Глава четырнадцатая В которой ведут разговоры по душам

Назад: Глава одиннадцатая О неожиданных открытиях и решениях

Дальше: Глава восемнадцатая О том, что иногда все встает с ног на голову

Глава четырнадцатая
В которой ведут разговоры по душам

Я не мигая смотрел на массивную фигуру в черном плаще и звероподобном шлеме. Он был сделан в виде пасти волка, и, если честно, и от вида шлема, и от вида его владельца меня бросило в дрожь. От Лорда Смерти (а это был явно он, тут не спутаешь. Хоть и не тот, которого я видел во время падения замка инквизиторов, но один из них) ощутимо веяло смертью и страхом.

— Какая глупая человека — из группы дуэгаров, обступивших Лорда Смерти, отделился и вышел вперед самый высокий из них — Моя же говорила твоя, чтобы она не приходила больше сюда. Говорила?

— Говорила — подтвердил я. Врать не буду, теперь я совсем уже уверился в том, что нам точно конец. Мало того, что нас убьют, нас еще и сожрут. Ну, как минимум меня.

— Что же твоя моя не послушала? — как-то даже укоризненно сказал вожак дуэгаров, чьего имени я так тогда и не узнал, но зато его самого хорошо запомнил. А уж как я запомнил его правую ногу, это можно даже не говорить — Теперя все, теперя моя твоя ам-ам, как говорила тогда. Дуэгара сказала — дуэгара сделала.

— Не надо ам-ам — попросил его я — Давай просто подеремся, а?

— Ты знаешь этих людей, Ар-Амн? — глубоким и каким-то запредельно холодным голосом спросил у вожака дуэгаров Лорд Смерти.

— Этого — знай, был он в наша город недавно — показал волосатым пальцем на меня Ар-Амн, и, по-моему, даже на что-то в словах Лорда Смерти обиделся. То ли на то, что рыцарь смерти подверг сомнению факт, что дуэгар может чего-то не знать в родных для него глубинах, то ли наоборот, одному даже предположению о его знакомстве с надземными жителями — А этих светлых, тьфууу, моя не знай. Откуда? У моих таких знакомств нет, эта не по наши понятия о жизнь. Знакомства со светлый, тьфууу — эта западло. Светлый, она как? Она или труп, или еда, так наша существуй, такая у нас историческая уклад жизни.

— А почему этот не труп и не еда? — уточнил Лорд Смерти, сделав короткий жест небольшим блестящим жезлом, который держал в руке. Дуэгары сноровисто выбежали из прохода в скале и начали нас брать в кольцо.

— Ну вот непруха, а? — Брат Мих встал справа от меня, откуда он вытащил свою изогнутую саблю я опять не заметил.

— Так и знал — Гунтер уже был слева, его меч тускло поблескивал в пламени чадящих факелов, которые держали дуэгары — Смертный бой, а я без панциря. Это плохо, меня быстрее убьют, а значит, я возьму малую плату за свою смерть.

— Это хорошо, что твоя без панциря — почти дружелюбно сказал вожак — Из панциря ваша долго выковыривать приходится, особенно если она старой ковки. Ваша, тогда как эта… как его… А, вот! Ваша тогда как консерва.

— А моя люби, когда иха прямо в панцире жарь — неожиданно подключился к разговору один из дуэгаров, с курчавой головой, очень живыми глазами и небольшой седоватой бородкой — Она тогда вкуснее выходит, если еще с рис, куркума и морковка готовить. Тута главное есть, чтоба огонь небольшой гори, не переварить важна. Моя даже песня напиши про эта.

И дуэгар просто добил нас тем, что запел –

Моя в котел кидает светлых мясо
Пока гори костер, пока кипи вода

Мы стояли плечом к плечу, готовые к бою и смотрели расширившимися глазами на вдохновенно поющего дуэгара, смешно отторпыривающего нижнюю губу. Интересно, только один я понимал абсурдность происходящего?

— Ты не ответил мне на мой вопрос, дуэгар — Лорда Смерти детали и тонкости готовки представителей светлых рас не волновали — Почему этот человек жив, если он уже был у тебя в руках?

— Око Хозяина сказало, что его надо отпускай. На нем метка сам Хозяин — спокойно и основательно ответил вождь — Моя не спорь с приказ, моя его выполняй. Моя было сказано — поучи его как следует, чтобы их по подземельям больше не таскайся и отпусти. Я так и сделай — поучи и отпусти, перед этим говори, чтобы его больше сюда даже нога не ступай. Его дурак, его не слушай умный дуэгар.

— Ну что, светлый? — черная фигура сделала несколько шагов вперед и застыла рядом со мной, я видел красные огоньки в маске, там, где должны были находиться глаза — Не послушал ты совета и зря. Нет, то что вы в подземелье — это ладно. Возможно, и обошлось бы все хоть как-то, может, взяли бы мы вас в плен, кто знает, возможно, даже какая-то от вас польза могла бы быть, да и компания у вас интересная собралась — рыцарь, чернец и ты, не пойми кто. Но вот в чем загвоздка — почти наверняка ваш дружный коллектив видел то, что видеть не должен был. Вы ведь снизу пришли?

— Да — красные огни глазниц просто гипнотизировали меня — Снизу.

— Значит, видели проклятый город? — утвердительно кивнула волчья маска.

— Видели — обреченно выдохнул я, подписывая себе приговор.

— Убить их — коротко бросил Лорд Смерти — Тела изрубить и сбросить вниз, там найдутся охотники до их останков.

Брякнули железом дуэгары, мы плотнее встали плечом к плечу, наши клинки были готовы к последнему бою, я изготовился к вызову воинов Алого легиона, чего уж теперь, но пустить его в ход не успел.

— Кристианус, что же ты такой кровожадный, а? Вот все бы тебе кровь пускать.

Из провала вышел человек, он отличался от присутствующих тем, что у него не было имени над головой, но зато он был в очень знакомом капюшоне.

— Повелитель, вы сами мне не раз говорили, что самые лучшие собеседники — мертвые собеседники, они не сболтнут лишнего — невозмутимо ответил Лорд Смерти — Я всегда запоминаю ваши советы и следую им.

— Я это говорил применительно к определенному случаю — подошел к нам человек в капюшоне — И речь шла об инквизиторах, которых я очень не люблю. Вот там — да. Мертвый инквизитор — это всегда прекрасно, особенно если ему для верности перед этим язык вырвать. А если еще и рот зашить…

Он с удовольствием помотал головой, видно воспоминания об упокоении служителей Коллегии доставляли ему удовольствие.

— Жаль я тогда, в Леебе, не прикончил тебя — Гунтер смотрел на нашего нового собеседника так, как женщина смотрит на гусеницу — с омерзением и брезгливостью — А ведь был шанс.

— Был — подтвердил человек, тем самым сняв мои последние сомнения в его личности — И преотличный, я к тебе спиной стоял. Но вы же, рыцари в спину не бьете?

— Не бьем — глухо подтвердил фон Рихтер — Не бьем…

— Тогда и не жалуйся теперь — беззлобно посоветовал ему Странник — Если предоставленная судьбой возможность была не использована, вина за это лежит всегда на том, кому она давалась.

Гунтер молчал, на лице у него разыгралась целая гамма чувств.

Странник подошел ко мне, Лорд Смерти, все еще буровящий меня своим жутким взглядом, безмолвно отошел в сторону.

— Привет — как-то так, запросто сказал мне тот, кого я должен был найти — Вот опять и встретились, как не расставались. Никак, не рад?

— Я не знаю — ответил ему я.

С давних времен я усвоил одну простую истину — врать не выгодно вообще, и, если есть возможность не врать — так лучше не ври. Дело не в моральной чистоте, не в правилах хорошего тона, даже не соблюдении приличий. Это именно не выгодно.

Честность — это такой же товар, как, например, хорошее знание своего дела, беговая лошадь или девичья невинность. Честность — это часть такой важной составляющей человека как репутация. И если тебя хоть раз поймают на враках, то считай, ты сам себе нанес урон, это все равно, что разорвал и выбросил в воздух пачку купюр, которая уже лежала в твоих карманах. Поэтому врать попусту никогда не стоит, ну, если только обстоятельства не таковы, что деваться некуда.

Впрочем, данные нравственно-моральные выкладки относятся исключительно к личной, я бы сказал — мирной жизни, и совершенно никак не сказываются на моей профессиональной деятельности, где ложи является одним из основных рабочих инструментов. Не я таков — работа такая.

Вот и сейчас я решил следовать этому своему правилу, поскольку и в самом деле не знал, рад я тому, что нашел того, кого должен был или нет.

— Надо бы поговорить — вот тут меня Странник обнадёжил. Если поговорить хочет, то резать сейчас нас не будут. И готовить с рисом и морковкой тоже не станут.

— А чего не поговорить? — в тон ему ответил я — Тем более, что есть о чем. Вот только у тебя вроде как дела есть, да и я спешу.

— Ну, куда тебе спешить? — капюшон дернулся, видно Странник усмехнулся — Такая компания вон вокруг собралась, всем ты интересен.

— Да, компания еще та — не стал спорить с ним я — Да вообще сегодня день такой, суетный очень. А ты ведь в тот город, что внизу, собрался?

— В него — подтвердил Странник — Есть там одна штучка, нужна она мне чертовски. Я этот город давно искал, очень давно, вот нашел наконец вчера, а тут ты. Два в одном просто-таки.

— И меня ты тоже искал? — удивился я.

— Такую цель я себе не ставил, да и с чего бы мне тебя сейчас искать? — Странник наконец-то откинул капюшон, показав знакомый мне еще с давних времен ежик волос и ничем не примечательное лицо — Ты мне пока что не особо нужен. Но с другой стороны у меня перед тобой должок, а я долгов своих не забываю, по этой причине сейчас у меня есть возможность рассчитаться. Да и поболтать было бы неплохо, я давно с людьми с той стороны не говорил. Сам понимаешь, война, да и вот это.

Он обвел рукой вокруг головы, и я понял, о чем он говорит — ника над ним не было, зато было какое-то красноватое сияние.

— Ну да, такое кто увидит, точно не забудет, да еще на форуме про это расскажет — согласился с ним я — Но на беседе я не настаиваю, можем потом поговорить, если чего. А сейчас всем бы заняться своим делом — мы пойдем наверх, вы вниз. Мир, дружба, согласие.

— Моя собиралась его съесть — буркнул из темноты вождь дуэгаров — Моя обещала ему эта.

— Иногда мне кажется, Ар-Амн, что ваше племя состоит из жестокости и желудка — отметил Странник — Ненасытная ты субстанция. Куда в тебя еда только лезет?

— В жизнь есть только две радостя — поделился своими мыслями с нами вождь — Поестя и подраться.

— С кем общаюсь, а? — поискал у меня сочувствия Странник — И вот так каждый день.

Я скроил сочувственную мину, понимая, что при этом я являюсь воплотителем обеих главных радостей незамысловатого дуэгарского быта.

— Н-да, и поговорить нам хорошо бы, и вниз надо идти, не могу я такое пропустить, да и не справятся там без меня — Странник потер лоб ладонью — Кристианус.

— Да, повелитель? — Лорд Смерти уставился на своего хозяина, ожидая приказа.

— Иди вниз вместе с дуэгарами, этих двух прихватите с собой — Странник указал на моих друзей и предварил вопрос вождя — Пока не убивать, пусть живут. Пока пусть живут.

— С чего ты взял, что мы пойдем с ними? — Гунтер уперся, я уже достаточно неплохо изучил его, чтобы это понять — Нет уж. Мы скорее умрем…

— А я пойду — заявил брат Мих и опустил меч — Лэрд, я так понимаю, что цену за наши жизни тебе назовут в другом месте, ты, если что, не скупись, пожалуйста. Все-таки мы с тобой не чужие друг другу люди.

— Смышленый — Странник одобрительно улыбнулся — Ох уж мне эти чернецы! Ты его как к себе заполучил?

— Пристал по дороге — вот кто брата Миха за язык тянул? Ну да, это витало в воздухе, но до его слов была возможность маневра, а теперь все. Теперь у Странника есть дополнительный козырь на руках.

— Я никуда не пойду — упрямо пробурчал Гунтер, не глядя на брата Миха. И зря он на него не смотрел, поскольку именно счетовод ударил его по голове коротенькой дубинкой, которая в очередной раз возникла в его руках прямо из воздуха.

— Стоит ли тратить время на уламывание? — извиняюще улыбнулся брат Мих — Рыцари очень упрямы, ужас просто. Так-то оно попроще будет.

— Правильно — одобрил я его действия и посмотрел на Странника — Гунтер еще очень юн, а потому неуступчив.

— Да там весь орден такой — со знанием дела сказал Странник — Я один раз имел с ними дело, жуткие воспоминания. Эта аскеза, эти принципы, жуткая кормежка… Ладно, не будем терять времени. Кристианус, ты все понял?

— Как только я достигну золотых ворот, я извещу вас — Лорд Смерти прижал руку в перчатке из черной стали к груди.

— Сколько туда идти? — Странник посмотрел на меня.

— Час где-то.

— Хорошо — Странник показал на лежащего на камнях рыцаря — Помогите чернецу его нести. Если будет ерепениться — стукните еще разок, только до смерти не зашибите.

Дуэгары двинулись вниз, унося тело фон Рихтера и уводя с собой брата Миха.

— Лэрд, ты нас не бросай — послышалось из тьмы, и вскоре отблески факелов пропали, оставляя нас со Странником вдвоем.

— Ладно, пошли, чего здесь торчать — Странник махнул рукой, и в воздухе возникло кроваво-красное пятно портала.

— А у меня здесь не работают свитки перемещения — сказал я Страннику, ожидая фразы вроде "Так ты не я" или "Есть многое на свете, друг Хейген". Но ничего я в ответ не услышал, мне только указали на пульсирующее алое кольцо, недвусмысленно советуя не тянуть с прыжком в него.

Контраст между темным подземельем с видом на мертвый гномий город и ярко освещенной просторной и уютной комнатой, был разителен.

— Ну, прямо отель "Редиссон" — озираясь, пробормотал я — А горничные в передничках и чулочках здесь есть?

— Ты кого опять сюда притащил? — послышался недовольный голос из угла, где стоял стол, заваленный книгами и свитками — Что за эстет такой к нам пожаловал?

— Тристан, ты снова роешься в моих бумагах? — недовольно сказал Странник — Сколько тебе говорить можно, что все это не про твою честь. Вот везде тебе нос надо сунуть!

— Больно я тебя слушаю — фыркнули в углу, и оттуда, треща крыльями, вспорхнул пикси в пестрых штанах и с всклокоченной шевелюрой — Больше мне делать нечего.

— Редкий болтун — устало вздохнул Странник — Отдал бы его на съедение дуэгарам, но жалко, как-то привязался уже.

— Я невкусный — заметил пикси, подлетая ко мне — Баааа! Кого я вижу! Это же тот самый пиксифоб с Севера, который меня прибить хотел. Тебя как в подземелья снова занесло-то?

— Случайно — без симпатии взглянул я на него — Погоди, пернатый. Что значит — "снова"?

— Не слушай ты его — посоветовал мне Странник — Он столько чепухи мелет, что ужас просто, диву даться можно. Но что странно — дуэгары, зомби, оборотни и даже личи по какой-то причине называют этого шута горохового моим Оком. Кто такую дичь придумал? Небезосновательно подозреваю, что он сам, но доказать пока не могу.

— Как называют? — со свистом втянул в себя воздух я — "Оком"? А тебя они ведь хозяином зовут?

— Ладно, полечу я отсюда — заторопился пикси, взмывая под потолок и внимательно следя за моими действиями — Там скоро ужин будут готовить, надо пробу снять, а то в последнее время харч стал совсем паршивый…

— Стой, сволочь мелкая — заорал я, шаря в сумке. Берег я Апоффса для особого случая, но тут потрачу, тут не жалко — "Око Хозяина", чтобы тебя! Так это ты тогда был, скотина, за шторкой! Мне всю жопу по твоей милости отбили, это я еще про самолюбие молчу! А ты там ржал, когда на это смотрел, да?

Нет, ну какая погань, а? То-то мне тогда, когда я сдуру нанес визит в эти гиблые места, и вожди дуэгаров мне по мягкому месту пендали отвешивали, показалось, что шторка, скрывающая это долбаное Око Хозяина, больно высоко колыхается, я все гадал — это кто же там такой высокий стоит? Это, оказывается, не высокий человек стоял, это мелкий пикси порхал. У, гнида такая, перепончатокрылая!

— Я тебя убью! — в голос орал я — Я тебе крылья оторву, и голову тоже! Я сейчас тапок размером с кирпич найду и тебя этим тапком пришибу!

— Эй-эй — меня сзади за локти схватил Странник — Это мой пикси. Я, конечно, сам иногда хочу его убить, но на то у меня есть право. Тебе его убивать никак нельзя, я не шучу. Ну, или хотя бы объясни, за что ты его оприходовать хочешь, может повод настолько серьезен, что я буду не против?

— Повод? — просто-таки завыл я в голос, после этого дверь в комнату, скрипнув, отворилась и в нее заглянула страшная клыкастая рожа, на которую я немедленно рявкнул — Закрой дверь!

— Хозяин, все нормально у тебя? — вопросительно проревела рожа, вращая кроваво-красными глазами и роняя пену изо рта.

— Да иди уже, все нормально — захохотал Странник — Это мой гость Тристана хочет убить.

— Помогай тебе Тьма, незнакомец — проревела рожа, закрывая дверь — Дави крылатого!

— Не любят тебя, Тристан — отметил Странник — Ладно, порезвились и хорош. Что он сделал?

Я потер внезапно занывший зад, и в двух словах рассказал хозяину комнаты о своем давнем приключении.

— Ну ты и паразит, Тристан — отсмеявшись, сказал Странник — Слушай, можно же было его просто отпустить, да и все?

— А воспитательный момент на память? Я думал, что это все отложится в его пголове, и он потом десять раз подумает, прежде чем снова пускаться в такое путешествие — Пикси уселся на краешек шкафа, готовый в любой момент вспорхнуть вверх — Я только хотел, чтобы твой друг помнил обо всех рисках такого поступка. А если он просто так бы ушел, то снова бы полез вниз, меня могло не оказаться рядом, и в результате его подали бы к столу с корнеплодами, черносливом и курагой. Был бы по душе такой финал жизни этого перспективного и отважного воина, мой венценосный брат? Думаю, нет. И что же я получаю за свое прилежание и доброту? Обещание того, что меня пристукнут тапком. Нет, все-таки люди неблагодарны и злы. Я бы на месте этого юноши мне бы еще и "спасибо" сказал.

— Ну, я бы, скорее всего, о том, что его съели, и не узнал бы сразу. Может, потом… — ответил ему Странник — Но вообще-то после таких трапез и костей не найдешь. Тем не менее, следует отметить, что в словах Тристана есть определенное рациональное зерно…

— Какое зерно? — возмутился я — Мне десять дуэгарских рыл поджопники пробили, знаешь, как это унизительно? Зерно…

— Ну, есть перегибы — миротворчески сказал Странник — Но в итоге ты жив остался? Остался. Из подземелья тебя вывели? Вывели. Скажем так — Тристан немного переусердствовал, но тебя все-таки спас. Так что — ничья.

— Как справедлив и мудр мой темный лорд — пикси восхищенно захлопал лапками, при этом выражение его лица оставляло серьезные сомнения в его искренности — Истинное величие — вот как следует его именовать. Ты согласен со мной, горец?

— Да пошел ты — злоба ушла, но вид пикси меня раздражал — Снова погоди, крылатый! А почему "горец"?

— Извини — пикси слетел со шкафа и подлетел к двери — Не "горец". "Тупой горец" — так правильней звучит.

Он оттянул дверь на себя и покинул помещение.

— Вот же поганое племя — последние слова пикси окончательно сбили меня с толку — Вот чего ты не дал мне его убить, а?

— Ну, для начала, потому что он НПС, не настроенный к тебе агрессивно — мягко сказал Странник, садясь в кресло у камина, который был вделан в стену комнаты, и уютно потрескивал горящими в нем дровами, а после жестом предлагая мне тоже присесть — Если бы ты его пришиб, то получил бы серьезный штраф.

— Я согласен — кровожадно заявил я, плюхаясь в соседнее с ним кресло — Пес с ним. с штрафом, удовольствия я получил бы больше.

— Это не все — Странник вытянул ноги — Видишь ли, Тристан, конечно, великий пакостник, такой, каких поискать, да еще и не найти. Но, несмотря на это, он единственный мой друг, и я не готов его потерять. Недавно его серьезно ранили, и, чтобы спасти его жизнь, я провел ритуал, который проводить не советую никому и никогда. Я понимаю, что для тебя это только слова, скорее всего ты меня просто не поймешь, дружба игрока и НПС это абсурд, но, тем не менее, это так.

— Пойму — я усмехнулся — Сейчас один мой друг несет другого моего друга вниз по каменной тропе, и я думаю о том, как буду договариваться с тобой об их жизнях.

— Вот как? — удивился Странник — А я-то еще подумал — что ты все с этим рыцарем таскаешься? К слову — надежный парень, он тогда в Леебе сдержал слово, данное мне. С невероятной неохотой, но сдержал. Не люблю их племя, но следует признать, что это именно так.

— Слушай, что у вас там, в Леебе, было? — поинтересовался я — Не в первый раз об этом слышу.

— Весело там было — хмыкнул Странник — Детектив там был, со всеми причиндалами — шпионы, драки, предательство и погоня. Спроси потом своего приятеля, может, расскажет.

— Это если ты его отпустишь — сделал свой ход я — Ты же еще ведь ничего не решил?

— Да брось ты — отмахнулся от меня Странник — Накой мне твоя жизнь, и жизни этих НПС? Тем более, что между нами нет вражды. Ты мне в свое время помог, я тебе, это, как ни крути, сближает, так что нет ни малейшего повода для разговора о смертоубийстве. Да и должок за мной, как я и говорил, имеется, так что не вижу причин для разжигания вражды. Скажу больше — у нас есть предпосылки и возможность поговорить о некоем взаимовыгодном сотрудничестве.

— Сотрудничестве? — а вот здесь я ни капли не удивился. Все верно, партия пока протекала в абсолютно предсказуемом русле — Ну, где я, и где ты?

— Отличный вопрос — хлопнул в ладоши Странник — Ну, и где ты?

Я развел руками.

— Я не знаю, где я — на всякий случай, открыв карту, я убедился, что в ней ничего не изменилось — И это один из вопросов, которые ставят меня в тупик.

— Я скажу тебе еще больше — Странник откинулся на спинку кресла — Откровенно скажу, заметь — здесь, в моей временной вотчине, не только карта слепа. Здесь нет административного контроля со стороны "Радеона". Вообще нет. Нас никто не слышит и не видит. И камеру можешь не включать, она здесь не работает.

— Значит, если бы я прибил мелкого вредителя, не было бы штрафа — печально отметил я — Что до камеры — ты за кого меня держишь?

— Штраф был бы — Странник наставительно помахал пальцем, обойдя стороной вопрос о камере — Общие принципы игры здесь сохраняются. Если тебя убьют — здесь останутся твои вещи, если ты убьешь моба, то получишь лут, ну и так далее. Да и все, что ты тут приобретешь, то своевременно получишь, поверь мне. Но при этом эта локация абсолютно автономна, и закрыта от администрации. Такой она была создана.

— Кем? — если я сейчас получу ответ на этот вопрос, то многое пойму.

— Кем? — Странник засмеялся — Кем надо. Извини, но я воздержусь от ответов на подобные вопросы.

— Слушай, но в нормальные места, общие, так сказать, отсюда выбраться можно? — тоже момент немаловажный.

— Конечно можно. И сюда попасть можно, границ никаких нет. Другое дело, что мои гвардейцы внимательно отслеживают всех, кто сюда попадает. В большинстве своем игроки даже не успевают понять, куда они попали, все остальное списывается на баги. Да и кто смотрит карту каждые пять минут? Ты сам-то сюда как попал?

Я рассказал Страннику о наших злоключениях и плавании по рекам подземья, подробно рассказал, он об этом отдельно попросил.

— Понятно — покивал он головой — Но, вообще вам просто не повезло. Совпадения и случайности — такое дело, непредсказуемое.

— Странно, что остальных сюда не заносило — удивился я — Неужели из такой груды игроков, которые ходили на червя, мы первые с той скалы упали?

— Так упали-то на мелкое место — предположил Странник — Оно, скорее всего, для того и создано, чтобы игрок смог оттуда выбраться. Вы пока рыцаря тащили, момент упустили, вот и все. А пошли бы против течения, согласно игровой логики, так к отмели бы вышли, а там гномы лагерем стоят или еще чего-нибудь эдакое расположено.

— Интересная логика — удивился я — Поди догадайся.

— Мозги включай — Странник постучал себя по голове — Сам же говорил — гул водопада там отовсюду слышен был. Любой разумный игрок от водопада бегом побежит, и против течения, и против чего угодно. Это же верная смерть и потеря вещей, причем окончательная.

Да, тупею я…

— А почему ты назвал это место, где мы сейчас, "временным"? — информация нужна, любая. Потом ее обдумаю и решу, что кому говорить.

— Вот какой ты любопытный — хекнул Странник — Ладно, и на этот вопрос отвечу. Временная она потому что я еще не перебрался в свою постоянную резиденцию. Нет у меня пока на это ни права, ни разрешения. Понятней стало?

— Не-а — помотал головой я — Но пояснять ты не станешь?

— Не стану — Странника явно забавлялся разговором со мной, у меня возникло ощущение, что мы играем в техасский "холдем", при этом я вижу только те пять карт, которые уже лежат на столе, а он ещё и те, что у меня на руках — Ты подожди немного, и все сам увидишь, поверь. А если будешь благоразумен, то в нужный момент сможешь оказаться в нужном месте.

— Слушай, ты сейчас как астролог вещаешь — возмутился я — Вместо понятных и простых слов туманные намеки выдаешь.

— Есть такое, грешен — Странник потер ежик волос — Ладно, скажем прямо — если ты пойдешь мне навстречу, то сможешь оказаться около меня в тот момент, когда я займу Черный трон.

— То есть ты и впрямь метишь в Черные властелины? — уточнил я — Ну, темные рати, "смерть Светлым", Багровое око, действующая модель вулкана и все такое? Но это же чушь?

— Почему чушь? — Странник прищурился — Это событие заложено в игровую канву, оно в ней есть, и никто его не сможет отменить. По мелочам смогут подрезать, а вот целиком — фигушки. И твои хозяева это знают, потому и ищут меня. Причем и здесь, и там.

— Мои хозяева? — я сделал непонимающее лицо — Это ты о чем?

— Не валяй дурака — Странник был серьезен — Теперь для этого уже не время. Я прекрасно знаю, что у тебя за квест, приятель. И какова его конечная цель — тоже знаю. Мы бы все равно с тобой встретились для разговора, только попозже, я так планировал.

— А как же "я тебя не искал"? — парировал я его слова — Сам же говорил недавно.

— Я сказал "пока не искал" — уточнил Странник — Всему свое время, но если уж так сложилось…

— Слушай, это уже какие-то шпионские игры просто — хмыкнул я и с дичайшим акцентом сказал — Какие ваши доказательства?

— Ты не на допросе — Странник побарабанил пальцами по подлокотнику кресла — Не хочешь говорить начистоту — не надо. Давай так. Я сам, прямо сейчас, протягиваю тебе руку и говорю — если хочешь, вот она. Давай заключим союз, который будет небезвыгоден для нас обоих. У тебя есть те, кто стоит за тобой и у меня тоже они есть. Но у тебя — хозяева, которые говорят тебе что делать и видят в тебе лишь расходный материал, а рядом со мной стоят люди, которые хотят просто справедливости.

— Это ты так думаешь — прямо заявил ему я — А что там на самом деле, ты знать не можешь.

— Даже если это визуально так, то меня это устаивает — Странник улыбнулся.

— Так визуально это и у меня так же — в тон ему ответил я — И в чем наши отличия?

Мы помолчали, после Странник сказал.

— То есть — "нет"?

— Я этого не говорил — мне не хотелось рвать тонкую ниточку, связавшую нас. Да, он мутный, да странный, но возможно очень полезный — Просто ты мне сказал не просто мало, ты мне не сказал ничего. Это как в песочнице у детей разговор был — "Давай дружить" "Давай". И все. Но мы-то взрослые дядьки?

— Пат — засмеялся Странник — Я не могу рассказать тебе больше, чем уже сказал, а ты не хочешь принимать без этого решение. Вот поэтому я и хотел увидеться с тобой позже, когда у каждого будет то, что является предметом договора. Ладно, вот что сделаем. Квест на возвращение богов у тебя в какой стадии?

А отвечу. Не такая великая тайна.

— Где-то в середине, ну, более-менее — вздохнул я — Вот, сегодня может продвинусь вперед немного.

— Ну и славно — Странник потер ладоши — И я еще дела свои не доделал до конца. Вот когда один из нас дойдет почти до финала, тогда мы встретимся и снова поговорим. На этот раз откровенно поговорим, без ретуши. Тебе как такой вариант?

— Идет — а что — приемлимый результат. Более чем. И своих орлов вытащу под шумок, он их и так гнобить не собирался, а теперь точно отдаст. И резервные козыри сберегу, выданные мне им же давным-давно. Пусть будут.

— По рукам? — испытующе посмотрел на меня Странник и протянул мне свою конечность.

— По рукам — я сжал его ладонь, и меня как будто пробило молнией. Жгучая боль заполнила мое сознание, и я как будто снова провалился в темноту подземелий.

Глава пятнадцатая
О том, что возвращение домой сулит всякое

— Аааах-х-х — я выдохнул воздух, в руке как будто застыл ржавый и острый гвоздь, причем раскаленный донельзя.

— Ну извини, извини — через лютую боль, к которой я вообще не был готов, к моему сознанию пробился голос Странника — Если бы я сказал, что собираюсь делать, ты бы наверняка на это не согласился.

— Так может я был бы прав — пробормотал я, открыл глаза и посмотрел на ладонь правой руки.

На ней появилось что-то вроде татуировки, мягко сияющей темно-багровым цветом, который потихоньку угасал. Забавно, что бы это могло значить? Круг, в нем еще один круг и что-то вроде росчерка молнии в центре.

— Ты чего? — возмутился я, нехорошо уставившись на хозяина комнаты — Слушай, я все понимаю, но клеймить меня — это уже перебор.

— Это не клеймо — спокойно выдержал мой взгляд Странник — Это мой знак и теперь ты можешь спокойно прийти ко мне тогда, когда этого пожелаешь. Тебя не только не убьют в моих владениях, тебя доставят пред мои очи со всем почтением и уважением. Поди плохо?

— Плохо — не согласился с ним я — А если это творчество увидят те, кому не следует?

Я имел в виду в первую очередь своих работодателей. Я ведь еще не решил — рассказать им об этой встрече или промолчать. Ну, не то, чтобы совсем промолчать, а скажем так, поведать только часть правды, тщательно отмеренной и дозированной.

— Ты о своих хозяевах? — напрямую влупил с главного калибра Странник — Не волнуйся, эта отметка скоро совсем пропадет, и ее не распознает ни один администратор, ни одна программа системного поиска или сканер. Правда, в большом игровом мире ее смогут увидеть некоторые персонажи, неигровые, разумеется, но за все надо платить.

— В данном случае, особо платить не за что — знак и вправду становился все бледнее и бледнее — Какой мне с нее профит, а?

— Есть, есть профит, подожди минуту, узнаешь — заверил меня Странник — Но кое в чем я с тобой согласен — выбор должен быть у каждого, и у тебя он будет, поверь мне.

— Да? — я посмотрел на него — Ну, тогда ладно.

Мы помолчали, он смотрел на меня, на губах у него играла улыбка, подобная той, которая невольно возникает у взрослых людей, которые выслушивают рассуждения маленьких детей. Вроде они и говорят уже связно, вроде и выводы какие-то делают — а смотрится забавно, ибо наивно. Не скажу, что это было мне обидно, но возникало ощущение, что меня в очередной раз пытаются разыграть в темную, что порядком надоело. Я же тоже не пенек дремучий, сколько можно? Ладно, когда эти штуки выкидывают радеоновцы — они хоть деньги мне платят. Но здесь-то с какого перепуга?

Я накручивал себя, пытаясь тем самым заранее оправдать неминуемый слив этого спокойного человека моим хозяевам, который как будто просвечивал меня насквозь, как какой-нибудь рентгеновский аппарат. Ну, вот придется мне это сделать. Я могу сколько угодно лукавить с другими, но себе врать не стоит никогда.

А куда мне деваться? Я загнан в угол. Не здесь, это игра, а там, в реальной жизни. Я теперь живу в их здании, они обеспечивают безопасность моим старикам и моей женщине, которая, кстати, в каком-то смысле появилась у меня благодаря им, в конце концов они попросту платят мне деньги. Я ем у "Радеона" с рук, и справлять в эти же руки большую нужду попросту глупо, непредусмотрительно и неприлично. Да и это не главное. В первую очередь, как это ни печально, это попросту небезопасно, и еще неизвестно с какой стороны мне прилетит быстрее. Они-то ко мне поближе иных других будут.

Мамонт оказался прав. Еще тогда, в самом начале он спросил у меня "А чем ты с ними расплачиваться будешь?". Старый и умный главный редактор пытался меня остановить, предупредить, а я его не услышал, потому что не захотел этого сделать. И вот результат — я плачу за все, что мне дали, своей жизнью. Нет, не физической, а полной жизнью. Той, в которой есть право идти в любую сторону и ничего не бояться. И не за кого не бояться.

— Что, мысли одолевают? — сочувственно спросил меня Странник — Понимаю. Я тоже поначалу сомневался в том, стоит ли ввязываться в то, что мне предложили.

— А сейчас? — криво улыбнулся я.

— Сейчас? — мой собеседник скрипнул креслом — Сейчас я уже прошел точку невозврата, слишком много поставлено на карту. Нет, я могу выйти из игры, удалить профиль, пару раз садануть молотком по капсуле… Но это не решит моей проблемы там, в нашем мире, вот ведь какая штука и, что гораздо хуже ее усугубит. Но я-то знаю, зачем и почему я в это всё ввязался и самое главное, я уверен в том, что делаю все верно. А ты? Тебе это зачем? Что ты получил за свою службу? Деньги, машину, женщину и иллюзию власти?

Неплохо ты осведомлен о моем житье-бытье, приятель. Вопрос — откуда? Но я, пожалуй, спрашивать это не стану. И ты не ответишь, и мне лишняя информация ни к чему. Я потом об этом поразмышляю, когда время будет. Если будет.

— Извини — спокойно ответил я Страннику — Я не стану тебе отвечать на твой вопрос. И ответить нечего, да и не хочу я этого делать.

— Понимаю — в тон мне сказал он — Но это же не последний наш разговор, еще покопаемся друг у друга в душах. О, знак пропал, стало быть — время.

"Печать Черного Властелина.

Магический знак, которым Повелитель мрака и теней метит свое ближайшее окружение, передавая им часть своей силы и влияния.

Обладатель подобного знака получает следующие привилегии:

Беспрепятственный проход по землям, находящимся под дланью Черного Властелина;

Право обратиться за военной помощью к воинам, склонившимся на сторону Тьмы (не более одного раза в течении 24 часов и только на территориях, находящихся под протекторатом Черного Властелина);

Невосприимчивость к оружию, благословленному Тьмой;

Иммунитет к проклятым предметам;

+ 10 % к ночному зрению;

+ 20 % к возможности обнаружить проклятые сокровища;

+ 20 % к наносимому урону, при условии, что вы официально склонитесь на сторону Тьмы и ваше оружие будет направлено в сторону Светлых.

Внимание!

Официальный переход на сторону Черного Властелина может значительно расширить ваши игровые возможности, помните это. Ритуал перехода вы можете уточнить у самого Властелина или у одного из его миньонов, именуемых Всадниками Ужаса.

Внимание!

Официальный переход на сторону Черного Властелина означет то, что игрок добровольно отказывается от большинства игровых бонусов, полученных им в течении игрового процесса. Полный список того, что будет безвовратно утрачено, вы сможете увидеть в случае принятия решения о переходе.

Внимание!

Данную печать могут увидеть только божественные сущности и ряд иных неигровых персонажей, связанных с ними. Игроки и стандартные НПС ее не заметят.

Следует учитывать, что наличие печати может как добавить вам авторитета в глазах, заметивших ее НПС, так и вызвать неприязнь, направленную в ваш адрес.

Предупреждение!

У вас есть возможность отказаться от печати Черного Властелина. В течении десяти минут после прочтения данного сообщения вам достаточно сказать: "Я отрекаюсь от печати", чтобы она навсегда исчезла. В случае, если вы этого не сделаете, она останется у вашего персонажа навсегда.

— Время пошло — Странник улыбался, как Чеширский кот — Что думаешь?

— Ладошка чешется — сообщил я ему. Не хватало ему ещё знать, что я думаю. Что думаю, то и думаю, чужая душа потемки — Слушай, а переход на твою сторону разве возможен?

— Пока нет — усмехнулся Странник — Но какие-то вещи прописали заранее. А ты что, ко мне нацелился? Давай, ради тебя специально фичу активируют.

— Да нет, я пока погожу — почесал я ладонь — Я еще и с печатью не определился.

— Повелитель — заставил меня вздрогнуть глухой голос Кристиануса, заполнивший комнату — Мы видим Золотые врата. Мы ждем тебя как можно скорее, тень Императора уже проснулась.

— Быстро они — пробормотал я, неустанно почесывая ладонь, которая и вправду свербела. Забавно, такие острые ощущения боли и всего остального. Очуметь можно. — Мы дольше ковыляли.

— Так под горку, оно всегда быстрее — Странник встал и склонившись над столом выудил из груды бумаг какой-то свиток, после чего сообщил мне — Запас карман не тянет.

— Так что насчет моих друзей? — задал я важный для меня вопрос.

— Да накой они мне сдались, я же тебе сказал — отмахнулся от меня Странник — Забирай их и проваливайте отсюда. Мог бы я повыеживаться и свое желание у тебя выманить, да ладно уж, добрый я.

Ну, уже неплохо. Хоть что-то в клювике я унесу. Впрочем, это даже не при своих, без встречи с этим повелителем тьмы мне жилось бы куда спокойней.

И печать. Нужна ли мне эта печать?

— Да, хотел спросить — Странник мельком глянул на меня — Тут в наших землях завелось какое-то чудо-юдо в цилиндре, и у меня повадилось немертвых сманивать. Подозреваю, что это твой приятель, вот, чую просто. Не поделишься, откуда ты такого притащил и чего он хочет?

— Да вот, сдружился по случаю — уклончиво произнес я — Хороший парень, с юмором, а что покойников любит — так кто без слабостей?

— Не скажешь, стало быть — утвердительно сказал Странник — Что так?

— А что ты хочешь найти в этом проклятом городе? — вопросом на вопрос ответил ему я — Что там такое есть, что ты его столько времени искал?

— Засчитано — без злобы и агрессии хохотнул Странник — Ладно, потом поиграем в вопросы и ответы, сейчас просто времени нет. Но ты предупреди этого некрофоруса, что если он слишком уж разойдется, то я пришлю к нему кого-нибудь из своей свиты, для разъяснения текущего момента. Причем предупреждаю я его только потому, что он в дружбе с тобой. Если бы не это, то я подыскал бы для него некрополь понадежнее еще пару недель назад.

— Так и сказать? — уточнил я на всякий случай.

— Так и скажи — подтвердил Странник — Я так думаю, что парень он неглупый, поймет с полуслова.

Ладонь чесалась все сильнее, я потер ее о штаны.

— Ну, что решил-то? — заметил мои манипуляции Странник — Время на исходе.

Вот зануда. Не знаю я. Не знаю. И хочется — и колется. Вещь полезная, тем более, что в Раттермарке, судя по всему, грядут веселые времена. С такой печатью по нему скоро ходить будет можно, как с депутатской корочкой по центру Москвы — все дружно берут под козырек, даже если ты без штанов идешь, в обнимку с несовершеннолетней и помахивая пакетиком с коксом.

А с другой стороны, если про нее не рассказать, а потом вскроется, что она есть — это, считай приговор. Хотя… Я мог и не знать, что он мне ее влепил. За "жучка" выдать можно. Системное сообщение — а его не было, я не видел. Ну, могут и не поверить, но и обратного не докажешь. Ох, что за детский сад, штаны на лямках, все это конечно из раздела "а косточку я в окно выбросил". Но печать уж больно полезная. Ну, вот чую я — пригодится она мне.

А вот про встречу все равно расскажу. Нет у меня выхода.

— Пусть будет — сказал, как отрезал я, и увидел, как в глазах Странника молнией проскочил какой-то багровый отсвет.

— Ты сам принял это решение — немедленно сказал он мне — Чтобы потом не было всех этих "Это ты мне ее пришпандорил", "Да мне ничего не объяснили".

— А что, многие возмущаются? — уточнил у него я.

— Да нет — Странник как-то даже удивился — Такие печати вообще у очень немногих есть. Лорды Смерти, вожди подвластных мне народов и племен, Тристан… Вот, пожалуй, и всё. Ближний круг, так что ты цени.

— Ценю — согласился с ним я — Исполать тебе, батюшка Чорный властелин. Да сгинут все твои враги, и прольются тебе под ноги…

— Горящая смола и пылающий напалм — перебил меня Странник — Вредный ты человек, игрок Хейген, язвительный, видно хреновая у тебя совсем жизнь стала. Ладно, может будет возможность в нашем мире встретиться, выпьем, поговорим, получше друг друга поймем.

— У меня жизнь сильно веселой никогда не была — без ерничества сказал я ему — Хреновой не назовешь, но и сильно радостной тоже не признаешь, так, небо коптил помаленьку… Не поверишь — за все годы, что на свете живу, самое насыщенное событиями время — последние полгода. Вроде бы и хорошо, да вот события такие, что хоть смейся, хоть плачь, точно не определишь. А выпить — так это завсегда. Только вот…

— Да за мой счет, успокойся — хмыкнул Странник.

— Я про другое хотел сказать, но этот вариант меня тоже устроит — как-то даже обиделся на него я. Что я, на пару пузырей не найду денег? А теперь из принципа, если такой случится, на самый дорогой коньяк его выставлю.

— Не обижайся — Странник положил мне руку на плечо — Просто у меня впереди сильно веселые события грядут, вот и несу пес знает что. Ладно, время поджимает.

Он махнул рукой, полыхнул портал, и я снова оказался на краю скалы, на которую мы так долго лезли совсем недавно.

— Лэрд — обрадовался мне брат Мих, сидевший прямо на камнях, спиной к спине с невероятно мрачным Гунтером в окружении дуэгаров, нехорошо на них смотревших — Хорошо, что ты пришел. Слушай, эти губастые уже делят нас, кто что есть будет. Я так не хочу умирать.

— Никто не хочет умирать — заверил его я — Успокойся, сегодня этого не случится.

Брат Мих шумно выдохнул воздух, ему явно полегчало.

А тут что-то поменялось. В воздухе витало что-то такое, нехорошее. Ворота вроде как потускнели, а ещё мне показалось, что и быки на постаментах выглядят немного по-другому. Они вроде даже как головы опустили, выставив вперед свои грозные рога.

— Да, Король пробудился — с удовлетворением отметил Странник и хищно улыбнулся — Кристианус, ты со мной?

— До конца, мой лорд — гулко громыхнуло из-под черного шлема — Как и всегда.

— Ну, тогда пошли — Странник накинул на голову свой потрепанный капюшон и неторопливо направился к воротам.

Натурально, быки оживали. Один из них шевельнул копытом, встрепенулся, по крыльям его прошла волна. Они явно не были настроены пускать кого-либо в свой город и сражаться на его ближних подступах до конца.

— Э-э-э — остановил я Странника — А мы? Не оставляй нас с этими проглотами, ты рискуешь вернувшись обратно, найти здесь только кучку субпродуктов.

— Кто твоя есть будет? — с каким-то даже почтением сообщил мне Ар-Амн — Твоя теперь трогать ни один дуэгар не моги. А вот твоя друзья…

— Мой лорд, почему этот человек так непочтительно к тебе обращается? — полюбопытствовал Кристианус и повернулся ко мне, опять заставив меня вздрогнуть при виде багровых глаз-огней.

— Да он вообще такой — Странник повертел пальцами в воздухе — Шутник он.

— И все-таки — я решил стоять на своем до конца — Нам бы отсюда бы… Кто знает, чем там у вас кончится? Времени опять же жалко, дело к ночи, у меня котлетосы сегодня на ужин.

Ну, с ужином я приврал, но насчет времени — чистая правда. И еще — сейчас так, потом, может по-другому будет. Тут надо ковать железо, пока оно горячо, пока он меня отпускает.

"Вы приняли печать Черного Властелина. Теперь она всегда будет с вами, помните об этом"

— Нет, все-таки ты редкий зануда. Хотя котлетосы — это аргумент, особенно если домашние — Странник махнул рукой и рядом с нами открылся портал — Иди уже.

— Куда попадем? — уточнил я на всякий случай — Надеюсь, не в мертвый гномий город?

— За кого ты меня держишь? — Странник покхекал под капюшоном — В обжитые места попадешь, в гномьи шахты. Да иди уже, там простые порталы работают, слово даю.

— Меч мой отдайте — глухо произнес Гунтер — И щит. Они фамильные, без них не уйду, хоть ешьте.

Услышав последние слова дуэгары оживились, и кто-то из них сказал –

— Наша иха потеряла. Нету больше иха. Светлая, твоя иди, этого не жди.

— Отдайте — прогудел Кристианус, подчиняясь кивку Черного Властелина — И второму оружие тоже отдайте.

Перед Гунтером звякнули его меч и щит, брату Миху отдали его саблю и бренчащий сверток, из чего я сделал вывод, что оружия у него было с собой где-то на роту.

— Все, прощайте — Странник поспешил к воротам, которые были уже не столько ярко-золотые, сколько червонные, в городе явно что-то происходило, над ним поднялось небольшое темное облачко, отлично различимое даже во тьме подземелья, факелы начали плескать пламенем, будто их пытался затушить сильнейший ветер.

— Все ребята — поторопил я своих спутников — Айда отсюда от греха, чую, большая буча здесь назревает, как бы нас рикошетом не задело. Метить будут вон, в него, а попадут в нас.

— Да хоть бы его прибили вовсе — тихонько шепнул себе под нос брат Мих и первым прыгнул в портал. За ним последовал Гунтер, а после и я.

Перед шагом в багровое пламя, я обернулся назад. Странник стоял перед воротами, бесстрашно и прямо, не обращая внимания на быков, бьющих копытами по основаниям своих постаментов и готовых вот-вот сорваться с них. Он раскинул руки и прокричал какую-то тарабарщину, надо думать — заклинание, которое заставило ворота дрогнуть от основания до наверший, пламя факелов взвилось метра на три в высоту, Кристиануса даже шатнуло от его мощи…

Дальше я не стал смотреть, рассудив, что в великом знании великая скорбь. Ну его со всеми этими делами.

Вами выполнено задание "В темноту"

Награды:

3000 опыта;

900 золотых;

Пассивное классовое умение "Ходок по камням"

О, квест зачли, автоматом, поди знай, почему. Может, потому, что Гунтер со мной. А может и потому, что система офигела от того, что игроки появляются, исчезают, а она об этом даже не в курсе.

Вам предложено принять задание "Явная угроза"

Данное задание является пятым и последним в цепочке квестов "Охота на рыцарей"

Условие — рассказать Капитулу ордена рыцарей Плачущей Богини или его главе о проведенных вами изысканиях.

Награды:

1000 опыта;

300 золотых.

Награды за выполнение всей цепочки заданий.

10000 опыта;

8000 золотых;

Легендарный предмет из хранилища ордена соответствующий классу игрока;

Редкое активное умение "На мысках"

Титул "Пример для рыцарей"

Дополнительная награда за качественное выполнение задания.

Золотая брошь с символом Ордена Плачущей Богини.

Совсем уже хорошо. И задание несложное, и цепочка закроется. Одной головной болью меньше. Опять же к брату Юру зайду, пообщаюсь. А если очень повезет, то чего-нибудь еще выпрошу у верховного магистра ордена господина фон Ахевальда. Рыцарей там или воинский союз заключу. Хотя там тоже такой хитрюга, явно видно, что одна цепочка закроется, вторая откроется. Но вот на нее я точно не подпишусь, я себе не враг.

— Где это мы? — брат Мих завертел головой — А?

Гунтер косо посмотрел на него и посильнее сжал рукоять меча.

Я открыл карту и увидел, что попал в места неплохо мне знакомые. Совсем неподалеку отсюда находился славный гномий город Малах-Таргак, с единственным в этом мире пароходом, что шибче других по местным рекам бегает.

— Нормально все, обжитые места — с облегчением порадовал спутников я — Все, считайте, что мы уже в замке Лоссарнаха.

Я достал свиток портала, не без внутреннего трепета активировал его, и с облегчением шагнул в появившийся синий круг.

— Хвала небесам! — брат Мих разве только что не кинулся целовать камни площади перед дворцом короля — Вот не думал, что выберусь. Нет, лэрд, я правда уже решил, что нам хана.

— Гунтер, ты так и будешь как ребенок дуться? — пропустил я мимо ушей слова счетовода — Успокойся ты.

— У меня нет к тебе ничего, кроме благодарности, брат — сквозь зубы процедил рыцарь, с неприязнью глядя на брата Миха — Но вот к нему…

Брат Мих безразлично глянул на рыцаря, поклонился мне и шустро побежал ко входу в замок.

— Ты не прав — покачал я головой — Вообще он тебе только за сегодня три раза жизнь спас. Три раза.

— А честь? — Гунтер отвел глаза в сторону — Честь? Что делать с ней?

— Честь твою он пальцем не тронул — этого идеалиста надо было ломать. Кто знает, что ему о том в голову взбредет — Давай так. Ты бы меч не отдал?

— Нет — тряхнул головой Гунтер.

— В драку бы полез, махать им начал? — продолжил я с небольшим ехидством. Гунтер кивнул, мрачнея на глазах, хотя вроде бы дальше было уже некуда.

— И нас бы всех убили. Ты мертв, я мертв, и он мертв. Все верно?

— Верно — рыцарь понял, куда я гну, и это ему явно не нравилось. Упрямство некоторых рыцарей иногда начинает раздражать. Что за железнолобость?

— В результате, вместо этого, благодаря его смекалке и скорости, мы все живы, и заметим, без ползанья на коленках и вымаливания пощады. Просто правильно проведенные переговоры, шанс на которые ты у нас чуть не отнял. Так что, младший магистр фон Рихтер, вы только что оскорбили человека, который на себя взял то, что предназначалось вам, он взял на себя тяжесть выбора. И пер вас на себе, вместе со всем вашим железом, на своих плечах пер, как проклятый. Подумайте, младший магистр над моими словами, хорошо подумайте. И придите к пониманию того, кого вы оскорбили — друга или врага.

Я развернулся и тоже пошел в замок, следовало найти Кролину, перед тем как уходить из игры и договориться с ней о ряде вещей. У входа я обернулся — фон Рихтер так и стоял посреди площади, без нагрудника, без потерянного где-то там же шлема, в драной рубахе, заляпанной кровью и с мечом в руках. Ничего, пусть постоит, подумает, ему полезно.

Кролина уже ушла — про это сказал мне Слав, которого я встретил на лестнице. Вообще народ из моего клана обжился в замке и, похоже, начинал считать его своей собственностью, по крайней мере Тисса и Фрейя даже заняли комнатку с эркером, выгнав оттуда какую-то девицу из НПС. Об этом они сами мне и рассказали, заметив меня проходящего по коридору.

— А еще купим на аукционе цветы и поставим здесь — увлеченно тараторила Фрейя — Если за ними ухаживать, даже деяние можно получить.

Кстати, деяние. Я там какую-то способность получил, надо же глянуть. Этим двоим все едино — слушаю я их, не слушаю…

Вы изучили пассивное умение "Ходок по камням" первого уровня

Ваша скорость передвижения по подземным путям и горным дорогам увеличена на 5 %

— И еще мы сюда вот чего купим! — Фрейя разошлась ни на шутку, она махала руками и глаза ее горели, как и у любой девушки, обустраивающей личное гнездышко, пусть пока и не супружеское.

То, что клан начинал обрастать имуществом, это хорошо. Осталось только создать традиции, для полноты ощущений, и мы можем считать себя сложившейся общностью людей.

Я попросил передать Кролине, чтобы она меня завтра непременно дождалась для очень важного разговора, так же просил об этом не говорить Трень-Брень, чтобы она не наладилась подслушивать, на всякий случай продублировал эту просьбу Славу, нашел уголок поукромней и было собрался выходить из игры, как меня дернули за рукав.

— Ну чего? — я подумал, что меня застукала фея, но это была не она. Это был Номер Девятнадцатый.

— О, дошли мои мольбы — удивился я — А все, уже не надо помогать, я уже сам…

— Какие мольбы, игрок Хейген? — бесстрастно сообщил мне администратор игры — Я в данный момент не более чем курьер. Меня уполномочили передать вам, чтобы вы максимально быстро покинули игру.

— А чего не письмом уведомили, как в прошлый раз? — снова удивился я — Чего вас гоняют?

А вот и не странно это ни разу. Еще бы — я из поля зрения на пару часов выпал, там небось народ на ушах стоит.

— Не знаю — Номер Девятнадцать качнул портфелем — Мое дело передать. Не задерживайтесь.

— О чем речь — заверил я его и осуществил его пожелание.

Когда я вылез из капсулы, то грешным делом подумал, что из игры и не выходил, поскольку из кухни неслась такая же дамская трескотня, как только что в замке.

Я осторожно выглянул из-за угла, и увидел Вику, сидящую за столом с чашкой в руке, одетую в роскошный шелковый халат, и что-то рассказывающую расположившейся напротив нее очень красивой молодой женщине, одетой приблизительно так же, кудрявой и розовощекой. Она смеялась над словами Вики, при этом на щеках ее появлялись очаровательные ямочки, а голубые глаза лучились весельем. Уфффф. А это кто у нас в гостях-то?

— Ой, добрый вечер — красавица подернула халат на груди, слегка порозовев — А я вот тут зашла, по-соседски. Такая здесь, знаете, иногда бывает скука, все только о деле думают, поболтать по-девичьи не с кем.

— Скука, она такая скука — промычал я, входя на кухню и стараясь не смотреть в вырез халата, который запахивай, не запахивай…

— Это Генриетта Зимина — представила мне гостью Вика.

— Максим Андрасович женат? — изумился я — Вот не знал.

— Я не жена — девушка поправила волосы — Я его сестра. Не родная сестра, сводная.

Надо же, какие у Макса родственницы хорошенькие. Хотя бедняжке можно только посочувствовать, понятно почему ей скучно — педантичный Макс ее небось никуда не выпускает, а если и дает какую-нибудь волю, то только под присмотром охраны.

— Я, как только узнала, что вас здесь поселили, сразу пристала к нему — познакомь — Генриетта отпила чаю — Хоть два нормальных человека появилось, которые на игре этой не помешаны и способны поговорить о чем-то кроме нее.

— Этого не считай — Вика безнадежно махнула рукой, глянув на меня — Откуда по-твоему он такой пожеванный вылез? Я совместные вечера по пальцам могу пересчитать.

— Да? — опечалилась девушка — И вы туда же?

— Нет — обнадежил я ее — Я не туда, я в душ.

— Ну вот — Вика вздохнула — Нет, чтобы сесть с нами, хотя бы пять минут посидеть, чаю выпить. Мне вот Генрика халат подарила какой.

— Я слышала, что вам пришлось этой ночью нелегко — гостья посерьезнела — У Максимилиана от меня тайн нет. Я и подумала — одежду вам разную привезут, а о всяких женских мелочах позабудут. Мужчинам хоть бы хны, они майку на пузо натянут и ну в трусах ходить, а мы так не можем. Вот я и пришла, халат принесла.

— Генрика, ты такая прелесть — Вика прямо расплылась в улыбке. Похоже, что очаровательная соседка полностью завоевала ее доверие, или же моя хитроумная сожительница решила создать у нее такую иллюзию, с нее станется.

— Киф, открывай — в дверь пару раз гулко ударили кулаком, а может быть даже и ногой — Даже если ты на Вике — открывай.

— Опять он барабанит! — возмутилась Вика — Такое ощущение, что его просто не учили хорошим манерам.

— Кого, Никки? — уточнила Генрика — Конечно не учили. Сколько его помню, всегда таким был. Схватить, сломать, разбить, ударить — это все он. Откройте уже, а то он дверь с петель снимет.

Я распахнул дверь, в прихожую ввалился расхристанный и лохматый Валяев, следом за ним, сказав "Здрасьте", в наш номер проник долговязый очкастый парень в свитере с вытянутыми рукавами.

— Ты где был? — Валяев не стал откладывать дела в дальний ящик — Куда ты из игры пропал?

— Ну, и про что я тебе говорила? — послышался из кухни голосок Генриетты — Об одном и том же, об одном и том же…

Валяев высунулся в коридор и выдал очаровательную (с его точки зрения) улыбку.

— Генрика, золотко, привет. Познакомиться пришла?

— Пришла — без радушия сказала девушка — И мне с ними было славно, пока тебя не принесло.

— Так дела — Валяев пригладил волосы — Неотложные.

— Вик, пошли ко мне — встала Генриетта — Если он так говорит, значит сейчас, и братец сюда пожалует, вообще покою не будет. У меня и ликер славный есть.

— Ликер — это хорошо — покладисто согласилась Вика, и две красотки, прошуршав мимо нас халатами, удалились прочь.

— Ф-фух — вытер выступившую не пойми от чего у него на лбу испарину Валяев — Баба с возу…

— Красивые — протянул очкарик.

— Костя, это Киф — встрепенулся Валяев — Киф, это Костя, начальник сценарной группы.

Мы пожали друг другу руки, я припомнил, что Валяев мне про него говорил. Вроде как башковитый парень, так он об нем отзывался.

— А, Костя и ты здесь? — в номер вошел сосредоточенный Зимин и закрыл за собой дверь — Очень хорошо. Ну что, Киф, рассказывай?

Глава шестнадцатая
В которой все крайне дружелюбны

— А чего тут рассказывать? — решил немного пококетничать я, но, пожалуй, что, погорячился с решением, поскольку Валяев очень нехорошо прищурился и процедил сквозь зубы –

— Сейчас бо-бо будет, быстро и больно.

— Ладно, ладно — выставил я перед собой ладони — Может, на кухню пойдем, я бы съел чего-нибудь.

— Жрун — с презрением сказал Валяев и протопал по коридору, за ним потянулись и остальные.

— Имею право — сообщил ему в спину я — Все имеют право на питание, если оно, конечно, у них есть. Питание, в смысле.

Холодильник был заполнен едой, уж не знаю, кто подсуетился — Вика ли, или это входило в программу защиты игроков, самое главное, что я там обнаружил кучу вакуумных упаковок с нарезками всех видов, банки с консервированными овощами и прочие, не слишком полезные, но сразу готовые к употреблению продукты.

— А чего, коньяку нет? — Валяев пошарил по полкам и возмущенно посмотрел на меня.

— Мне откуда знать? — уставился на него я — Я в игре всю дорогу был.

— Бардак — Валяев вздохнул — Ладно, чаю налей тогда.

— Правильно — веско заметил Зимин — Ты, Кит, вообще в последнее время сильно злоупотреблять этим делом стал. Притормози уже.

Валяев на это заявление никак не отреагировал, поскольку занимался созданием многоэтажного бутерброда, лихо подхватывая ингридиенты для него из упаковок, которые я выставлял на стол.

— И все-таки, Харитон, где вы были? — мягко спросил Костик, посверкивая стеклышками круглых очков — Вы пропали почти на четыре часа поля зрения системы, а после возникли как будто из ниоткуда. Такого не бывает в принципе.

— Не бывает — согласился с ним я, с огромным удовольствием созерцая ломоть хлеба с положенными на него кусками ветчины и сыра. Ветчина была правильная, чуть влажноватая и одуряюще пахла — Эх, сюда бы еще петрушки положить или какой другой зелени.

— Петрушка признана наркотическим растением — сообщил мне Зимин — Не тяни кота за хвост.

— Я сейчас его все-таки стукну — пообещал Валяев, вращая глазами и изображая из себя Очень-Очень Злого Босса.

— Не надо меня стукать — попросил я, и откусил огромный кусок бутера — Я фам фсе расскафу.

Я прожевал кусок, вращая глазами, изображая всем своим видом, что адски голоден и игнорируя то, что меня злобно сверлили три пары глаз.

— Не подавись, проглот — отечески посоветовал мне Зимин.

— Большому куску и рот радуется — парировал я — Эх, сейчас бы супчика грибного, наваристого да со сметанкой. А, парни? Как насчет супчика грибного? Может, закажем откуда?

— Харитон, и все-таки… — даже Костик явно начинал меня не любить, хотя пока вроде бы и не было за что. Ладно, надо во всем меру знать.

— Занесло меня в то место, которого вроде бы и нет — таинственным голосом начал свой рассказ я — И на карте нет, и по жизни нет, а оно — есть. И дорога туда есть, мокрая и неприятная — но есть. Насчет дороги оттуда — не скажу, не знаю, выбирался не по ней. То есть все вроде бы в наличии, а самого этого места, выходит, что в игре нет.

Что именно говорить, а что не стоит я для себя уже решил, даже время выигрывать не стал. Я полностью опустил ту часть беседы со Странником, в которой речь шла о возможном сотрудничестве, и ни слова не сказал о том знаке, который он отпечатал на моей ладони. Ни к чему это. А вот все остальное — рассказал. И о тайном городе, и о Лордах Смерти, и о гнусном Тристане, и о том, что у Странника где-то под землей есть тайное убежище. А чего таить? Они возьмут, к примеру, Гунтера и разберут на атомы, вытащив из его памяти то, что он видел. Тристана Гунтер не видел, эту погань крылатую я сдал исключительно из мстительности.

— Я же говорил! — как-то просто даже радостно завопил Костик, бахнув кулаком по столу и заставив меня вздрогнуть — Я говорил, что есть в игре места, которые нам неподконтрольны. Ну откуда-то ведь берутся деяния, которые мы в игру не прописывали, в том числе об этих мертвых городах? И это не единственные неизвестные мне штуки, которые я видел. Если я их не придумывал, и мои люди тоже, то кто-то их прописал?

— Очень правильно поставленный вопрос — Зимин побарабанил пальцами по столу — Кто их придумал и в игру ввел? Наш покойный друг был не сценарист, он был программист. Сделать мог, придумать нет, это точно. А тут ведь вон как все красиво оформлено.

— И столько кода он один написать не смог бы — внес свою лепту в обсуждение Валяев — Слишком много работы.

— Фрилансеры — отмахнулся от него Зимин — Это сейчас просто. Платишь деньги и все. Где-нибудь в Новой Зеландии какой-то умелец тебе клепает одну часть кода, в Каледонии другой вторую, и так далее. Это как раз не проблема. А ему потом только оставалось все это собрать, как конструктор и внедрить. А вот придумать это все… И ведь с фантазией все сделано — крылатые быки Ниневии, золотые врата, мертвый город… С подачей, не откажешь.

— Три — запил остатки бутера я — Три города. Невон, Дагос и Уртау, если не ошибаюсь.

— Тем более — Зимин хмыкнул — Дагос… Хотел бы я пообщаться с этим сценаристом и еще больше хотел бы его кое с кем познакомить. И еще — это ведь деньги. Много, много денег. Никитушка, ты не спишь?

— А? — Валяев вынырнул из каких-то своих размышлений.

— Скажи мне, друг мой закадычный — ласково посмотрел на него Зимин — С какого ляда все эти локации существуют, там кто-то ходит, туда даже игроки попадают, а ты про это ни ухом, ни рылом, и мы соответственно тоже?

— Трудно знать про то, чего нет — отвел глаза от него Валяев — Теперь вот знаю…

— Теперь мы все об этом знаем — в голосе Зимина слышалось завывание снежной вьюги — И еще кое-кто узнает, смею тебя заверить, и ты должен будешь объяснить ему причины этого.

— Макс, ты меня сдашь? — усмехнулся Валяев.

— А как же — снизил градус мороза в своем голосе Зимин — Или ты думаешь, что я промолчу, чтобы потом вопросы были не только к тебе, но и ко мне? Нет, приятель, эти семь кругов только для тебя. Костик, ты ведь высказывал свои предположения Никите Небрановичу?

— Да — махнул руками Костик — Я давно это заподозрил, потому что…

— Ну вот — Зимин остановил разошедшегося сценариста — Тебе говорили, тебя предупреждали, но у тебя на все был один ответ — "Да ладно". Я сам тебе сколько раз говорил, что где-то у нас есть щель, в которую сквозит, и речь шла не о инсайдерстве. Но ты предпочитал щупать длинноногих молоденьких девок и лакать хороший выдержанный коньяк. Порадовался жизни? Молодец. Тебе будет что вспомнить.

— Хорош, я сказал — тон Валяева немного изменился, в нем появились нотки злобы — Я уже понял, что ты выйдешь из этой речки сухим. Имеешь право, в конце концов, это и в самом деле мой промах. Но давай не станем устраивать спиральный танец, это ни к чему. Надо будет ответить — отвечу.

— Ответишь — заверил его Зимин — Никуда не денешься. Но, скажем так — я не хочу другого компаньона, поэтому не стану тебя топить.

— Я буду обязан — Валяев склонил голову — Партия за тобой. Киф, давай, выкладывай все еще раз, и в малейших деталях.

Я рассказывал свои похождения не раз. Они меня по ним гоняли еще часа два, если не больше, причем я так и не понял до конца, какова была их цель — то ли пытались поймать на несоответствии и пришпилить к стене за обман, то ли для выработки стратегии, но они хотели знать все, до последнего слова, до последней мелочи.

Обсуждалось это тоже долго. Все вытащенное из меня, раскладывалось в кучки, и каждая из них имела свое имя и место.

— Он нашел только один город — заявил Костик вдруг. Он почти не участвовал в беседе, иногда только что-то у меня уточнял — Зуб даю.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался у него Зимин.

— Он бы про это сказал — Костик снял очки и протер их рукавом свитера — Было бы сказано что-нибудь вроде "Это последний город" или "Еще один", или "Наконец-то финал". Он бы точно это сказал. Это игрок, пусть, как и Харитон, наемник, — но игрок. И кажется мне, что эти города — последняя и самая важная его цель. Что-то там есть такое, что он ищет.

О как. Я, оказывается, наемник… Забавно, впрочем, он прав, я и в самом деле он.

— Согласен — Валяев почесал затылок — Интересно, а где два других города?

— Где угодно — Костик подхватил кусок колбасы пальцами и закинул его в рот — Если мы их и найдем, то только случайно. Но искать их надо.

— Ты знаешь, как? — Валяев пристально глядел на сценариста, который похоже был не только сценаристом.

— У меня есть мысли по этому поводу — с достоинством ответил ему Костик — Даже несколько. Теперь стало проще, теперь я имею отправную точку, раньше и этого не было. Теперь у меня есть водопад, это как минимум.

— Место моего зама, твое жалование, умноженное на три, машина, кабинет и секретарша без комплексов на выбор — быстро сказал Валяев — И я бы тебе это и так предложил, давно собирался.

— Ну, я бы это сделал и так, из интереса — даже не удивился Костик предложению — Хотя так куда как лучше. Кабинет меня устроит тот, в котором сейчас сидит Баюнов, он мне всегда нравился, кабинет естественно, а не Баюнов. И еще — не трясти меня каждый день с воплями "Где результат?". Как будет, так и будет. А может и вовсе не сложится, сами понимаете — поиски черной кошки в темной комнате…

— По рукам — Валяев протянул ему свою конечность — Мы договорились.

— Ну и славно — подытожил все это Зимин — Вот только за всем этим мы выпустили из вида самое главное — человека, и тех, кто стоит за ним. Киф, этот Странник точно ничего не говорил о тех, кто ему платит?

— Нет — без зазрения совести ответил ему я. А чего? Имен не было, деталей никаких тоже… — А за ним точно кто-то стоит? Может, он сам? Мне он таким целеустремлённым показался, напористым, жестким. Уверенный в себе человек, одним словом.

— Найти бы этого целеустремленного — с придыханием как-то просто промурлыкал Валяев — Ох, я бы его уверенность поколебал.

— Вот что я тебе скажу, дружище Киф — задушевно произнес Зимин и взял из вазочки, стоящей на столе, конфету — Ты парень неглупый, поэтому услышать подобную чепуху от тебя очень странно. Странно настолько, что выглядит просто-таки это подозрительно.

— Чего это? — ай-яй, не пережал ли я? Вот же, блин!

— Рассуди сам — Зимин развернул "Мишку на Севере" и, осмотрев ее со всех сторон, отправил в рот — Как одиночка, никому не нужный и неизвестный, пусть даже получив квест Великого Дракона, смог бы попасть в закрытые локации, в которые даже у нас доступа нет? Никак. Значит, его кто-то нашел, пригрел и мотивировал на дальнейшие действия. И, еще раз замечу, это если он этот квест сам получил, в чем я, собственно, сииильно сомневаюсь. Думаю, это было запланировано изначально, он знал куда идти и что делать.

— Согласен — подтверил Валяев — Именно так оно и есть.

— Согласен, стало быть? — Зимину явно не понравилось, что его перебили — Вот и объяснишь Старику, как оно так вышло, что не пойми кем несуществующий квест был получен, потом этот некто спрогрессировал до такой степени, что создал свою армию, открывает индивидуальные порталы и укрощает сущности, которых никто никогда не прописывал в игре. Это пока я так, по верхам пробежался. А когда копнём поглубже…

— Всё понял, говорено же уже — Валяев явно был если не испуган, то очень смущен — Макс, я молчу, считай, что меня здесь нет.

— Да, так мне было бы считать удобнее — Зимин еще раз смерил Валяева взглядом, после снова уставился на меня — Так вот, Киф, поясни мне, как расценивать твои слова? Ты просто не подумал, или все-таки не до конца нам поведал историю своих приключениях? Не до конца и не всё. Так что же именно здесь и сейчас имеет место?

Говорила мне бабушка, мудрая старушка — "Язык твой — враг твой". Не слушал разумную женщину, а зря. Вот и получил прямой вопрос, на который требуется дать такой же прямой ответ. Начну юлить — получу недоверие, прямиком ведущее к прогулке к Азову. Врубят мне там что-нибудь психотропное и привет, причем привет с непредсказуемым финалом. Может, овощем стану, а может, совершу увлекательное путешествие по рекам Подмосковья. А прямо отвечать… Это таких размеров палка, у которой как известно, два конца. Два конца, два кольца, а посередине гвоздик, который мне надо бы в голову забить…

— Все я рассказал — шагнул я вперед, как из окопа — Чего мне утаивать? И главное — зачем?

— "Зачем" — это вопрос многогранный — Зимин вертел в руках фольгу, которую достал из конфетного фантика, он сворачивал ее в трубочку и разворачивал обратно — Ты пойми, дружище, мы должны тебе доверять. Если этого не будет, то все может обернуться довольно-таки плохо. Для тебя плохо.

Он скомкал фольгу, сдавил ее, превратив в крохотный комочек, и показал мне.

— Куда уж хуже? — насупился я — Дома у меня, считай, уже нет, живу вон, в офисном здании, в меня стреляют, гонят, как лося по лесу… Теперь вот вы…

— А ты меня не жалоби — Зимин поцокал языком — Да, все перешло в нежелательную плоскость, да, у тебя возникли определенные проблемы, но такое бывает. Тебя резко подняли на высоту, о которой тысячи тысяч людей даже не мечтают, а у таких взлетов всегда есть цена. Мы тебе сразу говорили — просто не будет, и ты с этим согласился, ты принял наши условия. Мы дали тебе всё, о чем может мечтать человек, и дадим еще больше, поверь. Но за это нам нужна твоя искренность и преданность, что не так уж и много.

— А я и не жалоблю — немного агрессивно ответил ему я — Просто не понимаю, что вы от меня хотите еще услышать? Я все рассказал, все, как оно было на самом деле.

Ба-бам! Теперь все, обратной дороги нет. Самое время задать себе вопрос "А не дурак ли я?". И ждать ответа извне…

— Я верю тебе — внезапно сказал Зимин — Верю. Но если вдруг выяснится, что я это сделал напрасно, постарайся умереть сам, до того, как я до тебя доберусь.

— Блин — вырвалось у меня — Да хорош уже меня пугать, мне и так страшно!

— Извини, если это прозвучало жутко или пафосно — Зимин подбросил катышек фольги на ладнони — Просто правда всегда звучит именно так, по-другому не бывает.

— Даже мне не по себе стало — признался неожиданно Костик — Максим Андрасович, умеете вы жуть нагнать.

— Есть такое — застенчиво сказал Зимин — Итак, мы имеем следующее. Безымянный Странник теперь уже точно нашел тропинку к Черному трону и скоро его займет, причем квест Великого Дракона отличается от того, о котором мы знаем. Скажем так — от тех предполагаемых условий, которые могли бы быть прописаны в игру.

— То есть? — перебил я его, причем сделал это автоматически, по привычке.

— В том описании квеста, которое есть у нас, и которого в систему никто даже не заводил, никакие города не упоминаются — пояснил Зимин миролюбиво, своим обычным тоном, что меня немного успокоило — А что он эти города ищет, так явно по квесту. Стало быть, его модернизировали.

— Логично — отметил Костик — Такие вещи, как эти города явно просто так не существуют. Впрочем, я это уже говорил.

— Вскоре он рассчитывает куда-то из подземелий переместиться — продолжил Зимин — Это нам на руку, глядишь, там его и прищучим. Ну, и самое главное — Киф, молодчинка, не вошел в число его врагов. А значит, есть шанс, а то, что вы увидетесь снова, и мы сможем это использовать в наших интересах.

— Согласен, все это нам на руку — Валяев достал из кармана помятую пачку сигарет, повертел в руках и убрал обратно — Проблема уже есть, это факт, но мы получили новые данные по ней, то есть появилась почва для анализа. Костик, я на тебя очень рассчитываю.

— Киф, сидишь здесь, никуда не ездишь и не ходишь, ну кроме территории самого здания — приказал мне Зимин — А лучше и из номера не выходи. Еды у тебя полно, Вика есть, для беседы и баловства всякого, если чего еще захочешь — скажи, тебе все доставят.

— Нетушки — решил немного попрессинговать я — Я без свежего воздуха не могу. И потом — в пятницу у меня в редакции новогодние посиделки, мне надо моим гамадрилам подарки купить. Я собирался за "бородатого холодильника" поработать, с мешком побегать, поплясать их заставить, стихи почитать.

— Законное желание — поддержал меня внезапно Костик — У меня то же самое будет в отделе.

— Пригласи их к себе, сюда — как заботливая мама предложил Зимин — Пусть ребята придут, ты им пиццы за наш счет закажи…

— Азов запретит — оборвал его Валяев — Он уже чуть ли не осадное положение ввел.

— Я поеду в редакцию — заявил я — Если надо — приставьте ко мне роту автоматчиков.

— Ладно, мы подумаем — прекратил прения Зимин — Скоро получишь ответ.

— Идет — кивнул я — И вот еще — мне в Касимов надо съездить числах в пятых января, ненадолго, на пару дней от силы.

— О как. Там-то ты что забыл? — Зимин явно был удивлен.

— Эва-на! — Валяев тоже был изумлен, но как-то по-другому — Никак руку и сердце решил просить?

— Чего? — повернул к нему голову Зимин.

— Вика его — тамошняя уроженка — пояснил ему Валяев — Мама-папа её там живут.

— Аааа — покивал головой Зимин — Это дело хорошее. Да, о папах-мамах — твои родители сегодня тур выиграли, поедут они в славную страну Францию на все новогодние праздники. Парих, Марсель, Нант — прелесть что за поездка. Вылет завтра, так что ты позвони им, порадуй стариков. За трансфер не волнуйся, их проводят, встретят — все как положено.

— Спасибо, Макс — растроганно ответил ему я — Вот за это — спасибо.

— Да ладно — отмахнулся Зимин — А что до Касимова — далековато ты собрался, рискованно это. Опять же — игра, как с ней быть? Вон у тебя — что ни день, все приключения.

— У всего народа праздники — стоял я на своем, искренне надеясь услышать "нет" — Имею право, как трудящий человек.

— Охота тебе брачеваться? — лениво возразил мне Валяев — Женитьба — это дело такое, хлопотное. Одна головная боль, я это наверняка знаю.

— Он взрослый мальчик, сам решит. К тому же его Вика — это не худшая партия — не согласился с ним Зимин — Кстати, а сама она где?

— С Генрикой ушла — как мне показалось с некоторым злорадством ответил ему Валяев — Они уже сдружились.

— С Генрикой? — Зимин дернул щекой — Быстра сестрица, всегда впереди поезда бежит. Ох уж мне эта ее коммуникабельность.

— Так скучно девице — Валяев был просто до приторности искреннен — Столько времени взаперти — любой взвоет.

— Ладно, это все лирика — Зимин встал — Еще, важное. Киф, будь готов к тому, что Старик может тебя вызвать в любой момент, он любит сам общаться с участниками событий, которые его заинтересуют. Новости из вторых рук он не слишком жалует, потому никогда газет не читает и телевизор не смотрит.

— Так что сиди в номере — Валяев был категоричен — Ни ногой за порог.

— Какой порог? — я глянул на часы — У меня дорога лежит в душ, на горшок и в капсулу.

— Опять? — Зимин поправил галстук — Какое рвение, сердце радуется.

— У Харитона сегодня будет интересная ночь — Костик с симпатией смотрел на меня — Оазис Аль-Альбейн опасное место, там много кланов зубы обломало. Правда, такого воинства как у вас, там ни у кого не было. Может и выгорит дело.

— Какие ставки? — деловито спросил Валяев, и достал из кармана джинс пухлый бумажник.

— Два к одному на то, что пройдет, три с половиной — что нет, и пять на то, что некроманта убьют, но лук не добудут — отбарабанил Костик.

Валяев достал из бумажника приличную стопочку евровых купюр и протянул ее Костику –

— На то, что пройдет.

— Спасибо за доверие — с сарказмом сказал ему я.

— Тридцать пять процентов выигрыша тебе — немедленно отозвался Валяев — Не подведи меня. Я верю в тебя, сынок!

— Не слишком это этично — заметил Костик, убирая деньги в карман — Но я поставил на то же самое, поэтому пусть будет.

— Устроили шалман — пробурчал я, причем меня тут же поддержал Зимин –

— И впрямь бардак. Кит, заканчивай эти тотализаторы.

— Да ладно, пусть их — благодушно махнул рукой Валяев — Не криминал же.

Костик на прощание протянул мне руку –

— Рад с вами познакомиться, Харитон.

— Зовите меня Киф — попросил я его — Не так ухо режет.

— Слушайте, а как вам червь Атавниил? — неожиданно спросил он меня — Это я его придумал. Офигенный он, правда?

— Не то слово — без симпатии посмотрел на него я, вспомнив огромную тушу, мчащуюся за нами — Такая прелесть, аж скулы сводит.

— Я посмотрел на обычного дождевого червя в микроскоп — поведал мне Костик вдохновенно — Меня его пасть, ну, если ее так можно назвать, впечатлила, и я подумал — а вот если к такой пасти приделать тело гусеницы…

— Я понял — вот ведь фантазер, так его матушку. Так и убил бы.

— Еще у него есть бонус — глаза сценариста горели, он явно вошел в раж — Некоторых игроков он заглатывает целиком, и их вещи остаются в Атавнииле. И вот та команда, которая его завалит, имеет сорокапроцентный шанс получить вещи этих проглоченных игроков. Помню, год назад его все-таки прибил какой-то клан, там им столько всего выпало, что и понятно — Атавниил до этого десятка три рейдов уничтожил. Эту добычу потом еще месяца два на форумах обсуждали. Здорово, да?

— Не то слово — стал ненавязчиво подталкивать его к двери я — Отличная придумка.

Валяев все понял, и подхватил очкарика под локоток.

— Пошли, Костя, человеку надо в душ, ему еще денежки нам сегодня зарабатывать.

— Да-да-да — Костик вышел за дверь, и подняв руку с кулаком кверху изобразил что-то вроде "Но пасаран".

— Киф, у меня будет к тебе просьба — задержался в дверях Зимин — Это касается моей сестры.

— Да — я обратился в слух.

— Генрика девочка очень домашняя, но в прошлом у нее, как и у любого из нас, был не самый лучший период. Неудачная любовь, потом серьезный стресс из-за всей этой истории, довольно грязной, бедная девочка даже потеряла память, попала в скверное место и скверную компанию. А сколько я потом ее искал… Прошу тебя, будь с ней повнимательней, моя сестрица крайне ранима. И лично тебя прошу, дружище — не надо с ней флиртовать. Она не понимает всего этого и может принять даже шутку, даже неверную двусмысленную фразу за чистую монету. Стало быть, начнет страдать, мучаться, переживать, а мне этого не нужно, я очень за нее волнуюсь всегда. Ты понял меня? К тому же, рядом с тобой будет Вика, а Генрика не любит соперниц. Очень не любит. И даже я не знаю, что может прийти ей в голову.

— Я все понял — кивнул я — Постараюсь вообще держаться от нее подальше, во избежание.

— Да, это верно — кивнул Зимин — Это было бы лучшим из всех возможных вариантов.

Проводив гостей, я пошел и сделал себе еще один бутерброд, жуя который я понял, что меня немного царапало весь разговор. Это было отсутствие Азова, который по идее обязан был здесь находиться, вопрос-то и из его плоскости. Интересно, почему его не пригласили?

Плюнув на формальности, я свалил недоеденные нарезки в одну тарелку и засунул их в холодильник. Это дамы все раскладывают аккуратно, рыбу к рыбе, колбасу к колбасе, а мы и так все съедим, один хрен в желудке все перемешается. Заветрившаяся нарезка, пельмешки и кетчуп — это наше все. Холостой мужик на таком харче может атомную войну пережить. Женатый тоже, но ему немного сложнее, он уже избалован супами и мясом по-французски.

В игру я вошел как обычно — почти в час "х". Ну вот как-то так, не складывается у меня со своевременностью.

Переходы замка были пусты, стража, завидев меня, брала "на караул", что приятно повышало самооценку. Странно, вроде видят меня впервые, а ведь узнают? Впрочем, все это условности.

Я вышел на замковый двор, небо было бездонное и звездное, оно буквально завораживало взор. Его оттеняли факелы, которые горели на крепостных стенах.

— Красота — выдохнул я.

— Не то слово — подтвердил кто-то.

Я обернулся, рядом со мной стояла призрачная фигура в дырявых одеяниях, да еще и заляпанных кровью.

— Эммм? — рука привычно легла на навершие меча.

— Не спешите — дернулся призрак, слегка отлетая от меня в сторону — Я безобиден. Да и не причините вы мне вреда своей сталью.

— Да? — не стоит доверять словам совершенно незнакомого привидения, по этой причине руки с рукояти меча я не убрал.

— Я Муррох Мак-Кейн, первый владелец этого замка — вздохнул призрак — Вот, после смерти кой век брожу по его коридорам и двору, и ищу того, кто отмстит за подлое моё убийство этим ненавистным Мак-Магнусам. Может, ты возьмешься, юный гэльт? Награда будет велика, я не поскуплюсь.

Вам предложено принять задание "Ступай же сталь, по назначенью!"

Условие — отомстить наследнику клана Мак-Магнусов за давнее убийство последнего из клана Мак-Кейнов.

Награды:

2000 опыта;

500 золотых;

Легендарный предмет, соотвествующий классу игрока;

Карта клада, в котором находятся фамильные ценности Мак-Кейнов.

— Нашел юного! — засмеялся я — У меня седых волос уже полголовы. Нет, приятель, это без меня.

— Жаль — вздохнул призрак и стал таять на глазах — Тогда прощай, прощай… И, если что — зови.

— Делать мне больше нечего — сообщил я уже совсем пустому месту.

Надо будет нашим сказать, что здесь этот тип бродит, чтобы сдуру задание не приняли, знаю я их.

В оазисе было еще красивее. Если в Пограничье небо было скорее черной пеленой, оттененной звездами, то здесь, в пустыне, оно было скорее темно-синее, не столько бездонное, сколько романтическое. С учетом того, что я стоял в небольшом песочном кратере, это ощущение усиливалось. Видно, за то время что меня здесь не было, ландшафт немного поменялся, пески же. Было ровное место, ветерок подул — появился холм. Еще подул — ложбинка.

— Белый братец, ты чего в ямку забрался? — легкой походкой, словно пританцовывая, ко мне спустился Барон, и взял меня за плечи своими холодными руками — Пришел.

— А то — укоризненно посмотрел на него я — Я же слово дал.

— Слово — вещь такая — покачал белым пальцем Барон — Дал, взял, это все относительно.

— Слушай — мне подумалось, что разумнее всего для начала решить два мелких вопроса, которые задвинуть было никак нельзя, но о которых запросто можно было и запамятовать после того, как мы займемся основным делом — Тут вот какая штука. Послание у меня к тебе есть. Поручение даже, можно так сказать.

— И от кого же? — Барон достал пригоршню орешков и забросил парочку в рот — Хотя, погоди-ка… Ого. Неплохими знакомствами обрастаешь, братец. Не скажу, что очень уж желательными, но неплохими.

Оп-па! А это я не предусмотрел. Он же сейчас про отметку Странника брякнет, на глазах у любезнейшей публики, и все мои сегодняшние ухищрения отправятся коту под хвост.

— Есть такое — чуть ли не заткнул ему рот я — Черный Властелин у нас тут завелся, то ли от хорошей жизни, то ли от сырости, уж не знаю, и он очень недоволен тем, что ты его людей… То есть, уже не людей переманиваешь. Велел тебе передать, чтобы ты не зарывался, а то он обидится. Сильно обидится. А в гневе он, сдается мне, крайне неприятен.

— Я услышал твои слова — Барон прикоснулся пальцами к тулье цилиндра, как бы подчеркивая свои слова — Глупо враждовать с ураганом, он просто сметет тебя, и даже не заметит этого. Если еще увидишься с ним, скажи, что Барон Сэмади признает его право на то, что он будет всегда говорить последним, но его слово при этом будет первым.

— Если увижусь — скажу — пообещал ему я — И вот какая штука еще, это из личных просьб. Есть у меня приятель, ну, как приятель — знакомец хороший. Сейчас он бобер, конкретный такой, с зубами, с хвостом лопатой и даже, наверное, с фамильной запрудой, но раньше он человеком был. Богиня его прокляла, подарив ему вечную жизнь в таком зубастом виде, за правду бедолага пострадал. И теперь ни убить его невозможно, ни утопить, при этом от болот отойти он тоже не может, и все эти века так по ним скачет. Скажи, ты сможешь что-то сделать для него? На тот свет отправить или проклятие снять?

— Которая из этих дур отметилась? — равнодушно поитересовался Сэмади.

— Месмерта.

— Хорошо, что не Тиамат — отметил Барон — С ее проклятием я бы не справился.

— А с этим?

— Я смогу забрать его жизнь и вдохнуть в него не-жизнь. Он умрет, но не умрет, став при этом моим слугой навеки. Но, согласись, я не самый худший хозяин, не так ли?

— Этого я не знаю, и проверять не желаю — сообщил ему я — Это — без меня.

— Н-да? — безгубый рот Сэмади раздвинулся в улыбке — Все время забываю о твоей неуступчивости и о том, что ты редкостно цепляешься за жизнь. Ну да ладно, наша любовь впереди. Поможем мы твоему бобру, не сомневайся. Кстати, а кто такие бобры? Я про таких не слыхал, у нас в Архипелаге такие не водились.

— Увидишь — пообещал ему я — Сейчас смотреть на него будешь, или потом, после рейдерского захвата?

— Потом — Барон кинул в рот еще один орешек — Потом. Сначала — дело. А что такое рейдерский?

Я с уважением посмотрел на любознательного повелителя мертвых, и мы поднялись на холмик, с которого открылся отличный вид на некогда великий, а теперь проклятый город. Картина была бесподобная, какой-нибудь художник сразу бы потребовал мольберт, кисти и краски, дабы запечатлеть ее для благодарных потомков. Темные громады полуразрушенных зданий, голубые блуждающие огоньки на пустынных улицах и войско скелетов у того места, где раньше были ворота. Войско — по-другому это не назовешь. Костлявые руки стискивают рукояти мечей, подлаживают тетиву сборных луков, над голыми черепами, бликующими под луной развеваются черно-красные стяги, горят неугасимым огнем глазницы аж целых шести личей, отдающих команды. Это было очень красиво.

— Ну как? — не без гордости спросил у меня Барон — Годится?

— В Аль-Альбейне увидим — ответил ему я и стал спускаться вниз.

Глава семнадцатая
Из которой следует, что решение жилищного вопроса — дело небезопасное

Песок осыпался у меня из-под ног, в результате чего, под дружелюбное хихиканье Сэмади, я даже чуть было не навернулся.

— Вот же твою тетку! — ругнулся я, скатываясь прямиком под ноги одному из личей.

— Не сквернословь — назидательно потряс у моего носа костлявым пальцем жуткий предводитель мертвых — Тут приличное общество собралось, мы таких вещей не любим.

Черт, то один из них мне пространный филосовский трактат о загробной жизни читает, то другой морализаторством занимается. Что за времена настают, а? Мертвые начинают поучать живых.

— Извиняюсь — шаркнул ножкой по песку я — Не из злого умысла тетушку помянул, исключительно по привычке.

— Избавляться от таких привычек надо — лич уставился на меня своими красными буркалами — Причем еще при жизни, во избежание неприятностей в загробном мире. Если попадешь после смерти ко мне в подчинение, и скажешь какую-нибудь непристойность, так я тебя на такие работы определю — жизнь сахаром покажется.

— Это какие же? — вопрос из меня выскочил сам по себе — Я вроде как помру, куда ещё хуже?

— Старые могильники отправлю чистить — просветил меня лич — Или оружие из них полировать, чтобы сияло, как у меня череп, а оно там не одну сотню лет пролежало. А еще могу отправить золото у лепреконов отнимать, тоже то еще занятие. Эту мелкую погань сначала поймай, потом узнай где у него тайник… И на все про все три ночи.

— Да, это конечно невеселая перспективка — пригорюнился я, начиная сочувствовать отдельным представителям из неугомонного племени ходячих мертвецов.

— А ты что думал, смертный? — к нам подошел еще один лич, его одеяние развевалось под легким ветерком, сующим из пустыни — Это вам, живым, просто существовать в мире. У нас же, немертвых, проблем очень много, и многие их них носят постоянный характер. Например — кадровый вопрос.

— Какой вопрос? — тут уж я совсем открыл рот.

— Представь себе — лич упер руки в костяные бока — Ты думаешь легко среди этой бессмысленной в большинстве своем костяной массы найти толковых проводников нашей воли? Причем мало их просто найти, их надо обучить, добиться того, чтобы они четко понимали поставленные перед ними цели, привить хотя бы минимальные управленческие навыки, чтобы эти неофиты смогли основной массой руководить, доводя до нее наши решения.

— И это если ещё забыть о конкуренции — поддержал его первый лич — У нас же с Запада постоянно сманивают толковые кадры в могильники других земель Раттермарка. У меня вот, например, недавно целая бригада во главе с очень толковым вожаком втихаря на Север откочевала, к какому-то Королю-под-Холмом. Или над Холмом?

— Да — одернул плащ второй лич — Никакой приверженности к родным корпоративным ценностям, абсолютно…

Я тихонько, по шажочку, отошел от разошедшихся личей и двинулся в сторону Барона. С такими собеседниками до желтого дома недалеко, поскольку если даже представители мертвого мира начинают рассуждать о хедхантерстве и бизнес-процессах, то в обществе живых точно все очень неладно.

— Ну что, пойдем помаленьку? — предложил мне подошедший сзади Барон — Ночь коротка, а дел много. Я хотел бы еще до рассвета осмотреть мои новые чертоги, при свете дня это будет не так интересно, да и дискомфортно.

— Ты же помнишь, что где-то там есть лук, который должен достаться мне? — как бы между прочим сказал ему я.

— Мог бы и не напоминать— равнодушно отмахнулся от меня Барон — Что мне до этой мелочёвки? Нужен — бери, я не против.

— Ну и славно — потер я руки. Эти слова я ему еще напомню, если до сокровищницы доберемся. Авось, еще чего-нибудь под шумок умыкну. Мне все нужно, главное дай мне это в сумку свою убрать. Клан-то экипировать надо помаленьку.

— Не растягиваемся — зычно гаркнул Сэмади — Идем кучно, вновь прибывших не обижаем!

— Думаешь, будут вновь прибывшие? — поинтересовался я у него.

— Не всем по душе служить некроманту — повернул ко мне свою жуткую рожу Сэмади — Они не слишком жалуют своих слуг, знаю я их породу.

Ну не знаю, как по мне, у местных мертвецов есть прописка именно в этой локации и четко поставленная задача, по этой причине вряд ли они переметнутся на нашу сторону. Впрочем, поживем — увидим.

Первые костлявые ступни нашей неживой гвардии ступили на песчаные улицы Аль-Альбейна, за ними шли три лича, видимо для поддержания боевого духа армии, их драные плащи колоритно развевались в лучах лунного света, у каждого было по двуручному мечу, клинки которых пока были небрежно закинуты на костистые плечи, капюшоны, накинутые на черепа, добавляли им мрачного антуража.

— Ну, братец, пошли и мы — Барон протянул мне свою руку, на которой лежали орешки — Извини, забыл сразу предложить.

А почему бы и нет?

"Вы съели один из орехов Барона Сэмади.

Получено:

+ 3 % к наносимому урону;

+ 300 единиц к жизненной энергии

Действие данных бонусов продлится в течение трех часов"

Неплохо. Или еще один съесть?

Я покатал по ладони еще два орешка, и засунул их в сумку, рассудив, что лучшее всегда враг хорошего.

Наше войско втягивалось в город, растекаясь по улицам и не встречая никакого сопротивления. Никак себя вражьи силы не обнаруживали, уж не знаю почему.

— А где все? — удивился и Барон, глядя на меня — Я не слишком рассчитывал на оркестр и цветы, но хоть кто-то здесь быть должен?

— Без понятия — ответил я ему, стоя у черты, отделяющей пустыню от развалин. Черта была более чем условная, но тем не менее некое цветовое отличие одного песка от другого наличествовало — Раньше было здесь местное население, я его сам видел.

Факт того, что не только видел, но и уничтожал, я решил не афишировать. Ворон ворону глаз не выклюет, ну его. Обидится еще, пожалуй…

— Странно — Барон поправил цилиндр и шагнул вперед, я последовал за ним.

Как только мы пересекли границы города, в рядах скелетов произошло оживление, насколько данное слово подходит к нашей армии. Они увидели противника — как и в прошлый раз он показался из-под песка, где все это время спокойно квартировал.

— Фу ты — Барон радостно оскалился, немало меня тем удивив — Наконец-то!

— Не понимаю радости — обнажил меч я — Лучше бы они все под песком и остались.

Ответ был прост — скелеты на скелетов не агрятся, так сказать — человек человеку волк, а зомби зомби — зомби. Но вот как только игрок вошел в город — тут они и оживились, условно, конечно. И теперь они все упорно будут рваться ко мне, поскольку все остальные им до фонаря.

— Было бы хуже, если бы все эти славные ребята оказались там — Барон показал на мрачное здание дворца — Чем больше мы их перебьем здесь, тем лучше.

Зазвенела сталь, одни костяки рубили других.

— Леонард — Барон окликнул одного из личей — Кольцо вокруг меня и моего брата.

Два десятка рослых скелетов немедленно сомкнули вокруг нас круг и ощетинились клинками. Мне стало немного поспокойней.

— Идем к дворцу — отдал приказ Барон — Улицы потом чистить будем.

Наша охрана в унисон топнула ступнями по песку и с невысокой скоростью двинулась вверх по улице. Мы шагали в их окружении, и я с долей уважения наблюдал, как идущие на острие атаки личи сметали с дороги местных неупокоенных ловкими ударами своих двуручников.

"Внимание, игрок!

У вас есть возможность принять задание "Улицы Аль-Альбейна"

Желаете ознакомиться с условиями квеста?"

Квест. Это приятно.

Вам предложено принять задание "Улицы Аль-Альбейна"

Условие — уничтожить не менее 40 скелетов-защитников города на его улицах и подходах к дворцу.

Награды:

1500 опыта;

500 золотых;

Предмет экипировки (рандомно)

Предупреждение — это задание одному будет выполнить крайне затруднительно. Для его выполнения возьмите с собой группу из 4–6 друзей.

Ну, друзей у меня тут даже поболе будет, вот только зачтется ли мне их помощь, это вопрос. Но все равно — принимаю. Пусть будет.

— Не надо будет улицы чистить — еще раз заметил Барон — Вон, они сами сбегаются к нам. А ну-ка, бойцы, остановитесь.

Скелеты из группы сопровождения немедленно замерли на месте, завертев головами и осматривая окрестности, идущие за нами воины из основного отряда, обтекали нас с двух сторон лязгая челюстями и противно скрипя сочленениями конечностей. Спустя несколько мгновений последние воины нашей армии ушли вперед, и на мостовой остались только мы с Сэмади и наша охрана.

— Ага, вот, смотри — Барон толкнул меня в бок, я повернул голову и увидел группу из двух десятков местных жителей, которые потрясая кривыми клинками, мчались на нас из ближайшего переулка — А ну-ка, проверим, кто сильнее.

Он хлопнул в ладоши и неожиданно для меня запел. Голос его преобразился, он был глубоким, сильным и чистым, он отбивал чеканный ритм своей песни стуком каблука по камню — песок остался позади, у входа в город, мостовая была каменной.

Пропев несколько строф на неизвестном мне языке, он крикнул что-то вроде –

— Ауртофф кханд! — и выбросил руку в направлении мчащихся на нас скелетов.

Никакого результата это не возымело, и первые неупокоенные врезались в щиты, которые выставила перед собой наша охрана.

— Не работает — вздохнул Барон — Жаль. Думал, что подчиню их себе, а не вышло. Нет, правда жаль.

— Не то слово — зло ответил ему я. Ёлки зеленые, экспериментатор. По его милости безопасную середину мы променяли на схватку, да еще и без явного преимущества.

Зазвенели мечи, наша охрана рубилась с местными.

— Ладно, зато развлечемся — Сэмади похоже вообще ничего не пугало в этой жизни, он достал из кармана что-то вроде веера, блестящего сталью и врубился в схватку.

Я плюнул на все и скрестил свой меч с саблей неупокоенного, который прорвался ко мне сквозь строй охраны. Сабля у него была ржавая, да и сам неупокоенный выглядел совершенно уж мерзко, в довершение всего из левой глазницы у него торчала какая-то зелень, вроде хвоща — видать, он вырос на песке, под которым лежал этот вояка.

Я парировал удар, крутанулся, и нижним ударом подсек ноги врага — обычная тактика. Кости загромыхали о брусчатку, сабля отлетела в сторону и в этот момент мне прилетело справа — я прозевал еще одного шустрого мертвяка, который буквально налетел на меня, лихо, по-буденновски, саданув саблей.

— Да чтоб тебе! — заорал я, отмахиваясь от горячащегося мертвеца щитом — Вот зараза!

Бдыщ! И у меня слетает еще процентов десять здоровья — заваленный мной, но недобитый скелет буквально прибил мою левую ногу к мостовой длинным ржавым кинжалом.

— Да что ж такое! — завопил я, отбивая удар вновь налетевшего на меня мертвяка и отбрасывая здоровой ногой обрубок скелета, который, похоже, за неимением иного оружия собрался меня грызть зубами.

Расслабился ты, приятель. Все интриги, интриги… А драться-то ты и позабыл как, особенно в одиночку против нескольких почти равных тебе по силе противников. За спиной не смотришь, головой вертеть забываешь. Позорище!

Хрусть — и резвый покойник, который так лихо меня саданул разваливается на две составляющие от удара веером. Еще один "хрусть" — и его череп лопается по щелчку пальцев Барона. Он и так умеет делать. Однако.

Обрубок, лежащий на спине и махающий руками я добил сам.

— Белый братец, тебе надо больше заниматься воинскими дисциплинами — наставительно говорит мне Сэмади — Слабоват ты в защите. Не знаю, как в нападении, а в защите слабоват. Я скажу Леонарду, Рафаилу или Донату, они тебя поднатаскают.

"Внимание, игрок!

У вас есть уникальная возможность взять несколько уроков мечного боя у одного из повелителей мертвых — личей. В случае, если вы будете вести себя с ним верно, возможно получение редкого активного боевого умения.

В случае, если вы хотите использовать данную возможность, нажмите "Согласен"

Предупреждение — учтите, мертвые никогда не делятся своими тайнами с живыми просто так. Кто знает, что ваш будущий наставник попросит у вас за свою науку? И помните, что мертвые, в отличии от живых, всегда помнят, кто и что им должен, и всегда взыскивают свои долги, как правило, с процентами.

Вы согласны взять уроки мечного боя у повелителя мертвых?"

Ух, ё. Это да, это сильно. Хрен с ним, согласен, такой шанс упускать грешно. А об оплате договоримся, может и вовсе бесплатно выйдет, сам Барон же слово замолвит.

Наш отряд поредел, от двух десятков осталось скелетов восемь, они обступили нас со всех сторон, и мы довольно шустро двинулись вперед, догоняя наше воинство, хвост которого был уже еле виден в темноте улицы.

Перед уходом я цапанул добро у убитого мной скелета. Как ни странно, никакого квеста мне не предложили, это меня удивило — я все-таки ждал чего-то вроде "Собери десять тазобедреннх суставов".

Пока мы догоняли отряд, на нас из переулков еще несколько раз наваливались группки скелетов, уже не такие большие, но нашу охрану они проредили основательно — в конце концов, когда мы догнали колонну, за нами следовало лишь три скелета.

Зато в последней схватке у меня закрылся квест на убийство скелетов. Вот так, ни с того, ни с сего. Как видно система учитывала и тех противников, которых валила моя группа сопровождения — агрились-то вражины на меня. А может еще почему, я не слишком над этим задумывался — закрылся и ладно. Опыт, деньги и шмотка мои, остальное не столь важно.

Вот так, с боями, мы вышли к дворцу, на который положил свой черный глаз Сэмади, и где обретался злокозненный некромант. Сам барон, к слову, как раз оное строение в данный момент и обозревал.

— Хороший домишко — радостно сказал он мне — Вместительный и красивый. Но ремонта тут будет…

Насчет вместительного я с ним был полностью согласен, а вот насчет красоты можно было бы и поспорить. Как по мне — очень уж мрачное строение. Впрочем, критерии у всех разные, кому что.

Скрипнули, распахиваясь настежь, двери дворца, как будто приглашая нас войти внутрь. Я, было, подумал, что сейчас из них, шагая в ногу потянутся новые враги, но нет, никто не появлялся в проеме, тишина и безмолвие стояли на площади.

— Нас ждут — кинул в рот орешек Барон — Он знает, что мы пришли за его головой и его добром.

— Ты про некроманта? — уточнил я.

— Ну да — Барон достал из нагрудного кармана окурок сигары и расстроенно посмотрел на меня — Запасец почти весь вышел, экая досада, вон до чего дошел уже. Все у вас тут хорошо, но вот сигар нет.

— Я тебе трубку подарю, если живыми отсюда выберемся — пообещал Барону я — Не хуже сигар будет.

— Хуже — скривил рот Сэмади — Пробовал уже. Поймал недавно смешного коротышку с бородой, он как раз из нее дым пускал, вот меня любопытство и взяло — что это такое он курит?

— И что, не понравилось? — меня забавляла ситуация — мы стоим напротив дворца, в котором засел крайне опасный враг и беседуем о курении. Минздрав отдыхает, так сказать — перекуривает в сторонке.

— Нет — Сэмади щелкнул пальцами и кончик сигары затлел алым огоньком — И трубка эта ваша дрянь, и коротышка был очень неприятный, зачем-то начал топором махать, ругаться всяко…

— И чем это для него кончилось? — я подозревал, для бедолаги-гнома встреча с Бароном оказалась последней. Он, конечно, не подвержен приступам немотивированной агрессии, но если начинают махать топором, то о гуманизме в его лице говорить бессмысленно.

— Да ничем особым — Сэмади пыхнул дымком — Отдал на воспитание Рафаилу, он его научит могильники любить.

Я окинул глазами площадь у входа, где стояло наше воинство. Личи уцелели все, шесть фигур в драных плащах возвышались над скелетами, число которых, увы, подуменьшилось. От первоначальной сотни осталось не более двух третей, к тому же некоторые из них уже не могли похвалиться целостью — у кого руки не хватало, у кого ребра проредило.

— Ты уверен, что мы справимся с этим чертом, что внутри окопался? — глянул я на Барона — Наши ряды все теснее, потому как народу все меньше.

— О, молодец, что напомнил. А ну-ка, то заклятие не сработало, посмотрим, что с этим будет — Сэмади вынул сигару из рта, поднял руки к небу и гаркнул так, что у меня уши заложило — Селена ахррра сафтум! Мортанг сварфф!

Между его руками появилось зеленоватое сияние, которое превратилось в облако. Облако начало распухать и из него потянулись зеленоватые нити, сначала несколько, потом все больше, больше, они спускались вниз, как виноградные лозы, и в тот момент, когда касались земли, отделялись от облака.

Я проследил за одной из этих нитей. Она порыскала по мостовой, двигаясь рывками и больше всего напоминая молнию, после нашла кучку костей, которая недавно была защитником Аль-Альбейна, взвилась вверх и нырнула в глазницу разбитого черепа.

Ффффырх! Вверх взвилось облачко костяной пыли, и кости начали собираться в одно целое, чтобы через несколько мгновений явить удивленному мне полноценного костяного воина.

Ффффырх! Фффырх! Площадь затягивало дымком, скелеты появлялись на ней, как грибы после дождя.

— Работает — удовлетворенно сказал Сэмади — Но силу этот город жрет просто неимоверно, много поднять не получится.

— Да ладно, и так хорошо — я с удовольствием смотрел как личи сгоняли ко входу в дворец не меньше пяти десятков вновь поднятых скелетов — Считай, почти восстановили все войско. А чего ты его бойцов поднимал, чего не наших?

— Наших сложнее — Сэмади в последний раз затянулся и отбросил окурок в сторону — Они за меня умерли конечной смертью, сил надо куда больше. Микел!

Один из личей обернулся к нам.

— Этих первыми гони внутрь, их не жалко — скомандовал Сэмади и сам пошел ко входу.

Лич Микел показал восставшим из праха на дверь, и те покорно пошли в нее.

Конечно же там была ловушка, и явно не одна. Скелеты сгорали в синем пламени, крайне живописно смотрясь на фоне дверного проема, на них, уже внутри, падали какие-то предметы, видно очень тяжелые, поскольку на площадь после ухающих звуков выносило в хлам раздробленные кости, но они все шли внутрь, пятерка за пятеркой, и в конце концов стало ясно, что сюрпризы на входе кончились.

— Ну, теперь и мы пойдем — Сэмади достал из кармана губную гармошку и выдал пару пронзительных трелей — Как тебе мое творчество? Я назвал это творение "Марш веселых мертвецов".

— По-моему, это большая творческая удача — дипломатично сказал я — У меня лично сейчас боевой дух поднялся просто офигеть как. И от этой песни на сердце стало как-то легче, не так грустно.

— Врешь поди? — сщурился круглый глаз Барона.

— С чего бы? — возмутился я — Вон, смотри как наши бодро в дом полезли. Они тоже вдохновились.

Ну да. Более отвратных звуков я в жизни не слыхал, трение пенопласта по стеклу и то приятней звучит. Но тут и соврать не грех — союзник все-таки…

В конце концов мы тоже зашли внутрь, хрустя по костям павших на подходах к нашей цели скелетов.

Вами выполнено задание "Мертвые пески Аль-Альбейна"

Награды:

3000 опыта;

1500 золотых;

Редкий предмет, соответствующий классу игрока (рандомно)

Приятно, черт побери. Предмет брякнул в сумке, надо будет потом глянуть, что перепало.

Вам предложено принять задание "Наследие героя"

Данное задание является четвертым в цепочке квестов "Третья часть ключа"

Условие — добыть лук великого героя прошлого Волиина-ибн-Алинша, прозванного "Погибелью джиннов", находящийся где-то в подземельях дворца Ффарга Нечестивого.

Награды:

4000 опыта;

2000 золотых;

Необработанный драгоценный камень (для инкрустации оружия, при правильной огранке придаст не менее трех разных характеристик)

Получение следующего квеста в цепочке.

Предупреждение — это задание одному будет выполнить крайне затруднительно. Для его выполнения возьмите с собой 10–12 друзей.

Дополнительно — в случае, если в процессе выполнения квеста будет уничтожен хозяин дворца, злобный некромант Ффарг Нечестивый, игроком будет получена дополнительная награда (рандомно).

Ну, а это предсказуемо. Хотя, судя по награде, получить этот лук будет сильно непросто.

"Внимание, игрок.

У вас есть возможность принять два задания.

Желаете их просмотреть?"

Надеюсь, одно из них на убийство Ффарга? Мне так и так с ним столкнуться придется. Главное, чтобы не собственноручно убивать, это-то вряд ли случится.

Вам предложено принять задание "Пять черепов"

Условие — собрать пять черепов ближних охранников Ффарга Нечестивого, которые при своей жизни были великими воинами или магами. Если вы их добудете, то следуйте в город Селгар, там вы сможете найти великого волшебника Бахрамиуса, живущего в самой высокой башне города. За подобный трофей он выдаст вам щедрую награду.

Награды:

4000 опыта;

1500 золотых;

Магический аксессуар (уровень полученного предмета — не менее легендарного)

Предупреждение — это задание одному будет выполнить крайне затруднительно. Для его выполнения возьмите с собой группу из 12–16 друзей.

Предупреждение — опыт и золото получит каждый участник группы, предмет будет вручен один на всех, кому именно он достанется — решение остается за игроками. Черепа поверженных противников хранит у себя лидер группы, который и вручит их волшебнику.

Сдается мне, что тотализатор не только на меня распостраняется. Вот там, наверное, разработчики потешаются, глядя на ругань игроков при дележке магической цацки. Это на входе все обо всем вроде бы договариваются, а потом, когда видят легендарную, а то и эпическую вещичку, о всех этих условностях сразу забывают, и это еще при условии, что лидер группы не смоется раньше, прямиком из башни, получив заветный приз. Хотя там наверняка какая-нибудь защита реализована, вроде порталов, которые в башне не работают или еще что-то. Но ситуация вроде — были друзья — стали враги тут, думаю, не редкость. Интересно, а аксессуар — это что? Кольцо, кулон или вообще что-то третье? Ладно, соберем черепа — увидим.

Вам предложено принять задание "Затянувшаяся расплата"

Условие — убить некроманта Ффарга Нечестивого, который когда-то предал смерти все население Аль-Альбейна. Восстановите справедливость и пусть безжалостного убийцу настигнет возмездие.

Награды:

6000 опыта;

2000 золотых;

Активное или пассивное умение (рандомно)

Волшебный кошелек Ффарга Нечестивого;

Магический предмет (рандомно)

Предупреждение — это задание одному будет выполнить крайне затруднительно. Для его выполнения возьмите с собой группу из 12–16 друзей.

Вот и славно. Про то, кто эту сволочь должен будет завалить, ничего не пишут. К слову — забавно выходит. Злобного некроманта идет убивать не менее злой повелитель мертвых. Ну, разве только что поэлегантнее. Господи, с кем и куда я иду, а?

— Братец, ты идешь? — окликнул меня Сэмади, уже поднимающийся по полуразрушенной лестнице, явно ведущей в холл дворца.

— А то — откликнулся я, и бросился его догонять. С ним куда спокойнее.

Ну не знаю, какого уровня должно быть двенадцать-шестнадцать игроков, которые пойдут убивать этого Ффарга. Количество ловушек и врагов на каждом квадратном метре просто зашкаливало, их было столько, что, хотя мы и шли в конце отряда, да еще и под защитой одного из личей, тоже пускали оружие в ход. И это хорошо еще, что все ловушки были активированы до нас, видел я как пара костяков в потолок врезались, попав в одну из них, я бы такого удара не пережил, это уж точно. Количество скелетов-воинов к тому времени, когда мы прошли холл (очень длинный, ради правды) и достигли лестниц, ведущих как наверх, так и вниз, увы, уменьшилось чуть ли не в половину.

— Беда — окинул я взглядом поредевшее воинство — Сэмади, если так дело дальше пойдет, когда вниз спустимся, то мы скоро с тобой вдвоем окажемся.

— Согласен — сдвинул цилиндр на затылок Барон — Но и силы у меня не безграничны. Хотя… Ладно.

Он повторил свое шоу с зеленым облаком, и я с беспокойством отметил, что он сттал как-то… Бледнее, что ли? Видно и впрямь непросто ему довалось возвращение немертвых из-за грани.

— А почему ты думаешь, что нам вниз? — полюбопытствовал Барон, закинув в рот горсть орехов.

— Так этот Ффарг внизу, в подземелье — сказал я ему и понял, что я в очередной раз свалял крепкого дурака.

Как я мог забыть, что там лабиринт или что-то вроде этого? Я же еще когда хотел купить карту этого дворца в Аль-Альбейне через Джокера? Ведь я же думал об этом еще аж в замке у Хассана ибн Кемаля, зарубочку в памяти делал, только прочитав суть задания. И забыл. Тьфу ты!

— Смертный прав — неожиданно поддержал меня один из личей, уж не знаю, который из них, они для меня все на один капюшон — Некромант не может жить наверху.

— Там и жить-то негде — ткнул я пальцем в темные пролеты лестниц ведущих на верхние этажи — Дырки в куполе снаружи видно. Да и что некроманту под небом голубым делать? Его стихия темнота и сырость, подземелья его дом, там зелья комфортно бодяжить из пауков или кобр вареных кушать.

— Согласен — Сэмади посмотрел вниз, винтовые пролеты лестниц тонули во тьме, но где-то там, где они кончались, были видны совсем далекие отблески света, должно быть факелы на стенах были развешаны — Да и сам я его уже чую, и вот что я тебе, братец, скажу — ох, он и зол на нас!

— Глупо было бы — шмыгнул носом я — Пришли, скелетов его покрошили, в дом вломились. Я бы тоже нас на его месте не любил.

— А поскольку у меня есть золотое правило не оставлять в живых тех, кто меня не любит, то давай-ка мы его убьем! — жизнерадостно подвел итог нашей беседы Сэмади — Вот вы, с саблями, пошли вниз. Живо, живо!

Воскрешенные по второму разу скелеты потопали вниз, за ними, чуть выждав время проследовали два лича, после потянулись и остальные скелеты.

— Скажи мне, черный брат — обратился я к Сэмади, которому такое обращение, похоже понравилось — Если ты его чуешь, стало быть мы там, внизу, не заплутаем?

— Не волнуйся, не заплутаем — успокоил меня Барон — Я вообще никогда нигде не заплутаю, мне все эти ваши людские лабиринты пройти как орешек съесть.

Мне стало чуток поспокойнее. Нет, не то, чтобы я лабиринты не любил, просто набродился я сегодня в потемках до тошноты уже. Завалить бы эту тварюгу, найти лук да спать пойти. Хотя поди знай еще, кто кого завалит.

Как ни странно, лестницу мы миновали без сюрпризов. То ли некромант сам по ней все время туда-сюда шастал, и потому ничего не заготовил, то ли еще по какой причине, но ни одного скелета на спуске не пострадало. Зато они пострадали в первом же коридоре, где на них набросилось жуткое костлявое существо о шести ногах и двух волчих пастях. Ох, оно было и здоровое, в смысле, здоровья у него было много. Три лича его еле-еле упокоили, причем одного из них оно тоже здорово потрепало. Барон с уважением посмотрел на останки жуткой твари, отметив тонкую работу некроманта.

— Такую зверюку создать большой талант нужен — заметил он, топча кости павшей страховидлы — И трудолюбие большое. Обязательно его надо убивать, правильно мы сюда пришли, потому как серьезным конкурентом для меня этот Ффарг может оказаться. Вот вроде он сидит-сидит здесь, не выходит никуда, но кто его знает, почему он так делает? А может просто он просто силы копит, чтобы потом мировое господство захватить, чего допустить никак нельзя, поскольку я делиться ни с кем ничем не люблю. Пошли-ка побыстрее его прикончим, от греха.

Как-то многословен стал мой брат с Архипелага. Он, часом, не трусит?

Ну, не знаю, что у него было на душе, но голос у него не дрожал, когда он направлял наш отряд по извилистым ходам подземелий. Команды "Влево", "Вправо" и "А теперь до упора вперед" звучали уверенно и громко. Как он находил дорогу среди этих поворотов, отнорков и даже лазов — пес его знает, но находил. По крайней мере я хотел в это верить.

Отряд терял бойцов, терял чаще, чем нам того хотелось бы. Кости скелетов крошили в пыль какие-то щупальца, вылезавшие из стен, плющили в муку каменные створки, поджидавшие нас на одном из переходов и со свистом вылетавшие из пола и потолка, рубили в хлам воины некроманта, поджидавшие в тени. Но мы все равно шли вперед, упорно и непреклонно.

И наконец узкие проходы кончились. Наш отряд, в котором осталось не больше четырех десятков скелетов и шесть основательно потрепанных в схватках личей, вышел в просторный и ярко освещенный зал. Освещена была, правда, только та его часть, где стояли мы, у входа. На дальних его границах царила непроглядная тьма.

— Стойте там, где стоите — громыхнул неприятный голос — Пришло время вам ответить за то, что вы сделали и принять свою смерть.

— Банальщина какая — сказал я Сэмади, на всякий случай пристраиваясь за спиной одного из личей — Если бы я выполнял такие команды всякий раз, как их слышу, то давно бы окочурился.

— Это кто там мне такие советы дает? — вместо ответа закричал Сэмади — Некромантишка, это ты такой разговорчивый?

— Ффарг Нечестивыйне говорит с такими ничтожествами как вы — ответил голос — Для этого есть мы, его верные слуги.

Из мрака вышли семь фигур и остановились на самой границе между светом и тьмой.

— Ну, вот и славно — потер руки Сэмади — Стало быть, мы почти на месте.

— Ты о чем это? — эти персонажи мне очень не понравились. Было в них что-то такое неприятное, говорящее о том, что драка с ними будет делом непростым и неприятным.

— Это его ближний круг — пояснил Сэмади, и достал свой веер — И источники силы тоже, тебе это не почуять, ты не маг, да и смертный к тому же, а у меня аж волосы на груди дыбом встали. Некромант этот дурак оказывается, он в них столько своей жизненной энергии влил, что если мы их прибьем по-быстрому, то его попросту голыми руками возьмем, поверь мне.

— Так вы готовы умереть? — спросил слуга некроманта и, не дожидаясь ответа, они все неторопливо двинулись к нам.

— Ну, а как же — глумливо сообщил ему Сэмади, растолкал своих скелетов и вышел вперед — Может, попробуешь начать с меня?

Я глубоко вздохнул, понимая, что на этот раз в стороне не отсижусь, потому как тут прятаться негде.

Тот слуга некроманта, который толкал речь, и Барон словно застыли друг напротив друга, остальные его подельники потихоньку приближались к нам, обходя с обеих сторон, по трое на каждую.

В зале была мертвая тишина, лишь шипело масло в настенных светильниках, да еще я сопел.

— Дзанг! — веер Сэмади отбил в сторону мчавшийся ему в голову шипастый металлический шар, приделанный к толстой искрящейся цепи, которой невероятно ловко и быстро орудовал слуга некроманта.

Потеха началась.

Назад: Глава одиннадцатая О неожиданных открытиях и решениях

Дальше: Глава восемнадцатая О том, что иногда все встает с ног на голову

Глава пятнадцатая О том, что возвращение домой сулит всякое

Глава шестнадцатая В которой все крайне дружелюбны

Глава семнадцатая Из которой следует, что решение жилищного вопроса — дело небезопасное