Глава 15. Переговоры

Первый очнулся на минус пятом этаже, в самом начале запутанных коридоров. Недалеко от шахты, где погиб Саня, под тревожными взглядами Ханни и спецов. Но те, в принципе, уже привыкли к его регулярным отключкам. В ответ на расспросы о том, что же с Первым случилось, когда группа с таким трудом отбилась от кибержука, он просто поднялся на ноги, взял винтовку и буркнул: «Идёмте…» И выжившие члены отряда, подавив удивление и боль от недавних потерь, подчинились и двинулись за ним. Так решила Ханни. Первый временно стал их командиром.

Он легко привёл их к комнатке, которую показал ему «во сне» светлоглазый парень. Ориентировался он не столько по памяти, не в полном смысле осознанно выбирал путь, а буквально чувствовал нужные повороты коридора. Размытые надписи по-прежнему были здесь, но уже не так настойчиво кричали о радиационной угрозе, да и Первый уверенно огибал переходы, ведущие к энергетическому ядру.

Вскоре они оказались не в таком уж большом помещении, затемнённом, как во сне наяву. Лампы под потолком почти нигде не горели, лишь вздрагивали, оживая на миг и мерцая предсмертным свечением. Та же комната, в которой Первый, казалось, вот только что разговаривал с безымянным ИИ. Те же терминалы, дисплеи, слегка запылённые клавиатуры, тот же стол с лампой, служившей им одиноким маяком. Только кружки с недопитым кофе нет. Видимо, она была всего лишь плодом творческой мысли ИИ. Возможно, как и весь его образ, манеры… Удивительный, невероятный результат очеловечивания в процессе долгого, мучительного и порой одностороннего общения с теми, кто по собственной или по чужой воле пробрался на злополучный Объект. Как-то странно и очень грустно было смотреть на всё это. Пустой аппаратный зал, лишённый живого жокея, но хранящий в своих электронных недрах образ печального, доброго, темпераментного цифрового духа.

Фид и Рейко при посильной помощи Джона и медленно умиравшего Фёдора принялись за методичную, долгую, вдумчивую борьбу с защитными системами Объекта. Разложив оборудование прямо на полу, они начали искать способы подключения к местным терминалам. Их охраняли Первый, Айджан и Ханни, и даже болезненный Леонид Павлович. Они посменно дежурили в коридоре, готовые насмерть драться за шанс хоть кому-то из группы выбраться отсюда живым.

Охрана сменялась каждые несколько часов, прерываясь на еду и сон. Питались они сухими пайками, запасы которых быстро подходили к концу. А самая большая проблема была с водой из поилок. Они экономили её, как могли, стараясь делать от силы в час по одному глотку. Но вот Фёдору было тяжело. Жизнь утекала из него на глазах. Вскоре он не смог даже устно помогать Джону, давая команды.

Фёдор лежал в углу без сознания и тихо бредил. Его затылок болезненно перекатывался по сдувшемуся рюкзаку (инструменты из рюкзака были вынуты и валялись теперь вокруг). В его бормотании наряду с кличками членов группы стали проскакивать чужие имена, а также слова «мама», «брат» и «бабуля», от чего становилось жутко. Но его голос вскоре перекрыли взвывшие сирены, хоть айтишники и делали всё, чтобы их действия как можно дольше оставались незамеченными.

С сиренами они вскоре справились, и те смолкли. Но бред Фёдора вдруг поддержал бестелесный ИИ. Его системы защиты никак не хотели сдаваться, вторгаясь в работу айтишников и порою одерживая верх – вновь и вновь отвоёвывая себе клочки цифрового пространства. С репродукторами Объекта Фид и Рейко быстро разобрались, но вот с его способностью к радиоперехвату пришлось повозиться. Часовые отряда были вынуждены снять свои шлемы, потому что те вконец вышли из-под контроля. В них звучали разноголосые крики нашедших здесь свою смерть людей. Цифровые призраки выли, причитали и даже пели на непонятных языках, молясь неизвестным богам и взывая к их милосердию. А затем в этот хор пробился до боли знакомый, пусть и слегка искажённый, словно опьяневший голос.

Первый изо всех сил уверял себя, что это – не человек. Это просто цифровой дух, поселившийся во враждебной машине. И он стискивал зубы до хруста, чтобы только не слышать этот страдальческий шёпот, идущий из динамиков шлемов, сваленных кучей в углу. От тех, батарейки в которых никак не хотели садиться, заставляя его слушать и слушать все эти слова. А может быть, это происходило уже только в его голове, ведь шлемы-то, по идее, были отключены.

Первый уговаривал себя, что это бредит вовсе не светлоглазый парень, вовсе не их спаситель, проводник и собеседник. Это просто результат работы бездушных программных элементов, способных к имитации речи, а также других средств общения. Интерфейс связи с живыми людьми. Да и всё равно их разговор, их прощание с электронным духом уже состоялось. Ещё тогда, во сне наяву. В этом невероятном аналогово-цифровом континууме. В кластере информационного поля, созданного для них двоих перед экстренным «откатом реальности».

Первый очнулся от мыслей с призвуком неизбывной тоски. С горечью воспоминаний о том, чего, возможно, и быть-то никак не могло. А ещё – с чёткой установкой на то, о чём его попросили. Просьба была тяжёлой, равносильной милосердному убийству. И он обещал её выполнить, пусть и не своими руками… Но как же ему было трудно не откликнуться на этот зов: «Первый, помоги! Мне больно! Останови их!» Как трудно было вновь не поверить этому голосу.

Первый скрипел зубами, зажмурившись, его трясло, он терял ощущение пространства и чувство времени. К счастью, шлемы наконец-то замолкли: видимо, батарейки сели. Или это отключился сам Первый, и Ханни отволокла его в самый тихий закуток машинного зала.

Голод, бред, напряжение на грани нервного срыва. Так продолжалось добрые трое суток. Рейко, Фид и Джон почти не спали. У парней выступила щетина на щеках, а у девчонки под глазами залегли глубокие тени. Фёдор вскоре затих в своём углу, его дыхание сошло на нет. Айджан держала его за руку, пока он уходил. Пусть Фёдор этого не чувствовал, но всё равно это казалось правильным и каким-то даже не горьким, а по-светлому печальным.

Затем начал угасать и Объект. Свет моргал, а где-то вдали угрожающе гремели механизмы. Система защищалась из последнего, пытаясь выкинуть какую-то подлянку. Ведь реактор нельзя было так вот запросто остановить. Да и никто из группы не знал, как именно это делается. Нужно было устроить так, чтобы Объект сохранил целостность своей автоматики. Чтобы он сам запустил процесс постепенного замедления работы реактора, введение в него поглощающих стержней и выгрузку ядерного топлива. А ещё, чтобы он оставил группе возможность выбраться наружу, не заблокировав порталы под угрозой чудовищного взрыва.

В итоге всё получилось. По словам Фида и Рейко, Объект всё-таки сдался. Осталась лишь одна маленькая деталь. Заклинить все его системы в положении выполнения программ деактивации, а затем бежать, бежать отсюда… Но было и ещё кое-что. Что-то, о чём придётся позаботиться в чуть более отдалённом будущем. И Ханни с Первым уже думали о том, как они будут выторговывать у Кэпа свою жизнь.

Дождётся ли их Хитрый? Не решит ли, что вся группа погибла? Не уведёт ли вертолёты, не начнёт ли подбор новой команды? Но нет, Кэп был явно не таков. Первый понимал: им не избавиться от него так просто. Пусть светлоглазый хакер и освободил их от страха возмездия посредством яда в организме… Да, он теперь заснул. Ушёл, как того и хотел. А вот Хитрый точно будет ждать их. Подстерегать у входа на Объект. Пусть даже пройдёт больше трёх дней. Больше оговорённого срока сделки.

***

Когда всё было готово к тому, чтобы дать системе команду полной остановки Объекта, Фид и Рейко подошли к командиру. Фид сказал:

– Ну вот и всё… Кажется, справились… И я смог подключиться к сети через их антенну, хоть мы и не в радиорубке. Разобрался со здешней связью. Всё готово для передачи данных. Слушайте, Ханни… А вы точно не хотите разделить между нами пароль? Каждый наберёт по три символа, не скажет их никому… Так мы будем нужны Кэпу все. Даже без одного из нас нельзя будет вскрыть хранилище. Дополнительная гарантия…

– Нет, – ответила Ханни. – Мы же ещё не выбрались отсюда. Понимаешь?

– Мы отключили системы защиты. Думаю, отключили их все… Может быть, где-то и есть модули с автономными прогами, но… Я уверен в нашей с Рейко работе.

– Мы ещё не выбрались, – повторила Ханни. – И потом… Под пытками можно разболтать что угодно.

Было ясно, что разговор окончен. Айтишники приступили к финальному этапу деактивации Объекта. Дать нужную команду системе – и «завод» постепенно остановит сам себя. Сделает всё, что нужно для того, чтобы заглушить реактор и сбросить отработанное топливо в дезактивационный бассейн. Энергосистема замрёт, Объект остановит свой цикл… Если только строители «завода» вдруг не решат вернуться, потеряв его привычный сигнал. Фид, конечно, сделает так, чтобы полностью не отключать маяки. Система подсказала, что их полностью заряженных батарей хватит ещё на полвека, но… Кто знает, какие последствия вызовет изменение данных на радарах его настоящих хозяев?.. Что ж… Решение дипломатических вопросов межпланетного масштаба явно не входит в компетенцию Ханни и Фида.

Наконец процесс был запущен. Рейко и помогавший ей Джон перетаскали из дальнего угла зала отключенные шлемы доспехов. Их тоже удалось подзарядить, и вроде бы Фид отрубил в них все уязвимые для взлома протоколы беспроводной связи. Ханни, Айджан, Леонид и Первый надели их, но айтишники пока откинули за спину, чтобы не сужать угол обзора.

– Даю команду на пять-четыре-три-два…

Фид набрал что-то на непривычной многоцветной клавиатуре терминала, с которым он был уже на «ты».

– Энтер!

Ничего особенного не произошло. Сирены больше не выли, и динамики не исходили воплями, ведь хакеры справились с ними ещё сутки назад. Что-то на дисплеях моргнуло, а потом побежало, посыпалось, покатилось лавиной символов, напоминающих нули и единицы. Свет ламп в коридоре задёргался, они гасли одна за другой.

– Быстрее! Пока не заблокировало дверь! – крикнула Рейко, хоть и сама никак не могла оторваться от обнулившихся дисплеев.

Фид начал собирать инструменты, но понял всю бессмысленность затеи и выскочил из-за терминала. Бросились к выходу и Рейко с Джоном. Айджан подхватила под руку замешкавшегося Леонида. Тот напряжённо глядел в направлении угла, где упокоилось тело страдальца Фёдора.

И тут Первого накрыло. Уже потом, когда он вспоминал об этом, то думал, что на самом деле произойти этого никак не могло. Динамики Объекта больше не действовали, да и в его шлеме рация была отключена. Но вдруг у него над ухом характерно щёлкнуло, зашелестело, а затем раздался спокойный, ровный, чистый, приятный голос:

– Ну вот, Первый, ты это и сделал! Я доволен и рад. А знаешь… мне было очень… приятно. Впервые так интересно с кем-то говорить. Ну, пока!..

Голос мягко затих, растворяясь в шорохе помех. А где-то рядом послышались лёгкие хрустальные щелчки. Объект умирал. Лампы мерцали и гасли стремительным каскадом, но двери послушно открывались по команде датчиков движения. Они выполняли условия новой программы, написанной для них Рейко и Фидом. Сирены молчали. Никто не гнался за группой, поспешно покидавшей Объект.

Айджан сбагрила Леонида Джону, но лингвист уже вполне оживился и бодро трусил вперёд. Айджан теперь прикрывала отступление группы. Фид и Ханни технично сгребли под руки вдруг обмякшего Первого и поволокли его прочь. Он был то ли в сознании, то ли нет. Вроде перебирал ногами в такт шагам Ханни и Фида, а вроде и грезил наяву. Он всё смотрел в догонявшую их тьму, которую призывали умирающие лампы, словно жаждая в неё окунуться вместе с печально-весёлым голосом из динамиков шлема. «Спокойной ночи… Прощай… – думал он, надеясь, что вот-вот услышит голос вновь, но понимая, что этого не будет. – Спасибо тебе за всё… За новый шанс…»

***

Подгоняемый надвигающейся тьмой, отряд возвращался назад почти тем же путём, что пришёл сюда. Ханни вела их наверх по спиральному коридору, подсвечивая дорогу лучом подствольного фонаря. Объект покорно открывал перед ними свои двери, так что лебёдкой в шахте воспользоваться не довелось. И хорошо, ведь измученному Первому едва хватало сил смотреть вперёд, а не оглядываться на гаснущие лампы, вспоминая разговоры с ИИ. Не терзаться вопросами, правильно ли он поступил, верно ли понял просьбу. Прав ли был, инициировав её исполнение руками айтишников, даже не рассказав им всего до конца.

Члены группы уже почти выбрались на первый этаж, безмолвно прощаясь с павшими, когда натыкались на очередное мёртвое тело. Вдруг впереди, всего в паре метров от поворота к нужной им лестнице, что-то тихонько лязгнуло. Никто не успел среагировать. Зубастый железный монстр выскочил из мусорной шахты, словно давно притаился там и ждал своего часа. Объект выкинул последнюю подлянку. Автоматический, самонаводящийся, полностью автономный механизм сбил с ног Айджан и Джона, взяв курс на другую цель, и пригвоздил к стене консервными ножами того, кто шёл между ними.

Леонид хотя бы не мучился, как Саня. Зазубренные ножи пробили ему грудь чётко посередине, разорвав его бедное сердце.

Айджан с Первым в голос орали, расстреливая монстра, отбросив его выстрелами вперёд по коридору. А Леонид сполз на пол. Он лежал навзничь в багровой луже, его серые глаза удивлённо глядели в никуда. Серебристые пряди волос упали ему на лоб, а из уголка рта пролилась тонкая струйка крови, окрасив его губы алым. Он был похож на сказочного древнего вампира, пронзённого осиновым колом и наконец нашедшего покой.

Монстр тоже затих, превратившись в безобидную груду металла. В памятник своей жертве – символ некой жестокой, скорбной, бессмысленной справедливости. У отряда не было времени как-то уважить тело, оплакать его и уж тем более унести с собой. Леонид так и остался лежать в этой братской железной могиле вместе с Даном, Букой и Виком, и Фёдором с Саней. А на группу из шахты полезла скрипучая волна наступления: армия киберуборщиков, вырвавшихся из-под контроля системы и ринувшаяся в последний бой с беспорядком.

Медлительные, неловкие, вялые, они то и дело заваливались на отказывавшиеся работать конечности. На них были потеки ржавчины и чего-то ещё – засохшего, тёмного. Армия наступала неспешно, неуклюже. Часть её удалось обезвредить взрывом гранат, сохранившихся в подсумках у Ханни и Первого. И всё же члены отряда отступали почти бегом, пока не добрались до последнего коридора – того, что на минус первом этаже, – ведущего к выходу, в холл.

Там железная армия сильно от них отстала, застряв на лестничной клетке – теряя обломки конечностей и досадливо скрежеща заедающими челюстными пилами. Монстры дёргались, пытаясь прорваться вперёд. Фид и Первый с Джоном сумели использовать этот «лаг», заложив в коридоре заряды пластида и подсоединив к ним заранее заготовленные взрыватели. А детонатором стал телефон, подающий на них энергию по сигналу по беспроводной сети.

Когда члены группы вырвались в холл, они укрылись за пандусом, который вёл на поверхность, и подорвали заряд.

Грохот огласил подземелье, разносясь по нему канонадой. Враждебные механизмы, показавшиеся было в проёме, задёргались, опрокинувшись. Прозвучала ещё пара взрывов. Если в конце коридора и остались рабочие роботы, то они бы уже никак не смогли преодолеть заграждение из железных тел и конечностей, конвульсивно задранных вверх, образующих шипастый бруствер протяжённостью в десятки метров. Коридор стал непроходим. Если бы кто-то вновь захотел по нему пробраться вглубь Объекта, ему, вероятно, понадобился бы тяжёлый бульдозер.

***

Группа выбралась из укрытия, двинувшись осторожно по пандусу. Завод засыпал. Лампы – неоновые рёбра вдоль стен и под потолком – давно погасли. Мигали только красные всполохи аварийных огней. Сирены здесь тихонько подвывали, оповещая о начале процесса остановки атомного реактора. Фид и Рейко поколдовали с замком, и помятая взрывами дверь с натугой, со скрежетом, нехотя, но всё же поехала вбок. Ханни с Первым взяли проём на прицел. По отвыкшим от света глазам резануло сияние степи.

На откос ещё больше расширившейся воронки криво сполз закопчённый, жалкий, развороченный взрывом БТР. Чуть подальше, с другого бока, замер второй такой же. Вокруг блестели застывшие лужицы расплавленной резины и брызги стекла. А прямо напротив входа, в десятке метров от дальнего края земляного бруствера, высился тёмный, хищный, устрашающий силуэт вертолёта. С флангов его охраняла пара новеньких транспортёров. Перед ними застыли фигуры людей в тяжёлой броне, с автоматами в руках. Они взяли на прицел дверь Объекта. Тех, кто замер за ней. Группу Ханни.

Между шестью раздутыми, увеличенными бронёй фигурами находился один вполне человекоподобный силуэт. Он стоял довольно вальяжно, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч – всем своим видом показывая, кто здесь босс.

– Эй, Кэп! – крикнула Ханни, едва не оглушив Первого. – Есть разговор! Но уж сделай милость, прояви уважение! Пусть твои парни не тычут в меня стволами, окей?

Хитрый, кажется, усмехнулся, слегка дёрнув уголком рта. Медленно расцепив руки, он нехотя, плавно подал своим солдатам сигнал. Его новые наёмники опустили винтовки, их дула смотрели теперь в землю. Но Первый по-прежнему держал Кэпа на мушке, стоя с Ханни плечом к плечу.

– Гуд… – буркнула Ханни, выпустив винтовку из рук, дав повиснуть ей на ремне.

Она направилась к краю воронки и взобралась наверх, промяв в грунте стальными подошвами глубокую тропу-лестницу. Первый пошёл за ней, прикрывая собой выход с Объекта. Винтовку он тоже опустил, но заметил при этом, как дёрнулись автоматы наёмников, следивших за его приближением. Сзади послышался призрачный шорох гальки под ногами: Айджан забежала за выступ скалы, обогнув бугор с дверью и засев за ним в роли снайпера.

Фид и Рейко потянулись за Первым. Вслед за ними поплёлся Джон. Рейко не то для храбрости держалась за предплечье напарника, а не то наоборот поддерживала его, чтобы он не оступился на склоне. В руке Фида был зажат пистолет.

Их пятёрка во главе с Ханни остановилась метрах в шести от Кэпа и его парней. Ханни, к ужасу Первого, медленно подняла руки и сняла с головы шлем, оставив его болтаться за спиной на магнитном креплении. Теперь они с Хитрым смотрели друг другу в глаза. Напрямую, без доспехов. Ничто не скрывало их лиц и не защищало го́ловы от пуль.

Хитрый был при всём параде. В великолепном тёмно-синем костюме, при шёлковом галстуке в тон, в белоснежной рубашке и в расстёгнутом лёгком пальто – заоблачно дорогом и конечно же нереально удобном на вид. Из нагрудного кармана выглядывали тонкие кожаные перчатки и сложенные тёмные очки.

– Ну ладно… – демонстрируя белоснежные зубы, вдруг разлился соловьём Хитрый. – Видите, я безоружен… – в подтверждение своих слов он поднял загорелые кисти, осторожно повертев ими в воздухе. – Ну и что вы тут устроили? М-м-м?.. Может, вернёмся на базу и поговорим в более комфортной…

– Нет.

Голос Ханни звучал спокойно, но была в нём такая твёрдость, такая непреклонная сила, что улыбка сползла с лица Кэпа.

– Ну почему же нет? – невинно промурлыкал он, вздёрнув седеющие брови.

– Сам знаешь, почему. У тебя нет козыря. Мы в курсе. Яда нет. Так что с тобой мы никуда не пойдём. Сможем договориться – разойдёмся мирно здесь и сейчас.

Хитрый молча буравил Ханни досадливым хищным взглядом. Лицо его окаменело, ни один мускул не дрогнул, не задёргались желваки на скулах. Было ясно: он ждёт условий. Тогда Ханни сделала вдох и отчётливо произнесла:

– Мы нашли его, Кэп. Нашли то, что ты называешь ядром. Только это не совсем то, что ты думал. Да, атомная энергетика там присутствует. И вообще всё дико интересно. Объект… он умный. И не наш, как вы и предполагали. Мы собрали много данных. Отсняли видео, скопировали образцы…

– И чего же вы хотите? – мягко, даже почти дружелюбно произнёс Кэп, чуть откинув голову назад, обводя группу жадным взглядом из-под серебристых ресниц.

– Данные – на хакерском сервере. Адрес домена – на флэшке.

Ханни медленно шевельнула рукой, залезла в разгрузочную ячейку брони и демонстративно подняла вверх маленькую чёрную флэшку.

– Но чтобы скачать их, вам нужен пароль. А пароль знает только один из нас… Отпусти нас, Кэп. Дай спокойной уйти. Не отзывай действие чистых документов. Не оповещай погранку. Не посылай погоню. И я даю своё слово, что в течение пяти дней тот из нас, кто владеет паролем, найдёт способ связаться с тобой. Он отправит анонимное сообщение на один из твоих номеров.

– Так…

Кэп качнулся на каблуках и вместе с тем дёрнул рукой – снова подал едва заметный знак. Наёмники вскинули винтовки. Группа Ханни ответила тем же, дружно целясь Хитрому в голову (ведь в конечном итоге они всё равно были в меньшинстве).

– То есть я вот так запросто поверю вам? – издевательски протянул Кэп. – Не узнаю до последнего, кто́ это? А если убью хоть кого-то, то он может оказаться тем самым?

– Да, – подтвердила Ханни. – Прикажешь переловить нас, и жертвы неизбежны. Мы не сдадимся без боя. И если вы убьёте того, кто знает пароль, то тебе, Кэп, никто из нас уже не поможет.

– Как страшно… Но пароль-то можно и подобрать… – язвительно промычал Хитрый, склонив голову, словно в раздумьях.

Грянул выстрел. Видимо, эти слова тоже были условным сигналом. Между Первым и Рейко с Фидом рухнул на землю Джон с простреленной головой.

Айджан с Первым открыли огонь, только Хитрого было уже не достать. Наёмники метнулись к нему, закрыв своими телами в доспехах. Они не стреляли, а просто сбились в кучу вокруг него, и пули отскакивали от брони, щёлкая рикошетом по сланцу и по щиколоткам экзоскелета Ханни.

– Отставить! – рявкнула она. – Стоп! Видите, это подстава!

И когда выстрелы стихли, лицо Кэпа опять показалось в зазоре между стальными наплечниками солдат. Ханни горько выплюнула:

– Поздравляю. Ты только что прикончил носителя пароля.

– Не-е-ет, – триумфально проблеял Кэп. – Точно нет. Я уверен, что Джон вам нужен был… так… даже не для красоты. Ну а следующей будет Айджан. А потом… Я ещё не решил. Может, Рейко… А может, ты, Ханни. Не думаю, что пароль у тебя.

Первый скрипнул зубами, но на провокацию не поддался. А вот из-за скалы щёлкнула пара выстрелов и послышалось гневное шипение Айджан.

Пули не задели Кэпа. Да и предназначались они не столько ему самому, сколько его самомнению. Однако наёмники вновь сомкнулись вокруг него живым щитом. Ханни заорала: «Отставить!» Но в итоге Айджан вразумил даже не её голос, нет. С криком Ханни слилось что-то ещё. Прозвенело во вдруг наставшем безмолвии нервное «Хватит!» Фида.

Хакер шагнул вперёд, отодвинув от себя Рейко. «Хватит! Хватит!» – судорожно повторял он, и его пистолет оказался вдавлен дулом в его висок.

– Хватит… Это я, Кэп. Верите, да? Если убьёте ещё кого-то, я нажму на спуск.

Хитрый засуетился, растолкал своих солдат и вышел вперёд. Лицо его было тревожным, но затем расплылось в мерзкой улыбке.

– Да, мой мальчик! Конечно, верю! Ставка была как раз на тебя! Ну ещё, правда, на Первого. Но Первый… Во-первых, он слишком хорошо экипирован. Это бросается в глаза. А во-вторых… Он не смог бы продержаться так долго. Сразу выдал бы себя, защищая вас.

Ханни гневно оглянулась на Фида, злясь на него и на всё вокруг. Первый остался на месте, удерживая на мушке Кэпа. Может, стоило прекратить всё это одним выстрелом? Но тогда… Даже если весь СЛОМ на деле – это один лишь Кэп, то группе всё же нужны какие-никакие гарантии, действующие документы… А наёмники, наверное, всё равно откроют огонь. Зная Хитрого и вспоминая Вика… Месть является для них частью контракта.

– Ну и что ты мне скажешь, Фид? – ласково протянул Хитрый. – Ты ведь понимаешь, что вы в полной жопе. А я не люблю ждать. Пять дней… Я и так уже долго ждал… Хочу наконец узнать всё про этот Объект! Так хочу, что уже не могу…

– Знаю, – оборвал его Фид. – Вы хотите отобрать у нас флэшку. Думаете поручить кому-нибудь… дать задание целому отделу программистов подобрать пароль. Я уверен, будь у вас техническая возможность, вы бы организовали перехват данных, отправляемых с Объекта. И тогда нас можно было бы не ждать. Не выпускать оттуда живыми… Но… Это не так-то легко сделать, да? Очень мощная кодировка сигнала. Так во́т… Я не просто сохранил данные на сервере. Я создал архив, используя способ шифрования на основе их кода. Мы не зря так долго торчали на Объекте. Только попробуйте сунуться в архив, не зная пароль! Один неверный ввод, одна попытка взлома… И все данные станут бессмысленным фаршем из единиц и нулей… У вас нет вариантов. А если бы домен был и правда указан на флэшке… – Фид сумел даже ухмыльнуться. – То вам всё равно позарез нужен пароль.

Хитрый заметно напрягся. Его плечи приподнялись, а кулаки сжались. Это тоже могло быть условным сигналом, и Первый метнулся вперёд, заслоняя Ханни.

– Расслабьтесь… – процедил Хитрый. – Первый, детка, не мешай взрослым разговаривать…

Щёки Первого вспыхнули, но поделать он ничего не мог. Ханни вышла из-за его спины, вновь представ перед Хитрым.

– Решай, Кэп. На́ вот пока тебе демо!

Она медленно подняла руку, давая наёмникам время проанализировать её действия, а затем подкинула флэшку в воздух. Хитрый выбросил вперёд кисть, ловко поймав её – схватив скрюченными, но не сжатыми пальцами, словно хрупкую, драгоценную бабочку. Ухмыльнувшись, он чуть наклонил голову, предлагая ей продолжать.

– Здесь заманчивые обрывки видео, – произнесла Ханни. – А ещё – беглое описание особенностей их программного кода. Всё это только намёки, ничего конкретного. Но вот видео непременно вас заинтересует.

Хитрый улыбался, вертя флэшку в пронырливых пальцах и глядя при этом только на Ханни.

– Мы возьмём один ваш БТР, – продолжала она. – Считай это расчётом с нами. Просто мизерной выплатой по контракту. Мы квиты. Фид найдёт способ прислать тебе адрес домена и пароль, как только почувствует себя в безопасности.

Кэп опять склонил голову набок, словно в раздумьях. Потом покосился на Фида и задумчиво произнёс:

– Я, конечно, понимаю, что у всех здесь яйца по колено… – Взгляд на Ханни в ожидании реакции на комплемент. – А что, если вся эта штука с паролем – хрень? Что, если нет там никаких архивов?.. Что, если я прикажу схватить вас? Тех, кто уцелеет, и… очень хорошо попрошу их всё мне рассказать?

Ханни смотрела на него, не дрогнув.

– Попробуй. Но пытками ты ничего не добьёшься. Данные есть. Мы не знаем пароль. А Фид не скажет… Ну?

Так они и стояли друг напротив друга – прямые, неподвижные, словно приросшие к месту, с одинаково упрямыми взглядами. Ни один из них не шелохнулся. Ни один не хотел уступать. Время словно загустело, нагрелось, став расплавленной резиной. И тут раздался отчётливый, громкий, отчаянный голос Фида, сорвавшийся с непривычки на крик:

– Считаю до десяти, Кэп! Один… Два… Три…

Слова дрожали, звенели, бились хрусталём в пыльном воздухе и сходили на бессильный шелест. Фид неотрывно смотрел в прищуренные глаза Хитрого. Рука его изо всех сил сжимала рукоять пистолета, вдавленного дулом в висок. Побелевший от напряжения палец лежал на спусковом крючке. Казалось, что он просто не успеет досчитать до конца. Трясущийся палец в судороге продавит спуск.

– Четыре… Пять… Шесть…

Хитрый нервно дёрнул уголком рта. Ханни хмыкнула. Фид слегка запнулся, но вновь продолжил отсчёт:

– С-семь… Восемь… Девять…

– Ладно! – вдруг выдал Хитрый. – Ладно! Ладно! Слышите? Все вы! Бросьте оружие!

Наёмники Кэпа начали неуверенно опускать автоматы, а затем уронили их себе под ноги. Даже Кэп поднял руки, демонстрируя пустые ладони как намёк на готовность к уступкам. Фид немного расслабил пальцы. Он уже не считал. Пистолет в его руках ходил ходуном, терзая кожу на виске.

– Фид… – оглянулась на него Ханни.

И её спокойного тона оказалось достаточно. Хакер почти разжал пальцы. И вообще весь как-то обмяк, уменьшился, сдулся, едва не осев на песок. Рейко была тут как тут и успела его поддержать.

Но он так и не убрал пистолет. Опустил дрожащую руку, прижимая её к груди, словно раненую. Ствол смотрел ему под подбородок. Вот такой вот смертоносный вариант микрофона, благодаря которому его голос наконец был услышан.

Ханни плавно попятилась назад. В ответ на её движение то же самое сделали Первый и Рейко с Фидом. Айджан осталась стоять за выступом скалы, приопустив винтовку, но не сводя подозрительно сощуренных глаз с Хитрого и его людей.

– Что ж… – протянул Кэп, тоже отступая на шаг. – Ханни… Первый, Фид… Я впечатлён. Но я с самого начала зал, что из вас выйдет отличная команда… Ну и то, что надо опасаться вашей бурной импровизации.

Он ненадолго застыл в окружении обезвреженной кучки солдат, словно ожидая ответа, но так его и не дождался. Ханни с Первым, осторожно обогнув их по кругу, подошли к одному из БТРов: переступая как в танце, боком, не поворачиваясь спиной к Хитрому. Первый ловко взлетел на крышу машины. Юркнул в люк, проверяя, на месте ли ключ, и не прячется ли кто внутри. Всё оказалось в норме, и он крикнул оттуда: «Порядок!»

– Класс… – отозвалась Ханни, глядя при этом на Кэпа, так что он вполне мог считать это ответом на комплемент. – Группа, отходим!

Айджан вынырнула из-за бугра, мягко перебежав от него к транспортёру, прикрывая отступление Фида. Рейко осторожно тянула напарника за собой, а он всё сжимал пистолет, целясь себе в нижнюю челюсть. Его ноги почти не слушались, но он всё-таки как-то сумел не споткнуться по дороге, а затем его умудрились втащить в БТР Айджан с Рейко.

Первый уже восседал за рулём. Он вдруг обнаружил в себе абсолютную уверенность в том, что знает, как водить БТР. В подтверждение этого факта двигатель заурчал, и Ханни, ошарашенно ахнув, глянула сначала на Первого, а затем в окошко-бойницу, защищённое узкой створкой бронестекла.

Вся группа смотрела туда, а ещё на дисплеи камер внешнего видеонаблюдения. На них было хорошо видно, как раскручиваются винты вертолёта, и Хитрый, низко пригнувшись, прикрываясь от ветра и пыли полой плаща, подбегает к нему в окружении своих дорогущих солдат. Те уже подобрали с земли оружие и теперь отступали, пятясь, по канонам боевой подготовки. Двое из них подхватили с двух сторон тело Джона, затолкав его во второй БТР. Люк вертолёта закрылся, когда принял в себя всю ораву, и машина тяжело поднялась, унося восвояси Кэпа. За этим уже Ханни следила сквозь прицелы стрелковой системы, когда их БТР вовсю мчался по бесцветной степи.