Глава пятая о застолье, шутках и хоровом пении

Назад: Глава вторая в которой у героя появляются любопытные перспективы

Дальше: Глава восьмая о том, что не всякая потеря есть убыток

Глава пятая
о застолье, шутках и хоровом пении

Надо же, впервые вижу сразу всех своих подчиненных в сборе. Всегда ведь кто-то да отсутствовал, а здесь прямо праздник души какой-то.

— Общий привет, — помахал я рукой своим коллегам. — Соскучились по папке?

Гомон, раздавшийся в ответ, меня, по правде, немного растрогал. Радуются, ждали — вон бутылки даже не распечатаны и салаты не покоцаны.

— А почему без бороды? — выделился из общей гаммы голос Шелестовой. — И без дрына в руках? И без красного халатика с перламутровыми пуговицами? Ну, я так не играю! Налейте мне водки, что ли, пропал вечер…

— Ко мне этот вопрос тоже относится, про "соскучились"? — по обыкновению флегматично поинтересовался у меня Петрович, сидящий в уголке. — Я просто тебя созерцаю большую часть своей жизни, и по этой причине затрудняюсь ответить тебе честно. Особенно если вспомнить, в какие неприятности ты меня время от времени втравливал.

— В какие, в какие? — оживилась Шелестова, выглядящая если не прекрасно, то близко к этому. Впрочем, она была из той породы женщин, которые и в драном мешке будут смотреться как королевы. — Поподробнее?

— В разные, — Петрович, похоже, был тут единственным представителем мужского пола, кто таращился на Елену без излишнего вожделения и не прикидывал свои шансы. Впрочем, был еще Жилин, который сидел в уголке и пил из огромной кружки кофе. — Вот, помню, когда нам было лет по семнадцать, затащил он меня на день рождения какой-то своей знакомой, а у меня в тот день был жуткий насморк…

— Петрович, ты выбрал не лучшую историю, — перебил я его. — Нашел, о чем поведать народу перед пьянкой? Совесть имей!

Ничего криминального тогда не случилось, и скрывать мне было особо нечего. Просто у Петровича была аллергия на чеснок, сильная, неизлечимая, выражающаяся в том, что желудок его вовсе не принимал. Он мне про это много раз рассказывал, обходя, впрочем, тот момент, как именно его желудок реагирует на раздражители. Я ж не знал, что он избавляется от попавшего в него аллергена, так скажем, орально… Вот и полил кусок курицы чесночным соусом, когда Вадька отвернулся, а с учетом того, что у него был сильнейший насморк, он ничего и не почуял. Реакция его организма оказалась моментальной, да ещё, как назло, и именинница сидела напротив него…

Что примечательно — Петрович на меня тогда даже не злился, и кулаками махать не полез. Вот такой у него был характер. Только назвал меня "долбоящером" и рукой махнул. Но так я ведь не нарочно? Я ж не знал…

Но для грядущего праздника эта история явно не подходила.

— Потом расскажешь, — требовательно заявила Шелестова, достала невесть откуда кружевной платочек и завязала на нем узелок. — Люблю пакостные истории.

Нет, правда, откуда она его вынула? В том платье, которое туго облегало ее безукоризненную фигуру, не то что карманов быть не могло, на него и материи-то пошло всего-ничего!

— Борода — дело такое, — со знанием дела сообщил всем Стройников. — Ее и отпустить недолго. Главное — что пришел наш главный редактор.

— И теперь мы можем выпить и закусить! — радостно поддержал его Самошников. — А то кишка кишке стучит по башке!

— О редакторах, — встрепенулась Вика. — Надо же пойти Мамонта поздравить! Как ни крути — он все-таки старший тут, в издательстве. Мы хоть и государство в государстве, но есть какие-то рамки, которые надо соблюдать.

Ну, по сути, она права. Причем я как-то о нем и не вспомнил даже в этом контексте. В былые времена мы ему на подарки скидывались, а относили их наши старушки-веселушки, их хлебом не корми, дай начальство ублажить. Впрочем, кроме них это никого особо и не интересовало, что же до меня, то в последние дни перед Новым годом я, как правило, либо по службе мотался, либо в спортивной редакции сидел. А то и в рекламном отделе, если на личном фронте не складывалось — там всегда можно было найти одинокую девушку на новогоднюю ночь.

— Так, а чем поздравлять-то? — спросил у Вики я. — Надо же было что-то купить? Нет, у меня есть где-то в столе забавный брелок фаллической формы, мне его одна… знакомая, в общем, с Гаити привезла, но он мне может за такой подарок и череп проломить.

— А то я об этом не подумала, — уничижительно заявила она и достала из-под своего стола блестящий подарочный пакет. — Все готово. Пошли, не тяни.

— Эй-эй, — возмущенно встала на моем пути Шелестова. — А наши подарки? Я, конечно, понимаю — там руководство, его надо чествовать в первую очередь, и Мамонт этот дядька лютый, что уж там, видела я его. Но кто вам дороже, шеф — седовласый пьющий главред, которого вы видите раз в сто лет, или молодые и красивые мы, так сказать, ваша надежда и опора? Я требую внимания к себе!

Ноздри у Елены раздувались, волосы растрепались, грудь ходила ходуном. Валькирия…

— Слушай, тебе еще в руки флаг дать, на стол поставить и вон платье приспустить — как есть картина времен Французской революции, — заметил я, пытаясь обойти её стороной.

— Вив ля Франс, — с готовностью уцепилась за бретельки платья Шелестова. — Если желаете — могу оформить как подарок от всех нас. Мне не трудно, вам приятно… На стол только не полезу — высоты боюсь.

— Угомонись ты, — посоветовала Таша, жующая яблоко. — Пусть уже шеф сходит, вернется, и мы все за стол сядем, а то я скоро слюной захлебнусь. А вот потом, если уж тебе так неймется, ты ему все покажешь, что хочешь. Хотя — чего он там нового увидит?

— Что ты имеешь в виду? — метнула на малышку разъяренный взгляд Вика.

— А я — за! — Стройников поднял руку вверх, проигнорировав опасность в виде моей женщины, которая была совсем рядом и уже издавала злобное сопение. — Даешь взятие Бастилии!

За дверью послышался какой-то шум и возня. Жилин напрягся и очень ловко переместился из своего угла к нам, закрыв от меня своей спиной дверной проем.

Вика бросила на него быстрый взгляд и уцепилась за мой рукав.

— Ну, нет так нет, — внезапно сообщила всем Шелестова, лучезарно улыбнувшись. — Раз народ сначала хочет хлеба — быть посему. А со зрелищами мы потом разберемся.

— Я с вами схожу, — тоном, не оставляющим места для спора, сказал Сергей. — Втроем мы более монументально будем смотреться. Более представительно, я бы сказал.

Он открыл дверь и первым шагнул в коридор, мне стало немного не по себе, но я двинулся за ним. Ну, выбора все равно теперь нет, что бы там не произошло.

Там все было спокойно, как обычно. Напротив дверей стояли невозмутимые охранники из новеньких и смотрели на нас, выходящих из кабинета.

— Что-то не так? — осведомился старший.

— Всё так, — я отметил, что Сергей смотрит на пол, и проследил его взгляд. Там было отчетливо видно несколько бурых пятен, более всего напоминавших кровь. Ну вот и ответ на вопрос, чего они шумели. Переворот произошел, одни сменили других. Видно, миром не вышло, пришлось старых охранников убирать силой, и надо отметить, что люди Азова и тут потерпели поражение. — Надо пойти, местного патрона поздравить.

В подтверждение своих слов я поднял руку с блестящим пакетом и потряс ей, как бы говоря: "Святое дело, жаль Христос не дожил".

— Понятно, — кивнул охранник, пробубнил что-то неразборчивое, видно, в микрофон, который был где-то надежно спрятан от чужих глаз, и поинтересовался: — Это где?

— На этаж выше, — ответила Вика и также удостоилась кивка.

Нас довели до кабинета, причем в какой-то момент мне стало казаться, что я иду под конвоем. Правда, случилось и приятное — по дороге нам встретилась Калерия Георгиевна, которая в бытность мою простым журналистом жутко меня не любила. Вид моей персоны, окруженной охранниками, да еще и с массивным пакетом в руках, судя по всему, заставил ее пересмотреть отношение и к жизни, и ко мне лично, поскольку, если уж возвышаются такие, как я, то мир явно вывернут наизнанку. Она изменилась цветом лица, пробурчала то ли "Здравствуй", то ли "Вот же тварь" и шмыгнула в первую же попавшуюся открытую дверь.

Только вот вряд ли ей могло прийти в голову, что все это очень ненадолго, я же в этом ни на секунду не сомневался, такие вещи навсегда не бывают. Коли и поднимет тебя волна на кручу, то лишь на час, как того халифа, чтобы потом и утопить. Чтобы жить над всеми постоянно, надо родиться уже там, наверху, придерживая губами золотую ложечку. Ну или быть героем дамского сериала. Я бы ей мог сказать, что мне потихоньку страшновато становится думать о том, как оно будет, когда меня столкнут с горы вниз, и что, наверное, очень больно я о землю ударюсь, когда кубарем к подножью полечу. И о том, что я могу в этом полете захватить и людей из своего окружения, просто по инерции, и это совсем уж неприятно. Про то, что будет после этого с Викой, я вообще думать не хочу… Впрочем, не факт, что после моего падения у меня будет Вика.

Мамонт нас не ожидал, это было видно по его крайне изумленному лицу. Нет, определенно сюда стоило приехать только для того, чтобы увидеть опешившую Калерию и удивленного Мамонта. Оно того точно стоило.

— Ы? — спросил он у меня, стоящего в дверях.

— С наступающим, Семен Ильич, — вытянул я руку с пакетом и двинулся к его столу. — Счастья вам в следующем году, удачи и, главное, здоровья. Если оно будет, то и все остальное приложится.

— Здоровье здесь надо железное, — согласился со мной Мамонт. — А ты чего это мне подарок припер? Врать не стану — наводит на нехорошие мысли.

Бедный, бедный Мамонт. Он во всем стал видеть подвохи и скверные знамения. Даже в таких незамысловатых вещах, как подарок на Новый год.

— Да не волнуйтесь вы, — мягко сказал я главному редактору. Да, сдал он за эти месяцы, сдал. Грива волос висит лохмами, щеки перестали быть упругими и одрябли, в глазах поселилось что-то вроде безнадежного ожидания скверных вестей. Был Мамонт и весь вышел. Видно, он с того дня, когда мне выдали билет в будущее, так и сидит, ждет отставки. А такое ожидание кого хочешь под стол загонит. — Пришел просто поздравить. И все, клянусь.

Мамонт поймал мой взгляд и усмехнулся.

— Да верю я тебе, верю, — он вздохнул. — А ты заматерел, какой-то лощеный стал, вальяжный. Не тот, что раньше.

— Это хорошо или плохо? — уточнил я у него.

— Я не знаю, — развел руками Мамонт. — Просто тот был хороший парень, хоть и раздолбай, и телепень. А этот… Холодный ты теперь, ненастоящий, вот что я тебе скажу. И не проси меня объяснить тебе эти слова, я этого и сам не смогу сделать. Просто ты спросил, а я ответил.

— Устали вы, — сказала вдруг Вика. — Отдохнуть бы вам.

— Да отдохну скоро, — невесело засмеялся Мамонт. — Поверь мне, девочка. Я и сам это знаю.

— Да я ничего такого, — Вика поняла, о чем говорит редактор и смутилась. — Я в том смысле, что отоспаться, может, на лыжах походить, воздухом подышать…

Мамонт махнул рукой, явно давая девушке понять, что он только и мечтает о том моменте, когда встанет на лыжи.

— Ладно, идите уж, — сообщил он нам. — Спасибо, что не забыли обо мне. Правда тронут.

И я Мамонту поверил, хотя бы потому, что он никогда таким тоном со мной не говорил.

— Нормально все будет, — приободрил я его.

— Забыл добавить свое вечное "наверное", — в тон мне ответил Мамонт. — А здесь оно было бы к месту.

— Ну, не знаю, — почесал я затылок. — Таких, как вы, профи поискать и не найти, не только я это понимаю.

— Все, вали отсюда, — нахмурил седые брови Мамонт. — И чтобы тихо было в помещениях во время пьянки. Никаких песен, воплей, и голыми по коридорам не бегать!

— А что, раньше бегали? — удивился Жилин.

— А вон у своего начальника спроси! — ткнул в меня пальцем Мамонт. — Он тебе расскажет!

— Харитон? — вытаращила глаза Вика, Жилин же расплылся в улыбке.

— Чего? — встрепенулся я. — Вы опухли оба? Это не я бегал тогда, это Эдик Рамазанов из креативной группы. К тому же он перед этим недели две квасил без продыха. И, между прочим, его потом на принудительное лечение отправили, правда, перед этим санитары полчаса по всем этажам ловили, пока у закрытого входа на чердак не зажали.

— Все вы хороши, — справедливо заметил Мамонт. — И ты один из первых. Кто два года назад перед восьмым марта рекламщицам конского возбудителя в коньяк подмешал?

— И что, были недовольные? — осклабился я. — Да и разницы в их поведении особой не было. Что с ним, что без него…

— Оч-чень интересно, — Вика сузила глаза. — А что еще было?

— А еще… — Мамонт перехватил мой взгляд и замолчал. — Все, валите отсюда, я сказал. У вас Новый год, у меня отчеты. Брысь!

— Сдает старик, — негромко подтвердила мои мысли Вика на обратной дороге.

— Есть такое, — согласился с ней я. — Жалко.

— Жалко. Вот интересно — кто займет его место, после того как он уйдет?

Не знаю почему, но эти слова меня покоробили. Нет, по сути все верно, отчетливо видно, что он сам уже себя приговорил к отставке. А когда человек в такой ситуации опускает руки, его уже ничто не спасет от неизбежного. Как ни странно, но прописные истины — они зачастую практически являются аксиомами. Если ты борешься до конца — у тебя есть шанс вылезти из кувшина, как у той лягушки, что из молока масло взбила. А если плюнул на все и решил: "Будь что будет", то вероятнее всего, что ничего хорошего ждать тебе не следует. Применительно к данной ситуации, даже уходить можно по-разному. Можно тупо сидеть и ждать, когда придут революционно настроенные хозяйственники и гаркнут: "Кто тут бывший? А ну, с казенной мебели слазь". А можно все подготовить и уйти так красиво, что никто и не скажет: "Про Мамонта-то слышали? Сняли его!". Напротив, все будут судачить о том, что: "А Мамонт-то из "Столичного" как ушел? Красава!".

Но Семен Ильич не станет всем этим заниматься, он уже сдался. Жаль. Впрочем, легко судить других. Посмотрим, как ты будешь крутиться, когда под тобой почва пойдет разломами и снизу начнет припекать…

В кабинете слышалась перебранка.

— Господи, ну что за люди? — картинно заломила руки Вика. — На пять минут оставить нельзя — сразу начинают собачиться.

— Страха нет, — степенно заметил Жилин.

— Да что, мне их бить? — возмутилась Вика.

— Штрафовать, — посоветовал Сергей. — Это эффективней.

— Кстати — да, — задумалась Вика. — Это конструктивно.

— Только не говорите, что это мой совет — попросил Сергей — Отравят, чего доброго.

Шумели все те же — Соловьева и Шелестова. Они стояли друг напротив друга и напоминали двух базарных торговок, впечатление портили только дорогие платья. Неподалеку от них сидела на стуле маленькая Таша, которая с любопытством созерцала скандал, болтая ногами и поедая "оливье" прямо из салатницы, парни сгруппировались в другом углу, явно болея за Шелестову. Даже Петрович оживился, по его лицу гуляло нечто похожее на улыбку. Единственным сотрудником, кто смотрел на это все без интереса и одобрения, была тихоня Ксюша, которую Вика недавно пристроила к нам в редакцию. Впрочем, полагаю, что ее мнение по этому поводу мало кого интересовало, да и сама она явно ждала того момента, когда кончится так называемое "дежурное время" и можно будет сказать что-то вроде: "С вами здорово, но, я, наверное, уже пойду. У меня дела еще".

— Слушай, я знаю, кого ты мне напоминаешь, — ехидно улыбаясь, сказала Елена багровой от злобы Соловьевой.

— Ну и кого? — раздула ноздри и сжала кулаки та.

— Высуни язык, — внезапно попросил Шелестова.

— Чего? — глаза Соловьевой чуть не выскочили из орбит. Уж не знаю, кого Лена имела в виду, мне наша "мисс Прыщ" напомнила вареного крабика. И цветом похожа, и лицом…

— Язык высуни, — уже спокойным тоном попросила Шелестова. — Слушай, тебе чего, трудно?

— Ты офигела? — сбавила обороты и Соловьева. — Может, еще и глаза закрыть?

— Глаза — не надо, — помотала головой Елена.

— Да ладно тебе, высуни, — облизала ложку Таша. — Мне уже интересно стало, на кого ты похожа.

— И нам, — подали голос питекантропы (по моей личной шкале парни продолжали расти. К лету, даст Бог, до кроманьонцев дойдем).

— И мне, — добавил от себя я. — Хоть это и непедагогично.

— Ну ладно, — Соловьева неуверенно моргнула и высунула язык.

— Точно, один в один! — Шелестова хлопнула ладонью о ладонь. — Я тут недавно кино одно старое смотрела, про войну и немцев, там у одного фашиста в концлагере овчарка была, так она — вылитая ты!

— Уффф, — скрюченные пальцы Соловьевой чуть не прошлись по щекам Шелестовой, та чудом увернулась. Я перехватил тощее тело визжащей от гнева девицы и с трудом стал ее удерживать. Она брыкалась, вопила и обещала порвать Елену на кучу тряпочек.

— Шеф, и как она на ощупь? — поинтересовалась виновница скандала. — Тоща? Ребриста?

— Как батарея, — чисто на автомате вырвалось у меня, я даже не понял, как. Ну а что? И вправду все ребра можно пересчитать.

Соловьева угомонилась и завсхлипывала. Видно, запал у нее кончился.

— Вы как хотите, Харитон Юрьевич, а я этого так не оставлю, — официальным тоном заявила Вика. — Я составлю докладную записку, в которой будет отмечен тот факт, что сотрудник Шелестова (Елена встала по стойке "смирно" и по-американски козырнула) регулярно дестабилизирует коллектив, парализуя его нормальную жизнедеятельность. Регулярно!

— Регулярно нас всех только понос пробивает, — печально отметил я. — Да и то, если съесть что-нибудь не то. Сволочи вы все, родимые сотрудники. Я бросил все, отпросился у больших начальников, приехал к вам, чтобы выпить, закусить, посидеть с вами — а у вас тут все как всегда. Одна плачет, вторая козлит, третья из общей посудины салат в одно лицо хомячит.

Таша посмотрела на ополовиненную плошку и скорчила забавную гримаску — ну да, мол, хомячу. Вкусно же? И снова запустила ложку в емкость.

— Ладно, Мэри, извини, — Шелестова поняла, что перегнула палку, и подошла к всхлипывающей Соловьевой. — И чего мы с тобой не поделили? Ну ладно я, у меня язык как помело, но ты-то чего подорвалась?

Соловьева отмахнулась от нее, но Ленка положила ей руку на плечо.

— Пошли, подруга, жахнем мартиньки или даже водочки, — бодро предложила она хлюпающей носом Мариэтте. — Гони ее прочь, тугу-печаль, перевернется и на нашей улице грузовик с карамельками! Виктория Александровна, да не смотрите вы на меня так, напишете вы свою докладную, куда она денется? Просто шеф прав, все это можно отложить на потом. Сегодня — праздник, так давайте уже сядем за стол, пока Таша все не стрескала. А ну, поставь салатницу на место! Что ж ты за проглот такой малоразмерный? Ксюха, отбери у нее харч и по краям емкости остатки этого салата размажь, хоть иллюзию создадим, что его там много!

Стопроцентная реакция и мимикрия. Только позавидовать могу.

— Правильно, — подключился к мизансцене Жилин. — Я голодный как волк. Хочу салатов, колбасы, сыру и мандаринку!

— И выпить, — хором из угла сообщили Стройников и Самошников.

Конфликт был забыт, Мариэтта покинула мои объятия, у Таши отобрали полупустую салатницу и, на всякий случай, ложку, загрохотали стулья, хлопнула дверь холодильника (надо же, когда купили? Я и не заметил), зазвякали бутылки.

Единственными, кто не участвовал в этом действе, были мы с Викой — я ждал, пока все рассядутся, на лице же моей женщины застыла нехорошая улыбка. Зная характер Вики не понаслышке, я понял, что в ее голове родился какой-то очень коварный план.

— Мэтр. Вас ждет ваше почетное место во главе стола, вы же нам как родной отец, — прозвенел голос Елены, она чуть изогнула гибкую талию, изобразив некий приглашающий жест. — Ну и вы, Виктория Александровна, присаживайтесь уже, чего ждать?

Как ей это удается? Втискивать в каждую фразу вызов всему миру, при этом не переходя тонкую грань между сарказмом, иронией и хамством? И еще один вопрос — как она дожила до своих лет? С такими замашками ее давно должны были в бетон закатать.

Вика промолчала и заняла место справа от меня, в аккурат напротив невозмутимой Таши, которая, поняв, что до салата ей пока не добраться, пододвинула к себе розетку с оливками и потихоньку их начала поглощать. Почему и как она оказалась по левую руку от меня, было непонятно, впрочем, я ничего против и не имел, ну кроме одного пункта — как бы без еды не остаться. Маленькая-то она маленькая, а вот пищи влезает в нее, похоже, много.

Когда все расселись, я взял запотевшую рюмку и поднялся со стула — первый тост был мой, как ни крути.

В общем, опасения мои оказались напрасны — харчей мне хватило, как, впрочем, и всего остального. Да и вообще вечеринка задалась, против моих опасений — я, когда сюда ехал, то все вспоминал те осенние посиделки, на которых чувствовал себя пятым колесом в телеге.

Через час никто уже и не вспоминал о конфликте, Соловьева опрокинула несколько стопок и беспричинно смеялась, питекантропы зачастили с тостами, да так, что я даже начал их через один пропускать, Таша наконец наелась и шерудила пальчиком по экрану телефона, забив на общество — все шло как надо.

— А подарки? — поймав миг тишины, задала вопрос Шелестова. — Я бы и подарила кое-кому кое-чего, и сама получить что-нибудь в дар не отказалась. Не сочтите меня меркантильной… Сочтите меня лучше сентиментальной! Ведь как ни крути — Новый год же!

Она невесть откуда вытащила хлопушку и с залихватским воплем "э-гей!" бахнула ей в потолок, попутно осыпав Ташу мелкими кружочками резаной бумаги, из которой делают хваленое конфетти.

Парни переглянулись — они наверняка подобной фигней не заморачивались, такая хрень им даже в голову не приходила. И вообще они думали, что Елена тогда, когда мы к Мамонту собирались, пошутила про подарки.

Нет, ребята, они такими вещами не шутят. Не скажу за эту сибирскую язву и еще процентов десять неформатного женского поголовья, но в целом для слабого пола выбор подарков — это священный ритуал, они обдумываются и выбираются с массой ремарок. Тут мелочей нет, тут все сбалансировано — кому этот подарок предназначен, по какому поводу, с какой целью, что одариваемый должен понять, получив его, цвет размер, цена… Да, цена. "Как он (она) мне в прошлом году подарил(а), так и я ему (ей) в этом" — это основное мерило. И здесь учитываются даже колебания инфляции, смею вас заверить. Отдельный пункт — упаковка. Всегда смотрите на рисунок подарочной бумаги, он вам многое может поведать.

Как же все-таки жаль, что не было времени заехать в нормальный магазин. У нас, у мужчин, все, конечно, проще, но все-таки, все-таки…

— Чтоб тебе, — беззлобно сообщила Таша, тряся головой, из ее волос на стол посыпалось конфетти. — Спасибо еще, что не в тарелку.

— Что ж, наверное, начну я, — скрипнув стулом, я встал. Вика перевела на меня взор, в нем было удивление. — Ну, некий общий подарок в конверте вы от корпорации "Радеон" уже получили. Получили же?

Народ удовлетворенно покивал, довольно улыбаясь. Нет, что не отнять у моих хозяев — платят щедро и вовремя.

— Вот и хорошо, — довольно продолжил я. — А теперь от меня лично вам гостинцы. Не стану врать, не было у меня возможности купить каждому из вас что-то эдакое, уж не обессудьте.

— Не дорог подарок, — наставительно сообщила Шелестова уже пьяненькой Соловьевой. — Внимание — вот что важно! Не тяните павлина за хвост, шеф, у меня прямо от любопытства уже свербит в разных местах.

— Тебе, Елена, набор эксклюзивных шейных платков с символикой "Файролла", — я достал пакет с вышеупомянутыми изделиями. Причем соврал я только наполовину — продавщица в магазине заверила меня, что этот сувенир в торговых сетях не продают, только в главном здании "Радеона". Но о какой-то эксклюзивности говорить не приходилось. — Раритет, между прочим, ограниченный тираж. Ты девушка уникальная, так что…

— Какая прелесть! — как всегда, с неясными для понимания интонациями, произнесла Елена. — Будет что передавать от матери к дочери в качестве семейной реликвии. А лет через двести эти премиленькие тряпочки можно будет продать на "Сотбис" как свидетельства эпохи.

— А мне нравится, — с любопытством отметила Таша, вглядевшись в пакет с платками. — Я тоже такие хочу.

— Извини, — развел руками я. — Единственный экземпляр. Но тебе тоже раритетик достанется. Вот, держи. Коллекционная вещица, имей в виду.

Я протянул малышке флешку, сделанную в виде кастера, творящего заклинание, проще говоря — махающего руками. Это и вправду был пока эксклюзив, его только вчера доставили в магазин. Такой класс в игре раньше не встречался, он только планировался к введению в нее в большом обновлении, которое должны были накатить в систему ближе к весне.

— Прикольненько, — Таша поставила на ладонь немаленькую и увесистую фигурку. — А что он умеет?

— Тапочки к кровати приносить, — отозвалась Шелестова, повязывающая один из платков на шею. — Кофе варить и дверь за собой тихо закрывать.

— Это флешка, — пояснил я Таше. — Он посередке разбирается на половинки.

Питекантропы, Петрович и Жилин, получили по добротному швейцарскому складному ножу, причем без символики "Радеона", я так и не понял, почему ее там не было. Ксюше перепал плюшевый медведь, кричащий что-то вроде: "Файерболом его, файерболом", Соловьевой я вручил складной зонт. Ну не было там больше ничего подходящего, не футболку же ей дарить с надписью "Файролл — мечты сбываются!"?

— А мне? — тихонько спросила Вика.

— Уф, ерунда какая, — Шелестова смотрелась в зеркальце. — Вам уже и так все досталось, натурально. Так что перевяжется наш шеф серебристой ленточкой и под елочку отправится под новогоднее утро.

— Перебор, — мягко сказал я. — Не находишь?

— Не-а, — Шелестова достала из-под стола золотистую сумку с веревочными ручками. — Вопрос лишен логического смысла, вы же вроде как вместе? Значит и подарок будет вручен не на товарищеской пьянке, а под звон курантов. Кабы мы с вами сожительствовали, так и мне бы эти платочки перепали возле елки в ночь, а не здесь. Да и не платочки, наверное, а что-то посущественнее досталось.

— Никак на мое место метишь? — вроде бы и спокойно спросила у Елены Вика, но я видел, что на щеках у нее появились два ярко-красных пятна, и понял, что она еле сдерживается.

— Отвечать обязательно? — белозубо улыбнулась Шелестова. — Или сохраним интригу, до поры до времени?

— А что там? — Таша, как всегда, не слишком следила за драматическим развитием событий и потыкала пальчиком в подарочную тару, которую держала Елена. Это, наверное, был первый раз, когда я порадовался нелогичности поступков этой чудной девчонки, но очень уж она вовремя влезла в начинающуюся свару. Невероятно вовремя. Я даже дал себе зарок пробить ей повышение зарплаты.

Но вообще, я начинаю себя уважать. И в лучшие-то мои годы, тогда, когда я еще не слишком подистоптался, и волос у меня было куда больше, чем сейчас, за меня особо никто не цеплялся и тем более вот так не конфликтовал. Со мной — часто, а вот за меня — не припомню. А тут прямо шекспировские страсти разворачиваются. Не отравили бы, по принципу — "не доставайся же ты никому". Хотя это вроде бы не Шекспир…

— А это подарок от нас, от всех, — назидательно подняла пальчик вверх Шелестова. — Нашему любимому шефу.

— От всех? — удивленно спросил Самошников, и получил два тычка под ребра — от Стройникова и от Жилина, стоящих от него по бокам, после чего все трое застыли с благостными улыбками на лицах. Разве только что махать руками не начали, выражая общую радость.

— Да-а-а? — удивленно протянула Таша. — И что мы дарим?

— Сурпрыз! — подмигнула ей Шелестова и, встав, протянула мне пакет. — Харитон Юрьевич, с подступающим вплотную Новым годом вас!

— Спасибо, — растроганно шмыгнул носом я.

— А поцеловать? — распахнула глаза Шелестова и повернула голову к Вике. — Чисто по-братски, в щечку!

Вика скрипнула зубами, а я не без удовольствия прикоснулся губами к бархатистой коже Елены.

— Как орден получила! — сообщила Соловьевой Шелестова, поправила косынку и села на место.

— Чего там? — подпрыгнула на стуле Таша. — Мне же интересно, что я вам подарила?

— Сейчас, — хлопнул я по ее ручке, подбирающейся к пакету. — Имей терпение. Вон апельсин съешь!

— У меня от них диатез, — отмахнулась Таша.

Я залез в пакет, там лежала коробка, затянутая подарочной бумагой, с забавными картинками — на них то кот бил мышь по голове дубиной, то мышь тыкала в кота огромным ножом. Немаленькая коробочка и увесистая. Боги, что могла придумать эта проказница?

Под подарочной бумагой оказался футляр, отделанный мягким черным материалом, с деревянными вставками и замочком на них. Ну, такая мини-щеколда.

Я глянул на Елену, та посигналила глазами, мол, открывайте.

Замочек щелкнул, я откинул крышку и присвистнул.

Внутри, на зеленом сукне, и в углублении, специально для него сделанном, лежал пистолет, причем по хромированию и весу было ясно, что это не пластмасса. Простота классического дизайна, весомость, известные мужчинам всего мира надписи на стволе, правда к ним добавилось еще и изображение лошади, вставшей на дыбы. Такого я не видел раньше. В отдельных гнездах лежали прилагающиеся к этой красоте аксессуары — запасная обойма в пластиковой упаковке и приспособления для чистки.

— "Кольт — М1911А1", пистолет-ветеран, — немедленно отреагировал Жилин, перегнувшись через плечо Соловьевой. — Под патрон 45 АСР. Неужто настоящий? Шеля, ты офонарела?

— Рехнулся? — повертела пальцем у виска Елена. — Пневматика, конечно, но стопроцентный реплик, вес, размер и все такое.

Я достал пистолет из футляра и нажал защелку магазина. Обойма мягко щелкнула и выскочила из рукояти. Ну да, пневматика, вон прорезь под газовый баллон.

— Хромированный, — заметил Жилин. — Не припоминаю, чтобы кто-то "кольтовскую" потоковую пневматику хромировал. И еще — какая рукоять забавная. Странный пластик. Хотя… По ходу, это ведь вообще не пластик?

— Кость и перламутр, — немного раздраженно ответила ему Шелестова. — Чего пристал?

— Стало быть, индивидуальный заказ? — вынес вердикт Жилин. — Однако. Надо думать, это тебе в немалую…

— Жилин, ты хочешь поссориться? — в голосе Шелестовой загремела гроза.

— Все-все, — Жилин отошел в сторону.

Я вбил обойму обратно в рукоять, погладил теплый материал вставок на ней, порадовавшись его странному рисунку (на обеих костяных пластинах было выгравировано одно и то же — круг, сплетенный из странных знаков, и линии, его перечеркивающие. Абсурдно, но красиво), и задал Елене один только вопрос.

— Почему?

— Комплектом к вашей машине, — хитро прищурилась она. — Одно без другого не смотрится.

Это был дорогой подарок. Слишком дорогой, даже если бы они все скинулись. Не люблю, когда происходят вещи, которые я не могу объяснить.

Я убрал пистолет в футляр, футляр в пакет, и сообщил всем:

— Угодили. Растрогали. Люблю. Выпьем.

На самом деле мне было немного стыдно. Да не немного, сильно. Я и сам сразу понял, что это не штамповка, к ширпотребу не делают такие футляры, да и сам пистолет достаточно было только взять в руки, чтобы все понять. Отлично я смотрелся на фоне этого подарка со своими шейными платками, ничего не скажешь.

Но и это все фигня по сравнению с другим. Она всегда впереди на один шаг. Всегда и впереди всех, включая меня. И совершенно непонятно — зачем ей это надо? Игра? Развлечение? Какая-то цель, о которой я ничего не знаю?

По-хорошему, все эти мысли надо бы рассказать Зимину, и пусть ей занимается безопасность, но это по-хорошему. А по жизни — не стану я этого делать. По крайней мере, пока.

Мы посидели еще часа полтора, за окнами давно стемнело. Не знаю, как остальным, но мне было так хорошо, как давно не было, я сидел среди своих, и моя душа отдыхала.

— Мне пора, — сообщила всем Таша. — Я не домой сегодня, пока доеду…

— Ух ты, — помахала пальчиком совершенно захмелевшая Соловьева. — У нашей маленькой злючки есть личная жизнь?

— Зато нет прыщей, — невинно ответила Таша. — Точнее — поэтому их нет.

На улице, куда мы вышли, оглашая окрестности гомоном, было прекрасно. С неба падал невесомый снежок, подморозило, и воздух был прозрачно-терпкий.

— Благость какая, — подняла руки в белоснежных варежках к небу Шелестова и закружилась на месте, полы ее шубки затрепыхались. — Неужели будет Новый Год со снегом и морозом? Я уж и забыла, как это.

— Да, в последние годы не погода, а фигня была, — подтвердил Самошников. — Грязь да слякоть. Только водку пить да песни петь, даже на улицу идти не хотелось.

— Песни! — Шелестова снова закружилась на месте. — Пошли в караоке, а?

— Здесь нет поблизости ничего такого, — пыхнул дымком сигареты Петрович и поддержал норовящую упасть Соловьеву. — Я уже разведал.

Это да. Петрович, устраиваясь на новое место, непременно совершал обход всех точек общественного питания в округе. Зачем — неизвестно, но был у него такой пунктик.

— Жа-а-а-аль, — вздохнула Елена, на которую, как, впрочем, и на всех, свежий воздух подействовал как старые дрожжи. — О, а ты говоришь — нету!

Она ткнула рукавицей в сторону банка, находившегося неподалеку, точнее, в бегущую надпись на его фронтоне.

— "Только в нашем ба-а-анке новые процентные ста-а-а-авки", — на мотив "Напилась я пьяна" затянула Елена. — "Ра-а-азмещая вкла-а-а-ады"…

Это было заразительно. Первой к Шелестовой присоединилась Соловьева, буквально повисшая на флегматично курящем Петровиче, послышался басок Жилина, да я и сам не заметил, как влился в общий хор. Даже Вика перестала дуться и присоединилась к нам. А вот Ксюша смылась, не попрощавшись. Впрочем, этого никто, кроме меня, по-моему, и не заметил. Застенчивая она, и как по мне — даже излишне. Наша профессия публична и, как и другая древнейшая профессия, не терпит чистоплюйства и излишней деликатности. Надо будет с ней по этому поводу поговорить, и серьезно, потому как если она и дальше собирается в уголках отсиживаться, то лучше пусть сразу, пока время есть, другую профессию пойдет получит. В этой ей, с таким подходом к делу, ничего не светит.

— "До двадцати проценто-о-ов", — выводили мы слаженно, вглядываясь в бегущую надпись. — "Выплаты проценто-о-ов многовариантны-ы-ы".

Охранники смотрели на нашу компанию ухмыляясь и переглядываясь, но не присоединяясь. Оно и понятно — служба.

— Хорошо, — сообщила всем разрумянившаяся Шелестова и начала отплясывать что-то вроде твиста. — Не люблю, когда на Новый год скучно. Вот, помню, когда я еще с папкой жила, то мы такие штуки на праздник придумывали! Один раз я карту нарисовала, вроде пиратской, и мы всей семьей по дому лазали, а потом в саду. Я там просто заранее фейерверки спрятала. Так весело было!

— А вот мы в части… — начал было Жилин, но его перебил старший телохранитель.

— Харитон Юрьевич, мне очень жаль, но вам пора, — тактично, но твердо сообщил он. — Открытое пространство, да и время уже не раннее. Так что — извините…

— Труба зовет, — понимающе сказала Шелестова. — Всё по часам. Жаль.

— И мне, — согласился с ней я. — Спасибо вам, ребята, за этот вечер, за то, что вы есть. Правда — все было здорово. Давно мне так хорошо не было.

— Многие вещи можно понять только тогда, когда они потеряны, — Елена помахала мне рукавичкой и прощебетала: — Веселого Нового Года и славного Рождества! Впрочем, может, я еще позвоню!

— Завтра можете на службу не приходить, — порадовала коллектив Вика. — Я сама все уберу и закрою помещения. Киф, ты не против?

— Я? — ну да, последнее слово она, как всегда, хотела оставить за собой. Ладно, пусть ее. — Я только за. Никуда не пойду, дома останусь!

Вика, похоже, так и не поняла, почему все засмеялись.

Как ни странно, нас не повезли во внутренний гараж, а провели через главный вход. То ли на разрыв шаблона, то ли еще почему?

Главный холл стал еще праздничней, чем был. Добавились разноцветные светящиеся гирлянды, шарики, которые переливались всеми цветами радуги, еще какая-то новогодняя мишура. С удивлением я осознал, что у меня впервые за много лет в душе шевелится ощущение праздника, что-то такое, что было утрачено с процессом, называемым "взросление". С опаской взглянув на стойку, я с облегчением вздохнул — Дарьи там не было. Я ее и в одиночку-то побаиваюсь, а уж с Викой, которая взяла меня под руку… Не надо мне такого счастья. И то диво, что она ничего мне в машине не стала выговаривать, хотя, может, просто при охранниках не хотела скандал устраивать. В последнее время она стала вести себя немного по-другому, не так, как раньше, изменилась у нее модель поведения. Я даже стал подозревать, что она начала почитывать "Космополитен".

— Каково? — невесть откуда появился Валяев. — Привет, Викуля.

Он чмокнул ее в щеку.

— Впечатляет, — одобрила Вика. — Масштабно!

— Вот нормальный человек, — показал на нее рукой Валяев. — Со вкусом! Не то что некоторые.

— Это он про меня, — к нам подошел Зимин. — Я имел глупость употребить слово "пестровато", и теперь он меня шпыняет. Добрый вечер, Виктория.

Вика получила братский поцелуй в другую щеку и горделиво глянула на ресепшн.

— А что ты думаешь по этому поводу, Киф? — поинтересовался у меня Зимин.

Я обвел глазами все помещение, от одного края до другого, и было собрался искренне похвалить дизайнера, но слова застряли у меня в горле, когда я заметил, кто вошел в стеклянные двери, ведущие в здание.

Глава шестая
в которой происходит некоторая систематизация

Точнее было бы даже сказать так — "что" вошло в холл. С большой вероятностью это было существо женского пола, об этом говорили стройные ноги в драных колготках и некогда красивые, а теперь замызганные донельзя полусапожки. Но на этом ясность заканчивалась. Грива черных спутанных и грязных волос полностью закрывала лицо, одета непонятная фигура была в когда-то явно дорогую и белую шубку, но теперь меховое изделие было очень грязным и местами даже драным.

Непонятная личность, пошатываясь, сделала пару шагов и звучно икнула.

— Не понял? — Валяев потер глаза. — Э?

— А это что такое? — спросила Вика. — Куда охрана смотрит?

— Снегурочка-бомжиха? — предположил я. — Сейчас по социальным программам кто только по адресам не таскается. Но у нас-то к кому она могла прийти? Может, перепутала чего? Ошиблась домом?

Существо руками, от которых отлетали ошметки грязи, расправило волосы на лице и огляделось.

— Нех мне дьябел порве, — сообщило оно громко. — Ту дьябло варта!

— Нашлась наша пропажа, — негромко сказал Зимин Валяеву. — Но чтоб меня скрутило, если я чего-то понимаю!

— Накидалась она в усмерть, вот уж диво дивное, сто лет такого не видел, — Валяев даже покрутил головой. — Ты же знаешь, она на языке родных осин… Или чего у них там? Болот? Ну, неважно. Если она на польский перешла, это значит дошла до края.

— Уведи ее отсюда, — Зимин был крайне серьезен. — Быстро, быстро, пока она тут дел не наворотила и лишнего не наговорила. Потом выясним, что к чему.

— Нашел, кому это поручить, — фыркнул Валяев, но сорвался с места и подбежал к пьяно раскачивающейся и невероятно грязной кадровичке. — Ядвига, серденько мое, это где же ты так наклюкалась-то? А пойдем-ка со мной, мы тебя помоем, чаем напоим и спать уложим.

— Скурвел, — кулачок Ядвиги чуть не задел нос Валяева. — С тобой? Естес хоры умыслово? Убийца!

У Зимина дернулась щека, он щелкнул пальцами, и два охранника, из тех, что приехали с нами, быстро направились в сторону женщины, которая плавно переходила на крик.

— Ядвига, золотко, ну что ты несешь! — Валяев с невероятной ловкостью уворачивался от кулаков разошедшейся полячки, грязь летела во все стороны, видно, перед тем, как прийти в здание, она здорово повалялась в ней. — Ты же меня как облупленного знаешь! Что я задумал? Какой я убийца?

— Нех че пёрун тшасьне! — визжала Ядвига, которую уже начали скручивать люди Эдварда. — Пёс ци морда лизал!

— За мной ее тащите, — скомандовал Валяев охранникам, которые таки схомутали кадровичку. — Быстро, быстро.

Он направился к служебному лифту, лицо его было бледным и сосредоточенным.

— Как не стыдно, — сказала Вика Ядвиге, когда ее проносили мимо нас. — Такую должность занимаете и…

— Естес таня курва, — сообщила ей Ядвига и плюнула в ее сторону, впрочем, не попав. — Маш дупэ як шкафе!

— Чего? — Вика посмотрела на меня. — Ничего не поняла. Чего она сказала?

— Это на польском, — раздался знакомый мне голосок у нас за спиной. — Она сказала, что вы дешёвая … ммм… женщина, переведу так. И еще, что у вас, извините, задница — точно шкаф, большая и некрасивая.

— Что-о-о-о?! — взревела Вика и повернулась к Дашке, которая стояла с виноватым видом, опустив глаза в пол.

— Так это она сказала, не я, — Дарья, не отрывая взгляда от пола, ткнула пальцем в удаляющихся охранников, волокущих пьяную полячку к лифтам. И я понимал, почему она так поступает, поскольку прекрасно представлял, какие сейчас скачут бесенята в ее шалых зеленых глазах. — Вы спросили, что она сказала, я перевела…

— Виктория, не принимайте близко к сердцу слова пьяной женщины, — Зимин положил руку на плечо разъяренной Вики и повернул ее к себе. — Мало ли что она могла наговорить? Не забывайте, что Ядвига полячка, а они на язык и в трезвом виде не слишком сдержанны, ну а пропустив пару рюмок, такого могут наговорить… И уж тем более тут совершенно ни при чем эта девушка.

— У меня попа, как шкаф! — всплеснула руками Вика. — У меня! Как такое даже по пьяни можно сказать было!

Я глянул на Дарью, ее плечи подрагивали, как от плача, но я сильно сомневался, что она роняла слезы по поводу Викиного расстройства. Почуяв, что я смотрю на нее, проказница с ресепшн подняла голову, и я увидел прозрачно-зеленые глаза, лучащиеся шалым весельем. Сердце начало привычно долбиться в грудную клетку, стремясь проломить ее.

— Вик, и вправду, — поддержал я Зимина, незаметно для расстроенной жены показывая кулак Дашке. — Она вон и праздничное убранство холла охаяла, а как по мне — оно офигенное. Одни пять плазм в ряд чего стоят!

— Зараза, — проворчала Вика, шмыгая носиком. — Великопольский верблюд.

— Идите наверх, — голос Зимина не оставлял сомнений в том, что это не просьба, а приказ. — Отдыхайте, у вас был трудный день.

— У нас всех был непростой день, — согласился с ним я. — И тебе отдохнуть бы надо, Максим Андрасович. Ты, конечно, человек золотой, но не каменный же?

— Да я ещё вон с девушками пообщаюсь, — деловито ответил мне Зимин. — Всё, доброй ночи!

Он кивнул последнему из трех охранников, что вошли с нами в здание, обозначив тем самым ему задание сопроводить нас до места, и деловито пошагал к стойке, прихватив по дороге Дарью.

— Задница у меня толстая, — все бурчала и бурчала Вика, подобрав полы шубы и вертясь перед зеркалом в лифте, при этом совершенно не стесняясь охранника. — Сама вся сморщенная, как лимон, волосы у нее, как пакля, и шея блеклая. Зараза польская!

Мне же было интересно вот что — пьяная в дугу Ядвига обласкала всех до единого, кто был в холле, и только меня обошла добрым словом. С чего бы такое равнодушие? Помнится мне, что в прошлую нашу встречу она не стеснялась ни в чувствах, ни в словах — и это по трезвяку. А тут на нервах, по пьяни — и ничего, словно не было меня там, словно я пустое место. Чудно, чудно…

Вика ближе к нашему этажу подуспокоилась, барственно кивнула консьержке, не удостоив ту даже приветствием, войдя же в двери апартаментов, сообщила мне:

— Сегодня я с мамой говорила, сказала ей, чтобы ждали нас к Рождеству. Ты с Зиминым общался по этому поводу?

— Нет, — я принял ее шубу, которую она, повернувшись спиной, изящным движением сбросила мне на руки. — Недосуг было. Ты же видела его — весь в делах человек, весь в хлопотах, словно пчела какая. Куда еще к нему со своими мелочами лезть?

— Прости, дорогой, но я не считаю своих родителей "мелочью", — невероятно ровным голосом сообщила мне Вика.

Только женщины умеют в нужные моменты говорить так гладко и безинтонационно, у мужчин подобный талант отсутствует. Мы по своей сути увлекающиеся и эмоциональные существа, поэтому всегда вкладываем в свои слова то или иное чувство. Женщины же иногда произносят целые монологи абсолютно неживыми и холодными голосами.

— И я их не считаю таковыми, — вздохнул я, все еще держа в руках шубу. — Тем более что я их вовсе не знаю еще. Но у каждого вопроса есть свое время и место, и ты это знаешь не хуже, чем я, а может, даже и лучше.

— Есть вопросы, которые нельзя откладывать в дальний ящик, — Вика смерила меня взглядом. — Что ты с шубой стоишь? Повесь уже. Да куда на крючок, для кого вешалка вон болтается? Дай сюда, ничего тебе поручить нельзя!

Ладно, голос ожил, уже неплохо. Но вообще, это все начинает уже серьезно напрягать. Шубы, крючки, мамы-папы… Я все это уже как-то проходил, и, насколько помню, подобные аспекты были тогда стартовой локацией, потом все стало куда жестче. Однако история, похоже, повторяется, и что примечательно — фарсом тут и не пахнет. Она тупо дублирует предыдущую. Обидно, а все так неплохо начиналось…

— Я в душ и спать, — поставила меня в известность Вика, видимо, решив, что без этой информации мне и жизнь не жизнь. — Да, вот что забыла спросить — а холл внизу, его просто для вида украсили, или…

— Или, — подтвердил я. — Там в новогоднюю ночь все местные жители, ну, кто в здании обитает, будут президента слушать, бокалами звенеть и хороводы водить.

— И мы? — утвердительно спросила Вика.

— И мы, — подтвердил я, стягивая пальто. — Куда ж деваться? Мы теперь тоже местные, так что соседи не поймут-с, коли не придем.

— Неуместный сарказм, — глуховато прозвучало из комнаты. — Есть определенные статусные мероприятия, присутствие на которых необходимо для людей нашего круга. Это такая же обязанность, как ходить на работу или принимать душ, пора бы это усвоить.

"Нашего круга". Эва как.

— Усваиваю, усваиваю, — заверил ее я. — А как же.

— Я еще раз прошу — меньше иронии в голосе, — Вика вышла в коридор, на ней уже был халат. — Для всего есть свое место и время. Что ты все копаешься, я вон уже переоделась, а ты до сих пор даже не переобулся.

— Я никуда не спешу, — пожал плечами я. — Вроде как все дела на сегодня сделаны?

— Ох, работать мне еще над тобой и работать, — пожаловалась самой себе Вика, взъерошила мои волосы и прошествовала в ванную комнату.

Чего надо мной работать? Меня уже допиливай, не допиливай — отработанный я материал. Только инструмент затупишь да поломаешь.

Прихватив футляр с подаренным пистолетом, я прошел на кухню, где, положив его на стол, снова с удовольствием щелкнул аккуратным замочком.

Изящная штука — признал я, оттягивая затвор. Он щелкнул, фиксируясь в положении "разряжен". Я нажал соединительную серьгу — кожух затвора вернулся на свое место.

Музыка для мужчины — звуки, связанные с оружием. Звон стали о сталь, щелчки предохранителей и вынимаемых обойм. В этом есть что-то простое и вместе с тем всеобъемлющее.

Я погладил костяные щечки на рукояти, пальцы ощутили вдавленные линии гравировки.

Интересно, что эти символы означают? А они явно здесь не для красоты, Шелестова, даже болтая, слова в простоте не скажет, а тут подарок, стало быть, все она продумала.

Я вгляделся в знаки, которые шли по кругу. Что это за язык, что за буквы? Да и буквы ли это? Может, каббала какая-нибудь или скандинавские руны? Я таких символов точно не видел до этого. А работа тонкая, стало быть, каждый из значков выполнен точно как должно.

Эх, кабы не мой домашний арест, завтра можно было бы съездить к Слонику, она все эти мистические дела знает как свои пять пальцев, может, опознала бы эти загогулины.

Со Слоником, а точнее, с Анной Златновой, я учился вместе в институте. Прозвище свое она получила вовсе даже не за глобальные размеры тела или длинный нос, а по причине того, что с детства любила этих миролюбивых и больших животных, а потому с удовольствием носила одежду, на которых они были изображены. Очень было трогательно слышать от нее что-то вроде:

— А я вчера носочки смотри какие купила! Со слонятками!

Обладая мягким, незлобивым и покладистым характером, она быстро стала любимицей группы, отдельное же признание у сокурсниц она заработала после того, как они узнали об ее увлечении "таро". Она лихо гадала на этих картах, и что примечательно — ее предсказания даже иногда сбывались. Впрочем, я всегда считал это совпадением. Верить в эту чушь — все равно что верить гороскопам. Видел я, как их пишут, у нас Женька, которая за это дело отвечала, перед выходом своей колонки таскалась по коридорам и опрашивала всех встречных-поперечных на предмет того, чтобы они произнесли какую-нибудь заковыристую и двусмысленную фразу, пусть даже и лишенную логики, вроде "Стрельцам следует каждые три часа смотреть себе за спину, чтобы не попасть в неловкую ситуацию". Так ей даже больше нравилось. Оно и понятно, фантазия-то не безгранична. Кстати, когда колонке исполнилось полтора года, Женька перестала бегать по коридорам и просто тасовала старые номера. И никто так ничего и не заметил ни разу.

Но вернемся к Златновой. Позднее от таро она перешла к "ведам", цепочка потянулась дальше, то ли к индейцам майя, то ли в дебри нумерологии, и в результате Слоник по самые уши погрузилась в эзотерические глубины. Впрочем, это не слишком здоровое увлечение сослужило ей неплохую службу, поскольку, приобретя определенный вес и известность в московской мистической тусовке, она получила предложение от популярного глянцевого журнала и уже лет шесть как вела колонку в нем. Что-то вроде "Узнай свою судьбу" или "Советы от провидицы Анны". Ее даже пару раз приглашали экспертом в какие-то телешоу, где она заупокойным голосом изрекала вековые мудрости и глобальные предсказания. Неплохо ее зная, могу с полной ответственностью заявить — глумилась она над зрителями нещадно, явно получая огромное удовольствие от самого процесса произнесения заведомого бреда, выдаваемого за абсолютную правду.

Короче, могла бы она что-то порассказать про эти знаки, зуб даю. Но фиг я к ней так просто попаду, не отпустят меня. Гипотетически, можно было бы сфоткать все это дело на камеру наладонника и по почте ей отправить, но здесь было два "но". Во-первых, хрен его знает, что это за символы и как на них отреагируют те, кто мониторит мою переписку (а в том, что это происходит, я не сомневался. Перлюстрируют, к гадалке не ходи). Во-вторых, для того, чтобы от Слоника добиться более-менее связного и быстрого ответа, надо стоять у нее над душой, да еще и время от времени тыкать ее пальцем в спину. В противном случае быстрое воспоследование результата не гарантируется, ибо сначала она решит попить чайку, потом порыскать в сети, а после забудет, что ей надо было сделать. Это же Слоник!

Так что тут без личного присутствия никак. Так ведь и с ним никак, не пущают меня погулять. Да еще этот Касимов на носу, с родителями Вики и, не дай бог, ее малахольной сестрицей. Туда мне совсем уж ехать неохота, знаю я эти забавы. Водка с ее папой, недобро на меня зыркающим, "бла-бла" с ее мамой, блестящей глазами. "Ой, Харитон, а кем у вас мама работает? А вы в семье один? А сколько метров квартира? А мы в Москве та-а-ак давно не были!". И по кругу, по кругу…

А потом еще подруги — школьные, детсадовские, соседнеподъездные, с их смешками и взглядами, то оценивающе-презрительными, а то и призывно-липкими. Что примечательно — не я им нужен, им свинью Вике надо подложить и свое самолюбие потешить. Бррр…

И совсем уж хреново будет, если она там еще и безутешного поклонника оставила, который, само собой, за эти годы про нее наверняка забыл, но с ее возвращением все сразу к нему вернулось — и жизнь, и чувства, и любоффф.

И начнет этот касимовский альфа-самец с того, что сходу сломает мне три ребра, чтобы показать, чьи в его городе Вики. И еще хорошо, если три ребра, это поправимо. Виталик Бояринов вот так к родителям подруги жизни в город Похвистнево съездил, года два назад, тоже, к слову, на новогодние праздники. Славный маленький городок, стоит на реке Большой Кинель, рыбалка, катание с горок, елки в снегу, то-се… И в качестве бонуса — "бывший" его нынешней, с пудовыми кулаками, верными друзьями и амурами, вновь порхающими в его суровой душе и наяривающими на гармошках. Почему на гармошках? Это вам не Европа с ее лирами, это Похвистнево.

Виталика вывезли в Москву только через месяц, раньше врачи не разрешали. Да и как его повезешь, с таким ассортиментом повреждений. Я так и не понял, как человеку ногу можно в трех местах сломать? Правда, он, заикаясь, рассказывал что-то про подвесной мост и падение с него на лед. Но все больше как-то несвязно, с дергающимся глазом и не попадая стаканом в рот.

В результате парень полгода мыкался по больницам, чуть там не крякнул, потому как медики не прочухали, что у него аллергия на какой-то препарат, и приобрел две фобии — на пересечение границы МКАД и редкостную нелюбовь к девушкам из провинции. Не потому, что они плохие, а потому, что надо будет раньше или позже их малую родину посещать.

В общем, хреновые перспективы. И что примечательно — надо же будет еще как-то туда выбраться? Впрочем, можно и от обратного сыграть — договориться с Зиминым, чтобы он демонстративно меня туда не отпустил. Вот так вот, чтобы прямо в присутствии Вики кулаком по столу — шарах со всей дури. "Нет" чтобы крикнул. Нет, это слабовато. Чтобы вот так, громко и властно: "НЕТ! НИКУДА ТЫ НЕ ПОЕДЕШЬ!". И все. Я человек подневольный, так что не могу, дорогая. А ты — езжай. Хоть на все праздники. Родители — это же святое, я все понимаю. А я тут, как-нибудь, один… Хе-хе.

— О чем задумался? Сидит такой, улыбается. — Вика вошла в кухню, разрумянившаяся после душа и приятно пахнущая цветочным ароматом геля. Она увидела пистолет у меня в руках и, видимо, немедленно сделала какие-то свои выводы. — А, понятно. Подарочек от поклонницы, чего же не поулыбаться?

— Слушай, а почему ты никогда не спрашивала о моей первой жене? — всему есть предел. Всему. Даже моему терпению. Видит бог, не хотел я на ночь глядя, но вынудила. — Ну, вот так, в деталях? Почему мы развелись, что не сложилось в отношениях? Ведь, наверное, тебе это интересно?

— Ты это к чему? — насторожилась Вика, видимо, поняв, что палка перегнулась до опасного хруста.

— Да вот, ни с того ни с сего вспомнилась мне одна история, относящаяся к нашим последним неделям совместного проживания, — я растянул губы в улыбке. — Пошли мы как-то с ней на одну вечеринку к нашим общим знакомым, и я там сокурсницу повстречал, учились мы с ней вместе…

— Не очень мне все это интересно, — Вика поддернула полы халата и очаровательно улыбнулась. — Ну, было и было там у тебя с кем-то когда-то что-то. Чего вспоминать? Дай пистолетик посмотреть!

В результате поле битвы все равно осталось за ней, поскольку женщины умеют обращать ситуацию в свою пользу довольно нечестными и хитрыми уловками, такими как внезапно спадающий халат и на редкость щекочущее мужское воображение позирование с пистолетом. Нет у нас против этого контраргументов, ну по крайней мере, в функциональном возрасте…

Потом, когда Вика уже уснула, я еще немного поразмыслил о том, как же все это тесно сплелось в один клубок — и все эти радеоновские интриги, и вынужденное сидение в четырех темностекольных стенах, и мой неясный социальный статус, и многое другое. А больше всего меня беспокоило то, что я окончательно превратился в пешку на чужой шахматной доске. Я являлся ей и до этого, излишних иллюзий у меня не было с самого начала. Но вот какая штука — раньше у меня теплилась небольшая надежда на то, что преодолев шесть клеток и выполнив требуемое, я получу возможность свободы передвижения. А вот сейчас… Сейчас я почти наверняка знал, что мне никто не даст этого сделать. Просто потому, что никому не нужно, чтобы пешка стала какой-то более весомой фигурой, получив кучу информации, включая ту, которую ей знать не следует.

Да, до поры до времени иногда и пешку берегут пуще иного слона или даже ладьи, она часть манёвра, она часть стратегии. Ей провоцируют противника, намекая ему, что это будущий ферзь, ее выводят из-под удара, ее охраняют, вокруг нее даже водят хороводы, переставляя на самые лучшие клетки. Но пешка — это только пешка и не более. И в результате, несомненно, меня ждала хрестоматийная судьба самой незамысловатой из фигур, простая и предсказуемая, та, которая ей предназначена изначально — в нужный момент оказаться на линии удара для того, чтобы уйти с доски навсегда. Зачем? Чтобы кто-то высший выиграл партию. Все.

Меня вынесут за пределы клетчатого поля и положат набок. И дай бог, чтобы хоть кто-то, хоть какие-нибудь прозекторы в пыльных шлемах смогли склониться надо мной. А то ведь стану одним из тех, кто "ушел и не вернулся". И про эту золушку касимовскую, которая мне в плечо сейчас сопит, будет напечатано в соседней колонке. Господи, она же еще совсем ребенок, она искренне верит в то, что наконец поймала за хвост синюю птицу, и это я сейчас не о себе. Как ей объяснить, что пуля, которая раздробит ей затылочную кость — возможно, это единственное, что мы можем унести с собой из всей этой истории. Она же меня даже услышать не захочет… Ведь если я хоть на кроху в своих соображениях прав — это все на мне будет.

Понятно, что жить с этим мне не придется, хотя бы просто потому, что мне жить не придется вообще, но… А ну если ТАМ и вправду что-то есть? Положат всё мое, что сотворил за свои годы, на некие космические весы, и тогда одна ее смерть перетянет всех переведенных через дорогу бабушек. Не жила, не родила, не состарилась. И все по моей вине.

Ладно, это во мне уже не разум говорит, а усталость, нервы и самокопание, так еще не до того додуматься можно. Кому мы нужны, что мы такое знаем, чтобы нас убивать? Выкинут просто за двери, как кошек шелудивых — да и все. Кесарю — кесарево, пахарю — пахарево. Может, даже выходное пособие выплатят, с них станется. Да и не отправляют ЭТИ просто так в последнее путешествие тех, в кого что-то было инвестировано. Не в их это правилах, вложения тогда не окупятся.

И бдительность все-таки надо ещё увеличивать. Продолжать ловить в разговорах полутона, следить за ситуацией, фиксировать оговорки. Нельзя просто махнуть на все это рукой, тогда точно жди беды…

А после я уснул. То ли сам себя успокоил и потому расслабился, то ли просто очень устал.

Разбудил меня хлопок двери. Кто это к нам пришел, и почему без стука? Я тряхнул головой, разгоняя остатки сна. Нет, правда, а почему дверь хлопнула? С какой радости?

Ответ был прост — отбыла моя дражайшая вторая половина. Она оставила мне на своей подушке трогательную записку, которую придавила шоколадкой. Как мило.

"Уехала на работу, кое-что надо там довести до ума. Не завтракай сухомяткой, выпей хотя бы чаю.

Целую.

Твоя В."

Н-да, идет время. Еще месяц назад было бы написано: "Завтрак на столе, завернут в полотенце". Все течет, все меняется… А какие у нее, интересно, дела на работе? Ближайший выпуск почти через полмесяца, в здании кроме пары дежурных да похмельной спортивной редакции — никого. Чудно.

Амурные дела я отмел сразу — с ней охрана, так что и хвостом не вильнет. Но понять цели отъезда — хотелось бы.

Впрочем, её отсутствие мне на руку, благодаря ему можно решить кое-какую проблемку. Я натянул штаны и майку, отыскал в списке внутренних телефонов (после моего приключения с похищением, Вика пришпандорила его скотчем прямо над базой аппарата) номер консьержки и попросил ее зайти ко мне.

— Скажите, любезнейшая, — спросил я у очень даже симпатичной девушки, которая постучалась в мою дверь через минуту. Сколько у них тут народу работает, и по какому графику? Этой барышни я раньше не видел, да и вообще ни одна из тех дам, что я созерцал за конторкой, пока больше одного раза мне на глаза не попадалась. — Нет ли возможности заказать кое-что прямо сюда, не выходя из здания? Кое-что дорогостоящее.

— Конечно, — в глазах девушки появилось сочувствие, видно, она решила, что я совсем дикий и не знаю о существовании интернет-магазинов. — Если у вас есть компьютер, я могла бы вам помочь…

— Есть, — заверил ее я. — И я знаю, что такое онлайн-заказ. Дело в том, что ювелирные изделия заказывать невесть у кого мне бы не хотелось, вот я и подумал, что, возможно, у корпорации есть какие-то постоянные партнеры, или, может, вы сами знаете какой-то магазин, вызывающий доверие?

— Понятно, — барышня заулыбалась. — Подарок на Новый год для госпожи Никифоровой?

— Именно, — я перевел дух — девица оказалась смышленая. — Закрутился совсем, ну и…

— Все как всегда, — с легкой обличительной ноткой в голосе подтвердила консьержка. Ну да, все они из одной стаи, ворон ворону глаз не выклюет. — Но время не потеряно.

— Как вас зовут? — мне стало совсем спокойно.

— Лика, — выдала очаровательную улыбку девушка. — То есть Анжелика.

— И так хорошо и эдак, — заверил ее я. — Так что с магазином или там с фирмой?

Все оказалось совсем несложно. И один из ювелирных домов с "Радеоном" сотрудничал, и каталог их изделий мы в интернете вместе просмотрели, и в результате нашли один очень симпатичный гарнитур, который курьеры доставили бы прямо сегодня. Все было хорошо, кроме одного. Денег-то у меня таких не было, упустил я это из вида.

Точнее, деньги были, но они лежали частью дома (ну, я на это надеюсь), частью в сейфе, прямо в этом номере. Вот только кода от сейфа я не знал. Закрывала его Вика, она же сменила код и даже сказала мне его, но я эту информацию мимо ушей пропустил, рассудив, что на сигареты и кофе у меня всегда есть в кармане мелочь, а в отношении всего прочего — здесь полный пансион. И вот результат…

— Что-то не так? — поинтересовалась Лика. — У вас вид какой-то обеспокоенный.

— Все не так, — похлопал я себя по карманам. — Денежки у меня нету.

— Да ладно? — удивилась консьержка. — Это как так? В первый раз такое вижу!

— Счастливый вы человек, Лика, — с завистью сказал я. — Я вот чаще вижу людей без денег, чем с ними.

— Нет, я не про то, — замахала руками девушка. — На этом этаже живут люди, которые… Ну, вы, наверное, поняли, что я хочу сказать.

— Я исключение из правил, — хмуро ответил ей я. — По идее, мне должны выдать зарплату, но когда и где…

— Так может, просто позвонить в финансовый сектор? — хлопнула ресницами Лика.

— Я там не знаю никого, — совсем уж печально признал я. — Придется Зимину звонить.

— Странный вы человек, — девушка поправила волосы. — Вместо того чтобы просто позвонить кому-то из слуг, вы звоните одному из хозяев. Это как-то… Непонятно.

Можно подумать, я хочу дергать по этому поводу Зимина. Но это более простой путь, чем объяснять куче людей, кто я такой и что мне нужно. Не думаю, что меня знают все-все-все. Эх, Илья Палыч, в который раз жалею, что ты запропал. Куда проще было бы с тобой договориться…

— Чего тебе? — вместо "привет" рявкнул в трубку Зимин. — Говори кратко.

— Денег хочу, — коротко и ясно сообщил ему я. — Естественно, взаймы.

— Ты все же решил купить себе островок? — удивился Зимин. — Мы вроде тебе неплохо платим.

— Долго объяснять, сам просил не размениваться на мелочи. Короче, я на мели, а подарок Вике дарить надо. Праздник же.

— Сколько надо? — деловито спросил Зимин и, услышав сумму, выругался. — Слушай, ты совсем отупел, мой юный друг. Позвони в финчасть и скажи, чтобы они выдали тебе наличными сколько нужно, а после удержали эти копейки из твоего жалования. И еще, прошу тебя — не мотайся сам по этажам с видом просителя. Позвонил и приказал, они пришли и всё тебе принесли. Отбой.

— Ну, и кто был прав? — Лика отиралась рядом и все слышала. — Давайте, звоните, а я сбегаю.

— Тебе не нагорит за отсутствие на рабочем месте? — спросил я, попутно водя пальцем по списку телефонов.

— Так вы и прикроете, — махнула рукой Лика.

Все и вправду оказалось просто. Честно говоря, после общения с кассирами и бухгалтерией в редакции это был просто пир духа какой-то. Все было так оперативно, без табличек "Обед" и слов: "А я тут одна, между прочим, работаю!".

— К семи часам привезут, — гордо сообщила Лика, отключая телефон. — Я все приму и упакую, даже не переживайте.

Ну, "не переживайте" — это, конечно, она погорячилась. Отдать деньги незнакомой девушке, а после хранить у нее же недешевые цацки. Впрочем, куда она денется с подводной лодки?

— И не знаю, как тебя благодарить, — улыбнулся я.

— А я сама скажу, — подмигнула девушка, чем немало меня смутила. — Да я не о том, вы чего такое подумали? Было бы здорово, если бы вы при случае упомянули обо мне в разговоре с кем-то из администрации. Ну, не с совсем высоким начальством, а с теми, кто попроще. Мол — толковая, можно и нужно ее по карьерной лестнице вверх двигать. Знаю, что нахальничаю, но тут по-другому нельзя.

— Как фамилия твоя? — я проникся. А что, молодец, знает, куда гнуть, уважаю.

— Колокольникова. Анжелика Колокольникова.

— Завтра будем Новый год встречать, — обнадежил я ее. — Если фишка ляжет, то сделаю.

— К тому и попросила, они сами к вам все чокаться прибегут, — Лика была серьезна. — И, чтобы вы знали — на меня можно рассчитывать, всегда и во всем. До меня доходили слухи, что вы скоро на двадцатый этаж переедете, так вам там точно будут нужны надежные кадры, на кого опереться можно, кто не продаст сходу. А я из таких, поверьте. Только я про работу говорю, а не про глупости всякие. Вы сейчас обо мне упомянете, а потом, когда будете штат набирать, те, кто надо, об этом вспомнят, и проблем не будет вовсе никаких.

— Я услышал тебя, — девушка отлично попала в унисон с моими вчерашними мыслями. Только ее мне и не хватало для комплекта. — Если я стану большим боссом, ты будешь в моей команде.

А чего не пообещать-то, чего не случится?

Лика с очень серьезным видом склонила передо мной голову, чем немало удивила. После она молча взяла деньги, которые получасом ранее принесла из финчасти, и вышла из номера.

— Чудно, — покачал головой я. — Паноптикум…

Закончив с делами в этом мире, я решил отправиться в другой, где хлопот было не меньше.

Новая нейрованна и впрямь была удобней предыдущей. Подголовье было сделано комфортней, и филейной части было помягче. Да и вообще было ощущение, что я лежу на чем-то вроде водного матраса.

Жизнь в замке, судя по всему, потихоньку приходила в нормальное, несуетливое русло, хоть и с привкусом идущей войны. По крайней мере, гвалта и гомона, которые встретили меня в мой прошлый дневной визит, не было и в помине. Во дворе возились горцы, они монтировали что-то вроде небольшой катапульты, на стенах стояли часовые — но и все. Не было видно ни моих сокланов, ни толп гэльтов — надо полагать, все были при деле. Даже гомона неугомонной феи слышно не было, последнее меня, правда, совершенно не расстроило — я планировал провести с полчаса в тишине, занимаясь учетом и контролем.

Если говорить более точно — я собирался разобрать скопившиеся у меня квесты и определить векторы своего дальнейшего движения.

Немного поблуждав по замку, я наконец нашел подходящее место — открытый переход, неподалеку от которого находились мои апартаменты, они же штаб-квартира клана. Здесь было совсем уж безлюдно и тихо, как раз то, что мне нужно.

Плюнув на свой страх высоты, я сел на край парапета, свесил ноги вниз и открыл раздел "Задания".

Не скажу, что там было много чего. У обычного игрока почти наверняка мой скромный список незакрытых квестов вызвал бы смех — всего-то несколько штук. Ну да, несколько. Но каких.

В первую очередь, конечно, свежевыданный "Путь к первой печати". Этот квест — лидер всех моих рейтингов, и именно вокруг него я буду устраивать основные танцы с бубном.

Далее у нас что? А, давний квест, "Меч Зигфрода", причем без точного указания следующего пункта прибытия. Все верно, я главному инквизитору Флоренсу тогда второе задание сдал, он мне сказал на следующий день к нему зайти, но как-то с этим не сложилось. Уж, почитай, с полмесяца прошло. Надо непременно навестить старика. Мне, судя по всему, Файролл копытить придется по полной, может, и обломки этого меча где всплывут. Да и вообще, надо бы с ним поговорить о том о сем. Вежливость — лучшее оружие игрока.

О, квест еще с Архипелага. В расход его, я туда уже не вернусь. По крайней мере — не планирую этого делать.

Так, это что? "Пять черепов". А, ну да. Это нечаянная попутная радость из оазиса, где мой скелетоподобный братец блестящий шарик получил. Надо пойти к колдуну в Селгар и сдать упомянутые черепа. Схожу, сдам, глупо отказываться от халявы.

Ну а вот тут я подзапустил дела. "Вскрыть подбрюшье", седьмой квест цепочки "Зона влияния", той, что вела моего приятеля Лоссарнаха к законному престолу. Если я и дальше буду шляться по городам и весям, то этот квест так с места и не стронется, по условиям мне надо или минимум десять противников в пяти схватках прибить, или отыскать способ уменьшить численный состав вражеского войска на десять процентов. Надо активизироваться на этом направлении.

О, древность какая. "Ведьмовские метки". Помню-помню, я как раз тогда с Хель познакомился. Ну да, мне тогда нескольких ведьмовских медальонов не хватило для того, чтобы этот квест закрыть.

Я маленько поразмыслил и не стал отменять это задание. Авось еще подвернутся?

Собственно — вот и все. Все остальное — не квесты, а нечто другое. Социалка с выживанием клана, пожелание Сайруса, устремления Мюрата, заверения в дружбе Седой Ведьмы, дружба с Гунтером и Лоссарнахом — это часть моего существования тут. Правда и это все запускать нельзя, может аукнуться.

Да и вообще, квесты для меня стали не основным делом, а чем-то вроде вешек на болоте. Из первостепенного занятия они перешли в разряд "гарнир вокруг мяса", что в принципе неправильно. Смысл игры, в моем понимании — именно выполнение заданий, а у меня все выходит наоборот. Я мечусь между множества пожаров, за тушение которых не получаю ничего, кроме головной боли, хотя по идее должен всего лишь пройти по прямой, от пункта "а" к пункту "б". Жалко только, прямая в Файролле не всегда является кратчайшим путем между двумя точками.

Интересно, у остальных игроков такая же чехарда в результате получается?

Сзади послышался шорох, я обернулся и увидел Назира, сидящего на корточках возле стены.

— Привет, — сказал я ему и получил в ответ почтительный кивок. — Давно тут обосновался?

— Как узнал, что ты пришел, — лаконично ответил ассасин.

Ишь ты, как у него служба новостей поставлена. Запомню.

Ладно, вернемся к нашим баранам. Начать следует с самого простого — сдать уже выполненный квест в Селгаре. Времени на это уйдет самая малость, а польза какая-никая будет. Да и чего его держать в загашнике? Смысл?

Потом наведаюсь к Мартину. Посмотрим, как обжились инквизиторы, опять же — надо понять, насколько далеко они готовы зайти в военных действиях на нашей стороне. Какова будет поддержка? Пакт они с Лоссарнахом заключили, но лучше я все перепроверю сам. И еще — надо с собой прихватить Кро. Мне не сложно, ей приятно. Да и про квест с мечом ей надо рассказать, почему нет, он, конечно, не секретный, но она-то про это не знает. Пусть видит, как я ей доверяю.

Ну и если времени хватит, надо либо помахать мечом в битвах за Пограничье, либо придумать особо хитроумный план по уничтожению кучи гэльтов. Может, как-нибудь можно их травануть? Добыть яду и сыпануть куда-нибудь — в источник там, или в котел с едой. Не слишком красиво, но зато эффективно.

Как раз за сегодня-завтра управлюсь. А после Нового года двину на Север, по основному маршруту. Кенига навещу, дочурку его, может, что узнаю про это урочье Белого Света. Да, и надо еще будет про него у Дикой Охоты поспрошать — эти много где были, много чего видели. Они, пожалуй, даже понадежней кенига будут в плане информации.

Рядом стукнула сталь о камень, но это был не Назир. Рядом со мной, на нагретые солнышком глыбы, из которых была сложена стена, опустился Лоссарнах.

Ассасин блеснул глазами, его рука скользнула к поясу, но я помотал головой в знаке отрицания. Он все понял и снова застыл как изваяние.

— Красиво здесь, да? — тихонько спросил король у меня.

— Очень, — подтвердил я, не покривив душой.

Вид и вправду был потрясающий — лес, радующий глаз листвой, изгиб реки, неяркое солнце над всем этим. Будь я художник — уже бы за этюдником стоял.

— Я это место в замке не очень люблю, — король обернулся к крепостной стене и показал рукой на окончание перехода. — Вон там моего друга убили.

— А чего тогда сюда пришел? — удивился я.

— С тобой поговорить, — мягко объяснил мне король. — Все никак у нас с тобой не выходит это сделать. То ты где-то странствуешь, то у меня государственные дела. Дни идут, а мы все не встретимся никак. Вот как узнал, что ты тут, так и пришел сразу.

Откуда все всё знают? Вот все и всё! Один я как слепой и глухой.

— Так жизнь, — немного путанно сказал я, но Лоссарнах меня понял.

— Жизнь, — согласился он, помолчал и спросил у меня: — Скажи, ты уверен, что мы все делаем верно?

— Нет, — улыбнулся я. — Как я могу быть в чем-то уверен? Но зато я точно знаю, что если бы мы этого не делали, уже умерло бы очень много хороших людей, и потом еще не меньше. Моя сестра стала бы наложницей того борова из клана Мак-Праттов, мой клан был бы мертв, весь, до последнего младенца. А ты, скорее всего, сложил бы голову в одной из схваток на Юге, так и не став тем, кем должен.

— Так много людей уже умерло в любом случае, — возразил мне Лоссарнах. — Одна битва на поле Туад унесла столько жизней.

— Унесла, — согласился я. — Но люди умирали не как свиньи под ножом мясника, а за то, во что верили. Это, знаешь ли, серьезная разница.

Король замолчал, глядя в небо. Он задумался.

— Ладно, если это все, то у меня есть вопрос, — через минуту нарушил тишину я. — Я бы тоже повоевал за общее дело. Есть для меня местечко где-нибудь в диверсионной группе?

— Есть, — отозвался Лоссарнах. — Я тебя сам хотел просить возглавить небольшой отряд. Дело очень щекотливое, и я не могу его доверить кому-то не из моей семьи, а она у меня небольшая — ты, твоя сестра и я. Эбигайл не воин, мне это не дадут сделать советники, стало быть, остаешься только ты, мой брат.

— И что надо сделать? — накаркал я, похоже.

— Добыть топор Дуллаха, — озадачил меня король.

Что еще за топор?

Глава седьмая
в которой прошлое влияет на настоящее

Вам предложено принять задание "Легенда из давних времен".

Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Сим топором я буду править".

Условие — выслушать рассказ Лоссарнаха Мак-Магнуса о давних временах Пограничья.

Награды:

1100 опыта;

Получение следующего квеста в цепочке.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

8000 опыта;

7000 золотых;

Легендарный предмет или эпический предмет из семейной сокровищницы клана Мак-Магнусов (рандомно);

Легендарный предмет экипировки из семейной сокровищницы клана Мак-Магнусов соответствующий классу игрока;

Титул "Вернувший легенду";

Открытие деяния "Тайны Пограничья" (вариативно, если данное деяние не было получено ранее);

Дополнительные преференции для вашего клана у возможного короля Пограничья.

Внимание!

Данная цепочка заданий является репутационной, то есть получена вами в связи с тем, что НПС-квестодатель выделяет вас из массы других игроков. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение НПС-квестодателя к себе, так и ухудшить его.

Примечание.

Вы вправе отказаться от выполнения данного задания, без применения к вам штрафных санкций. Но следует учитывать то, что в случае обнародования данного отказа, это может немного подорвать веру в вас у вождей Пограничья, лояльных к Лоссарнаху Мак-Магнусу.

Принять?".

Забавно, репутационный квест наоборот. На него не надо зарабатывать репутацию, наоборот, мне его выдали за мои уже имеющиеся заслуги перед Лоссарнахом. И такое тут бывает, надо же. Не знал.

Интересно, а что такое "дополнительные преференции"? И еще — как-то немного противоречат примечания к цепочке друг другу. Одно говорит, что репутация в случае отказа не изменится, второе, что надо потрудиться на совесть. Хотя в одном случае отказ от задания, во втором провал его же, по сути это разные вещи. Да, собственно, это все не столь и принципиально, главное то, что на меня, похоже, сваливается очередное приключение, многосложное и совершенно ненужное. И от него в любом случае не откажешься, ибо главы кланов не поймут. А у этих добрых людей дело со взаимным недопониманием обстоит просто — стукнут тяжелым по голове и в соседний овраг скинут, чтобы волки не голодали.

Шутки шутками, но деваться некуда, надо принимать задание. Ладно, давай, приятель, расскажи мне очередную семейную байку про фамильное чудо-оружие из давнего прошлого.

— Ну, надо добыть — добудем, — обреченно сообщил королю я, вжимая "Принять".

— Я знал, что ты мне поможешь, — сжал мое плечо Лоссарнах. — Не сомневался ни на секунду, ты же понимаешь лучше других — кто, если не мы?

— За ВДВ! — во все горло гаркнул я, заставив Назира вскочить, короля дернуться, а пару ласточек с воплями заметаться в воздухе.

— Чего? — лицо короля недоуменно исказилось.

— Это девиз воинов из моих земель, — пояснил я свой вопль.

— Отчаянные парни, это точно, даже не зная их, это скажу, — просветлело лицо короля. — Девиз подходящий — короткий и звучный, как команда, как звон меча.

— Не то слово, — усмехнулся я. — Первые во всем — хоть в драке, хоть в фонтане.

— Понятно, — покивал Лоссарнах. — Слушай, а вправду хороший девиз. Может, мне его тоже на вооружение взять?

— Только на Востоке особо им не пользуйся, — посоветовал ему я. — Всех торговцев можешь распугать. Ладно, что там с этим топором? Фамильная ценность, пропавшая невесть когда, и позарез необходимая сейчас для поднятия боевого духа?

— Нет, — Лоссарнах покачал головой. — Это оружие никогда не было во владении моего клана. Что там моего? Ни один клан никогда не смел даже попытаться завладеть этим топором, даже Мак-Фрагги, а они, как известно, только самую малость умнее белок. Это оружие Черного Всадника из древних легенд, и никто не позавидует тому, кто посмеет назвать его своим. На нем лежит очень сильное проклятие, и если кто-то из гэльтов попробует присвоить эту вещь, проклятье поразит и его самого, и его клан.

— Тогда я ничего пока не понимаю, — удивился я. — Если он никому не нужен, зачем ты его затеял искать именно сейчас? Опять же — если, точнее, когда я его найду, я тоже это проклятье получу и, по сути, сюда его приволоку. Накой нам это нужно? Да и вообще — какой в принципе может быть прок от проклятого предмета?

— Ты не гэльт, — Лоссарнах был очень сосредоточен. — Да, ты глава клана Пограничья. Да, ты имеешь право слова на нашем совете, и ты даже брат моей будущей жены. Но ты — не гэльт по крови, проклятие топора Дуллаха не властно ни над тобой, ни над твоим кланом. Это значит, ты можешь найти этот топор и назвать его своим.

Ага, предел моих мечтаний — отыскать проклятый предмет и получить с ним какой-нибудь некислый дебаф.

— Знаешь, король, — осторожно начал строить защиту от задания я. — Я, само собой, рад, что ты по-братски выбрал именно меня для этой миссии, но ты точно уверен в том, что этот топор со мной поладит? Не обижайся, но мне лишние беды на шею не нужны, там своих висит как жерновов на мельнице.

— Уверен, — к моей радости, Лоссарнах не стал меня одаривать презрительным взглядом и морщиться. — Этот топор — проклятие гэльтов, и только их.

— А чего раньше про него никто не вспоминал? — снова поинтересовался я. — Чего этот вопрос только сейчас поднялся?

— Годи, — лаконично ответил мне король.

— Чего "годи"? — не понял я.

— Годи — это тот, кого на Западе называли бы магом или колдуном, а на Юге — верховным жрецом. У нас их немного, но они есть и называют себя "Круг посвященных", — хмуро произнес король и плюнул со стены вниз. — Так вот, годи Талиен, глава Круга, вчера пришел ко мне и сказал, что топор пробудился от многовекового сна. Он спал давно, с битвы на поле Снатт, когда наши пращуры повергли в прах и Темного Всадника Дуллаха, и остатки его ратей.

— Стоп-стоп-стоп, — замахал я руками. — Слушай, мы с тобой сейчас как паззл собираем, честное слово.

— Чего собираем? — уточнил Лоссарнах.

— Мозаику, — поправился я. — По кусочкам камушки кладем, а картинки общей я не вижу. Давай-ка начнем с самого сначала. Кто такой Темный Всадник?

Было у меня нехорошее ощущение, что я об этом Всаднике уже либо слышал, либо сам его знаю. И предчувствия меня не обманули.

Этот самый Дуллах оказался одним из Лордов Смерти. Каким именно из четырех — у меня ясности не появилось, поскольку Дуллахом его прозвали сами гэльты.

В пределах Пограничья он появился в те совсем уж древние времена, когда в Файролле орудовал последний Черный Властелин, которому, собственно, и служили Лорды Смерти. Поначалу дела у него шли на лад — пал Восток, только где-то у моря партизанили остатки непокорных бедуинов. Впрочем, может, и не партизанили, эти славные ребята вообще власти над собой не признавали, а по этой причине резали глотки всем, до кого могли дотянуться.

Запад, истекая кровью, сражался насмерть, но рати Властелина продвигались все глубже на их земли. На Севере дела у представителей Светлых рас были повеселее, но там и земли было больше, линия фронта растягивалась все сильнее и сильнее, и скоро должна была дойти до холодных волн моря. Юг же просто сложил оружие у ног нового хозяина, при этом формально вместе с ним сдалось и Пограничье, которое тогда находилось под протекторатом боккора (так тогда назывался повелитель южных земель).

Черному Властелину было недосуг заниматься всякой ерундой, типа насаждения власти на местах, у него были дела поважнее, вроде мирового господства, вот он и отряжал своих ближайших сподвижников (а именно Всадников Ужаса) для инспекции вновь появившихся владений и казни несогласных с новым мировым порядком.

Во многих уголках Файролла такая штука проходила благополучно, особенно на Востоке, где народ более понятливый и не склонный к бунту. Но не в Пограничье.

Тогдашние гэльты были не лучше нынешних, поэтому каждый из них трижды плюнул в сторону трусливого федерального центра, тем самым обозначив свое отношение и к Югу, и к боккору. После они объявили о своей независимости и с оптимизмом принялись резать представителей Черного Властелина, которых, на свою беду, занесло в Пограничье.

Когда Черный Всадник наконец-то приехал с инспекцией, он нашел только сгоревшие остатки нескольких форпостов да головы орков и гоблинов на шестах. Ничего он на это не сказал и удалился в сторону Мейконга, для того чтобы через неделю вернуться в холмы с десятью тысячами войска.

Гэльты отбросили многовековые клановые распри и вышли на бой единой силой, плечом к плечу. С учетом того, что воинами они все были отличными и страха в сече не ведали, орду нелюдей они, может, и победили бы, но присутствие среди них Лорда Смерти стало решающим фактором. Горцы были разбиты, полсотни их вожаков казнили прямо на поле боя, сразу после окончания битвы, остатки гэльтской рати разбежались по урочьям и холмам, чтобы вести партизанскую войну.

Спустя некоторое время, картина войны за Раттермарк изменилась, Черный Властелин все-таки потерпел поражение, не последнюю роль в котором сыграли Новые боги, те самые, которых потом назовут Ушедшими, и нашел свою погибель где-то в районе Ринейских Гор (но где и какую точно — никто так и не знает до сих пор), два Лорда Смерти тогда же полегли с ним, третьего на правом берегу Крисны прикончил один из великих героев той эпохи Илли Мурром. А вот четвертый, тот, которого к тому времени гэльты окрестили Чёрным Всадником Дуллахом, приперся в Пограничье, собираясь его укрепить и сделать неприступным бастионом Тьмы. Формально он имел на это все права, поскольку Черный Властелин после усмирения народных масс ему его подарил, в ознаменование очередной славной победы.

Но — не тут-то было. Гэльты были в курсе последних событий, и становиться оплотом Великого Мрака не собирались. Они снова собрали ополчение, встретили Черного Всадника и остатки темного воинства (отметим отдельно — порядком уже деморализованного) на поле Снатт, и в жесточайшей битве таки его победили. За Лордом Смерти больше не стояла мрачная фигура Властелина и часть его силы, он был страшным противником, смертельно опасным — но не всемогущим и не непобедимым.

С поля вернулся только каждый пятый из гэльтов, туда ушедших. Из темного воинства с поля не ушел никто.

Именно к тем временам относятся и последние упоминания об оружии Дуллаха — огромном черном топоре, один удар которого отправлял душу попавшего под него гэльта на встречу с богами. Как потом сказали годи — в нем была часть мощи Дуллаха, а может, даже и часть его черной души.

Вещичка эта оказалась проклятой — весь клан вождя Мурроха Мак-Клея, который, собственно, и прикончил израненного Черного Всадника, а после на законных основаниях прихватил его имущество, вымер в ту же ночь, когда беспечный гэльт припер топор к себе домой.

Разбираясь в причинах мора, годи мигом определили его происхождение и моментально изъяли топор, надежно спрятав от всех и оповестив вождей о том, зачем они это сделали.

Собственно, никто на это оружие и не претендовал, гэльты были крайне суеверны и очень не любили колдовства.

Шли века, память о тех событиях потихоньку стиралась. Впрочем, "Круг посвященных" помнил поболе остальных, и вот вчера его глава приперся к Лоссарнаху (надо отметить, сам факт того, что эти служители культа из двух сторон предпочли именно нашу, меня очень порадовал. Уж кто-кто, а эти никогда ошибки не делают, выбирая возможного победителя) и очень его обескуражил, сообщив тот факт, что нынче на рассвете он, годи, гадал на внутренностях жертвенного барана, и ничего хорошего эти субпродукты ему не сказали. Напротив, он, годи, теперь точно знает, что черный топор пробудился и жаждет крови, причина же этого кроется в том, что в мир вернулся его хозяин.

— Надо же, — я усмехнулся. — Всю жизнь считал всех этих ребят жульем, а они и в самом деле иногда делают верные предсказания.

— В смысле? — нахмурился Лоссарнах.

— В прямом, — вздохнул я. — Прав твой священнослужитель. Вернулись они в мир, все четверо, я сам двоих из них видел. Только это строго между нами, не надо об этом обществу пока знать, паника может случиться.

— Врешь? — схватил меня за руку король.

— Да кабы, — я осторожно освободил конечность от стального хвата короля. — И я видел, и вон Гунтер, и Мих.

— Дела, — король ударил кулаком о ладонь. — Ох, как плохо-то все.

Оказывается, годи не только это королю сказал. Еще он ему поведал о том, что если этот топор попадет в руки Дуллаха, то Пограничье утонет в крови, а потому надо это оружие возмездия найти раньше, чем Черный всадник, и уничтожить.

Но и это было не все. Годи был почти уверен в том, что топор будет искать не только Лоссарнах, но и его враги. Только вот цель у них будет другая, они топор захотят не уничтожить, а наоборот — вернуть Черному Всаднику, чтобы стать его присными, что и не удивительно — им независимость родного Пограничья побоку, им власть нужна.

— Ух ты, — почесал я затылок. — Вот это совсем уже никуда не годится.

— Согласен, — король был крайне серьезен. — Потому и прошу тебя — не медли. Время еще есть, но его мало. У нас есть фора — Мак-Праттам, а это явно о них шла речь в пророчестве, придется потратить больше времени на поиски, у них нет даже наметок на то, где искать черный топор. У тебя же есть годи, который готов тебе что-то рассказать. Но фора — это только фора, помни об этом.

Вами выполнено задание "Легенда из давних времен".

Награда:

1100 опыта.

Люблю, люблю я такие квесты. Посидел на теплом камушке, послушал страшненькую сказочку — и тысчонку опыта получил. Кабы все задания такие были…

Кстати, странно — а как Мак-Пратты собираются добыть сей колун? Они гэльты, им проклятье не побоку.

Вам предложено принять задание "В шатер годи".

Данное задание является вторым в цепочке квестов "Сим топором я буду править".

Условие — посетить главу "Круга посвященных" годи Талиена и поговорить с ним.

Награды:

1100 опыта;

Амулет "Свет Пограничья";

Получение следующего квеста в цепочке.

— А где он, этот годи? — сразу спросил я у короля. — Еще здесь, в замке, или уже отбыл куда?

— Он разбил свой шатер в роще, за стенами замка, — показал Лоссарнах рукой на лес. — Годи не селятся вместе с людьми, они всегда живут наособицу. Так что, брат, иди к нему, он тебя ждет. Как поговоришь — жду к себе. Если кто попробует ко мне тебя не пускать — стели кулаком в ухо, по-простому, без затей. Понабежали невесть откуда за эти дни, понимаешь, всякие советники да распорядители. От сырости они заводятся, что ли? И рожи у всех незнакомые. Некоторые из них даже не гэльты!

— Таков генезис власти, — вздохнул я. — Когда победишь — их еще больше станет. Ладно, зайду, правда, не сразу, не обессудь.

— Привет, мальчишки, — на мое плечо легла маленькая крепкая ручка, щеки коснулись прохладные губы. Такой же "чмок" достался королю.

— А, Кролина, — обрадовался король эльфийке. — Мое почтение. А мы вот с Хейгеном сидим, о делах беседуем.

— А меня, конечно, не позвали? — дурашливо надула губы девушка, изображая смертельную обиду. — Так сказать — "а остроухим никогда"?

— Я как-то и не подумал, — пошерудил пятерней в затылке король, растрепав свои черные волосы.

— Кого ты слушаешь, Лейн? — я засмеялся. — Ты на нее погляди — она сейчас от сдерживаемого смеха описается.

— Да ну вас обоих, — король легко поднялся на ноги. — Хотя только с вами, да еще с вождями, как раньше себя и ощущаю. Тяжелая это штука — власть.

— Так это как ей, властью, пользоваться, — я поболтал ногами. — Если, к примеру, только аристократок пользовать и крем "марго" кушать — то она легкая и приятная. А если о каждой сироте-сиротиночке думать — то проблемная и неблагодарная.

— Я тоже такой травы хочу, — уставилась на меня Кро. — Очень уж вас от нее круто прет.

— Какой травы? — не понял Лоссарнах.

— Девушка все еще шутит, — отмахнулся я. — Ты лучше мне пришли кого-нибудь к воротам минут через десять-пятнадцать, чтобы довели до шатра этого вашего шамана. Лес большой, заблужусь еще.

— Я тебе Рыжего пришлю, — пообещал король. — Он третьего дня из рейда пришел и с тех пор с кухни не вылазит. Пускай жиры растрясет, ему это на пользу будет. А то разожрется, как тот кот, и для Мак-Праттов просто мишенью будет.

— О, про Мак-Праттов, — хлопнула в ладоши Кро. — Свежие новости, так сказать — с пылу с жару. Клан "Двойные щиты" сообщил о том, что они заключили официальный военный союз с неигровым кланом. Не дружеский, а военный. И угадайте — с каким?

Мы с королем переглянулись. Не знаю, о чем подумала его цифровая голова, я же присвистнул и сообщил:

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день.

— А что за клан такой "Двойные щиты"? — Лоссарнах перевел взгляд с лица Кролины на мое. — Они откуда? Я таких не знаю.

— Помнишь битву на поле Туад? — мрачно спросил я у него. — Помнишь тех, кто украл твою победу?

— Они не гэльты, — Лоссарнах криво улыбнулся. — Теперь понятно, почему годи торопит.

— Жертвенный барашек был прав, — я потер виски. — У Мак-Праттов есть те, кто может взять этот самый топор и доставить его получателю.

— Но фора по времени никуда не делась, — упрямо заявил король. — Правда, боюсь, что один ты не справишься.

Фора по времени, наивный горец… Как ему объяснить, что есть форум, на котором море инфы и куча других способов найти нужные данные. Хотя… квест репутационный, не думаю, что его раздавали налево-направо. Да и те, кто его, возможно, делал, вряд ли будут слишком распинаться о его прохождении. И это даже если не учитывать тот факт, что этот квест вообще может быть свеженьким. Топор чей? Лорда Смерти. А он вылез из небытия всего ничего как. Нет, не факт, что есть какая-то информация извне.

Но совсем без подсказок там не обойдется. У меня есть годи — и там какой-нибудь народный целитель отыщется. Все начинают в равных условиях, это аксиома.

— Я ничего не понимаю, — возмутилась Кро. — Какая фора? Какой барашек?

"Вам предоставляется шанс поделиться отдельными квестами из цепочки с игроками из вашего клана, для кооперативного прохождения. Для передачи предназначены только квесты, предполагающие силовой путь прохождения.

Ограничения:

Вы не можете поделиться квестом более чем с шестью игроками;

Все игроки должны быть из вашего клана и приняты в него не позднее, чем за три дня до получения данного сообщения;

Игроки, с которыми вы поделитесь квестами, должны быть не менее чем 50-го уровня, и не более чем 120-го.

Внимание!

В случае если вами будет принято и реализовано положительное решение, награда за выполнение совместных квестов будет отличаться от стандартной.

Награда за выполнение всей цепочки квестов будет распределена следующим образом — опыт и деньги будут поделены равными долями между всеми игроками, участвовавшими в выполнении заданий, также между ними будет разыгран один предмет (программа сама сделает случайный выбор победителя). Второй предмет и титулы достанутся вам.

Не исключено, что в случае умелого и быстрого прохождения заданий вам и вашим соратникам будут выданы дополнительные награды.

Внимание!

Вы вправе выбрать одного из игроков, которому вы сможете передавать квесты, не предполагающие силовой путь прохождения (но суммарно не более двух). Но следует помнить, что это может уменьшить вашу долю награды.

В случае выбора такого игрока, вам следует незамедлительно уведомить об этом администрацию любым доступным способом (см. Правила игры, раздел "Администрация").

Внимание!

Сложность заданий будет увеличена пропорционально количеству игроков, их выполняющих.

Предупреждение!

Вы не сможете взять другого игрока в том случае, если кто-то из членов клана сначала примет предложение о кооперативном прохождении цепочки, а после откажется от участия в его выполнении. Будьте осмотрительны в подборе соратников!

Предупреждение!

В том случае если группа игроков будет укомплектована полностью (6 единиц), в процессе выполнения задания вас смогут сопровождать не более чем два НПС. В случае если группа укомплектована не полностью, каждая недостающая игроко-единица может быть заменена НПС.

Ограничения по уровню НПС-сопровождающих для данной цепочки заданий — не более чем 100-го уровня.

Вы согласны с получением такой возможности?".

Эва как. Ну прямо день открытий в геймплее. То одна новинка, то вторая. Но это — в масть. Вот только интересно — это действительно игра настолько гибкая, или таким образом мир прогнулся под меня? Надо будет уточнить.

— Что ты читаешь? — глаза Кро были совсем напротив моих, она как будто пыталась прочесть таким образом текст сообщения, полученного мной.

— Кро, тут издалека начинать надо, — я нажал "Да", соглашаясь с такой славной возможностью, как передача квестов.

"Для начала процесса передачи квеста вы должны зайти в подменю "Задания" и выделить там…"

— Я не спешу, — Кро сузила глаза. — Ой, чую, что мутите вы тут что-то, мальчишки!

Лоссарнах как-то странно булькнул горлом.

— Ты чего? — повернулся я к нему.

— "Мальчишки", — король был печален. — Меня так сестренка называла. Меня и друзей моих.

— Все мы в чем-то мальчишки, — я решил не длить эту тему. НПС, не НПС… Не надо.

— Хейген, я тебя убью, — деловито сказала Кро и достала длинный кинжал. — Прямо сейчас.

— Не надо, — я опасливо покосился на блестящее льдистой синевой лезвие. — Я все расскажу. Сам, добровольно — и прошу это отметить в протоколах!

— В медицинских картах тебя отмечать будут! — рявкнула Кро. — Выкладывай!

— Я, пожалуй, пойду, — опасливо сказал Лоссарнах. — Государственные дела у меня. Рыжий тебя… вас у ворот ждать будет.

Я проводил короля завистливым взглядом и начал рассказывать Кро то, что сам узнал только что. В определенной редакции, разумеется.

— Квест отличный. И то, что он с возможностью передачи — это для меня не новость, я про такие штуки слышала и даже их видела, — спустя несколько минут сообщила мне девушка. — Но всяких других вопросов у меня появилось даже больше, чем тогда, когда я еще ничего не знала.

— Например? — я потихоньку начинал жалеть, что девушка что-то узнала, поскольку предвидел, какие вопросы она мне задаст. Точнее, один, но зато такой, от которого может протянуться ниточка к другим многочисленным "как", "что" и "почему". Как ни крути, но все концы в воду спрятать я не мог, даже если бы захотел.

— Что за Черный Всадник такой и с чего это он вернулся через столько времени? Тем более если учесть, кому он служил, — начала меня препарировать, словно лягушку, Кро. — С чего ты взял, что "Двойные щиты" тоже получили этот квест? С чего годи взял, что этот самый топор проснулся?

— Ну, с Черным всадником проще всего, — достал я из воображаемой кастрюли первую порцию лапши для ушей Кролины. — Обычное архаистическое чудо-юдо из замшелых времен. К гадалке не ходи — он ездит на черном коне, блестит красными буркалами и до кучи таскает отрубленную голову в клешне. Все как всегда.

— Н-да, — с сомнением глянула на меня Кро. — Ну, не знаю… Если бы это была обычная тварь, вокруг нее такой огород не стали бы городить.

— И я не знаю, — отмахнулся я. — Этот момент меня не слишком волновал.

— А зря, — назидательно ткнула меня пальчиком в грудь эльфийка. — Дьявол сидит в деталях.

"Сказал бы я тебе, где точно сидит дьявол, да боюсь, что ты меня в желтый дом упрячешь", — подумал я.

— Что же до Щитов… С чего ты взял, что они вписались в это дело?

И снова я не мог сказать ей всего. Я был уверен, что Мюрат, точнее тот, кто стоит за ним, ищет дорогу к Страннику, и на этот раз они взяли верное направление. Но вот что плохо — наши дороги были вовсе не параллельными, они напрямую пересекались. Вероятность же того, что при прямом столкновении мое дело станет, согласно древней поговорке, табаком, стремилась к бесконечности.

— Чуйка, — шмыгнул носом я. — И потом — ты же видишь, они уже вписались в тему с войной в Пограничье? Союз с Мак-Праттами. И еще — зеркальность квестов. Я вообще предполагаю, что они его получили первыми.

— Ну да, если одним, то и другим, — потерла подбородок Кро. — Плюс дополнительный стимул для очередного витка войны, народ в Пограничье валом валит глаза на все это дело попучить.

— Да тут варианты до бесконечности можно перебирать, — я был рад, что мы соскочили с тематики, опасной для меня.

— И это правильно, — Кро потерла ладошки. — Нефиг время терять, айда к этому самому годи.

— Погоди немного, — я еле успел поймать заторопившуюся девушку за руку. — Номер Девятнадцатый, можно вас на минуту.

— Да тьфу на тебя! — зашипела Кро. — Опять ты этого страхуилу вызываешь. Я с прошлого раза ещё не отошла!

— Я слушаю вас, — человек в костюме и с чемоданчиком на этот раз возник даже не на стене, он словно висел за ее пределами прямо в воздухе. Заметив наши удивленные глаза, Номер Девятнадцатый щелкнул пальцами, подъехал, как будто на эскалаторе, к каменной тверди и сошел на нее.

— Пижон, — совсем тихо сказала Кро, я дернул ее за руку.

— Я вас слушаю, игрок Хейген, — привычным ровным голосом повторил администратор.

— В соответствии с условиями квеста "Сим топором я буду править" я назначаю лицом, уполномоченным принимать вместо меня квесты, не связанные с силовым путем прохождения, игрока Кролину, — громко и четко произнес я.

— Не более двух квестов суммарно, — заметил Номер Девятнадцатый.

— Согласно условиям, — не стал с ним спорить я.

— Принято. Что-то еще?

— Нет, все, — выдал обаятельную улыбку я. — Спасибо.

— Всего доброго, — Номер Девятнадцатый снова щелкнул пальцами и пропал.

— Ты бы хоть посоветовался, — попеняла мне Кро. — Спасибо, конечно, но давай такие решения принимать вдвоем.

— Слушай, на тебя не угодишь, — притворно возмутился я. — То тебе не так, это не эдак. Уж и не знаю, рассказывать тебе о мече инквизиторов или нет…

— Каком мече? — подбоченилась Кролина. — Что у тебя еще за душой есть?

— Пошли, по дороге расскажу, — я двинулся по переходу. — Время терять неохота. Назир, ты с нами?

Первую половину пути я объяснял Кро, как мне перепал квест по сборке меча некогда отважного, но опального рыцаря, вторую выслушивал ее же ругань в адрес злодейки-судьбы, которая подбрасывает подобные квесты не трудолюбивым и усердным игрокам, которые их достойны, а нерюхам ушастым вроде меня, которые ни оценить их по достоинству не могут, ни выполнить по-людски.

— А вот тут я с тобой не согласен, — возразил я Кро, когда мы вышли из замка на двор. — Как только минута выдалась, я решил заняться этим делом, но вон видишь, какая напасть свалилась на мою голову.

— Чего сразу напасть? — над головой затрещали крылья — Вот все бедную Трень-Брень ругают, отовсюду ее гонят, только и слышишь — "напасть", "чума", "холера пернатая".

— Изыди, — отмахнулась Кро. — Не до тебя.

К моему великому изумлению, фея послушалась и, причитая, полетела в другой конец двора.

— Чудо, — прошептал я. — Небеса явили нам чудо!

— Какое там чудо, — отмахнулась Кро. — Я просто пообещала ей, что если она будет хорошо себя вести, то Дед Мороз ей на Новый год кинжал подарит, ну, помнишь, который ты откуда-то припер.

— Не чудо, значит, — расстроился я. — Не мой день. Так вот, я сегодня собирался сначала в Селгар, а потом к Флоренсу. Но — не успел, так сказать — топорно сработал.

— Не вижу причин менять планы, — пожала плечами Кро и помахала рукой рыжему Ленноксу, отирающемуся у входа и обгладывающему огромную баранью кость, которую он держал в руке. — Сходим к этому самому годи и двинем по твоему маршруту.

— Двинем? — прищурился я.

— Ну да, ты и я, вдвоем, — Кро сложила руки на груди и часто-часто заморгала. — Я весь год была хорошей девочкой, ходила в институт, вовремя кушала и почти всегда ложилась спать вовремя, причем одна.

— Для меня это капец какая важная информация, — я немного опешил от этой кучи феерического бреда.

— Тьфу, какой ты старый, — возмутилась Кро. — Новый год, Хейген. Вручи девушке подарок, дай ей помотаться с тобой. Сдается мне — это дело небезвыгодное.

— Хочешь отжать квест с мечом под себя? — напрямки спросил я.

— Хочу, — также прямо ответила мне Кро. — Он тебе ни к чему. А вдруг выйдет, я с дедушкой Мартином дружу.

— Давай попробуем, — кивнул я. — Идет. Но сначала — к годи.

— И это верно, — согласилась Кро. — Он наверняка нам даст наводку на какую-нибудь пещеру или могильник, где лежит что-то, что поможет нам в дальнейших поисках. А днем раньше мы туда припремся, днем позже — это не столь принципиально. Не думаю, что "Двойные щиты" нас обгоняют. Опять же — прикинем, кого с собой брать будем.

— Вот у нас выбор велик, — саркастически хмыкнул я.

— Не скажи, — не согласилась со мной Кро. — Даже если клан не слишком большой, все равно можно набрать нормальную пряморукую команду. Вообще, успех любого рейда процентов на шестьдесят зависит от того, насколько грамотно лидер подобрал людей.

— Ну, так мы идем? — крикнул Леннокс, выбрасывая за ворота кость и доставая из кармана яблоко. — А то дело к обеду.

— Вот за что не люблю НПС, так это за то, что они постоянно едят и стройными остаются, — сказала Кро — А тут кусок торта съешь и все, капец. Главное, он, сволочь такая вкусная, в исходном состоянии весит грамм двести, а на бедрах превращается во все пятьсот. Вот как так?

— Переход количества в еще большее количество, — предположил я. — Пошли уже.

Леннокс в последнее время как-то изменился, от беззаботного рыжего искателя приключений осталось немного. В походке появилась основательность, в речах уверенность. Похоже, он переходил в состояние "приближенный к августейшей персоне царедворец".

— Какой ты стал важный, Мак-Соммерс, — Кро тоже это приметила. — Прямо не идешь, а вышагиваешь. Скоро совсем неприступным будешь, старых друзей забудешь…

Леннокс поперхнулся, сбился с шага и запустил в Кро огрызком, причудливо ругаясь.

— А, нет, все тот же, — хохоча, запрыгала девушка. — А я-то уж перепугалась!

Леннокс довел нас до красно-коричневого шатра, над которым развивался небольшой флажок, приглядевшись, я увидел, что на нем изображен глаз с песочными часами вместо зрачка.

— Вот, — ткнул Рыжий пальцем прорезь входа. — Вам туда. Только это…

Гэльт замялся.

— Рожай, Мак-Соммерс, — поторопила его Кро. — Не тяни.

— Вы это, не слишком доверяйте Талиену, — шепотом предупредил нас Леннокс. — Я не баба, сплетен не люблю, но о нем ни от кого ничего хорошего ни разу не слышал. Очень скользкий тип, если по слухам судить. И очень злопамятный.

— Все мы не ангелы, — философски отметила Кро.

— Спасибо, — поблагодарил я гэльта. — Я тебя услышал.

Постучать при входе было не во что, потому мы попросту нырнули внутрь. Там было сумрачно и душно.

— Я ждал тебя, — заупокойным голосом сообщил нам невероятно худой и длинный мужчина, сидевший в центре шатра на потрепанном коврике. Свои ноги, которые можно было бы назвать ходулями, он сложил по-турецки, глаза его были полуприкрыты.

— Кого именно из нас? — уточнил я у него.

— То есть? — голос изменился, мужчина открыл глаза и увидел, что нас двое. — Женщина, а ты зачем сюда пришла? А ну — выйди вон!

— Она со мной, — заступился я за Кро. — Она меня никуда одного не пускает, говорит, что имеет на это право.

— Здесь я решаю, кто на что имеет право, — сварливо заявил Талиен. — Иди, иди отсюда. И ты, сын Востока, тоже.

— Произвол, — проворчала Кро, но вышла. Видимо, решила не испытывать судьбу, поскольку никто не знает, чем этот спор окончится. Засчитают провал квеста — и все.

Назир же выходить и не подумал. Он сел в уголке шатра, сложив ноги по-турецки, и уставился на годи.

— Вообще ничего говорить не буду, — холодным тоном заявил Талиен. — Ни словечка от меня не услышишь, пока твой человек не покинет помещение.

— Назир, иди, — попросил я ассасина. — Видишь, служитель культа не в духе, а времени у нас не так много.

Ассасин недовольно поморщился, но все-таки вышел из шатра.

Годи было довольно заулыбался, радуясь маленькой победе разума над силой, но, спохватившись, снова напустил на себя таинственности.

— Прежде чем я поведаю тебе о том, как сделать первый шаг к обретению черного топора, ты должен мне кое-что пообещать, воин с Запада, — мрачно забубнил он и замахал длиннющими руками так, как будто мух отгонял.

— Чего именно? — настороженно спросил я. — Впрочем, если хотите, могу пообещать то, что ждет меня дома, и о чем я еще не знаю. Это выгодная клятва.

С учетом того, что у меня и дома-то нет, причем практически в любом из миров — это и впрямь было для меня выгодно.

— С такими вещами иди к ведьмакам, это их профиль, — оскалился годи, показав мне зубы, окрашенные в радикально-черный цвет. — А мне нужно другое. Я хочу, чтобы топор, который, возможно, будет тобой добыт, ты сначала принес ко мне, и только потом мы вместе отправимся с ним к королю.

— Ишь ты, — я почесал нос. — Я бы сказал — не верноподданническое решение. Обидное для монарха.

— Или так — или иди отсюда, — годи не был настроен на торг.

— Идет, — кивнул я. — Если именно мне повезет, и я добуду черный топор Дуллаха, то сначала принесу его сюда.

— Клятва? — уточнил годи и очень неприятно улыбнулся. К моему удивлению, я ощутил некое жжение в ладони, которую когда-то пометил своей печатью Странник. Мне очень хотелось на нее взглянуть, но я этого делать не стал. И выглядело бы это странно, да и не люблю я такие вещи на публике проделывать.

— Клятва, — ответил я. — Мамой клянусь.

"Вы заключили сделку с главой "Круга посвященных" годи Талиеном. В случае невыполнения этой сделки вы потеряете его расположение и будете объявлены в Пограничье вне закона. Даже король не сможет вам помочь избежать этого наказания, учтите это".

Назад: Глава вторая в которой у героя появляются любопытные перспективы

Дальше: Глава восьмая о том, что не всякая потеря есть убыток

Глава шестая в которой происходит некоторая систематизация

Глава седьмая в которой прошлое влияет на настоящее