я потрогал его, он был прочным, и непривычно лёгким, полупрозрачным.
-Из чего это он? Алюминий?
-Нет, литий, почти в пять раз легче.
Я подошёл к правой обочине дороги, со стороны ущелья, заглянул вниз, там было глубоко, очень глубоко, метров сто не меньше.
-Если свалюсь, костей не соберёшь.
-Не смотри вниз, представь, что лететь самое большее метра два, и не падай, ни в коем случае не падай. Ну что стоишь, погнали.
Я повернулся спиной к ущелью, и начал медленно спускаться, было скользко и неудобно, я с большим трудом находил, куда ставить ноги, двигался медленно. Спустившись вниз метра на три, продолжить спуск, я не решился, и начал медленное движение в бок. В отличие от меня, у Рипа всё получалось куда легче.
-Ты главное не шуми. Если орки застукают нас в таком положении, нам конец.
-Знаю.
Я медленно продолжал движение в бок, руки замёрзли, и я сам замёрз, а ещё, нож, который я втыкал в грунт, чтобы было за что держаться, оказался просто ледяным, так и хотелось его выбросить, а мы меж тем даже ещё не добрались до орковской заставы, и вообще прошли метров двадцать. Я остановился, всего на минуту, отдохнуть. Рип прошептал.
-Чего тормозишь, двигайся, ты так только замёрзнешь, и вообще не дойдёшь, а у тебя наша ветвь.
-Пока что не ваша, а моя.
Я продолжил движение, несмотря ни на что, я упрямо лез вправо, у меня всё болело, руки у меня не слушались. И я пришёл в себя, только услышав орочью речь над головой, а значит, мы прошли целую половину пути. Вдруг, после очередного тычка ножом в грунт я услышал орка:
-Я что-то слышал, какой-то звук снизу.
-Что там может быть снизу?
-Не знаю.
Я замер, ожидая, когда обо мне забудут.
-Там нет ничего, тебе показалось.
Я повисел ещё минуты три, руки окончательно замёрзли и начали болеть, причём сильно, и я двинулся дальше. Наконец я понял, что мы миновали последнюю стену, и у меня не было сил ползти по скале вдоль дороги дальше, я полез наверх. Рип выругался и полез за мной. Орки заметили меня, и открыли огонь из луков, но у их стрел не было шанса нанести мне вред. Один из орков стал отпирать ворота, я, наконец, выбрался, и побежал, нож Рипа я просто бросил, руки болели. На бегу я попробовал подуть на них, но не помогло. Орки бежали за нами. Наконец, впереди показалась застава эльфов, а на ней наверху четыре лучника. Увидев меня и Рипа, преследумых орками двое бросились открывать, а остальные наложили стрелы на тетиву, и я услышал щелчки выстрелов. Орки бегущие за нами падали, поражённые эльфийскими стрелами, поняв, что мы в недосягаемости они развернулись и бросились наутёк, но с десяток орков, эльфы положили. Мы вбежали в ворота, их сразу закрыли за нами.
-Радуйтесь, мы выполнили миссию, - возвестил Рип.
-Вы добыли ветвь?
-Да.
-Пойдёмте скорее в долину, я замерзаю.
-Направляйтесь прямо к королю, он ждёт вас, теперь вы герои, человек и Рип. Вы навсегда войдёте в историю Эридании.
Мы двинулись вниз в долину, где располагалась страна эльфов. Здесь было намного теплее, чем около заставы, я сразу почувствовал это. Мы шли, а я на ходу согревался, потирая руки, но те ужасно болели, они были основательно обморожены, пока мы карабкались мимо орковской заставы, и я только об этом и мог думать. Мы быстро прошли через эльфийский город, и я даже не обратил внимания на его красоты. Наконец, мы добрались до дворца, а боль в моих руках спала, нас повели по ярко освещённым дворцовым коридорам, в зал для церемоний. Двери открылись, и мы вошли, светлый король Артиан, как и подобает, сидел на троне, рядом с ним по бокам было двое гвардейцев.
-Выполнили ли вы мою миссию?
Я в последний момент усомнился, а стоит ли отдавать золотую ветвь эльфам, или её надо приберечь для людей, но было уже поздно сомневаться. Поэтому я вытащил из внутреннего кармана золотую ветвь и поднёс королю.
-Вот она.
Король подошёл, взял в руки и осмотрел её.
-Она, она прекрасна, и это без сомнения золотая ветвь удачи, я видел её картинки, и я чувствую её магию. Великий день настал для всех эльфов, скоро мы снова возродим свою власть, и станем великими, как и раньше, смутные времена окончены.
-Король, ты обещал помочь нам в войне с орками. Вавилон в осаде, к Саммервиллю направляется крупный отряд орков, мы видели его сегодня, самое время действовать.
-Итак, я сдержу слово, мы объявим войну, с сегодняшнего дня мы начнём готовиться к походу, и выступим завтра утром. А сейчас, унесите ветвь, и активируйте её немедленно.
Он аккуратно передал её одному из своих магов, тот бережно унёс в другое помещение, больше судьба золотой ветви могла меня не интересовать. Теперь её спрячут за семью замками и десятью печатями, эльфы верили в неё, они считали, что стоит им добыть ветвь, и всё у них пойдёт хорошо, ветвь сделает за них всю работу. Но я-то знал, что это не так, ветвь может лишь помочь, но чтобы победить, надо бороться самому. Поэтому я и не переживал за эльфов, я был уверен, что их мощь не возродится, даже с помощью золотой ветви, также, как не возрадилась и мощь краснокожих, владевших ветвью долгие двадцать тысяч лет. Нельзя строить всю свою жизнь социум и все стремления на базе одного, пусть даже и могучего артефакта, в надежде, что тот сам всё сделает за тебя. Надо жить самому, бороться и побеждать, и только так, только так можно стать великим. Эльфы не понимали этой простой истины, ставшей открытой простому вору.
-Сегодняшнему дню не хватает торжественности, - вдруг заявил король, - всё слишком обыденно, но ведь сегодня великий день. Рип, эй Рип иди сюда.
Рип покорно подошёл к королю.
-Ты великий герой, вернувший ветвь процветания своему народу, я обещал сделать тебя капитаном королевских гвардейцев, теперь ты капитан, носи этот титул с гордостью и мужеством.
Король достал из полы своего сюртука медальон, почти такой же какими пользовались люди, и Рип взял его, активировал. Пролился яркий свет, как и подобает, все эффекты закончились, но по существу ничего не изменилось, Рип остался трусливым и подлым Рипом, которого я знал. Тем временем мы перешли в соседний зал, туда внесли вина, и кушанья, мы уселись за стол, пир начался, хотя мы только что вернулись с дороги. Эльфы, как и люди, любили и умели веселиться. Король, забывая обо мне, начал расспрашивать Рипа о том, как мы прорывались к проклятому храму. Тот гордо рассказывал, как метко стрелял из лука, валил орков, как много врагов и чудовищ победил. Также Рип не забыл и мои заслуги, упомянул про помощь боевых магов и рыцарей. Но как-то опустил про то, как струсил войти в проклятый храм. Из его рассказа выходило, что мы добрались до проклятого храма, сразу получили золотую ветвь, и ретировались. Я же решил не рассказывать о храме, там было слишком много неприятных моментов, слишком много плохого я узнал об эльфах. Рассказ о краснокожих демонах и их судьбе был не для ушей королья эльфов Артиана. Ему незачем было знать, то, что я знаю настоящую историю далеко не славных дел народа эльфов. Который путешествовал меж звёзд с помощью магических порталов, и истреблял подлостью и коварством другие народы. Главное всё-таки то, что король собирался выполнить своё обещание, и помочь нам в борьбе с орками, это самое главное. С этими мыслями, я, наевшись и напившись, отправился спать.
