Глава 1: Прибытие.

Мы благополучно миновали рифы, и вытащили лодки на берег. К нам подошло с десяток вооружённых человек, они были в дорогих металлических доспехах красного цвета. Ещё я заметил с ними двух паладинов. Кроме людей в доспехах, на берегу столпилось с десяток просторабочих в кожаных одеждах. На поясе у каждого из них висел кинжал.

-Приветствую вас паладины, - обратился один из рыцарей к нашим высокопоставленным спутникам. - Теперь вы попадёте под командование лорда Айри. А меня зовут Кристофер, второй паладин Маркос. Вы привезли, то, что мы заказывали?

-Да, всё здесь.

-Работяги, выгрузите это, быстро. Груз на телеги, а то, что лежит на берегу, на лодки.

Мы, бывшие заключённые начали покорно перекладывать грузы. С паладинами было три телеги запряжённые лошадьми. А ещё, и это невероятно, я впервые в жизни увидел единорогов. Два белых, похожих, на коней создания с рогом. Стояли, осёдланные, привязанные к деревьям метрах в двадцати от нас. Через двадцать минут наша работа была завершена. Канаты натянулись, и гружёные лодки без пассажиров поплыли к кораблю. Похоже, это была обычная процедура здесь.

-Заключённые, - обратился к нам один из солдат в красных доспехах. - Встать в ряд.

Мы быстро перегруппировались, выстроились в длинную шеренгу в один человек толщиной. Солдат в красном доспехе пошёл мимо нашего ряда, осматривая каждого заключённого. Он выбирал самых молодых, сильных и здоровых, всего он выбрал человек восемь. Я в них не попал, почему-то солдат счёл меня слишком хилым, хотя я был жилист и на самом деле считал себя сильным.

-Значит так, выбранные мной, пойдут с нами в Вавилон, остальные сдать мне медальоны и идите на все четыре стороны.

-Но как? - Заволновались заключённые, - без оружия, куда нам идти?

Я помнил, что сказал нам капитан, медальон, надо беречь. Без него жизни нет.

-Стойте, - остановил их паладин, приплывший с нами, - но куда эти люди пойдут? Мы за них в ответе.

-Рыцарь, не лезь не в своё дело. Нам не нужны лишние рудокопы. Восьми вполне достаточно.

-Они пойдут с нами, - рыцари, прибывшие с корабля, оголили оружие.

-Это бунт?

-Вы должны выполнять правила.

-На этом острове свои правила.

Солдаты и Кристофер с Маркосом тоже оголили мечи, и угрожающе окружили нас. Рабочие, прибывшие с местными, тоже приготовили кинжалы к бою.

-Не надо, - громко сказал я, - мы отдадим медальоны.

Я подошёл к солдату в красном, и протянул ему свой медальон. Всё-таки эта бирюлька не дороже жизни. И я уже понял, куда дует ветер, и понял, что если не подчиниться нас всех перебьют. Моему примеру последовало ещё несколько заключённых, и мы отошли в сторону. А солдаты и рыцари, встречавшие нас, достали какие-то флакончики, висевшие у них на шее, и выпили из них снадобье.

-Последнее предупреждение рыцарь, - громко сказал Кристофер.

-Мы не отступим. - Храбро ответил ему паладин.

-Убить их. - Приказал он.

И Кристофер со своими подчинённым бросились в атаку. Завязался бой, но узники не могли оказать сопротивления, у них не было даже ножей, и их резали как овец. Четыре паладина сражались храбро, но их противники обладали нечеловеческой силой и реакцией. Я слышал, о таком, они выпили зелье усиления, это очень дорогое зелье, у паладинов короля не было шанса. Кристофер легко отбил выпад одного из рыцарей, и с силой вогнал меч ему в грудь. Невероятно, но сверхпрочный доспех, способный отразить даже удар орковского боевого топора, не выдержал, и меч пробил его. Видно, у Кристофера был какой-то особый волшебный меч, только такой мог пробить доспех паладина. Солдаты Кристофера зашли к остальным паладинам сзади и с боку и легко прирезали их. Без потерь, со стороны нападавших.

-Дураки, сказал Маркос.

-Да, на этом острове так вести себя нельзя, заберите их доспехи. Сталь, фигня конечно, но продадим кому-нибудь. А вот мечи я смотрю неплохие, из монокристаллов, золотых на пятьдесят потянут.

Я с выжившими заключёнными мог только печально наблюдать со стороны, как жители острова обирают трупы. Я заметил, что они не столько ценят прочие вещи, сколь стараются снять медальоны. Я знал, что медальоны волшебные, а значит, представляют ценность. Собрав, всё что валялось, островитяне отошли в сторону. Кристофер достал из-под доспехов какой-то свиток, и зачитал заклинание, свиток вспыхнул и исчез, а с ним исчезли и трупы. Похоже, он был готов к подобному развитию событий. И это было не в первый раз, тем не менее, на берегу не было других трупов. После этого, рыцарь забрался на своего единорога, пришпорил его, и они двинулись в путь, к Вавилону. Мы с выжившими заключёнными тронулись за ними. Один из рабочих отстал от своих, и обратился к нам.

-Парни, вам нет смысла плестись за нами. Вас всё равно не пустят в Вавилон, стражники просто убьют вас, если у вас не будет медальонов.

-Что же нам делать?

-Идите в Саммервилль, это свободный городок, не подчиняющийся королю, мы часто в обиходе называем их бандитами или лагерем бандитов за то, что они не подчиняются королю и Вавилону, но по сути Саммервиль целое небольшое государство со своими лордами, рыцарями и армией, также там соблюдается некоторое подобие законов, что совсем неплохо. К слову там даже есть собственный изолированный квартал для знати, по которому иногда ходят женщины, выданные замуж за рыцарей Саммервилля.

-А где это, Саммервилль?

-В тридцати километрах отсюда, вернитесь на берег, пройдите пару километров вон туда, - он указал рукой. - Потом увидите дорогу и табличку, с надписью Саммервилль. Советую вам придерживаться дороги, и постараться добраться туда дотемна. Ночью здесь жуткие твари бродят, и лучше не сходить с дороги. Держитесь вместе, если что бегите, если вам повезёт, и волки не задерут, кто-то, может быть, и доберётся до городка. Ну, всё, это всё, чем я могу помочь.

-Ещё один вопрос. Бандиты ваши враги так? Зачем вам снабжать их людьми, мы же станем вашими врагами.

-Бандиты торгуют с городом, поставляют руду и вытяжки из животных, с различными снадобьями усиления. Нам выгодно, чтобы торговля продолжалась, они делают минимум четверть нашей прибыли. Всё удачи.

Рудокоп ускорил шаг, и догнал своих друзей. Мы же развернулись, и направились к берегу моря, решив, последовать его совету, и попытаться дойти до городка бандитов. Минут через пять мы уже были на берегу. Я посмотрел вдаль, корабль расправил паруса и начал свой путь в море. Один из заключённых не выдержал, и с криками "Подождите", быстро разделся и побежал к морю, прыгнул в воду и поплыл. Плавать он умел неплохо, но метрах в ста от берега на что-то напоролся, отчаянно грёб, но его каждый раз сносило назад. Промучившись минут десять, устав, он развернулся и уже медленнее поплыл назад к берегу. Я осмотрел место битвы, но к несчастью под действием заклинания исчезли все трупы и амуниция. Я надеялся найти себе ботинки, хоть какие-то, но, похоже, мне, как и большинству предстояло идти пешком.

-Ну, что парни? Тронулись? До заката ещё часов семь, а нам надо успеть пройти тридцать километров.

-Пошли.

Мы быстрым шагом пошли по песку в направлении, где должна была быть дорога к Саммервиллю. Песок был горячий, и я старался идти ближе к деревьям. Мы не растягивали свои ряды, и старались идти плотной кучкой, все слышали о грозных хищниках проклятого острова. Минут через пятнадцать ходьбы быстрым темпом мы вышли к дороге, или тропе. Она была вымощена камнями, как и та, по которой ушли паладины, шириной метра полтора. У её начала висела табличка с указателем "Саммервиль".

-Ну что нам сюда?

-Да.

И, мы, не сбавляя темпа, двинулись в путь под сенью деревьев. Несколько стариков, шедших с нами, устали и отстали, но мы не стали их ждать. Я, как и большинство, хотел поскорее добраться до лагеря бандитов. Там можно было найти работу, и хотя бы защиту от монстров.

Мы шли уже час, не сбавляя темпа, и углубились порядочно в глубину острова. Ничто не предвещало беды, никто не ожидал. Вдруг, из-под придорожных листьев выпрыгнул монстр. Он был огромен, высотой метра полтора, весь покрыт толстым слоем мускулов, серой шерстью, и у него была огромная клыкастая пасть. Он бросился на нас, вцепился в бок одному из наших, и быстро уволок его в лес. Мы слышали около минуты крики боли и ужаса, потом они стихли.

-Какой огромный.

-Против такого и меч не поможет.

-Смотря, какой меч.

-Нам бы пригодились те паладины.

Мы ускорили темп, этот случай, только ещё больше убедил нас, что ночевать на этом острове под открытым небом без оружия самоубийство. Мы продолжили движение. Дошли до очередной таблички со стрелочкой. Я осмотрел её вблизи, заметил на дощечке маленький магический кристалл, похоже, это был кристалл долговечности, защищавший деревянную табличку от гниения. Дорогой кристалл, такой стоит где-то золотой. Но я решил не выковыривать его, куда его деть? Потом ещё обвинят в мародёрстве, а тут на острове наказания наверняка строже, чем в королевстве. Не хотелось бы в первый же день влипнуть в историю. Мы двинулись дальше. Из чащи доносились звуки рычания диких животных. Но на своём пути мы их не встречали, спустя два часа пути произошёл новый инцидент. Один из замыкавших колонну закричал, и бросился вперёд. Я оглянулся, сзади к нам бежали волки, штук шесть. Вообще, я никогда не видел раньше диких волков, но думал, что они несколько меньше. Громадные твари, килограмм по сто каждая, быстро приближались к нам. Я бросился вперёд, бегать я умел, и быстро обогнал своих спутников. Волки поймали пару наших спутников, задрали их, и прекратили преследование. Но мы на всякий случай бежали ещё минут десять.

-Вот почему, здесь даже у простых рабочих кинжалы по полметра.

-Ужас, мы идём всего три часа, и на нас уже дважды нападали хищники, и оба раза это кончилось плохо.

Мы шли ещё минут пятнадцать, потом сзади послышался громкий рык, мы не знали кто это, но не побежали, тут и так постоянно кто-то рычал, а зря. Вскоре появилась стая каких-то серых рептилий, они бежали на двух ногах, и каждая из них была высотой метра полтора и имела огромную пасть. Мы бросились наутёк. Но ящерицы бежали быстрее людей, намного. А мне ещё было больно бежать босиком по камням, но предчувствуя смерть я всё же побежал изо всех сил, не щадя ноги. К несчастью, в отличие от волков, эти твари не ограничились парой жертв. Они гнали нас минут пятнадцать, и перебили около двадцати человек. Так что нас осталось всего человек десять, от сорока, что начали путь. Часть отстала, не выдержав темпа, других съели.

-Где же этот триклятый Саммервиль?

-Мы прошли всего полпути, или чуть больше, а нас уже стало в четыре раза меньше. Дойдём ли мы вообще?

Я не стал вступать в полёмику, стиснул зубы и пошёл быстрее. Остальные старались не отставать от меня. Все понимали, что чем быстрее мы будем двигаться, тем больше шансов на выживание. Спустя ещё час пути, когда мы устали как собаки, а мои ноги были стоптаны в кровь. Мы снова услышали откуда-то сзади отчётливый волчий вой. Мы, недолго думая, перешли с шага на бег трусцой. И вдруг, деревья расступились, и мы вышли из леса на ферму. Ферма была отгорожена от леса невысоким деревянным забором, и на поле трудилось штук пять крестьян. Мы пошли по дороге, крестьяне с неодобрением пялились на нас. Но к счастью волки отстали, похоже, они боялись крестьян. И неудивительно, все крестьяне, в отличие от нас, были одеты в плотную одежду, которую так легко не прокусишь и вооружены длинными кинжалами. Такими можно убить волка с одного удара. Мы прошли к дому, нас встретил хозяин, он не боялся нас, и у него на поясе болталась лёгкая сабля. А мы были просто горсткой оборванцев.

-Что вам надо? Проходите мимо.

-Мы идём в Саммервилль.

-До него ещё километров семь отсюда, а это моя ферма.

-Я бы хотел, - вышел вперёд один из наших, - устроится к вам на ферму батраком, я готов выполнять самую грязную и тяжёлую работу. Я раньше доил коров, резал свиней, выращивал хлеб.

-Нет, мне не нужны рабочие, и потом, у тебя наверняка нет кастового медальона.

-А что, чтобы стать крестьянином, надо иметь кастовый медальон?

-Да. И стоит он целых пятьдесят золотых, и если я и беру рабочих, то только с медальоном.

-А у вас нет таких медальонов?

-Есть, могу продать за пятьдесят золотых, но не думаю, что у вас есть деньги. А теперь убирайтесь.

-Но сэр.

Он достал шпагу, грозно взмахнул ей перед нами.

-Вон, мне тут не нужны воришки и оборванцы.

Мы пошли дальше, надеясь, что дальше начинаются освоенные территории, и монстров больше нет. Но нам не повезло, минут через пятнадцать мы угодили в засаду лесного барса. Огромная кошка спрыгнула с деревьев на одного из наших, впилась зубами ему в шею, и утащила в лес. Нас осталось всего девятеро, не так много. Мы были уставшими, голодными, и день подходил к концу, надо было торопиться. Я возглавил колонну, и быстро шагал вперёд. Идти было больно, но я понимал что надо, мне хотелось жить. Пару раз я видел вдалеке оленей, но к счастью те не были хищниками, они почему-то не боялись нас и не убегали, не подпуская ближе, чем на пятьдесят метров.

Наконец мы наткнулись на пост, он стоял прямо посреди дороги, на посту стояло двое, они были одеты в плотные кожаные доспехи, и были вооружены копьями луками и длинными кинжалами. Копья были необычные, я заметил в основании лезвия волшебный камень. Не знаю, что именно он делал, но оружие явно было непростым, такое в королевстве стоило бы несколько тысяч золотых, но тут им были вооружены обычные патрульные.

-Стой, кто и куда идёт?

-Мы с корабля, идём в Саммервилль.

-Что вам там надо?

-Я надеюсь найти там работу и защиту от хищников.

-Думаете, вы там кому-нибудь нужны?

-Трудолюбивые руки всегда нужны.

-Ладно, идите.

Стражник поднял ко рту какой-то медальон и сказал в него.

-Тут к нам свежая партия, идёт, принимайте, будут через час, если дойдут.

Мы прошли мимо, волшебные переговорные браслеты на руках у обычных стражников меня поразили, такие бывали только у паладинов, и то не всегда. Спустя минут пять мы вышли из леса на поляну. Тут было поселение, целая деревня, домов двадцать. На полях трудились крестьяне, нас встретили молча и с неодобрением.

-Кто здесь главный? К кому обратиться?

-Бромор, - ответил один из крестьян, - вы можете найти его на южном поле, но это мало что вам даст, нам не нужны новые рабочие.

И, тем не менее, мы пошли его искать, справедливо полагая, что чем больше деревня, тем больше шансов устроиться. И мы нашли его, минут через десять поисков. Он бросил работу и подошёл к нам.

-Значит так, мне нужен пастух. Всего один. Кто из вас работал с животными?

-Я, - вызвалось сразу человека четыре из нашей компании.

Он спросил что-то о животных, но никто не смог ответить.

-Я так и думал, никто из вас не работал пастухом. Но я всё равно возьму одного, итак мои условия следующие. Я выдам пастуху одежду, стандартную крестьянскую, а также железный нож, и главное, я дам медальон пастуха. Всё это стоит около семидесяти пяти золотых. Также пастух будет получать еду, два раза в день, утром и вечером, похлёбку, и кусок хлеба. Всё. Контракт на пять лет, через пять лет, пастух получит одежду нож и медальон в своё владение, и может заключить новый контракт или идти на все четыре стороны. И если попробуете меня кинуть, то знайте, у меня много влиятельных друзей в округе. И работу вы больше не найдёте нигде, я позабочусь об этом, а это верная смерть. Итак?

-Я согласен, сказал один из наших.

Я его понимал, 75 золотых сумма небольшая, но, сколько нас погибло засегодня, и кто дойдёт до Саммервилля, ещё неизвестно. А тут работа, и безопасность, и какое никакое, пусть фиговое, но положение в обществе. Медальон пастуха.

-Хорошо, ты принят, а остальных, я настоятельно попрошу покинуть деревню и даже не пытаться что-то стащить. Город там. - Он махнул рукой, - испытайте свою судьбу.

Мы вышли за околицу деревни, и двинулись. Лес кончился, но вскоре начались скалы, и мы пошли по дороге дальше. Здесь вроде бы было относительно безопасно, уже смеркалось, но мы расслабились. И зря. Мы проходили мимо небольшой пещеры, и из неё вдруг выскочило четыре чёрных человечка, в пол человеческого роста. Они были вооружены сучковатыми дубинами. Мне они не показались столь уж опасными, и мы приняли бой. Возможно, зря. Дубины оказались крайне прочными, и удары были болезненными. Я увернулся от удара, поймал дубину двумя руками, и пнул человечка в живот, тот оказался на удивление жёстким и мускулистым. Тогда я рванул, что было силы, и вырвал дубину у него из рук, тот бросился на меня, но я хорошенько огрел его по башке. Однако, гоблин, не потерял сознание, а продолжил атаку. Я ещё раз со всей силы двинул ему по голове, тот упал на землю. Остальные гоблины, тоже не достигнув значительного успеха в атаке, бросились наутёк. Мы их не преследовали, я осмотрел неподвижное тело гоблина, и нашёл у него на пальце небольшое серебряное колечко. Я снял его, и сунул себе в карман, мои соратники, не стали предъявлять мне на него претензии, никому не хотелось со мной драться, тем более, что я в последние часы продемонстрировал себя выносливым и сильным, и у меня оставалась палка гоблина. Поэтому мы двинулись дальше, но один из наших не мог идти быстро, гоблины суком рассекли ему коленку. Один из заключённых осмотрел его ногу.

-Она сломана, или это трещина. Думаю, нам придётся его бросить.

-Нет, да пошёл ты, я смогу идти ребята, помогите.

Но нам было не до него, смеркалось, через час уже будет темно, а мы до сих пор не добрались до нового лагеря. Мы бросили его и побежали трусцой. Стемнело, но вдали появился свет факелов, мы устремились к ним. И тут на нас напали в последний раз, это были странные создания, типа ящериц без хвостов и на задних ногах, они не были большими, но их было много, штук десять. Они окружили нас, рычали, и собирались полакомиться. Я бросился на прорыв со всей дури двинул ближайшей бестии палкой по башке, она отпрыгнула, я взмахнул суком, и они расступились передо мной, я пробежал мимо. Мои соратники бросились за мной, но у них не было толстых дубин, и ящерицы их не пропустили. Я услышал их крики, ящерицы не были достаточно сильными, чтобы сразу убить человека, и завязалась борьба, зубы и когти, против кулаков. В принципе, без оружия, у людей было мало шансов победить. Я же, не бросая палку, припустил со всех ног к воротам. Пробежал метров сто и оказался перед стражниками.