Часть 2. ПУТЬ
Глава 5. Бегство
Путь к знанию долог и тернист. Сомнения сплетаются на нём подобно паутине из колких веток, с каждым новым шагом всё больше мешая идти. Однако лишь только в этом самом сомнении, кирпичик за кирпичиком, дощечка за дощечкой, рождается долгожданная дорога истины.
Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 32.
Ветки беспощадно хлестали лицо, то и дело стараясь расцарапать кожу и напиться тёплой животворной влаги. Ничто не могло спасти от них: ни выставленные перед собой руки, ни даже натянутый до самого носа капюшон. В мире не было такой силы, которая могла бы противостоять им. Во всяком случае, в этом крохотном мире, сжавшемся до разума одного испуганного человека.
По сути, стоило бы остановиться или же хотя бы замедлить шаг. Его лицо, по крайней мере, сказало бы ему за это «огромное спасибо». Но нельзя. Бежать сейчас – это единственное оружие, и лишь только оно может спасти его от ужаса, оставшегося за спиной. Ужаса, в сравнении с которым даже эти злополучные ветки кажутся совсем уж безобидными.
Он бежал, пробивая кустарники грудью. Пальцы почти онемели от то и дело бьющих в них корявых сучьев. Мысли путались, никак не желая складываться в целую картинку. Он не знал, кто он, откуда и как попал сюда. Остался лишь страх, что сдавил тело острыми когтями и никак не хотел отпускать.
Что-то твёрдое подвернулось под ногу, и парень, уже понимая где-то на уголке сознания всю безысходность упущенного мгновения, бессмысленно потраченного им на попытку удержать равновесие, с тяжёлым вздохом растянулся на земле. Боль въелась в колени и в выставленные перед собой локти. Но боль, даже отдалённо несравнимая с той, которую ему уже пришлось пережить. Она не могла помешать ему снова подняться на ноги и бежать – он знал это. Нужно лишь сделать над собой небольшое усилие. И встать.
Он уже перевернулся набок, чтобы мгновенье спустя осуществить задуманное, когда чей-то шёпот заставил его замереть. В нём не было упрёка или презрения, приказа или мольбы. Это были просто слова, доносящиеся, казалось, до самых глубин сознания. Они всё повторялись и повторялись, вторя самим себе словно эхо.
- Ты ушёл… ушёл… Ты с нами… нами… Ты должен вернуться… вернуться… Ты здесь… здесь…
В лицо ударил ледяной ветер, заставив кожу вспомнить прикосновения недавних ветвей. Зрачки расширились, видя надвигавшееся из глубины леса нечто. То, что продвигалось вперёд абсолютно бесшумно. И лишь только участившиеся удары сердца сопровождали каждый его новый шаг.
Даже свет внезапно показавшейся луны не смог помочь разглядеть приближавшееся чудище. А то, что это было именно чудище, парень не сомневался. Ничто – ни один зверь или же человек – в этом мире не могло быть столь же устрашающим. Тварь как будто источала вокруг себя эманации чистого ужаса, от которых было не скрыться.
Тело оцепенело, не повинуясь никаким усилиям воли. Глаза то и дело силились закрыться, и лишь с огромным трудом получалось держать веки поднятыми. Чтобы взирать становящуюся всё ужаснее картину.
Чудовище, однако, больше не приближалось. Вокруг же стало происходить что-то и вовсе странное: тени, срываясь со своих мест, стали плясать на стволах деревьев, на земле возле самых ног и даже в небе. Эти тени – а точнее сгустки непроглядной тьмы – не имели никаких определённых форм. Они просто были, существовали так же, как существует сама тьма, чуждая всему, что обитает на свете и в тоже время нераздельно с ним связанная.
Тени проносились взад и вперёд, уже почти касаясь лица своими бестелесными сущностями. Стало нечем дышать. Воздух, его окружавший, словно тоже стал частью этого мрачного действа, не уступая ему в безразличии и жестокости. Лёгкие, казалось, вот-вот раздавит внезапно навалившейся на них тяжестью.
- Нет… хватит…
Парень, наконец, смог разорвать тиски страха, сковывавшие его, и очертя голову броситься наутёк. Однако тени и не думали отставать. Он то и дело видел их, висящих над самым его плечом и вновь исчезавших в сумраке. Они шептали… говорили ему то, что он должен был знать, но понять был совершенно не в силах.
- Что вам от меня нужно?! Оставьте меня в покое!
Удивительно, но тени стали отставать. Возможно, они послушали его, а может он просто стал им больше не интересен. В определённый момент их шёпот просто прекратился, и окружающее пространство вновь стало таким, каким ему и положено быть: спокойным, безопасным…
Где-то впереди среди зарослей забрезжил свет, и парень из последних сил рванул туда. Его не могла обмануть иллюзия миновавшей угрозы. Он знал, что зло ещё где-то рядом, совсем близко. И единственным его шансом на спасение остаётся этот крохотный огонёк, что тускло светит в непроглядной ночи.
Наконец он вырвался из зарослей, и ноги как будто бы сами понесли его к совсем уже старому одинокому домику, обнесённому невысоким деревянным забором. Обветшалая калитка была слегка приоткрыта, однако сил уже не осталось, чтобы потянуть её на себя и войти внутрь. Он присел на сырую траву, боясь при этом хотя бы на миг отвести взор от настолько близкого спасительного огонька. Присел – и понял, что теперь уже сам огонёк уплывает от него куда-то в сторону.
И лишь когда щеки коснулась прохладная влага земли, Старонс краешком ускользающей мысли осознал, что теряет сознание.
* * *
Небольшой рюкзак не позволял вместить в себя много, и оттого ей пришлось брать только самое необходимое: комплект тёплых вещей, нож мэтра Бэлортия и ещё один, самый что ни на есть обычный – чисто на всякий случай, - кресало и, конечно же, набор магических камней для проведения всякого рода ритуалов. Взятых с собой продуктов хватит всего на несколько дней – дальше придётся как-то выкручиваться. Но тут уже ничего не поделаешь, ведь её крохотная заплечная сумка, пусть и слегка увеличенная заклятием пятого измерения, итак вместила в себя слишком много и теперь весила как здоровый походный тюк. Масса расширенного пространства, к сожалению, никуда не девалась.
Кэртиллона затянула тесёмки и взглянула на оружие, разложенное у неё на кровати. Лук и колчан со стрелами. Пожалуй, их всё-таки стоит взять с собой, мало ли что может случиться в дороге? А вот от короткого лёгкого меча всё же нужно отказаться, слишком уж он неудобен для странствований. Да и к тому же мечница из неё всё равно никакая…
В дверь тихонько постучали.
- Кто там?
- Кэртиллона, это я, мэтр Сэтроций. Пришёл пожелать удачи.
- Да, войдите.
Пожилой маг аккуратно вступил в комнату и огляделся по сторонам. Его взор привлекло необычайное разнообразие вещей, раскиданных по кровати. Помимо выбора оружия девушка, похоже, ещё и пыталась определиться с походным костюмом.
- Смотрю, к сборам ты подошла очень серьёзно.
- Я решила взять с собой лук, - отозвалась Кэртиллона, видимо, подумав, что мэтр имеет ввиду исключительно оружие, - Я выросла в стане охотников, и оттого неплохо умею с ним обращаться.
- Хорошо, раз так, - одобрил мэтр, - А что меч?
- Меч я оставлю, - вздохнула она, - Я слишком плохо им владею, чтобы таскать его с собой.
- И то верно. Не стоит брать с собой лишние тяжести, если им нет должного применения, - согласился Сэтроций и, коснувшись рукояти ладонью, поднёс лезвие к самым глазам, - Хотя этот клинок, кажется, не плох. Откуда он у тебя?
- Это всё, что осталось мне от отца. Видимо, он решил, что это гораздо лучше воспоминаний.
- Может быть и так, - хмуро заметил мэтр и вернул меч на место, - Ты уверена, что справишься?
- Мэтр Сэтроций, я же уже говорила, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы исполнить возложенную на меня миссию.
- Да, я знаю, - кивнул он, - Но я беспокоюсь не за исход миссии. Я беспокоюсь за тебя.
- За меня? – девушка округлила глаза.
- Каждый ученик, покидающий Приют, создаёт неподдельную грусть в моём сердце. Но все они сами избирают свой путь, а твой путь избрал тебя. Очень непростые испытания ждут тебя впереди, но всё же я смею надеяться, что если перед тобой встанет выбор: успех миссии или твоя собственная жизнь - то ты выберешь жизнь.
- Спасибо, мэтр, за добрые слова. Но, думаю, я так не смогу.
- Я знаю, - в очередной раз вздохнул он, - Оттого и беспокоюсь… Но что поделать, все мы бессильны перед взором звёзд… Ладно, поскорее заканчивай сборы. Тебе ещё нужно перекусить перед отбытием.
- Да, мэтр, я быстро.
Последний нормальный завтрак за ближайшие дни прошёл в гробовом молчании. Кэртиллоне было не о чем говорить, да, пожалуй, и не с кем. Её сверстники в этот ранний час ещё спали, несколько же пожилых чародеев, присутствующие за столом, были явно не лучшими собеседниками.
Короткие проводы так же не отличились особой торжественностью. Мэтр Сэтроций, конечно же, обнял и пожелал удачи. Остальные последовали его примеру. Ну и на этом всё. Она спокойно пошла вперёд, лишь у самых ворот всего разок оглянувшись на оставшийся за спиной Приют.
- Я скоро вернусь, - пообещала девушка и двинулась дальше.
Вокруг бушевал лес. Кроны деревьев, заслонявшие собой и без того неяркий свет утреннего солнца, нависали над головой непрерывным покровом из крупных листьев, которые лишь изредка сменялись яркими кочками разнообразных цветков. Цветков, время цветения которых ещё только началось. Но которые уже совсем скоро принесут свои прекрасные плоды.
Не зря Дерторский лес славился своей растительностью. В этих местах она была поистине чарующей и могла порадовать своим величием любого, даже самого искушённого путника. Конечно, только, если этот путник не прожил последние несколько лет в магическом приюте, где навидался и не такого. И, конечно же, если путник не был вынужден пересекать этот самый лес по практически сплошному бурелому, двигаясь почти наугад.
Дорог или же каких бы то ни было нахоженных троп, которые хоть как-то могли бы облегчить маршрут, здесь не было. Был лишь магический компас, который чертил своей стрелкой направление туда, где в последний раз объявлялся Старонс. Город Эстериол. Очень дальнее местечко для прогулки пешком, особенно по этим дебрям. Но что поделать – ковры-самолёты здесь, к сожалению, были не предусмотрены.
Было тихо. Днём хищные звери либо и вовсе не вылезают из своих нор, либо стараются обходить пусть и одинокого, но всё же непредсказуемо опасного путника стороной, не попадаясь ему на глаза. Иначе каждый из них рискует сам стать добычей. Это они понимали прекрасно, ведь как не крути, а инстинкт выживания развит у местной фауны хорошо.
Лесное спокойствие нарушал разве что нечастый щебет птиц да равномерное похрустывание веток под ногами. «Тишь да гладь!» - сказал бы в такой ситуации мэтр Сэтроций и по-своему был бы прав. Но только по-своему. «Скука и бурелом!» - буркнула про себя Кэртиллона, явно не разделяя мнение пожилого волшебника.
Солнце между тем уже стремилось к полудню, всё выше и выше вскарабкиваясь на небосвод. Однако светлее от этого не становилось. Дерторский лес явно больше любил спокойный и надёжный полумрак, нежели дневную суету со всеми её заботами.
Подошло время сделать короткий привал и перекусить, о чём возвестил желудок, буркнув на какой-то невнятный мотив. Благо костра не требовалось – на первые пару раз у девушки была припасена уже готовая еда, которую даже подогревать было не нужно: только и оставалось, что развернуть, положить в рот и прожевать.
Она присела у массивного дерева, толщина ствола которого была сравнима разве что с приличного размера жилым домом. Таким, к примеру, как здание Приюта. Может подобное древо когда-то и послужило началом всего магического поселения в этом лесу? Ведь будь оно полым, в нём бы немало народа поместилось. Н-да…
Странно, что все остальные деревья, произраставшие здесь, кажется, уже испокон веков, не стали такими же крупными. А может они, как и люди, не очень спешат состариться, пытаясь, напротив, подольше сберечь свою красоту и стройность? Хотя с другой стороны, это ли не величие быть таким большим и необъятным?
Интересно, а что бы выбрала она, будь она деревом: размеры и мощь или же изящество и стать? И был ли бы у неё этот выбор? Смакуя эту мысль, Кэртиллона приступила к еде.
Пара бутербродов и подслащённый ягодно-травяной отвар – что ещё нужно молодому организму? Ответ был до грустного прост: нормальная пища, которую она увидит ещё очень нескоро. Но что поделать? Придётся довольствоваться малым.
Громкий хруст, донёсшийся откуда-то из кустов, заставил насторожиться. Кэртиллона медленно отложила свой бутерброд в сторону и, выхватив из-за плеча лук, аккуратно натянула тетиву. Тишина.
Остриё стрелы смотрит прямо на ближайший кустарник, однако оттуда не слышится больше ни звука. Можно было бы сослаться на то, что ей просто померещилось, только вот пение птиц тоже умолкло, а это уже сулило что-то явно нехорошее. Пернатые лесные обитатели никогда так просто не затихают, прячась в глубине листьев.
Секунды шли, но ничего так и не происходило. Казалось, Дерторский лес просто насмехается над незадачливой путницей, пытаясь проверить, насколько у той крепкие нервы. И у него это получается.
Сердце, наконец, перестало бешено колотиться, и Кэртиллона, ещё раз глубоко вздохнув, опустила лук. Всё-таки померещилось. Ничего страшного. Бдительность никогда не бывает излишней. Это лучше, чем…
- А-а-а!
Внезапный детский крик, донёсшийся всё из-за того же кустарника, заставил её мгновенно подскочить и броситься навстречу неизвестности. Лук между тем всё ещё оставался при ней, готовый в любой момент помочь своей хозяйке одним метким выстрелом.
Кусты встретили девушку неприятным покалыванием в области рук и груди. Не обращая на это внимания, Кэртиллона вломилась в густые заросли и уже секунду спустя оказалась по другую их сторону, готовая принять бой. Лук, тем не менее, пришлось слегка приподнять, чтобы во время прорыва колючие ветви не испортили тетиву. Это, верно, и послужило причиной тому, что она сразу не пустила стрелу в кого-то крохотного, тут же бросившегося ей в объятья.
- Кэрти! Кэрти! Оно там! Оно идёт! – сквозь слёзы закричал до боли знакомый голос.
Её радость была сравнима разве что с её же гневом, когда она узнала в оказавшейся у неё в руках малютке ту самую девчонку из Приюта, что так порывалась идти с ней. Она была вся в слезах, а по телу пробегала мелкая дрожь. Наверное, это единственное, что удержало Кэртиллону от того, чтобы дать бедняжке хорошую затрещину.
- Дайтни, что ты тут делаешь?! – насколько могла спокойно спросила девушка, - За каким бесом ты увязалась за мной?!
- Кэрти! Оно уже близко! Нужно бежать!
- Да погоди ты секунду! – наконец не выдержав, рявкнула она, - Что близко? От кого бежать?
- Оно…
Дальнейших объяснений уже не требовалось. Проламливая кусты и изящно огибая деревья, медленно, но верно, к ним двигалось существо, больше похожее на огромный клубок змей. Каждое из его хищных щупалец, извивалось на траве, выжимая из неё все до единого соки и оставляя за собой лишь тёмный бесформенный тлен. Небольшие же жёлтые глаза, коих у основания чудовища виднелось несколько десятков, взирали на своих жертв с плотоядной страстью.
- Платакер… но откуда он в этих местах?
- Кэрти, мне страшно!
- Спокойно. Всё будет хорошо, - попыталась успокоить Кэртиллона, между тем сама не веря своим словам.
Она помнила всё, что рассказывали ей об этом чудище на лекциях, и это ничуть не прибавляло ей энтузиазма. Платакер – страшная тварь, обычно обитающая в самых гиблых болотных трясинах. Она очень прожорлива и почти неубиваема ввиду своей просто феноменальной регенерационной способности. Если же отрубить платакеру одно из щупалец, то из него в скором времени очень даже может вырасти ещё одна такая же тварь. По сути, платакер – это что-то вроде простейшей гидры или какой-нибудь там амёбы с инфузорией, только в тысячи раз больше.
Одно только странно: платакеры ведут преимущественно оседлый образ жизни и крайне редко покидают привычные места обитания. Должно было произойти что-то действительно из ряда вон, чтобы одного из них занесло в эти леса, где до ближайших болот десятки, если не сотни миль.
- Стой, тварь! Я не шучу! – крикнула девушка, вновь изо всей силы натягивая лук. На своей талии она всё ещё чувствовала крепкие объятия похныкивающей Дайтни. Бедняжка. И чего ж ты дома-то не сидела? – Стой, кому говорю?!
Однако платакер не понимал слов. Бежать от такого тоже было бессмысленно: эта мерзость не ведает усталости и потому в любом случае догонит. Отогнать же его можно только одним способом – показать силу.
- Сам напросился!
Наконечник стрелы загорелся розовым. Пламя, разгораясь всё ярче и ярче, постепенно стало переползать дальше, пока не охватило всё древко целиком. Однако руки оно не обжигало. Кэртиллона подождала ещё с секунду, позволяя магическому огню набрать необходимую силу, а затем отпустила тетиву.
Огненная молния устремилась к своей цели. Она вспорола воздух, разбрасывая в нём сотни тысяч магических искорок. А через долю секунды её остриё ударило точно в один из жутковатых глаз чудища и… с лёгким «хлюпом» исчезло в нём, словно камень в болоте. Платакер как ни в чём не бывало продолжил своё движение.
- Не получается, - теперь уже и саму Кэртиллону стала бить мелкая дрожь, - Нужно попробовать ещё раз…
Вторая стрела отправилась вслед за первой – и точно также исчезла в ненасытной трясине.
- Ничего не выходит. Что же делать…
Платакер был уже совсем близко. Он тянул к своим жертвам множества мерзких щупалец, не отрывая между тем от обречённых алчущего взгляда. У него не было рта – рот ему был и не нужен, ведь весь он сам был словно одно большое ненасытное чрево.
«Это всё!» - пронеслось в голове у Кэртиллоны, и она повернулась чуть боком, заслоняя собой Дайтни. Может платакеру, чтобы насытиться, хватит её одной и ребёнка он оставит в покое? Хотя куда уж там, бедняжку не спасти. Если только велеть ей бежать, а самой хоть ненадолго задержать это чудовище. Нет, бесполезно.
- Стоп, - внезапная догадка осенила её словно вспышка в ночи. Пусть у неё самой и не хватает мощи, чтобы справиться с бестией, но она знала, у чего точно хватит…
Девушка сунула руку в карман и вытащила оттуда небольшой ножичек, инкрустированный зелёными камнями. Подарок мэтра Белортия дабы помочь в сложной ситуации. А эта ситуация такая, что куда уж сложнее.
Благо, что она не оставила клинок в рюкзаке, достав его перед самым выходом из Приюта. Как знала, что пригодится. Лишь бы только получилось…
- Ладно, посмотрим, что ты можешь.
Одно из щупалец пронеслось у самого лица, но Кэртиллона, как будто не заметив этого, шагнула вперёд, выставив перед собой нож. Казалось, в нём не было ничего магического: обычная безделушка, которая подходит разве что в качестве подарка кому-нибудь на день рождения, но уж никак не для битвы с чудовищем. Прав ли был мэтр Белортий, что настолько доверял своему артефакту?
Бесконечные доли секунд нож оставался прежним. Но стоило смертоносным щупальцам рвануть в сторону девушки, чтобы положить конец её мукам, как лезвие клинка вспыхнуло цветом ярчайшего из изумрудов. Щупальца замерли в воздухе, так и не достигнув своей цели. Незримая стена встретила их, причём настолько прочная, что она даже слегка не пошатнулась от всё новых и новых ударов.
Девушка сделала вперёд ещё один шаг – и теперь уже самому чудищу пришлось отступить, дабы не быть раздавленным невероятной мощью. Взмах руки в сторону – и летящее в неё щупальце не отлетело прочь коротким обрубком, нет. Оно просто рассыпалось в невесомый прах.
Платакер истошно взвыл, так, словно у него всё-таки была пасть. В порыве ярости, понимая, что долгожданная добыча от него вот-вот ускользнёт, он вновь попытался ринуться вперёд, - но очередной взмах ножа наглядно показал, что ему не выиграть эту битву.
Новый стон – не то боли, не то презрения, - и платакер подался резко назад, на всех парах отступая с поля боя. Не прошло и нескольких минут, как чудовище скрылось из вида.
Кэртиллона стояла, тяжело дыша и всё ещё не веря в то, что у неё получилось. А волшебный нож оказался действительно мощным артефактом! Только теперь она поняла, насколько щедр был мэтр Белортий, расставаясь с ним. Такие штуки на дороге не валяются, нужно его беречь.
- Кэрти, ты справилась, - Дайтни вновь обхватила её за пояс, изо всех сил сдавив в объятиях, - Но почему ты его отпустила? Надо было добить, пока была возможность.
- Скажи спасибо, что мы вообще живы остались.
- Спасибо, - искренне поблагодарила девочка, - Ты действительно самая-самая сильная.
- Так, хватит заговаривать мне зубы, - прервала Кэртиллона полную умиления речь Дайтни, - Ты так и не ответила на мой вопрос: как ты вообще тут оказалась?
- Я… ну… понимаешь… - девочка явно силилась выдавить из себя нужные слова, - Я отправилась за тобой, считая, что тебе может понадобиться помощь.
- Понятно, - Кэртиллона присела на траву, пытаясь обдумать сложившуюся ситуацию.
Дайтни присела рядом.
- Ну и куда мы теперь?
- Ты – домой, а я – дальше в лес.
- Но я ведь действительно могу помочь! Ты же знаешь!
- Пока, почему-то, напротив, это мне приходится помогать тебе.
- Но…
- И никаких «но». Тебе придётся вернуться, - Кэртиллона на секунду задумалась, - В общем так, я не могу отпустить тебя одну, поскольку эта тварь может быть всё ещё где-то рядом. Придётся идти с тобой, дабы в целости и сохранности доставить тебя обратно в Приют. К вечеру доберёмся, а завтра я выдвинусь вновь, - девушка потёрла виски руками, - Что же за наказание, придётся потерять из-за тебя целый день!
- Прости, я не специально, - девочка нахмурилась, - Но Кэртиллона, ты же знаешь мои способности. Я могу помочь тебе в поисках. Тебе не придётся тратить из-за меня день, да и назад вдвоём мы вернёмся гораздо быстрее.
- Да как же ты не понимаешь! Ты ещё ребёнок! И я не могу брать на себя ответственность за твою жизнь!
- Но ведь, если ты доставишь меня обратно, что помешает мне снова сбежать?
- Мэтр Сэтроций к примеру.
- Нет, мэтр Сэтроций не станет насильно меня удерживать. Ведь главное правило Приюта гласит, что каждый его обитатель волен сам избирать свою судьбу. Вот я и выбрала…
- Вот дурочка, - Кэртиллона грустно вздохнула, - Что же мне с тобой делать? Ведь и вправду снова сбежишь, и где тебя потом искать? А в этих лесах всякой мерзости хватает, – новый вздох, - А если и сможешь вновь увязаться за мной, то я уже не выдержу и самолично тебя прибью, чтобы опять не возвращаться… Эх, ладно, будь по-твоему, можешь пойти со мной. Но только чтобы не путалась под ногами и не совалась, куда не просят, это тебе ясно?
- Да, Кэрти, конечно, - девочка расплылась в широкой улыбке, словно тот самый ребёнок, которому вернули только что отобранную конфетку.
- А твой дар, может быть, действительно пригодится, - она поднялась на ноги, - Ладно, пойдём. Нужно быстро перекусить. Через пятнадцать минут выдвигаемся. И только попробуй заныть, что у тебя ножки болят!
* * *
Тёмный коридор начинал сужаться, стоило сделать по нему хотя бы шаг. Но впереди была дверь, и ей туда было очень нужно. Зачем? Неважно, она вспомнит потом. Главное добраться до этой двери и не быть раздавленной навалившимися стенами.
Она сделала очередной шаг, и коридор, который, казалось, подпирал уже со всех сторон, наконец, отступил, даруя возможность свободного прохода. Она взялась за дверь. Ручка холодная и влажная. Но ещё бы ей не быть таковой, в этой-то сырости!
Хотела потянуть, но её остановили какие-то звуки по ту сторону. Это были голоса. Голоса её родителей. Они о чём-то спорили, слов было почти не разобрать. И всё же…
Она прижалась ухом к замочной скважине, и в её сознание тут же ворвался высокий женский голос.
- Как ты мог?! Как ты вообще пошёл на это?! – кричала её мать.
- Я не знал. Я понятия не имел, что так будет, - немного спокойнее вторил ей её отец.
- Мама. Папа. Что происходит? Почему вы ссоритесь?
Она изо всех сил потянула дверь на себя, но та не поддалась. Толи старые петли, наконец, совсем заржавели, толи ей просто не нужно было туда входить.
За спиной послышался какой-то скрежет. Она оглянулась, всё ещё не понимая, почему так быстро сдаётся. Ведь она нужна своим родителям! Нужна прямо сейчас! Тем не менее, её рука уже отпустила ручку, а ноги как будто бы сами зашагали прочь по коридору.
- Мы ждём тебя… иди… мы знаем…
Шёпот будто бы доносился отовсюду, и в тоже время его словно совсем не было. А может у неё просто воображение разыгралось? На самом деле нет никаких голосов, и всё это лишь у неё в сознании?
- Ты должна идти… грядёт… уже скоро…
- Кто вы и что вам от меня нужно?
Ответа не последовало. Однако повторился странный скрежет, теперь уже откуда-то сбоку. Она повернулась туда и обнаружила, что там, в стене коридора, есть ещё одна, совсем уже крохотная дверь.
Доски были неплотно прижаты друг к другу, поэтому, если бы по ту сторону была бы хоть капелька света, можно было бы легко заглянуть внутрь. Однако там было темно; лишь только чернота прорывалась через щели.
Она протянула руку, чтобы открыть хотя бы эту дверь. Но тут через одну из щёлок прямо на неё взглянули чьи-то глаза. Она отшатнулась, так и не успев понять, кому бы мог принадлежать этот жуткий взгляд. Когда же она вновь взглянула на дверь, там уже ничего не было.
Откуда-то вновь послышались крики. Но это были уже не её родители. Кричали злые и совершенно чужие голоса.
- Мама! Папа!
Она бросилась вперёд по коридору, который вновь с каждым новым шагом всё сильнее и сильнее сдавливал её в тиски. Не обращая на это внимания, девушка пробиралась к заветной цели, однако дверь, несмотря на все её усилия, даже и не думала приближаться.
- Мама! – последний раз крикнула она – и стенки, наконец, сошлись перед её лицом.
Она стала падать куда-то вниз. Окружающая пустота шептала ей что-то – но слов было уже не разобрать. В круговороте полёта единственное, что она могла различить, это две тёмные фигуры, взирающие на неё откуда-то сверху. И их злобный хохот… или же это всего лишь визг ветра в ушах?
- Сатана! – шепнула ей, казалось, сама тьма, - Сатана!
Она уже перестала понимать, где она, пока её спина, наконец, не коснулась земли…
Сатана приземлилась во что-то мягкое. Кровать в доме Грегора – её она не могла ни с чем спутать. Одеяло было сбито в один огромный ком где-то в районе ног. Однако особой нужды в нём и не наблюдалось – она была полностью одета, да и в комнате оказалось довольно-таки тепло.
- Ну, наконец-то, очнулась! Я-то уже думал, тебя из пушки придётся будить!
Грегор стоял неподалёку и аккуратно заваривал чай. Внешне он выглядел совершенно буднично, но Сатана легко смогла различить тревожные нотки на его деланно спокойном лице. Волнуется? Ещё бы!
- Как я тут оказалась?
- Тебя Джек принёс, - пожал он плечами, - Остальные подробности, думаю, лучше узнать у него. Со мной он не очень-то откровенничал.
- А где он? – она присела, чтобы лучше осмотреть комнату, и уже хотела было встать, но вовремя подоспел Грегор, с чашкой горячего чая в руках.
- Вышел. Но скоро вернётся. Вот, лучше пока попей – тебе нужно восстановить силы.
Девушка не стала спорить. И хотя в её планы явно не входило рассиживаться, пока её теперь уже не просто водитель, но ещё и полноценный напарник пропадает неизвестно где, Грегору она доверяла. И раз он сказал: «Ждать», - она дождётся.
- Что тебе снилось? – между тем поинтересовался Грегор, явно намереваясь сменить тему разговора.
- Не важно. Это был просто сон, - отмахнулась она, приняв в руки обжигающе-горячую кружку. Эх, Грегор, мог бы хоть слегка остудить. Всё ему говорить надо!
- Ну да, - тем временем согласился он, - Просто сон - то-то ты так кричала.
- Кричала? – чашка чуть было не выскользнула у неё из рук. Благо, пусть ещё наполовину спящая, её реакция помогла не облиться.
- Ты звала своих родителей. Раньше с тобой такого никогда не было, - он погладил её по лицу, - С тобой точно всё в норме?
- Не знаю… Просто этот сон… Я вижу его уже не впервые, и всякий раз перед этим я по какой-то причине теряю сознание, - она вручила ему чашку, так и не отпив, а сама уселась поудобнее, направив взгляд куда-то в сторону, - Знаешь, я обычно не запоминаю свои сны. Да в них обычно и нет ничего примечательного.
Это чаще всего либо спокойный цветочный луг, со всякими там бабочками, где даже лёгкому ветерку нет места. Либо, наоборот, самый разгар кровавой битвы, из которой я в любом случае выйду победительницей. Да, и ещё мне раньше снились покойники… ну в смысле мои жертвы, - поправилась она, уловив недоумённый взгляд Грегора, - раньше они часто приходили по ночам, говорили со мной, чего-то от меня хотели, - но я уже очень давно научилась не обращать на всё это никакого внимания. Теперь же…
Это совершенно другой сон. Я помню его до мельчайших деталей. До мельчайших же деталей я осознаю в нём себя. Более того, я в нём дышу, чувствую, как будто это вовсе не сон. Я даже помню липкий холод дверной ручки, когда я её коснулась. По-твоему, это нормально?
- Ну, как сказать, - Грегор вздохнул, - Допустим, я часто вижу довольно реалистичные сны.
- Реалистичные – но не реальные! – покачала она головой, - Кроме того, есть ещё кое-что… этот сон… я его боюсь.
- Боишься? Почему?
- Не знаю точно, - девушка грустно склонила голову, - Возможно, я всё ещё переживаю смерть своих родителей и просто осознаю во сне, что мне не удастся их защитить, - она протянула руку и, вновь взяв у него чашку, сделала глубокий глоток.
На улице уже почти стемнело. Единственное окно в комнате Грегора выглядело сплошным чёрным квадратом, словно нарисованным на бумаге. Некую жизнь в нём выдавали лишь небольшие серые капельки, буквально усеивавшие собой стекло. На улице снова шёл дождь. Дождь, что забрал с собой уже ни одну жизнь.
- Но знаешь, есть ещё одна причина, - Сатана сделала ещё глоток, так и не отводя взгляда от вымокшей глади стекла, - Там, во сне, я каждый раз вижу ещё кого-то. Их двое. Они смотрят на меня и наслаждаются моим падением. И самое страшное то, что я понимаю, что мне с ними не совладать.
- Ты говоришь о Двойке? – на лице Грегора читалось неподдельное изумление; похоже, возможность скрывать тревогу он только что утратил, - Это ведь они являются тебе в твоих снах?
- Что? Я понятия не имею, о ком ты! – девушка развела руками, пытаясь найти, что сказать, - Кто они?
- Как может лучший страж клана Тарвати не знать, кто есть Двойка?
- Теперь уже бывший страж, если ты не в курсе, - поправила она, - И если ты собрался читать мне нравоучительные лекции, то можешь не начинать. Но если всё же хочешь рассказать, что тебе известно, то говори.
- Я расскажу, - не стал спорить Грегор, - Просто я удивлён, что ты не в курсе таких вот вещей, - продолжил он немного смущённо, а после, сделав небольшую паузу, повторил, - Я расскажу, правда я не очень даже представляю, с чего начать.
Надеюсь, тебе известно, что с Древних времён за порядком в Эллидии следили разные весьма могущественные силы. Силы гораздо более мощные, нежели любой из ныне живущих магов.
- Ты имеешь ввиду изначальных творцов?
- И их тоже. Но таких Столпов Сил было огромное множество. Некоторые из них боролись между собой, некоторые, напротив, сотрудничали. С течением времени их становилось меньше, так как кто-то из них погибал, кто-то отходил от дел этого мира, а кто-то и вовсе стал простым смертным и в конце концов самостоятельно, без чьей-либо помощи умер. Потом же, с приходом Пресвятейшего Бога, былые сильные мира сего и вовсе исчезли, растворились, словно их никогда и не было. Во всяком случае, большинство из них.
- Ну, это всё понятно. Всё это я слышала ещё на лекциях в Клане, - она демонстративно зевнула, - Ты лучше поясни, что ты хочешь этим сказать? Эта твоя Двойка тоже является Столпом?
- Не знаю точно. Многие говорят, что да. Другие же ставят Двойку гораздо выше Столпов, подкрепляя этот довод тем, что даже приход Пресвятейшего не принудил их исчезнуть.
Достоверно я знаю одно. Двойка существовала изначально. С момента появления нашего мира, а может и гораздо раньше. Они не проводят всё время «под солнцем», являясь в наш мир лишь в периоды «особого изменения». Во всяком случае, так написано в одной старой рукописи, которую мне довелось прочитать…
- О, ты ещё и книжки читаешь? А я-то думала, ты лишь в единственном деле хорош.
- Я - учёный. Естественно, я читаю книжки, - оскорбился Грегор, - Мне можно продолжать, или же позволить тебе насладиться твоим ехидством?
- Продолжай, мне интересно, - разрешила она, натянув на лицо выражение полной сосредоточенности.
Грегор ответил на это лишь лёгким недовольным кивком и, больше не обращая внимания на кривляния своей подруги, вернулся к рассказу:
- Многое о них не ясно. Однако достоверно известно несколько вещей. Их всегда двое. Один отражает другого в себе и вместе они непобедимы. Никто не устоит перед их натиском. А мощь, что направляет их, никогда не ведает промаха.
- Слушай, ты, конечно, извини, но, по-моему, ты сейчас цитируешь строки из какой-то старой сказочки.
- Возможно, - он кивнул, - Но всё сказанное истинно и применимо к жизни даже лучше любой из научных формул. И если твои сны тебя в этом ещё не убедили, то я не знаю тогда даже…
- Подожди, не продолжай, - Сатана протянула руку, коснувшись ладонью его плеча. Упоминание о снах вернуло ей, казалось, уже покинувшее её чувство тревоги, - Я знаю, что ты прав, просто мне так легче воспринимать действительность. И я даже уже поняла, что ты хотел всем этим сказать.
- Да? И что же?
- Две вещи. Первая: если Двойка явилась в наш мир, то нас ждёт нечто немыслимое, «особое изменение», по сравнению с которым все наши нынешние проблемы покажутся пустяком.
- Так, - согласился Грегор, - А второе?
- Второе, - словно эхо повторила Сатана и глубоко вздохнула, словно пытаясь отсрочить ответ, - Если Двойка появилась в моих снах, - медленно начала она, - то, выходит, они уже выбрали… выбрали меня. И судя по всему, намерения их оставляют желать лучшего.
Грегор молчал, однако сомнений уже не осталось: он думает точно также. Ну что ж. Получается, вляпалась-таки. Можно себя поздравить в успехе среди высших сил. Хотя, впрочем, поздравлять особо и не с чем…
- Успокойся. Пока ещё рано переживать, - потрепал её по плечу Грегор, прочитав тоску на её лице.
- Да я и не переживаю, - она легонько покрутила плечиками, усаживаясь поудобнее, - Меня сейчас гораздо больше другое интересует…
Входная дверь с лёгким шорохом раскрылась, и на пороге появился её напарник. Его тёмные волосы были взлохмачены и буквально искрились от дождя. Тёмная накидка, в которую он с ног до головы был завёрнут, так же выглядела насквозь промокшей. Всё в его внешнем виде говорило о том, что на улицу сейчас лучше не высовываться.
На плече вошедшего висела довольно-таки объёмная сумка, которую он тут же скинул на пол. Громкий «плюх» возвестил о немалой её тяжести.
- К примеру, где Джек пропадал? - продолжила Сатана, оборванная на полуслове, а затем обратилась непосредственно к нему, - Эй, ты где был-то?
- Добывал нам кое-какое оружие и пытался решить некоторые незавершённые дела, - спокойно бросил Джек, между делом пытаясь стянуть с себя совершенно неподатливые ботинки, от которых на линолеуме уже осталось несколько тёмных следов.
- Ну и как? Тебе удалось? – совершенно буднично спросила Сатана, словно речь шла об обычном походе в булочную.
- В целом… да… - он, наконец, справился с обувью и, отшвырнув её в угол, занялся завязками своего плаща, - Я даже транспорт нам раздобыл, причём без особых усилий.
- Мы куда-то едим?
- Странный вопрос, учитывая всё произошедшее в Клане, - он подошёл к плите, чтобы хоть немного согреть замёрзшие руки, - Удивительно, что ещё весь город не стоит на ушах. Но, думаю, ждать осталось недолго… кстати, здесь чего-нибудь пожевать отыщется? – он приподнял крышку одной из кастрюль, - А то я за весь день кроме пары апельсинчиков ничего съестного не видел.
- Только вчерашний суп. Я как-то не ждал вас сегодня в гости, - довольно резко отозвался Грегор, однако Джек, казалось, даже не заметил его грубости.
- Пойдёт, - довольно откликнулся он и потянулся за тарелкой.
- Кстати, насчёт Клана, - решила возобновить Сатана внезапно прерванную беседу, - Что там вообще случилось-то?
- Ты хочешь сказать, что ничего не помнишь?
- Я помню битву с Аларой, в которой мы с тобой победили. А затем боль – и всё, темнота.
Джек странно посмотрел на неё, словно пытаясь что-то понять по её выражению лица, а затем спокойно помешал половником варево в кастрюле.
- Ай, холодный. Долго разогревать, - сплюнул он, снова накрыл суп крышкой и, сев на ближайший стул, обратился к своей напарнице, - Ну на самом деле дальше рассказывать особо и нечего. Мы собирались выбираться, но тебе вдруг стало дурно, ты стала падать. Я подхватил тебя, но поздно – ты потеряла сознание, и все мои попытки привести тебя в чувства пропали в пустую.
- Да, это я помню, - кивнула Сатана, - А что было дальше? Как мы выбрались?
- О, это самое интересное! Понимаешь, я-то думал, что по нам уже всё, музыка играет. Такой, знаешь, тихий похоронный марш с постепенным нарастанием, - он продемонстрировал рукой движение смычка вверх, - Ведь мне одному-то уйти от стражей было бы очень не просто, а с тобой на руках… хм, это и вовсе казалось нереальным.
Но не успел я даже мысленно составить завещание, как что-то случилось… какая-то вспышка – и опочки, мы уже сидим на тратуаре Задворной улицы. Целые, здоровые – как по волшебству!
- По волшебству? – Сатана склонила голову, взглянув на свой амулет в форме яйца, что так и висел у неё на шее, - Спасибо тебе, милый, ты никогда не оставляешь в беде…
- А, то есть ему спасибо? А мне за то, что тащил тебя потом на себе до сюда три квартала, будьте-здрасьте?
- И тебе спасибо, коль на то пошло, - она на секунду улыбнулась, а затем её лицо вновь приняло задумчивое выражение, - Значит, вот так всё и было... И что, нас даже не преследовали?
- Ещё бы нас преследовали! Кто ж знал-то, что мы вот так просто в воздухе растворимся.
- Ясно.
- Ах, да. Ещё кое-что, - он заметно посерьёзнел, - Перед тем, как отключиться, ты достала из кармана тот самый камень, что мы нашли в хранилище. Он странно светился и пульсировал. Я попытался взять его у тебя, но ты так сильно сжала руку, что…
- Где он? – прервала его на полуслове Сатана. Неожиданно важность всего остального ушла у неё на второй план.
- Здесь, в серванте, - теперь уже отозвался Грегор, - Я убрал, когда твоя хватка чуть-чуть ослабла… Иначе пришлось бы ломать тебе пальцы, - он усмехнулся, а после протянул ей кристалл, - Вот, держи.
- Спасибо.
Но прежде чем её рука коснулась камня, Грегор немного оттянул его назад и спросил:
- Но ты уверена, что он должен быть у тебя? Мне кажется, что ты потеряла сознание именно из-за него…
- Послушай своего парня, - посоветовал Джек, - Он хоть и кретин временами, но сейчас совершенно прав.
- Спасибо вам за заботу, ребята. Но эту вещь нашла я, следовательно, мне за неё и отвечать, - она выхватила кристалл у Грегора, - Я не знаю почему, но я знаю, так надо.
- Что ж, её не переиначить, - махнул рукой Джек и, поднявшись на ноги, подошёл к своей сумке, - Что ж, теперь, когда прелюдия закончилась, думаю, нужно поскорее убираться отсюда, а то я по дороге к вам уже встретил на пути пару стражей. Причём двое приставлены специально наблюдать за этим домом.
- Не факт, что ты видел всех.
- Вот и я о том же, - он кивнул, - А вскоре могут подтянуться и ещё. Так что у нас не так много времени. Вот, - он протянул Сатане небольшой пистолет, - Знаю, ты такие штуки не очень-то любишь, но в сложившейся ситуации он может пригодиться.
- Хорошо, - не стала спорить девушка и убрала оружие за пазуху.
- Твои катаны в моём шкафу, - включился в диалог Грегор, - Ещё я собрал немного провизии и кое-какие наши вещи…
- Наши? Ты хочешь сказать, что тоже едешь?
- Да, пока всё не решится. Разве я могу оставить тебя в беде?
- Но как же твоя работа?
- Бог с ней, - он небрежно отмахнулся, - Научное управление проживёт без меня недельку…
- Не думаю, что мы в недельку уложимся, - покачала головой девушка.
- Ну и ладно. Я в любом случае собирался в отпуск, а коль чуть-чуть задержусь, то и не страшно.
- Грегор, - от необычайной серьёзности Сатаны парню даже стало слегка не по себе: ни в её голосе, ни даже в чертах лица не осталось ни капли былой шутливости, - Меня объявили изгнанницей. А теперь, скорее всего, ещё и награду за мою голову объявят. Мы уезжаем, и вероятней всего насовсем. Так что, если ты поедешь с нами, пути назад уже не будет.
- Я понимаю, - спокойно кивнул он, - Но и ты пойми, в этом городе меня держала совсем не работа. И если уж мне придётся всю жизнь скитаться с вами по окрестным лесам, то значит быть по сему. Всё лучше, чем без тебя.
Толи это чувства нахлынули, толи просто в благодарность, она поцеловала его, легко, но в тоже время сумев вложить в поцелуй всё наболевшее. Он понял её без слов и ответил тем же.
- Не, ну о пожизненном скитании по лесам – это ты, конечно, загнул, - усмехнулся Джек, - Но, в целом, лишняя пара рук в любом случае не помешает. Давайте, голуби, собирайтесь. Мы выдвигаемся.
* * *
В зале Совета было темно. Ни обычных огоньков на потолке, ни сверкающей дорожки – ничего этого не было. Лишь тусклый светящийся круг в центре зала, которого только и хватало, чтобы предать окружающему пространству некоторое подобие сумрачной серости, в которой можно было различить, разве что, размытые черты происходящего, да и то с трудом.
Необычно, особенно для тех, кто привык видеть этот зал совершенно в ином свете. Но ещё более необычным было то, что шесть из семи седалищ Совета были пусты. Лишь на том, что по центру, виднелась привычная тёмная фигура, чьё лицо, как и личность, были сокрыты сумраком. Четвёртый – это всё, что было известно о нём в этих стенах. И этого было достаточно, чтобы все с должным трепетом в голосе обращались к нему.
Все, кроме разве что остальных членов Совета, столь же значимых в данном обществе. Да ещё, пожалуй, одного человека. Человека, что именно сейчас стоял в самом центре зала. Он вёл беседу с сидящим перед ним Четвёртым так, словно по своему положению они были абсолютно равны, а иногда в его голосе звучали даже повелительные нотки.
- Значит, всё идёт хорошо.
- Да, - отозвался член Совета, - Его нашли. Сейчас ведётся слежка. Я приказал пока не вмешиваться.
- Понятно. А что Сатана?
- Всё прошло так, как мы и планировали. Она ни о чём не подозревает.
- Хорошо, если так, - он слабо кивнул.
Лицо незнакомца было надёжно скрыто под тёмным капюшоном, так что кроме этого лёгкого кивка каких-либо других изменений, которые могли бы свидетельствовать о проявлении эмоций, в нём было не разглядеть. Однако Четвёртый, по-видимому, всё же смог увидеть что-то, поскольку следующей его фразой было:
- Тебя что-то беспокоит?
- Девчонка, - немного помедлив, отозвался его собеседник, - Как бы она нам что-нибудь не испортила.
- Маловероятно. Она достаточно предсказуема, чтобы делать именно то, что на руку нам. Думаю, нам не о чем беспокоиться.
- В таких вопросах беспокоиться всегда стоит, - покачал головой он. И вновь это было единственное, что можно было понять по его лицу, - Где бы мы сейчас были, если бы всегда не предусматривали все возможности наперёд?
- Не могу не согласиться. Но в таком случае позволь мне взять под контроль эту ситуацию…
- Нет, этим займусь я, - голос его был тихим и спокойным, но, тем не менее, в нём чувствовалась власть, - Сейчас твоё дело – Совет. И кстати, что он?
- Совет под контролем, - в голосе Четвёртого звучало явное самодовольство, - Они как всегда слепы в своих здравых взглядах на вещи. И оттого не могут понять очевидного.
- Что ж, пускай всё так и остаётся. Продолжаем следовать поставленному плану. Мы не должны допустить ошибки, - он развернулся и быстро пошёл прочь, - Её и не будет.
* * *
Дождь и не думал прекращаться, так, словно насмехаясь над людьми, собравшимися выйти на улицу. Его крупные капли, то и дело подгоняемые порывами ветра, нещадно хлестали лицо, на целые доли мгновения заставляя забывать обо всём, кроме своей холодной сырости.
Однако и нескольких целых мгновений беспамятства было бы мало, чтобы стереть из головы всё пережитое за последние дни. И, конечно же, даже самое прекрасное забытье самого глубокого и долгого сна не смогло бы помочь не думать о том, что только ещё предстоит пережить. Пережить… если получится.
Сатана приоткрыла глаза. Кажется, она задремала. Кажется, в последнее время она стала слишком часто спать на ходу. Но и немудрено: кто скажет, когда она в последний раз нормально отдыхала? Выходило, что уже очень даже давно, если конечно не брать в расчёт глубоких обмороков, которые хоть внешне и напоминали сон, но не приносили с собой ничего кроме новой усталости. Нет, была, конечно, ещё и целая ночь в изоляторе, за которую она даже кое-как успела выспаться – но разве она сравнится хотя бы с часом отдыха в нормальной постели? Нет, и когда же это всё прекратится?
Она стояла на задворках дома Грегора, под небольшим козырьком, который вроде бы и должен был защищать от дождя, но, к сожалению, только в теории. На практике же выходило, что вода, летящая косыми брызгами вниз, раз за разом без устали просачивалась под него, то и дело орошая собой девушку всю полностью, с головы до ног. Снова и снова. Будто бы сам воздух взбунтовался и теперь с необычайной периодичностью дышал ей в лицо своей промозглой сыростью.
Наверное, ей стоило бы подивиться необычайной дождливости погоды в этом году. Ведь, если ей не изменяет память, последние несколько лет всё было гораздо спокойнее и суше. Хотя с другой стороны и её жизнь все эти годы не состояла из одних только дрязг. Нечета нынешней. И всё этот проклятый дождь! Он как будто притягивает за собой неприятности! Или же ей просто так хочется думать? Хочется снять камень с души, свалив всю вину на кого-то другого, хоть бы и на простую стихию? Интересно, а шёл ли дождь в тот момент, когда погибали её родители? Почему-то она не сомневалась…
Совсем рядом с таким же решительно-грозным и вместе с тем жалким видом, что и она, застыл Грегор. Девушка не видела его за своей спиной, однако она чувствовала его сильные объятия на своих плечах и груди. Приятно, хоть и не к месту. Ему ли о ней заботиться? Нет. Только она сама может сделать то, что спасёт её жизнь. Что именно? Не важно, со временем всё прояснится. А пока нужно драться и, что бы там ни случилось, не отступать до самого конца.
Наконец где-то впереди несколько раз блеснул фонарь. Джек вернулся, причём с благими известиями. Дорога чиста, можно выдвигаться. Странно, конечно, что стражи, приставленные к дому, вдруг ни с того ни с сего покинули свои позиции, но кто знает, может у них нашлись дела поважнее? Хех, знать бы, что такое немыслимое могло произойти, чтобы отвлечь клановцев от убийцы и отступницы, а соответственно и преступницы номер один по меркам сегодняшнего дня? Может, новое нападение теней? Занятно.
Миновав узкий проулок, окаймлённый с двух сторон высоким дощатым забором, Сатана практически вплотную упёрлась в спину Джека, который застыл возле выхода на большую улицу. Он взирал по сторонам, уткнувшись в свой инфракрасный бинокль, и, как было видно по его лицу, никого не наблюдал.
- Что, тихо? – приблизившись ещё на шаг, шепнула девушка.
- Даже как-то слишком тихо, - отозвался Джек и опустил окуляры, - Больше похоже на западню.
- Едва ли, - покачала она головой, сканируя прилегающую территорию своим магическим взглядом, - Иначе бы они уже напали. По мне так лучше места не придумаешь.
- Что ж, тогда будем считать, что нам повезло. Причём настолько, что даже наш трюк с чёрным ходом теперь уже кажется мне излишним.
- Ничто не бывает излишним, - задумчиво протянула Сатана, всё ещё не отрывая взгляд от окружающей местности, - Ладно, нет времени на раздумья. В любой момент они могут вернуться. Надо выдвигаться. Где ты оставил машину?
- В соседнем переулке. Туда несколько минут хода.
- Хорошо. Тогда вперёд.
Шли спокойно, не привлекая к себе излишнего внимания. Хотя этого, в общем, и не требовалось, учитывая практически полное отсутствие у них на пути прохожих. Дождь выгнал с улицы всех, у кого имелась хоть какая-то альтернатива отсидеться дома. Тротуары выглядели абсолютно пустынно, и лишь только несколько спешащих за свежей порцией пропойц, которым не то что дождь, но и даже море уже давно было по колено, попались им навстречу откуда-то из-за отворотки, да и те практически сразу скрылись из вида за очередным поворотом.
Дождь всё не переставал. Ноги вязли в ледяных лужах, вода из которых, казалось, сумела проникнуть уже даже под кожу. Во всяком случае, холод каждого движения пробирал до костей. Стараясь не обращать на него внимания, Сатана уверенно продвигалась вперёд, всё так же вертя головой по сторонам, с каждым новым шагом всё больше и больше ожидая подвоха. Однако минуты шли, а его всё не было. Улица оставалась всё так же спокойна, как и раньше. Ни следа отправленных за ними стражей или же каких-либо других солдат. Неужели им, действительно, повезло?
- Машина за следующим поворотом, - пояснил Джек, обернувшись к немного поотставшей от него парочке, - Бак полон, так что куда-либо заезжать не потребуется. Главное сейчас – это выбраться из города, а там уже можно хоть на все четыре стороны подаваться.
Авто и вправду оказалось именно там, где и сказал Джек. Небольшой уже довольно-таки побитый временем внедорожник призывно глядел на них из переулка, словно маня поскорее окунуться в своё радушное лоно. Сухое и тёплое... Вокруг было всё так же тихо, так что Сатана, не тратя больше времени на излишнюю осторожность, не преминула поскорее воспользоваться этим немым приглашением.
Джек, усевшись на водительское место, завёл мотор, и в салоне тут же заработала печка. Благо она здесь была! Сатана протянула руки к струйкам тёплого воздуха, вместе с тем дивясь про себя, как же она - пусть и бывший, но, тем не менее, опытный - страж сумела так вот замёрзнуть от какого-то обыкновенного дождика? Видимо, слабость от недавнего обморока ещё давала о себе знать.
Грегор, занимавшийся до этого укладкой вещей в багажник, наконец, присел рядом с ней. Он тоже был мокрым с ног до головы, однако же не дрожал. Джек тоже вроде был в норме. Неужели это, действительно, происходит только с ней?
- Ну, ты как? – парень приобнял её, - Да ты вся дрожишь!
- Просто замёрзла немного, - Сатана через силу улыбнулась, - Ничего, я уже согреваюсь.
- Тебе бы сейчас чаю горячего. Знал бы, взял с собой термос.
- Эй, голуби, может потом намилуетесь? – Джек с довольной ухмылкой оглянулся на них, - Давайте, может, решим, куда мы едим?
Тем временем он уже вырулил из переулка и поехал по широкой улице куда-то на юго-восток. Мимо медленно проносились размытые очертания каких-то строений. Дождь лил, всё набирая силу, так что дворники с трудом справлялись с навалившимся на них потоком воды. Они оставляли под собой лишь два небольших полусухих пяточка на лобовом стекле, всё остальное его пространство - а так же и прочих стёкол - напоминало собой фейерверк из многих и многих сотен брызг, рассмотреть хоть что-то через которые не представлялось возможным.
- Я не знаю, - после минутного молчания призналась Сатана, - Мне некуда податься.
- То есть ты хочешь сказать, что затеяла побег, даже не представляя, что будешь делать потом?
- Я умею выживать, и этого с меня хватит, - она с вызовом уставилась на своего напарника.
- Постойте, у меня есть идея, - вклинился в разговор Грегор, - Помнишь тот охотничий домик в лесу, куда мы ездили в прошлом году на выходные? Там достаточно места на всех, тепло и сухо. С припасами, я думаю, тоже проблем не возникнет. Что, если на первое время нам поселиться там, пока всё не уляжется и нельзя будет спокойно двигаться дальше?
- То есть, говоря о скитаниях, ты всё-таки не шутил? – с ухмылкой уточнил Джек, - Далеко эта твоя избушка?
- Нет, думаю, за час доедем.
- Хорошо. А ты что скажешь, Сати?
- Я…
Внезапно машину тряхнуло. Вместе с этим в уши ворвались звуки громких хлопков и скрежет оголённого металла по грубому камню. Руль повело резко в сторону, а затем обратно, так что Джек с трудом сумел удержать управление. Ехать дальше уже не представлялось возможным – было очевидно, что у их внедорожника оказались пробиты сразу все четыре колеса.
- Что за дьявол? – Джек плавно вжал педаль тормоза, стремясь избежать новой тряски, - Мы что, на ёжика наехали?
Ударивший в глаза свет прожектора заставил чувство юмора укрыться куда подальше. Оставшееся же недоумение очень скоро сменилось осознанием того, что они окружены. Их машину обступило не менее человек пятнадцати, все в полном облачении стражей. И дула их автоматов угрожающими чёрными точками смотрели точно в лица засевшей в автомобиле троице.
- Сатана Версет, - послышался чей-то надрывный голос, явно усиленный при помощи магии, - С вами говорит страж клана Тарвати третьей степени Огрит Беедер. Просим вас немедленно выйти из машины.
- Я так понимаю, каникулы отменяются? – подытожил Джек, украдкой поглядывая по сторонам.
- Напоминаю, что вы были приговорены к изгнанию, - продолжал всё тот же голос, - Приговор всё ещё остаётся в силе. Однако в ходе своего побега вами был похищен предмет, непосредственно принадлежащий Клану. Мы уполномочены Верховным Советом, в случае вашего отказа вернуть его, изменить формулировку приговора на смертную. Итак, ваше решение?
- Слушай, а мысль-то здравая. Отдай им эту безделушку, да и дело с концом.
Сатана сосредоточенно посмотрела на своего напарника. По её взгляду сложно было определить, согласна она с ним или же, наоборот, считает его слова вздором. Тем не менее, следующий её шаг говорил сам за себя: она открыла дверь внедорожника и, поправив свой капюшон, выбралась наружу.
В лицо ударил холодный ветер вперемежку с тяжёлыми каплями, что били по лицу так же сильно, как и свет от всё ещё неугасающего прожектора. Её противники были прямо перед ней, что-то около двадцати, но можно ли утверждать точно? Там, за покровом яркого света, могла прятаться ещё ни одна дюжина, если не весь Клан. Хотя нет, столько бы они сюда не привели, слишком уж приметно.
Но как бы то ни было, ясно было одно – прорыв не удастся ни при каком раскладе. Одной случайной пули хватит, чтобы всё решить, тем более что в машине находятся Джек и Грегор – а их жизнями она рисковать не могла. Значит, придётся играть по их правилам.
- Если я отдам вам вашу вещь, что тогда будет со мной?
- Вы будете свободны, - незамедлительно последовал ответ, - У вас будут сутки, чтобы покинуть город и никогда сюда не возвращаться. В противном случае, опять же, в силу вступит смертный приговор.
- А люди, которые со мной? Они?..
- Насколько мне известно, с вами в машине сейчас двое. Первый - Джек Аберос – не привлекался в Клане за какие-либо нарушения, так что его воля решать, примет ли он добровольное отречение или же вернётся в Клан. Второй же и вовсе находится вне нашей юрисдикции, так что он так же свободен сам выбирать.
- То есть вы гарантируете, что к нам не будет применено каких-либо карательных мер?
- Да, я гарантирую.
Сатана постояла ещё несколько секунд в раздумье. Её рука, вложенная в карман, как будто сама собой нащупала уже ставший привычным холод небольшого чуть вытянутого камня. И это из-за этой крохи весь сыр-бор? И чем же он так важен Клану? Что ж, похоже, этого уже не удастся узнать.
- Хорошо, - наконец твёрдо сказала она, протянув перед собой на ладони свою находку, - Я согласна.
- Тогда медленно подойдите и передайте мне этот предмет, после чего вы можете ехать дальше, - тут же отозвался страж, выступивший немного вперёд, - Если ваша машина пришла в негодность, мы это вам компенсируем, выделив другой транспорт.
- Хорошо, - повторила девушка и сделала шаг.
Все вокруг заметно напряглись. И не удивительно – от кого, от кого, а от изгнанницы, за которой гоняется весь Клан, можно было ждать всего, чего угодно! Однако Сатана и не думала сопротивляться. К чему ради какого-то камня устраивать бессмысленную бойню, да ещё и в самом центре города? Бойню, исход которой был более чем предрешён... Нет, она знала, когда нужно рисковать, и это был не тот случай.
Девушка уже подошла к застывшему с каменным лицом стражу и даже протянула ему зажатую в руке «льдинку», когда вдруг…
«Что ты делаешь?»
Слова, казалось, пробивались из глубин, из самого её существа. Они были спокойны и в тоже время непреклонно настойчивы. Подобным тоном строгий отец отчитывает своё чадо, совершающее непомерную глупость. Однако этот голос не был родительским: в нём не было участия - только приказ, которому хотелось во что бы то ни стало следовать. Приказ, доносившийся словно из самых её глубин… Может так с ней говорило её собственное подсознание?
- Что я делаю?
- Что вы сказали? – страж так и оставался стоять на месте, однако его лицо изобразило крайнее недоумение.
«Ты не можешь».
- Я не могу…
«Ты не должна».
- Я не должна.
Недоумение сменилось страхом, когда страж, наконец, осознал, что сейчас произойдёт. Однако сделать ничего он уже не успел. Меч Сатаны лишь самым кончиком коснулся горла бедолаги, но этого с лихвой хватило, чтобы вверх взметнулась широкая струйка крови. Девушка же, ещё до того, как остальные успели понять, что происходит, быстро нырнула вперёд, на ходу срубив сразу двоих стражей, что оказались у неё на пути. На всё ушло не более пары секунд – и она уже застыла, изготовившись к новому удару.
Но теперь и оставшиеся бойцы уже смогли сообразить, в чём дело. Команды "Огонь!" не требовалось. Целый град свинца устремился к одинокой жертве. Было ясно, что ей уже не уйти, ведь от такого вихря невозможно было увернуться. Однако Сатана и не собиралась…
Она лишь выставила руку ладонью вперёд, и все летящие в неё пули единым потоком отскочили в стороны, рисуя в воздухе тёмно-синие разводы. Те же разводы озаряли и пространство перед лицом Сатаны, куда должны были угодить выстрелы, заволакивая его практически непроглядной мутноватой дымкой. Сама девушка уже давно скрылась за ней из вида, и лишь только яркий сферический ореол оставался теперь их целью.
На этот раз Сатана применила по-настоящему сильную магию. Это был совсем не тот щит, что использовала она в зале суда, который и мог разве что продержаться несколько секунд. Эта завеса была абсолютно непробиваемой, и, казалось, Сатане не составляло совершенно никакого труда поддерживать её часами.
Наконец выстрелы стали стихать. Кто-то из бойцов крикнул: «Перезарядка!», - кто-то просто остановил стрельбу, понимая её бессмысленность. Сатана же и не думала убирать свой щит – напротив, она резко развела руки в стороны, и магическая завеса плавной вспышкой раздалась в ширину, опрокидывая на землю стражей, всё ещё не понимающих, что происходит.
Послышались стоны, крики боли и ярости. Кто-то из бойцов ещё мог сопротивляться, однако все они уже были обречены. Те, чьи кости не были перемолоты первым мощным заклятием, оказались, однако, не в силах что-либо противопоставить новым магическим вспышкам, рушившимся на них. Уже через несколько секунд большая часть нападавших была уничтожена. Остальное довершил меч.
Один из стражей, сохранивший ещё способность двигаться, пополз куда-то в сторону, намереваясь скрыться за оставленной неподалёку машиной. Но тщетно – девушке стоило лишь протянуть руку, и шею бедняги тут же сдавила невидимая петля, быстро потянувшая его обратно. Спустя мгновение всё было кончено. Никого из противников не осталось.
Сатана, опустив руку, огляделась по сторонам. И именно в этот момент к ней как будто вернулась возможность мыслить. Она узрела перед собой груду безжизненных изувеченных тел - и ужаснулась увиденного. Пространство перед ней понеслось куда-то в сторону, под ногами же вдруг не оказалось твёрдой поверхности. Она стала заваливаться на спину, уже понимая, что это будет очередной обморок.
«Нет», - только и могло выдавить из себя её сознание, всеми силами стараясь удержаться над бездной. Стараясь изо всех сил – и понимая, что этих усилий явно недостаточно.
Картина мрачной действительности перед глазами внезапно сменилась образом тёмного затянутого тяжёлыми тучами неба. Неба, давящего сверху, словно большая могильная плита. Она понимала, что падает. Понимала, что равновесия ей уже не удержать.
- Сатана! – ворвался чей-то крик в самые уши, а через мгновение под её плечами оказались чьи-то сильные надёжные руки, спасшие её от неминуемого удара, - Сати, не отключайся! – лицо Грегора нависло над ней, заслонив собой вид тонущего в бесконечном дожде неба. И отчего-то вдруг стало легче. Исчезла та тяжесть, что неумолимо тянула её к земле.
- Я… я в порядке, - с трудом выдавила она из себя, осознавая, что ей всё-таки удалось справиться со стремительно надвигавшимся на неё беспамятством.
Ноги всё ещё не слушались, но девушка всё же смогла подняться на них, пусть и опираясь о сильное плечо своего любовника. Мысли ещё бунтовали, никак не желая покидать состояние полного хаоса. Но она знала, что они уже никуда не денутся, и она всё же сможет навести в них порядок – это лишь вопрос времени.
- Ты можешь идти?
- Не знаю… я…
Не став дожидаться её попыток, двое мужчин подхватили девушку под руки и быстро повели к ближайшему автомобилю, оставленному здесь стражами. Села на сиденье она тоже не сама – на это не было ни сил, ни времени. Слишком многое было потрачено ею в этом бою.
Наконец автомобиль тронулся, и только когда они проехали несколько кварталов, Джек смог позволить себе высказаться:
- И что, по-твоему, ты там устроила?! Ты положила столько клановских, что нас теперь точно в покое не оставят! Неужели нельзя было просто отдать им этот чёртов камень?!
Ответа не последовало. Толи ей нечего было сказать, толи она просто понимала бессмысленность любых слов. Сатана молча сидела и наблюдала за проплывающими мимо окна улицами, по которым всё также настойчиво барабанил дождь. Никого из прохожих не было – лишь только тишина и спокойствие, словно в этом мире никогда и не существовало оставленного позади кошмара.
- Ладно, сегодня мы все на нервах, - так и не дождавшись ответа, успокоил сам себя Джек, - Отдыхай. Поговорим потом, в более спокойной обстановке.
Сатана отдыхала. Мысли её, словно улицы, протекали мимо, спокойно и непринуждённо. И лишь одно теперь не давало ей покоя – странный липковатый привкус во рту, который очень хотелось сплюнуть. Сатана была отличным бойцом и всегда могла отличить вкус чужой крови. Но на этот раз кровь была её.
