ГЛАВА 24,
в которой повествуется про исполненные клятвы и обещания
Кэннор, против всех моих ожиданий, был не так уж высок и плечист, но очень жилист и явно не дурак подраться. Как только его развязали и вынули тряпку изо рта, он, сплюнув, сразу начал растирать запястья.
— По какому праву, спрашиваю я вас! — довольно борзо просипел он, уставившись на вождей кланов. — По какому праву вы пришли в мой замок и убили моих людей?
— По праву жителей этой земли, — спокойно ответил ему Фергус. — Ты творишь беззаконие, ты плюешь на наши обычаи, и ты ни в грош не ставишь честь воина. Совет вождей кланов присудил тебе смерть.
— Я вождь, как и вы, мне нельзя отрубить голову так же просто, как этому идиоту. — Кэннор пнул ногой голову Дункана, которая все так же лежала на камнях площади. — Это не по вашим же дурацким законам.
— Мы это знаем, — кивнул Фергус.
— И вы сами не можете вызвать меня на поединок, — злорадно продолжил Мак-Линн. — Вы вожди, и я не объявлял войну вашим кланам.
— И это мы знаем. — Бейрон был сама невозмутимость. — Не теряй много времени, изощряясь в словоблудии, Мак-Линн, я наперед знаю все, что ты скажешь, поэтому я сразу покажу тебе нашего поединщика.
— И кто же это? — Кэннор оскалился. — Надеюсь, это не овцепас какой-нибудь?
— Нет. — Мак-Соммерс показал на меня. — Это Хейген, тан Западной Марки, ближник королевы Анны, владычествующей над землями Запада. Он достаточно знатен, чтобы выйти против тебя в поединке. И даже больше — хорошо, что у тебя самого достает родовитости для того, чтобы он оказал тебе такую честь.
Эк старик завернул. Я прямо себя зауважал.
— Ну ничего себе! — зашептала мне в ухо Тисса. — Это правда все ты?
Я дернул плечом: мол, не мешай. Интересно же!
— Я его не знаю, — скроил непонимающую рожу Кэннор, разглядывая меня. — Эй, тан, а тебе какой интерес со мной драться? И тан ли ты?
— Тан, тан, — перебил его Фергус. — Если надо, могу тебе показать его верительные грамоты. Что же до повода, к которому ты непременно прицепишься… Тан Хейген, напомните мне имя вашего друга, с которым вы плечом к плечу прошли не одно сражение?
Вот старый хрыч, как же он мне надоел со своими играми! И какие непростые мне в последнее время старички-то попадаются, а?
— Его полное имя Лоссарнах Мак-Магнус из клана Магнусов, лейрд Морригота, бейлиф Фассарлаха и Таргота. Только я и сам про это недавно узнал, ну то, что он Мак-Магнус и так далее. И еще — если я где ошибся в перечислении титулов, так прошу пардону, столько текста сразу фиг запомнишь.
— Все-таки он выжил, — снова сплюнул Мак-Линн. — Вот же недоглядел я, экая досада. И что тебе до него? Стоит ли умирать ради труса?
— Ты это, давай язык не распускай особо, — посоветовал я Кэннору. — Лейн воин, каких поискать, а ноги от опасности уносить всякому случалось. И не рассказывай мне, что тебя за стеной в лесу схомутали, потому что ты туда пастушку юную пошел соблазнять. Сам сдрейфил и сбежал, при этом всех бросил на гибель — и клан свой, и родню, и вон этого, на всю голову больного.
— И что с того? — цинично ухмыльнулся Мак-Линн. — Ну да, струсил и не стесняюсь этого. Я хочу жить и поэтому принимаю твой вызов, хоть ты его мне и не бросил еще. Я убью тебя и уйду из замка, и никто не посмеет меня остановить, потому что вы рабы своих законов, и в этом ваша слабость. А после я вернусь и всех вас перебью, по одному, как скот на бойне. Стрела в спину, яд, колдовство — я не вы — куски скал, закаменевшие навеки в своих глупых традициях. Я человек новой жизни, у меня есть цель, и я дойду к ней, я усею все трупами, да если понадобится, я залью кровью все Пограничье, весь Запад! И когда вы все сдохнете, я буду спать с вашими женами в ваших домах, ваши сыновья будут пасти моих овец, а ваши дочери — согревать постели моих воинов.
— Очень трогательная речь, — похвалил я его, сбрасывая со спины щит. — Забыл добавить в конце: "Однозначно, подонки", — и в кого-нибудь плюнуть. Все, закругляйся, пошли, потанцуем.
Кэннор с усмешкой обвел глазами своих сокланов и ехидно спросил:
— Ну верные мои, кто мне даст свое оружие? Или мне на битву с этим таном, появившимся неизвестно откуда, с кулаками выходить?
Из толпы вышел немолодой воин и протянул ему палаш и щит.
— Я не забуду тебя отблагодарить, Гнейр, когда вернусь, — заверил воина Кэннор.
— Я бы осторожнее относился к его обещаниям, — заметил я, вращая меч кистью руки. — Неизвестно, что именно этот прыщ вкладывает в слова: "Не забуду отблагодарить". Может, он и твою жену покрыть хочет? Или дочь?
— Какой острый язык у этого недомерка, — надевая щит на руку, сообщил всем Мак-Линн. — Пожалуй, я его отрежу себе на память, потом буду использовать как талисман.
— Моя удача велика, — заверил его я. — Думаю, что ее достанет для того, чтобы мой язык остался при мне, а вот твои уши я, пожалуй, точно отрежу, они прямо как лопухи, не каждый день такие увидишь. В Эйгене музеум есть, там всякие уродцы выставлены, так это будет достойный экспонат, даже без твоей головы.
Кэннор сжал губы. Удар попал в точку — уши и впрямь были хоть куда: хрящеватые, вытянутые и выпуклые, прямо какие-то галоши. Надо думать, он из-за них крепко переживал, так что первое очко досталось мне.
— Круг, гэльты, круг, — раздался голос Мак-Миллана, и толпа расступилась, образовав вокруг нас кольцо.
— Тан Хейген с Запада и Кэннор Мак-Линн, деритесь честно и помните, что вы отстаиваете правду, каждый свою, — веско сказал Фергус. — Смерть одного докажет нам, на чьей стороне боги.
Кэннор красиво двигался, плавно перетекал из стороны в сторону как ртуть. Мелкими шажками перебегал по кругу, примериваясь для удара, и не спеша, чуть заметно, вращал палаш.
— Хей-ген — чем-пи-он! — Звонкий девичий голос и хлопки в ладоши сообщили мне, что Тисса явно стоит в первых рядах. Вот непоседа!
— Девица, веди себя достойно, — раздался строгий женский голос. — Стой и смотри, как дерется твой мужчина, не выказывай эмоций, это недостойно избранницы тана.
— Он не мой! — негодующе заметила юная магичка.
Чем там у них кончилось дело, я не знаю, поскольку Кэннор все-таки решился нанести удар.
Его меч стукнул по моему щиту. Крепко стукнул. Руку не отсушил, но удар я прочувствовал. В ответ мой клинок встретился с его щитом, глупо было бы ожидать того, что я так сразу пробью его защиту.
Мы обменялись еще двумя ударами и снова разошлись по сторонам круга, внимательно следя за движениями друг друга.
Вот же засада. Всего два слова — и его крошат на винегрет веселые ребята в забавных доспехах из Алого легиона, но ведь нельзя этого делать. Упертые местные сочтут подобное явление черной волшбой и меня на пару с этим горским фюрером на фарш пустят. С криками "Он колдун" и плевками в мою сторону. Или камнями побьют…
Кэннор стал сближаться со мной и неожиданно прыгнул, резко толкнув меня щитом, да так, что мой щит практически оказался приплюснут к моей же груди, а после попытался нанести рубящий удар сверху. Я чудом успел подставить меч и встретить его клинок над самой своей головой. В тот момент, когда мечи, звякнув, скрестились, он как-то по-хитрому дернул свой щит вверх, и я получил сокрушительный удар под челюсть. В глазах сверкнуло, и если бы тут были мои настоящие зубы, их количество точно бы поубавилось.
Меня отбросило назад, я на миг приоткрылся, и острие палаша изрядно шваркнуло меня в грудь, проскрежетав по доспеху. Шкала здоровья начала убавляться. Размочил этот шустрик счет…
Вот что странно — что северяне, что жители Запада сейчас бы как-то на это все зрелище реагировали — уханьем, советами, бранью. Гэльты же стояли молча и просто смотрели, никаких эмоций, совершенно. Только Тисса крикнула:
— Вот же ты паразит какой, черт ушастый! — за что и заработала подзатыльник от строгой дамы рядом с ней, по крайней мере, звук был именно такой, какой раздается от удара по не слишком умной и несдержанной голове.
Я сплюнул и рассудил, что пришло время сказать какую-нибудь банальность. Настоящие герои всегда, пропуская удар, говорят что-нибудь эдакое.
— И это все, на что ты способен? — еще один плевок. — Моя сестрица бьет посильнее, ты бы поучился у нее, как надо наносить удары.
Кэннор сузил глаза и кинулся на меня.
Мы топтались в круге, пытаясь зацепить друг друга, он уже достал меня в плечо, а после еще и бок поддел, у меня крайне удачно вышло располосовать ему грудь, но это все были незначительные раны, которые не ослабили ни его, ни меня. Я даже не мог применить ни один скилл, он просто не давал мне этого сделать.
— Ты и впрямь танцор, а не боец, — прохрипел Мак-Линн. — Дерись как мужчина!
— А я как дерусь? — возмутился я, и тут он повторно поймал меня на тот же трюк с прыжком. Я инстинктивно прикрылся щитом и дернул руку с мечом вверх. С мечом я угадал, а вот со щитом… Кэннор сбросил свой щит с руки и невероятно ловким, смазанным движением достал откуда-то, видно, из сапога, кинжал, который через мгновение вошел в мой бок. Удар, еще один…
Я отмахнулся от него щитом и выбил у него кинжал, но тут же получил палашом по руке, хорошо еще, тупой стороной. Рука отсохла, убавилось еще процентов семь здоровья, и я ушел в красный сектор. Но самое скверное — с руки еще и слетел щит.
— Клинок на клинок, — довольно улыбнулся Кэннор. — Теперь ты мой, кабанчик, я тебя уже подрезал, а сейчас свежевать буду.
Я промолчал, тяжело дыша и думая только об одном: в сумке есть зелье здоровья, его надо выпить, но только как? Ну не на глазах же у молча стоящей и смотрящей на нас толпы? Да и потом — он меня прикончит, как только я поднесу зелье ко рту, ведь я при этом раскроюсь.
Мы снова закружились в смертельном танце, держа клинки направленными друг на друга.
Сшибка, клинки рассыпают искры, я такое раньше только в кино видел. Лязг стали о сталь, хрип, лицо Кэннора в сантиметрах от меня. Гэльт высунул язык как змея жало и смотрит на меня белыми от ненависти глазами. Черт, ну до чего здоровый! Он меня продавливает. Клинок вниз, постараться зацепить ноги противника, и нырком вправо, не подставляя спину. Почти удалось, его острие лишь зацепило мой хрустнувший доспех. Разорюсь на кузнеце! Правда, что ли, начать ремесло прокачивать?
Снова сшибка, моя гарда напротив его круглого чашеобразного эфеса.
— Ты уже труп, с кровью уходят твои силы! — шипит он, брызгая слюной.
— Как же у тебя воняет изо рта! — кривлюсь я и весьма удачно отпихиваю его от себя.
Мечи снова сталкиваются, звон, скрежет, мы одновременно закручиваем их в спираль, видимо, преследуя одну и ту же цель — выбить клинок из рук противника, и оба остаемся с голыми руками. Сначала щит, потом меч, надеюсь, хоть раздеваться не придется…
— Ры-ы-ых, — кидается на меня Кэннор, даже не пытаясь добраться до меча, ему гораздо предпочтительнее мое горло. Да щас!
Мы валимся на камни площади, сплетаясь в одно целое и нанося удары куда придется.
Как я исхитрился отбросить его от себя, я ни тогда не понял, ни потом не вспомнил, но факт есть факт. Всего на пару шагов, но отбросил. Эти секунды, что я выиграл, я потратил на рывок к моему мечу, до которого было шагов пять.
Хорошо рванул, но не успел, Кэннор обрушился мне на спину и сбил меня на землю, вцепившись сзади в мое горло руками. Я упал и понял, что под моим животом лежит что-то, и это "что-то" имеет рукоять и лезвие.
Хрипя и теряя последние единицы жизни, я достал кинжал из-под себя и, вывернув руку, ткнул им в человека на моей спине. Раз, другой, третий…
Руки врага ослабли, я смог высвободиться из смертельных объятий и выползти из-под обмякшего тела Мак-Линна. Откашливаясь, я стоял на четвереньках, не выпуская из руки кинжал.
Хрип, раздавшийся за спиной, сказал мне, что Кэннор еще жив. Не поднимаясь на ноги, я развернулся и увидел, что Мак-Линн стоит на коленях, в его глазах бьется безумие, перемешанное с яростью.
— Да что ж ты такой неугомонный! — просипел я, тоже вставая на колени и подползая к нему. Когда я взял его за плечо, он попытался поднять руки, чтобы снова схватить меня за горло, но я не дал ему такого шанса, воткнув кинжал ему в живот.
Крепкий все-таки он был, гад такой. Только после четвертого удара глаза его закатились, и он, захрипев, уткнулся подбородком мне в грудь.
"Вами выполнено задание "Воздаяние". Для получения награды обратитесь к бейрону Фергусу Мак-Соммерсу".
— Грегори, овец я сам из твоей отары выберу, — раздался спокойный голос одного из вождей. — А то я тебя знаю, непременно полудохлых подсунешь.
— Все. — Я оттолкнул тело Кэннора Мак-Линна от себя, встал, пошатываясь, и обвел глазами толпу. — Похороните его как полагается, он хоть и та еще сволочь был, но дрался хорошо.
О, смотри-ка ты, а тело, похоже, можно обыскать. От Дункана этого непутевого ничего не осталось, меч — и тот мне Мак-Миллан отдал, а тут можно что-то взять.
Добро Кэннора перекочевало в мою сумку. Потом погляжу, что там.
Я подобрал свой меч и щит — мало ли что тут за народ? Народ же тем временем загалдел, все-таки обмениваясь мнениями об увиденном поединке и махая руками, а ко мне подбежала Тисса.
— Вообще жесть нереальная! — Она была переполнена эмоциями как неоткрытый кег — пивом. — В какой-то момент я подумала, что он тебя в самом деле прикончит, без всяких там скидок на игру.
— Прикрой меня, — попросил я ее. — Я зельем закинусь.
Тисса звонко хлопнула себя по лбу ладошкой и прошептала заклинание.
"По отношению к вам было применено заклинание "Животворный поток". Ваша жизненная сила будет восстанавливаться со скоростью 50 единиц в секунду в течение 2 минут".
— На фига зелье тратить, оно денег стоит, — по-женски расчетливо сообщила мне она.
— А ты это не могла сделать, когда я дрался? — просипел я, с удивлением смотря на нее.
Тисса захлопала глазами и уставилась в голубое небо, вроде как разглядывая птичек.
— Ну и видок у тебя. — Ко мне подошел Рэналф. — Если бы не знал, что ты — это ты, то подумал бы, что коричневый человек пустоши к нам пожаловал.
— Чего у вас тут только нет, — с легкой тоской сказал ему я. — До чего же богат бестиарий Пограничья.
Воин явно не понял моих последних слов, но с согласием кивнул, прибавив:
— Да, у нас тут много чего есть. Поживешь — узнаешь. Ты вот что, сейчас тебе бейрон слова всякие хорошие будет говорить, а после того ты во-о-он туда, к бочке подходи, я свое слово держу, тебя там ждут. Обмозгуйте там все, но так, чтобы остальные не слышали.
Рэналф отошел от нас, а на меня тут же уставилась пара любопытных серых глаз.
— Интересненько, — пропел девичий голос. — Чего ты такое задумал? Я с тобой, без вариантов.
— Щас, — попытался я пресечь попытку сесть мне на хвост. — Тебе сегодняшнего мало было?
— Мало, — абсолютно искренне ответила Тисса. — Я всякое такое до смерти люблю, прямо даже обожаю. Ну куда ты собрался, ну куда, ну куда-а-а?
— Тан, — остановилась около меня рослая матрона со строгим выражением лица. — Твоя девица совершенно не умеет себя вести. Ты бы отдал ее нам в клан на воспитание, а? Авось из нее бы какой толк и вышел. Или поколоти ее — это тоже хорошо помогает.
Тисса пискнула и испуганно замолкла.
— Спасибо вам, добрая женщина. — Я наклонил голову. — Я поразмыслю над вашим предложением.
— Все равно не отвяжусь, — сообщила мне негромко магичка, когда женщина отошла. — Ты меня плохо знаешь!
— Я тебя вообще не знаю, — вздохнул я. — Мы познакомились час назад.
— Я… — Тисса уперла кулачки в бока и собралась что-то мне сказать. Но тут взревел рог, и я услышал голос Фергуса:
— Тан Западной Марки Хейген, твой долг чести исполнен. Подойди ко мне.
Толпа снова образовала круг, в центре которого стоял Мак-Соммерс и смотрел на меня.
Я подошел к нему и склонил голову на плечо.
— Твой друг Лоссарнах и его павшие друзья отомщены, если ты встретишь его, сообщи ему об этом. Теперь он имеет право прийти на совет вождей кланов и предъявить свои претензии на Морригот и окрестные земли.
— Ну это хорошо, наверное, — отметил я. — Он славный парень и, по-моему, многое понял за эти годы.
— Что же до тебя — прими заслуженную награду от меня и совета вождей.
"Вами выполнено задание "Воздаяние". Награды: 2000 опыта; 5000 золотых; клинок прославленного воина Пограничья; +15 единиц к репутации у всех кланов, участвующих в штурме на вашей стороне. За выполнение дополнительного задания № 1 вы получаете 1 100 опыта и плащ прославленного воина Пограничья. За выполнение дополнительного задания № 2 вы получаете 1100 опыта и амулет прославленного воина Пограничья".
В сумке брякнуло, на интерфейсе выскочила надпись:
"Вами получен уровень 64! Доступных для распределения баллов: 5".
Ну да, наверное, за этих двух обломов мне тоже опыта отсыпали, вот я и апнулся. Грац меня! Хотя до "Рыцарского набора" мне еще как до Луны на тракторе переть — долго и муторно.
— Знай, что ты теперь желанный гость в клане Мак-Соммерс, — подытожил Фергус.
— И в клане Мак-Миллан, — добавил татуированный вождь. — И подумай над моим предложением, сынок.
Остальные вожди тоже зазывали меня в гости, впрочем, как сказано у классиков, не сообщая, где именно находятся их поселения.
Я выслушал все славословия и потихоньку выбрался из круга, поскольку Фергус перешел ко второй части мероприятия — начал объяснять Мак-Линнам, кто теперь у них будет главным. Это мне было совсем уж неинтересно, и я направился к бочке, у которой стояло человек десять горцев. К своему удивлению, я увидел там и одноглазого Линдс-Лохэна.
— Вот эти воины хотят пойти с тобой в Каллидонский лес, у них всех есть свои счеты с бабкой Гоуд. — Рэналф был очень серьезен. — Я лично считаю, что зря вы это задумали, и как по мне, так вы идете на верную смерть, но это ваш выбор. Тан, я сдержал свое слово?
— Да, полностью. — Я протянул Рэналфу руку. — Спасибо тебе, дальше мы сами договоримся.
— Подумайте еще раз, гэльты, подумайте хорошенько. Мне будет жаль, если в холмах недосчитаются таких славных клинков, как ваши.
Ближник Фергуса ушел, мы стояли и смотрели — я на воинов, они на меня.
— Немного нас, — прервал я молчание. — Не думаю, что столь малым числом мы дойдем до поляны Файф.
— Вероятнее всего, мы не пройдем даже Горелые Мхи, — обреченно и вместе с тем спокойно ответил мне Гэлинг. — Но я готов рискнуть, если есть хоть мизерный шанс прикончить проклятую ведьму.
— Чем она тебе насолила, если не секрет? — полюбопытствовал я. — Чтобы так ненавидеть кого-то, надо иметь очень веские основания.
— Она сгубила моего отца. — Гэлинг сжал кулаки до хруста. — Она освежевала его как свинью и не давала ему умереть, а после подошла ко мне, заметив, что я не смотрю, и вырвала один мой глаз, сказав, что я все равно увижу это зрелище, хоть бы даже и так.
— Брр, — передернуло меня. — Ну у вас тут и нравы. Как же ты выбрался?
— Она отпустила меня, хотя я уже был готов умереть. Отпустила, сказав, что рано или поздно придет за моим вторым глазом и набежавшими за мою жизнь процентами. Я не хочу этого ждать и лучше или сам погибну, или убью ее.
— Логично, — согласился я. — Судя по всему, бабуля — человек слова и вряд ли будет тебя обманывать. У остальных, я так полагаю, тоже есть что предъявить милой старушке?
— Да, — ответил за воинов Гэлинг. — У кого она украла дитя, у кого убила брата или друга… У каждого здесь стоящего есть неоплаченный счет к бабке Гоуд. На самом деле таких, как мы, куда больше, но все ее боятся, боятся ее мести, нам же терять нечего. Но ты прав, тан, нас слишком мало, чтобы дойти до центра Каллидонского леса.
— А что там, в этом лесу? — надо было понять, чего ждать, а после решить, не послать ли этих инквизиторов на фиг? Может, овчинка выделки не стоит?
— Там мрачно, сыро и смертельно опасно. — Гэлингу бы книжки писать, так он красиво сказал. — Дорогу к дому ведьмы легко найти, но сначала мы пойдем через опушку, что стерегут души умерших от ее рук, после нужно миновать Горелые Мхи — деревню, которую ведьма опустошила полностью и где часто бывают ее прихвостни — и люди и твари, созданные колдовством, а затем надо пробраться через бурелом. И только тогда мы попадем на поляну Файф.
— Н-да, перспективка. — Я почесал затылок. — И впрямь, в таком составе нам там делать нечего…
— Ты отказываешься? — Гэлинг спросил о моих действиях без издевки, он просто ждал ответа.
Я же прикидывал, как быть. По всему выходило, что есть в этом выгода. И решение есть, и неплохое, правда, для меня убыточное. С другой стороны — что легко приходит, легко и уходит. Условно легко, конечно.
— Нет, Гэлинг, не отказываюсь. Ты мне другое скажи — ты порталом, ну вот как к замку сегодня, прямо на поляну перекинуть нас не сможешь, а? Было бы намного проще. Ну если ты там бывал?
— Нет, тан. — Гэлинг совсем помрачнел. — Я совершенно ее не помню. Боль, крики отца, страх… Нет, тан, извини.
— Жаль. — Я вздохнул. — Но не беда. Вот как мы, гэльты, с вами поступим. Через два дня, во вторник, часов в одиннадцать, будьте у трактира в Агбердине, что в Моррее. Есть у меня одна мысль, если выгорит — натянем мы бабке нос на зад.
— В одиннадцать утра? — уточнил Гэлинг, немного посветлев лицом.
— Конечно, поутру пойдем, не хватало еще по лесу ночью шататься, — проворчал я.
— Если мне удастся отомстить, то ты мне станешь братом, — как-то буднично сказал Гэлинг. — Ты сможешь добавлять к своему титулу "тан" мою родовую фамилию, а в случае моей смерти возглавишь клан, если того пожелаешь. И если ты захочешь, я отдам тебе в жены свою сестру.
"Вам предложено принять задание "Глаз за глаз". Условие — помочь отомстить Гэлингу Линдс-Лохэну за смерть отца и его собственные раны. Награды: 1500 опыта; родство с вождем клана Линдс-Лохэн; меч Игрэйна Линдс-Лохэна".
— Спасибо, правда приятно. — Я слегка офигел. Вот и сбылась моя мечта — клан, брат и очередная невеста. Родня, однако! Куда теперь на попятный идти…
Я попрощался с будущими соратниками и, походив по площади, нашел то, что искал — почтовый ящик. Что ж, попросим помощь клуба.
ГЛАВА 25
О разных поступках, то ли умных, то ли не очень
Открыв форму письма, я указал адресата: "Гедрон Старый".
"Привет, Гедрон.
Есть дело, которое может быть для тебя и твоего клана достаточно выгодным. Как ты, наверное, помнишь, я тебя в таких вопросах никогда не подводил и не собираюсь этого делать и сейчас, и поэтому если у тебя есть такая возможность, то я был бы рад с тобой увидеться в Селгаре, в пять часов вечера по Москве, около аукциона. В случае твоего согласия напиши мне пару строк об этом.
С уважением, Хейген".
Ну да, немного развязно и панибратски, но мы вроде как уже старые приятели. Посмотрим, что он ответит. Если откажется, то у меня в активе есть еще один клан, который можно привлечь как наемную силу, но я с ними дела толком не имел, так что лучше бы Гедрон ответил согласием — его людям можно будет доверять, и к ним можно будет спиной поворачиваться, а это немаловажно.
Оплатить их работу у меня тоже есть чем — имеются в наличии кое-какие ненужные мне вещи, вроде Сапог высокой травы, опять же шкура медведя есть, по желчи этой самой надо прояснить вопрос, если она имеет ценность, то тоже может пойти как предмет торга. Нет, конечно, это все можно продать, денег на этом поднять… Но это с одной стороны. А с другой — еще один неигровой орден в друзьях, причем, похоже, очень непростой и достаточно весомый. Связи — они поважнее денег будут, а ошиваться мне тут еще неизвестно сколько придется. Так что — не скупись, и воздастся тебе. А вещи… Что вещи? Так, хлам…
Кстати, вещи. Я вообще для чего сюда пришел? Я для чего мечом махал — чтобы Лейну помочь только? Корона где? Идиот!
Я судорожно открыл сумку и первое, что в ней увидел, — довольно-таки уродливый золотой венец с забавной круглой фигулинкой в верхней части. Конечно же Кэннор таскал корону с собой, вот она из него и выпала. Наследство, так сказать.
Я достал ее из сумки, уцепился пальцами за кругляш и с усилием выдрал его из украшения.
"Вами выполнено задание "Первая часть ключа". Награды: 2000 опыта; +3 единицы к характеристике "Сила". Для получения остальных наград обратитесь к Орту Пепельному".
Хорошо все-таки, с одной стороны, что не все награды сразу выдали… Там такой персонаж, что я бы не удивился, если бы сейчас сверху на меня свалилась какая-нибудь фигулина из закромов отшельника и, по башке стукнув, меня же и прибила бы. А вот с характеристикой удачно получилось, ничего не скажешь. Теперь с чистой совестью ввалю-ка я, пожалуй, все пять очков в мудрость и интеллект, повышу ману.
Окончив это недолгое, но приятное дело, я огляделся. Фергус все еще что-то вещал, окруженный людьми из клана Мак-Линн, часть воинов уже покинула не только двор, но и территорию замка — мародерить было нельзя, а если этого нет, то что здесь делать? Куда-то делась и Тисса, что меня немного удивило — вроде настырная такая девчонка была, а вот тоже смылась. Впрочем, мало ли какие у нее могут быть дела? Смылась и смылась, мне же проблем меньше. Пойду и я потихоньку отсюда, чего время терять, да и хватит с меня на сегодня игр.
— Рэналф, скажешь бейрону, что я ушел из замка по своим делам? Ну чтобы он не обиделся, что я с ним не попрощался, — попросил я проходившего мимо воина.
— Конечно, — заверил меня он. — Ты к нам в город еще заглянешь, я так думаю?
— Само собой, — кивнул я. — Через пару-тройку дней.
Достав свиток, я было собрался открыть портал в Селгар, к гостинице, но это мне не позволил сделать звук нового сообщения.
"Добрый день, Хейген.
Не могу сказать, что мы с тобой дружны настолько, чтобы я вот так, с легкостью, срывался с места, менял планы и подстраивался под тебя. Но при этом надо признать, что ты довольно-таки удачливый сукин сын, к тому же явно делающий какой-то ну очень крученый квест, а значит, можешь принести мне и моему клану пользу. Поэтому я буду завтра в пять вечера по Москве у здания аукциона.
Гедрон Старый".
Вот и славно. Какой же завтра будет насыщенный день…
Выйдя из игры, я выполз из капсулы, переполз на диван и уставился в потолок. Нельзя сказать, что я был вымотан физически, слава небесам, не мешки таскал и не дрова колол, но вот морально… Очень меня этот поединок вымотал морально, слишком много эмоций, слишком близко к реальности.
Я никогда не стремился к насилию, я вообще человек доброй воли, но когда я вбивал кинжал в живот Кэннора, то страстно хотел его смерти и получал огромное удовольствие, граничащее с сексуальным, от того, что сталь рвет его тело и я забираю его жизнь. Я в тот момент даже про скиллы забыл и вообще воспринимал его как человека, а не как виртуальную картинку! Это, знаете ли, уже очень сомнительные игры, тут попахивает манипуляцией сознанием и подменой моральных ценностей. Такие вещи стоят где-то рядом с Уголовным кодексом. Черт, это же почти реальные ощущения от вполне реального убийства! Вот хорошо, что я уже совсем взрослый дядька, а если этот квест будет выполнять какой-нибудь прыщавый подросток-лузер? А если он потом в обычной жизни все это повторить захочет, отомстив более удачливому одногруппнику — любимцу женщин, остряку и симпатяге? Причем еще раз отмечу — это не единичный квест, а вполне себе штатный, я так понимаю, что его получить хоть и сложно, но реально, причем любому. Оно, конечно, может, дело и во мне, может, я слишком сильно врос в игру, но все же — переборщил тут "Радеон", переборщил, чего уж там.
"Кстати — борщ, — отвлекся я от игровых мыслей. — Я хочу борща! Две тарелки, не меньше! И котлет я тоже хочу… Фиг с ним, с Кэннором, он уже в виртуальном аду таким же виртуальным чертям сковородки лижет, а про все остальное потом, при оказии и благоприятном стечении обстоятельств с хозяевами поговорить можно и свою точку зрения высказать".
Вики дома не было, что меня не слишком-то тревожило — на часах пять дня, воскресенье и мало ли куда может усвистать молодая женщина, пока ее не такой уж и юный… хм… непонятно кто играет в игрушки? Надо будет после этого Касимова и Нового года как-то определяться с нашим совместным статусом. Может, и впрямь жениться на ней? Ну а чего — чай, не мальчик уже, пора и о наследнике подумать, родители не так уж и не правы в этом смысле. Впрочем, для того, чтобы о таких вещах думать, сначала надо с Зиминым и Валяевым рассчитаться по их заданию до конца. А там и видно будет, куда идти, чего творить, опять же как еще там с ее родителями сложится, тоже не последнее дело.
Так или примерно так рассуждал я, лежа на диване и зевая. И тут нет совершенно ничего удивительного — я был сыт и доволен, по этой причине мысли ворочались в голове все медленнее и медленнее, пока, наконец, и вовсе не остановились. Я уснул.
— Елки-палки, да ты встанешь наконец! — Меня в бок пихает крепкий кулачок, меня трясут и вроде даже как зажимают нос пальчиками, не давая дышать.
— Зачем? — вяло интересуюсь я. — Женщина, дай поспать, а?
— Да ты офигел! Ты больше полусуток спишь! Я уже волноваться начала!
Я удивленно открыл глаза и увидел и впрямь немного взволнованную и не слишком-то одетую Вику.
Оказывается, она вчера пришла из парикмахерской и нашла меня, спящего на диване. Я не проснулся в восемь, в девять, я не среагировал на запах жареной свинины с картошечкой, я спал, спал, спал… В результате вот и будильник уже прозвенел, а я все сплю. Вика реально начала нервничать и сильно толкнула меня в бок. Ноль реакции. Тогда она перешла к активным действиям, и, слава богу, я и в самом деле просто спал, а то она уже чего только не начала думать…
— Со мной такое бывает, — немного виновато сказал ей я. — Ты не нервничай, я пока помирать не собираюсь.
— Дурак! — сказал она и отправилась в ванную.
Надо отметить, что в редакции жизнь вошла в некую проторенную колею. Каждый занял свое место в нашем коллективе — три ветерана занимались подготовкой номера и кропали статьи, скинув всю мелкую и нудную работу юниорам, юниоры же тоже нашли свою нишу: Жилин обеспечивал приток материалов и обустраивал быт, смешная девочка Таша взяла на себя всю возню с конкурсами, разбором присланных ответов и придумыванием подарков победителям, при этом частенько созваниваясь с Ди, с которой, похоже, нашла общий язык на почве каких-то совместных увлечений, Соловьева лезла из всех кож, показывая, что без нее вся редакция загнется, и особо суетясь при виде меня или Вики, в которой она тоже видела высокое начальство. А Шелестова… Что Шелестова? Она беззаботно потешалась над всеми, отпуская хоть колкие, но безобидные шутки, по сути, в адрес почти любого, с самым серьезным видом выслушивала планы Соловьевой, кивая головой и сдвигая брови-ниточки домиком, смотрела понимающим взором и даже вроде как восхищалась, но стоило только Соловьевой замолчать в ожидании похвалы, одной короткой фразой объясняла ей, почему ее мысли являются невероятной чушью, и при этом всякий раз оказывалась права. Жилина она прозвала "наша папка", мотивируя тем, что "мамкой" и "бабусей" его нельзя называть по гендерному принципу. Трех гамадрилов окрестила Змеем Горынычем и призывала вторую голову по фамилии Юшков не дышать в тот момент, когда две первых курят, на предмет самовозгорания. И только Таша была освобождена от ее подколок, да и то, наверное, лишь потому, что ей было совершенно на них начхать, а шутить, если ответной реакции нет, попросту неинтересно. Меня же и Вику Шелестова обходила в своих шутках стороной, по крайней мере, пока.
При этом работала она прекрасно, колонка новостей в следующий номер была безукоризненно подобрана и скомпонована.
— Молодец, — искренне сказал ей я. — Правда, молодец.
— Все для вас, шеф, — с придыханием ответила Шелестова, при этом в ее глазах, как обычно, горел, как искорка, лукавый огонек. — Ночей не спала, все думала, как угодить, как порадовать!
Я вздохнул — не меняется человек. Как жива до сих пор — неясно. С такими-то замашками ее давно должны были прибить… Ладно — что хотела, то получишь.
— Ну чего ж дома думала, одна? — покачал я головой. — Надо было ко мне приезжать, вдвоем бы подумали.
— Если бы кое-кто не ночевал у вас постоянно, то можно было бы наведаться, переговорить о том о сем. — Покачивая бедрами, Шелестова пошла к выходу из кабинета и, обернувшись в дверях, закончила фразу: — А пока кое-кто у вас живет, все остальное не имеет смысла.
И вышла из кабинета. Я посидел еще минут пять, поразмыслил над ее словами, но так и не понял, что она хотела мне сказать, — вроде фраза несложная, а вот поди разберись, какой смысл она в ее вторую половину вложила? А может, и вообще ничего не вложила, кроме того, что и хотела сказать. Или и вовсе, как обычно, шутки шутит. Ну их, женщин, с их недомолвками, всех вместе и Шелестову в частности… Как они сами-то не путаются в своих мыслях?
В результате около двух часов я покинул редакцию — в пять я встречаюсь с Гедроном, а до этого еще надо почитать форум и посетить аукцион — кое-что скинуть, кое-что забрать, там же с незапамятных времен мои вещички валялись, небось за хранение пеней на них набежало будь здоров сколько.
После того как я дочитал ветку форума, посвященную желчи, взятой мной с медведя, я откинулся на спинку кресла в тягостных и смутных мыслях. Если до этого момента я худо-бедно представлял, что предложу Гедрону в качестве оплаты за его услуги, то теперь я не был настолько в этом уверен. Желчь-то оказалась дефицитом, да еще каким дорогостоящим. Оказывается, что двадцать пять грамм этой мутной жижи добавляли к крафтовому оружию в момент изготовления оного аж четыре стата — две произвольные характеристики и два произвольных свойства. Представляете, что выйдет, если к суперредкому рецепту, который и так придает производимому клинку кучу всяких разностей, докинуть сверх еще четыре стата? Это ж сверхпушка выходит, без дураков, убойной силы и такой же цены.
По этой причине желчь крайне высоко ценилась среди ремесленников, тем более получить ее можно было лишь при случайном убийстве случайного монстра класса "медведь". Были локации, где поголовье медведей вырезали под корень, причем делали это даже не часами — сутками. И ничего. А иногда какой-нибудь нуб валил медведя шестого уровня и ловил баночку с полусотней граммов, которую, по незнанию, зачастую скидывал вендору — я читал пару топиков, где несчастные игроки просто волосы на себе рвали, поняв, что самолично сожгли свой выигрышный лотерейный билет и радостно развеяли его пепел по ветру. А мне вот четверть литра упала, которую я хотел Гедрону как довесок к сапогам сетовым предложить. И ничем бы я от этих нубов не отличался, если бы форум почитал после, а не до.
Теперь вот только определиться надо — нужна мне самому эта желчь или нет? Точнее, даже не так. Буду я ее отдавать, если Гедрон заартачится, или приберегу на потом, на случай, когда будет нужен некий бронебойный аргумент для торга или же, к примеру, крупная сумма денег? Что я ему могу еще предложить? Сетевая шмотка — вещь, конечно, хорошая и очень даже ценная и редкая, но боюсь, ее маловато будет для оплаты того, что я хочу у него просить. Ну еще шкура убитого медведя, ее уже можно делить. Еще есть свиток с умением мага, на сотый уровень, и изумруд. Ну если в сундуке покопаюсь, еще чего-нибудь нарою. Ладно, поговорим сначала, а там по ситуации будем смотреть.
Пеней, конечно, накапало, но не до безумия много. Оплатив требуемую сумму, я перевыставил вещи, назначив цену ниже низкого — чтобы расходы покрыть и чуток заработать. Порылся в поисках желчи, чтобы понять порядок цен, но, увы, не нашел ни одного лота. Видать, редкий товар, не соврал форум.
После выставил одним лотом полученные мной предметы прославленного воина Пограничья. Воин этот был явно хоть и прославленным, но при этом безымянным и не слишком-то зажиточным — вещи оказались даже не элитные, а просто редкие, с весьма посредственными статами, и имели только одно существенное достоинство — смотрелись антуражно, поскольку были сделаны в единой вычурной гэльтской манере, а ножны и плащ могли даже похвастаться одной цветовой гаммой. Красиво. В общем, на эстета рассчитано. Жалко, килта до кучи нет, а то можно было бы неплохо навариться на лоте из четырех предметов.
В пять я вышел из аукционного дома и стал вертеть головой, высматривая Гедрона.
— А ты подрос, — раздался его голос совсем рядом. Глава клана "Дикие сердца", оказывается, стоял в двух шагах от меня и иронично улыбался. — И уровень, и сам как-то… Держишься по-другому, что ли, не знаю, как сказать верно.
— Жизнь пошвыряла. — Я изобразил на лице радость, сбежал по ступенькам и обнял офигевшего Гедрона, похлопывая его по плечам. — Жизнь — она такая штука, она любого обомнет. Давай в сторону отойдем.
Мы отошли за аукционный дом, и Гедрон поинтересовался, опасливо глядя на меня:
— А чего не в духане встречу назначил? Там потише и поспокойней, не бегает никто. Да и ты там в прошлый раз вменяемый был, обниматься не лез.
— Там лишние глаза могут быть, — честно сказал ему я. — Столько любопытных игроков развелось, что просто ужас.
— Так они и тут могут быть, — хмыкнул Гедрон.
— Да тут мы с тобой случайно могли встретиться, видел же, как я тебе обрадовался?
— Хитрюга. — Гедрон одобрительно прищурился. — В серьезное дерьмо влез?
— Да сам толком не знаю. — Я пожал плечами. — Как-то все непонятно, размыто.
— Ну про все не скажу, а вот с твоим бывшим кланом никакой размытости нет. — Гедрон почесал нос. — Говорят, Элина во весь голос орала, что публично предает тебя анафеме, и если бы не кое-какие заступнички, то она устроила бы тебе образцово-показательный ад еще при жизни. Твоей, конечно.
— И кто говорит? — невинно полюбопытствовал я.
— Народ. — Гедрон иронично взглянул на меня. — Народ говорит. Из уст в уста передает.
— Спасибо народу. — Я склонил голову. — Если надо будет народ поощрить, готов посодействовать.
— Ладно, закрыли тему. — Кланлидер "Диких" посерьезнел. — Чего звал?
— Гедрон, не буду ходить вокруг да около. Мне нужны люди. Десятка три файтеров, пяток хантов и два-три хилера.
— Ишь ты. — Гедрон почесал затылок. — В чем интерес моего клана?
— Я имею кое-что предложить, — сказал ему я в одесской манере. — Услуги клана будут достойно оплачены.
— Стоп! — помрачнел Гедрон. — Это не квест?
— Квест, — вздохнул я. — Но на одного, не на группу, извини.
А кстати, почему не на группу? Я даже как-то и не задумался раньше. Квест-то ведь сложный… Хотя там, в описании, привязки к месту нет, наверное, если подумать, можно найти какое-то альтернативное прохождение, которое позволит управиться в одиночку. Но это время…
— Слушай, приятель, ты нас ни с кем не перепутал? — немного раздраженно ответил мне Гедрон. — Мы не наемники, мы игровой клан.
— Стой, не делай ты поспешных выводов, — поднял я ладони перед собой. — Дослушай до конца.
— Ну? — Гедрон посмотрел на меня.
— Если бы я хотел нанять наемников, я бы так и сделал. Вольных можно нанимать числом до двух рот, а это до фига народа.
— И до фига денег, — отметил Гедрон.
— Ну ты же не знаешь, что я могу тебе предложить в качестве гонорара, — криво улыбнулся я.
Прощай, желчь… Я надеялся откупиться сетовой вещью и свитком, но Гедрон явно мне откажет, он как-то очень близко к сердцу принял мое предложение. Может, я что-то сделал не так, может, я что-то не принял во внимание, что-то вроде его самолюбия? Да и вообще, все мои мысли и планы, связанные с "Дикими сердцами", показались мне вдруг бредовыми — какие-то сапоги, какие-то свитки, какая-то шкура. Детский сад, штаны на лямках… Не те это люди, елки-палки…
— Не думаю, что у тебя есть то, что сможет заставить меня дать тебе людей для решения твоих проблем, — достаточно твердо сказал Гедрон. — Извини, но твои проблемы — это твои проблемы.
— Гедрон, давай так. Мы оба знаем, чего тебе стоило удержать клан и заставить его снова идти вверх. Я уважаю тебя за твою позицию, за хорошую упертость, за умение думать, да за многое я тебя уважаю. Поэтому я не буду тебя убеждать в чем-то и приводить доводы, я скажу тебе так: вот это я даю твоему клану за то, что твои ребята помогут твоему же приятелю.
Я достал банку с желчью и показал ее Гедрону.
Он умел держать удар, но все равно негромкое "У-у-ух" издал.
— Четверть литра, — отметил я. — Я отдаю это тебе в обмен на силовую поддержку твоих парней. Это не наемничество, это именно помощь. Ну не дойду я туда без них, просто не дойду!
— Куда собрался-то? — Гедрон явно что-то прикидывал — то ли соглашаться или нет, то ли кого мне дать в помощь. — Да убери ты банку, не свети!
— Каллидонский лес, завтра в одиннадцать. Идем на местную ведьму, бабку Гоуд.
— А, да, слышал о такой. Чем она тебе помешала-то?
— Мне — ничем. — Я решил не крутить коту причиндалы, в конце концов, тут никакой тайны нет. — Я с неигровым орденом задружился и цепочку заданий открыл, вот не любит этот орден старушку-ведьму, а отдуваться мне приходится. Я с десяток местных горцев сагитировал, может, на саму ведьму их и хватит, но до нее же еще добраться надо, елки-палки. И тут без твоих бойцов никак.
— Ну ты сам говорил — есть наемники из Вольных рот. Чем не выход? — неуверенно сказал Гедрон. Казалось, он решает для себя какой-то вопрос. Надо же, какой принципиальный.
— Они почти все НПС, — честно ответил я. — А мне не нужны НПС, мне нужны живые люди с нелинейной логикой и хорошей слаженностью. Скорее всего, там будет очень жестко, и придется не только драться, но и думать, наемники же на это не особо годятся. Там есть отдельные представители, которые сами разберутся, что им делать, но в основном это просто хорошие солдаты, не более того, те, которыми нужно постоянно руководить. Я же не полководец, я…
— Ты везучий сукин сын, — с легкой завистью произнес Гедрон. — Ты знаешь, сколько денег сейчас держишь в руках?
— На аукционе аналогов нет, — ответил я ему. — Но судя по форуму — немало.
— Немало, — хмыкнул Гедрон. — Скажем так: ты держишь в руках очень и очень хорошую машину с полным фаршем и всеми мыслимыми приблудами. Или даже небольшую квартирку в столице нашей Родины. А если брать игровую составляющую… Я принципиальный человек, врать не стану, но когда я увидел этот флакон, то у меня сомнений не было. Нужны тебе люди — будут тебе люди. Принципы — вещь хорошая, но только в том случае, если они не переходят в дурь.
— А чего тогда задумался? — не понял я.
— Прикидывал, кинуть тебя, лоха ушастого, или нет, — жестко ответил Гедрон. — Решил, что не буду, как-никак человек со мной по-честному дела ведет, поэтому будет так. Я даю тебе три десятка бойцов от семидесятого уровня, извини, других нет, десять хантов того же левела и трех хилеров, тут прости, у самого некомплект. В принципе должно хватить, тем более у тебя еще свои какие-то бойцы есть, ты вроде что-то такое сказал.
— Есть-то они есть, но маловато их для серьезного дела. — И тут я сделал то, чего от себя не ожидал и сам. — На, держи сразу, чего уж.
Гедрон сжимал банку в руках и странно улыбался. После он продолжил:
— Но наша услуга столько не стоит, поэтому я оставляю за собой право переслать тебе дополнительную компенсацию заданный крафт-компонент. Как тебе такой вариант?
— Я обеими руками "за". Или ты думал, что откажусь?
— Не сомневался, что не откажешься. — Гедрон прищурился. — И еще — ты подумай, может, все же к нам пойдешь? Вахмурка твой у нас прижился нормально, чем ты хуже? Ну что я тебя как красную девицу уламываю?
— Да ничем я не хуже, — вздохнул я. — Просто не хочу я пока никуда вступать, мне и так неплохо.
— Дело твое. — Гедрон уставился на меня. — Ну по рукам, если условия сделки устраивают?
— По рукам, — удивился я, но ладонью о ладонь хлопнул.
Кланлидер "Диких" выдохнул.
— Ты даже не представляешь, какая это ценность, — вырвалось у него.
— Не представляю, — согласился я. — Я не ремесленник, мне трудно представить.
Гедрон покачал головой, подняв брови.
— Итак, мои люди будут завтра, в одиннадцать утра. Где?
— Агбердин, Моррей, Пограничье. Там трактир есть, так возле него.
— Еще я тебе Рагнара дам, — решил Гедрон. — Ученик моего кланмастера, очень хороший координатор, не помешает.
— Вот за это отдельное спасибо, — порадовался я. — Из меня координатор точно никакой, да и слушаться меня вряд ли будут.
— Это не твоя печаль, — жестко сказал Гедрон. — И за утечку особо не беспокойся.
— Да я тут и тайны не делаю никакой, — ответил ему я. — Линейка-то квестовая стандартная, из свободного доступа.
— Ну да… — Гедрон, похоже, мне не слишком поверил. А зря. — И вот еще. О желчи и о том, что ты мне ее дал, — никому ни слова. Не надо.
Я приложил палец ко рту: мол, ни слова врагу.
Гедрон еще раз уточнил место и время и откланялся. По-моему, он все еще боялся, что я отменю сделку.
Возможно, кто-то назовет меня лохом, узнав о таком, судя по всему, довольно неравноценном обмене, но я почему-то не чувствовал себя обделенным или облажавшимся. Я просто нутром чуял, что надо поступить именно так, а своим ощущениям я привык доверять. На меня за последнее время обрушился целый дождь из событий, людей, происшествий и благ, причем последних было не так уж и мало, и я рассудил, что если копить все, что идет мне в руки, то рано или поздно судьба повернется ко мне задом. Уже говорил и еще раз повторю: жадность порождает бедность. Мне эта желчь в любом случае вряд ли бы пригодилась, а так и квест выполню, и с Гедроном еще больше закорешусь, плюс он мне еще и плюшку какую-то подогнать грозился. Нет, конечно, можно было бы ее пихнуть тому же Джокеру, отогнать деньги в реал… А там Зимин с Валяевым придут: "Что ж ты, поганец, ценнейшим реагентом черный рынок снабжаешь?" Сетовый предмет, может, с рук и сойдет, а вот такая приблуда — кто знает? Ладно, в любом случае — сделал и сделал, шабаш. Лох так лох. В конце концов, лох — это судьба.
С этими мыслями я дошел до духана и был встречен у входа Кривым Ибрагимом.
— Вай, здравствуй, дарагой! Давно тибе не видел, э! — Ибрагим раскинул руки для объятий.
— Здравствуй, Ибрагим. — Я обнялся с духанщиком. — Дела были, дороги были.
— Э, война и путь — вот те два дела, каторый всегда ждут мужчин, да! На втарой этаж, как всегда?
— Все-то ты помнишь! — Я погрозил духанщику пальцем, тот заулыбался.
Я выпил два стакана вина, прежде чем заскрипела лестница и раздался голос Мюрата:
— Мое почтение, Хейген. Пора, нас ждут.
ГЛАВА 26,
последняя, о разговорах, выводах и сомнениях
— Вина, милейший Мюрат? — Я показал рукой на кувшин. — Тут отменное вино, доложу я вам! Скоро и ашуг петь начнет, обещают самые модные песни Востока, включая суперновинку "Селгаровский зиндан", мне Ибрагим по секрету сказал.
— Благодарю. — Мюрат улыбнулся. — Но Харальд ждет нас, поэтому в путь, дружище, в путь.
— Харальд… — Я допил остатки рубиновой влаги и встал из-за стола. — Это, надо полагать, ваш кланлидер?
— Именно так. — Мюрат пропустил меня вперед и пристроился за моей спиной. — Не стоит заставлять его ждать, поверь мне.
— Ну это утверждение, бесспорно, верно для тебя и не имеет никакого отношения ко мне, — заметил я. — Ибо ты его подчиненный, я же — нет. Я самостоятельная единица, куда хочу — туда иду.
— Никто не оспаривает твое право на самоопределение. — Мюрат, как обычно, пытался быть хорошим для всех. — Но все-таки он кланлидер, давай соблюдать некое уважение по отношению к людям, добившимся чего-то в этом мире.
Я, конечно, мог сказать пару слов про уважение к лидеру клана, который срывает чужие рейды и режет глотки безоружным игрокам, но у этого хитреца нашлось бы еще с десяток аргументов, свидетельствующих о том, что эти игроки сами "Двойные щиты" о подобном попросили, поэтому я промолчал.
Полыхнул портал, и я оказался на небольшой площади перед не очень-то высоким зданием, построенным в стиле средневековой Европы. Около входа в него отиралось несколько игроков, вокруг стояла высокая каменная стена.
— Неказисто, — отметил я.
— Не в помпезности счастье. — Мюрат явно был настроен философски. — Чем скромнее — тем неприметнее.
— Ну да, ну да. — Я вспомнил, что некогда что-то подобное уже слышал.
— К Харальду. — Мюрат бросил это игрокам у входа и провел меня внутрь здания, где мы прошли по коридору мимо пары комнат и остановились у дубовой двери.
К моему величайшему удивлению, помещение тоже было не так уж велико. Странно, клан большой, уж точно не бедный, а где кланхраны, казна? Тут же всего комнат шесть, ну может, еще наверху столько же… Стоп-стоп-стоп. Так это же…
— У тебя так лицо просияло, — сказал Мюрат, глядя на меня. — Догадался?
— Умно, — покачал я головой. — Присутственный дом?
— Конечно. — Мюрат кивнул. — Наш клан не слишком хочет, чтобы все знали, где находится его основная резиденция, мало ли у кого какие мысли возникнут, люди — они все разные. Поэтому все встречи проходят здесь. И удобно, и, если что, его не жалко, пускай по камешку разносят.
— Ну да, — согласился я. — Предусмотрительные вы.
— Полегче с иронией и сарказмом. — Эльф был очень серьезен. — Харальд, в отличие от меня, не слишком дружит с юмором.
— Бедолага! — пожалел я неизвестного мне Харальда. — Какая же, должно быть, скучная у него жизнь.
— Хейген, поверь мне, я не испытываю по отношению к тебе зла, более того, ты мне очень симпатичен. — Мюрат говорил так проникновенно, что ему просто хотелось верить. — Но если ты будешь шутить свои шутки с Харальдом, то его жизнь так и останется скучной, а вот у тебя начнется новая, веселая-превеселая.
— Ладно, не стращай. — Я тоже посерьезнел. — Давай веди к твоему Харальду, у меня еще дела на сегодня есть.
Мюрат постучался, дождался разрешения войти и, открыв дверь, пропустил меня вперед.
Комната была небольшая и достаточно аскетично обставленная — стол, несколько стульев, шкаф, пара картин на стене и камин, в котором горел огонь. У камина стоял человек и смотрел на пламя.
— Как известно, человек может до бесконечности смотреть на три вещи — как горит огонь, как бежит вода и как работают другие люди, — глубоким голосом и невероятно серьезно произнес Харальд. Судя по надписи над ним, это был именно он.
Ах, как оригинально и необычно. Какая редкая и уникальная фраза.
— Ну да, — подтвердил я. — И поэтому идеальное место для созерцания — это пожар.
Я подошел к стулу и сел на него.
— Разве я дал вам разрешение на то, чтобы сесть? — удивился Харальд.
— А почему я должен его ждать? — в тон ему ответил я. — Вот это стул — на нем сидят, в ногах-то правды нет.
— Вы, видимо, не понимаете, что здесь главный я. — Харальд повернулся ко мне и принялся буровить меня взглядом.
— Повторю то, что уже говорил вашему Мюрату. — Я безмятежно улыбнулся. — Он вам служит, я — нет. Вы хотели со мной поговорить — валяйте, давайте беседовать, для этого я и согласился прийти на эту встречу. А гнуть меня во все стороны не надо и давить на психику дешевыми трюками — тоже. Есть что-то интересное и полезное для нас двоих — давайте обсудим. Нет — тогда пожмем друг другу руки и пойдем в разные стороны, каждый по своим делам.
— Вы, видимо, не понимаете, что запросто можете и не выйти из этого дома, — нахмурился Харальд.
— Ой, вот только не надо играть в гангстерские фильмы. Вещи — да, они могут остаться здесь, — все, что можно, я все равно скинул в гостиничный сундук, сразу после того, как расстался с Гедроном. — А вот я — вряд ли. И сразу предупреждаю — не стращайте меня местью клана. Одним кланом, что меня не любит, больше, одним меньше…
Харальд сел напротив меня и теперь сверлил мне переносицу. Вот клоун! И это глава одного из самых амбициозных кланов? Что-то тут не так, странно это, не может такой идиот быть расчетливым и прагматичным игроком, да еще и лидером самого таинственного клана игры. Я тоже уставился на него. Это старинный трюк, мне про него один приятель сто лет назад рассказал и даже продемонстрировал — если глядеть строго на переносицу, то создается впечатление, что ты смотришь в глаза собеседнику, при этом твой взгляд поймать невозможно. На свежего человека производит определенный эффект, он начинает нервничать, но я на такую дешевку не покупаюсь. Причем как на этот трюк не куплюсь, так и на этого подставного лидера, а то, что он — явное фуфло, мне уже было ясно как божий день. Интересно, настоящий за какой из картин стоит… Хотя может, сидит?
— Ага, мигнули! — завопил я неожиданно, заставив вздрогнуть лжелидера. — Проиграли!
— Вы отдаете себе отчет… — нахмурился Харальд.
— Отдаю, — вздохнул я. — Еще как. Столько времени в никуда, жалко до чертиков.
— Хейген, ты ведешь себя крайне невежливо, — мягко сказал Мюрат у меня за спиной.
— Ну когда меня держат за дурака, я всегда себя так веду, — объяснил я ему и громко сказал: — Господин лидер "Двойных щитов", может, все же поговорим? Это ведь я вам был нужен, не вы мне? Чего ради ломать комедию?
Харальд дернулся, открывая рот, но Мюрат остановил его жестом.
— Я же говорил, что он не дурак, — улыбаясь, сообщил он в воздух.
Ответа не последовало. Стало быть, не сложилось сегодня общение. Ну что тут скажешь: колхоз — дело добровольное.
— Я на всякий случай сообщаю, что в следующий раз я к вам сам не пойду, будете подстраиваться под меня, — выдал я нагловатую, но честную фразу. — Мюрат, идем, обратный портал за твой счет.
Эльф постоял еще секунд тридцать, чего-то ожидая, и тут раздался звук, будто кто-то хлопнул в ладоши. Мюрат кивнул и открыл передо мной дверь. С лжелидером прощаться я не стал, как, впрочем, и с настоящим. Его же нет здесь?
— Само собой, что портал я тебе открою, — дружелюбно сказал он мне. — Куда изволишь?
— В Селгар, — пожал плечами я. — Куда же еще?
— А я думал — в Сумакийские горы. — Мюрат захлопал глазами как бы в удивлении. — Ты же вроде там был? Правда, как-то чудно — из гномьего города на корабле отплыл, к городу на озере не приплыл…
— И так бывает.
— Нет, так не бывает. — Эльф подмигнул мне. — Не бывает так, чтобы люди со стороны пещер приходили. А ты пришел.
— Приплыл. — Я сделал круглые глаза. — Потихоньку, помаленьку, по течению…
— Обогнав пароход, — в тон мне продолжил Мюрат. — Конечно же я тебе верю.
— Это правильно, — стукнул я его в плечо. — Мы же друзья. Мы должны верить друг другу.
— Вот. — Мюрат открыл передо мной входную дверь. — Правильные слова говоришь. Так расскажи мне, как друг, — что там в пещерах? Они ведь до сих пор терра инкогнита, туда никто из игроков далеко зайти не может, ни группой, ни даже рейдом, очень уж там места для нашего брата недружелюбные.
Вон как, а я даже и не в курсе был…
— Да не знаю я, — всплеснул я руками. — Не знаю! Я за борт выпал, чуть не утонул, потом в какой-то поток боковой попал, в ответвление от реки. Меня два часа по каким-то подземным водопадам мотало, всю задницу об камни подводные отбил, и в результате на отмель у города вынесло. Так и было!
— Эва как. — Мюрат почмокал губами. — Ишь ты. Ну ладно, раз ты так говоришь, то так оно и есть, ты же не станешь врать своему закадыке?
— Да ни в жизнь! А ты-то откуда это знаешь, ну что меня на пароходе не было? — невинно полюбопытствовал я. — Никак встречал меня там?
— Не я. — Эльф опечалился. — Я сам не смог, увы. Друзей предупредил: мол, встретьте хорошего человека, присмотрите за ним, мало ли что, места-то дикие, опасные. Помогите, если надо, он нашему клану друг и соратник. Я такой. Я за друзей — в огонь и в воду, ну ты же знаешь?
— Конечно, друг. — Я положил ему руку на плечо. — Я тоже такой. Открывай портал!
Мюрат достал свиток, и секундой позже разверзся синий зев перехода.
— Вот только не помню, друг, — сказал я, заходя в портал, — чтобы я тебе говорил, куда собираюсь. И откуда ты про это узнал, интересно? Должно быть, сердцем почуял?
Ответа, если он и был, я не услышал, несясь в Селгар со скоростью мысли.
Наверное, можно было бы двигать сразу в Агбердин — глупо делать тайну из того, о чем знает полусотня человек, да и таить тут нечего — сам Мюрат в курсе моих дел с инквизиторами. Но все равно — ну его к лешему, дружелюбного такого, еще к нам захочет присоединиться. А таких друзей, как он, лучше держать на порядочном расстоянии, потому как только зазеваешься — и тебя такой приятель уже как ту лошадь в овраге доедает.
Рассудив, что в Агбердин мне что сегодня прыгать, что завтра — разница невелика, я отправился в гостиницу — мне всегда нравилось отключаться от игры, именно находясь в своем номере. Так оно как-то спокойней.
Надо отметить, что от встречи с главой "Двойных щитов" я ждал чего-то более экстремального или сложного, да я попросту хоть чего-то ждал, но нет, все оказалось довольно-таки… Ну не знаю — нелепо, наверное. Даже не нелепо, попросту бестолково. Какое-то школярство — подставные лица, разговор "на посмотреть", дешевые трюки. Тут одно из двух: либо я не замечаю чего-то очевидного, лежащего на поверхности, либо наоборот — план у них ну очень крученый и многоходовый. Мюрат сроду простаком не был и абы на кого работать не стал бы. Не тот это человек.
Поразмышляв таким образом еще минут десять, я махнул на это дело рукой — информации для серьезного анализа маловато, появится побольше — буду думать. В любом случае повода для вражды и охоты на меня я им не дал, процедура переговоров была соблюдена, а дальше поглядим. У меня завтра будет очень сложный день, поэтому надо поесть, да и баиньки идти. Ну, может, еще какую фильму с Викой посмотреть, новую, интересную, захватывающую. Главное — не про вампиров и оборотней, от подобных лент у меня мозги клинит.
— Киф, Киф, да что ж такое! Второй день подряд никак тебя не добужусь. — Вика одной рукой теребила меня за плечо, а в другой руке держала мой смартфон. — Просыпайся, тут Зимин звонит, велит подать тебя живым или мертвым. И мне кажется, он не шутит!
Вика прикрыла микрофон рукой и прошептала:
— Киф, мне почему-то очень страшно.
— Сколько времени? — просипел я сонно, привычно глянув в сторону окна. Темнотища…
— Половина шестого. — Вика сунула мне трубку, залезла под одеяло и уставилась на меня.
— Доброе утро, — уже бодрее сказал я. — Что-то случилось?
— Киф, привет. — Голос Зимина и впрямь непривычно резанул слух — где обычная скрытая ирония и некая вальяжность? Тон сухой, деловитый и резкий. — У тебя есть… мм… где-то пятнадцать минут на сборы. Машина за тобой уже вышла, и по истечении того времени, которое я тебе назвал, ты должен стоять у подъезда, выбритый, бодрый и в деловом костюме.
— А куда я поеду? — Тут чего-то и мне стало не по себе.
— Теряешь время. — Зимин повесил трубку.
— Чего? — Вика хлопала глазами, из которых явно испарился последний сон. — Пора сматываться из страны? Вещи собирать?
Глаза испуганные, но пытается шутить. Молодец Вика, крепкая мне девочка досталась.
— Спи, — похлопал я по одеялу в том месте, где предположительно находилась ее коленка. — Нормально все, видать, у шефа какая-то идея возникла неотложная. У богатых людей свой график. Мы спим — они работают, и наоборот. Спи давай, не волнуйся.
— Как же, спи. — Вика явно мне не поверила. — Уснешь тут теперь, когда не знаешь, куда любимого потащили и зачем.
После того как я побрился, ее подозрения в том, что случилось что-то поганое, укрепились, но, как ни странно, когда я достал костюм из шкафа, она как-то пообмякла. Видимо, по ее мироощущению, человеку в костюме грозит меньше неприятностей, чем человеку без него. Хотя по-моему, это-то как раз и спорно…
На улице было темно, зябко и очень неуютно — дождя нет, но в воздухе висит какая-то мелкая морось, уже почти все листья опали, и деревья стоят серые, мокрые и облетевшие, небо низкое… В общем, чудо что за антураж. А с учетом полной неизвестности впереди… Короче, когда подошла машина, у меня и впрямь появилось желание плюнуть на все и, не заезжая в "Радеон", свалить подальше от Москвы и всех этих игр.
— Никифоров? — вышел из машины носатый шофер. — Харитон Юрьевич?
— Он и есть, — обреченно сказал я, расстраиваясь, что сразу не послушал умную женщину.
— Садитесь, едем. — Шофер был немногословен.
В машине я извертелся, предполагая, что там могло случиться. Был соблазн опросить шофера, но потом я здраво рассудил, что вряд ли Зимин станет с ним делиться своими планами вообще и в отношении меня в частности.
На ресепшене, видимо, по причине ночного времени, не было стайки девиц, но, к моему немалому удивлению, парочка симпатяшек там все-таки имелась.
— А вы чего, и по ночам работаете? — Ну мне и правда было это интересно.
— Конечно, — ответила мне одна из них. — В офисе и ночью идет работа, бывают посетители, иногда доставляют какие-то заказы или почту.
Надо же, а я всю жизнь думал, что офисы — это только дневная жизнь. А ночью там только сторожа спят, ну или кроссворды разгадывают, типа "Судоку". Никогда не понимал, как их разгадывать…
— Вы к Максиму Андрасовичу? — уточнила вторая.
— К нему, — печально сказал я. — Поднял ни свет ни заря, сюда потащил. Зачем — в ум не возьму, говорит: "Срочно приезжай, нужен позарез".
Девушки переглянулись, их лица немного вытянулись, а в глазах появилось какое-то такое выражение… Оценивающее, что ли…
— Давайте я вас провожу, — предложила одна из них, но я отмахнулся:
— Да я сам доеду, дорогу знаю, не заблужусь.
В лифте я пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и сказал себе, что теперь уже все едино — чему быть, того не миновать. Кроме шуток — хотели бы прибить, так сюда бы не тащили, по дороге бы определили на кладбище, вон шофер какой носатый был, сын гор, понимаешь. Кынжалом по горлу — и в канаву. Но вот доехал же, причем целый и невредимый. Обожаю самоубаюкивание.
— Наконец-то! — Первый, кого я увидел у лифта, был не Зимин, а Валяев. — Он уже спрашивал о тебе, не приехал ли ты, а это серьезно, он не привык ждать. Если спросит во второй раз, я не знаю, что с тобой будет. И с нами тоже…
— Кто он? — выпучил глаза я. — Зимин? Так он же сам за мной машину отправил?
— Какой Зимин? — Валяев указательным пальцем постучал мне по лбу. — Старик в Москву приехал, буквально на несколько часов, дела кое-какие сделать и подписать документы. В том числе тебя желает лицезреть.
Он стукнул в дверь Зимина и заорал:
— Макс, он здесь, пошли живее.
— Так он что, меня захотел видеть все-таки? — дернул я за рукав Валяева.
— Я же сказал уже — да. Мы сами очень удивились, он в Москве на одну ночь, вроде как не до тебя ему. Однако же вот!
— А я думал, что он про меня вообще забыл, — искренне сказал я.
— Он никогда ничего не забывает. — Зимин схватил нас с Валяевым под локти и потащил к лифту. — Он помнит все, всегда и обо всем. И обо всех.
По дороге к лифту и в процессе его ожидания Зимин давал мне полезные советы.
— Говори мало, кратко и только тогда, когда он тебя о чем-то спросит, не перебивай его, как ты это любишь делать. И вообще бросай эту привычку, тебя это не красит. Если он о чем спросит — говори все без утайки, так, как есть на самом деле.
— Это в твоих интересах, — поддержал его Валяев. — Старик не очень любит мутных людей и еще тех, кто мямлит, терпеть не может. Не нравятся ему те, кто не в состоянии выразить свою мысль четко, точно и лаконично.
— А вообще не бойся ничего. Старик, конечно, давит своим авторитетом, но не до безумия, — подбодрил меня Зимин, нажимая на кнопку с цифрой "тридцать". — Он любит в демократа поиграть, есть у него такое.
Лифт открылся, и я с удивлением увидел, что этажа за его створками, по сути, и нет. Шагах в пяти от него были огромные желтые двери, которые, видимо, вели в приемную Старика.
Зимин и Валяев переглянулись, взяли меня под локти и вывели из лифта, дверцы которого немедленно закрылись, и он уехал вниз.
— Стучи, — сказал Зимину Валяев.
— А чего я? — прошипел тот. — Я в прошлый раз стучал!
— Да заходите уже, вот вы вечно под дверями шушукаетесь! — раздался глубокий и очень приятный мужской голос. — Что у вас за привычка такая?
Отцы-командиры отпустили мои локти, снова переглянулись, и Зимин открыл двери, за которыми не было никакой приемной, а находился довольно большой рабочий кабинет.
— Заходи, — шепнул мне в ухо Валяев. — Не тяни.
Я вошел в двери и с интересом огляделся, разумеется, не крутя головой направо и налево. А что, уютный кабинет — окно во всю стену, мебель, причем видно, что очень добротная и явно не вчера сделанная. Старая, качественная, я такие вещи сразу подмечаю, карта Файролла, такая же, как у Зимина, только побольше.
Свет в кабинете был приглушенный, неяркий, приятный для глаз, я бы сказал — домашний, уюта добавлял и приятный запах, видать, совсем недавно хозяин кабинета съел апельсин, по крайней мере, пахло апельсиновыми корками и еще чем-то, безумно знакомым, сладковато-пряным, но я не мог понять чем.
— Ну, Киф, осмотрелись? — Я и не заметил, что хозяин кабинета стоит совсем рядом. — Ничего, если я буду называть вас Киф? Эта парочка всегда называет вас именно так.
— Как вам будет угодно, — ответил я ему.
Почему они называют его "Старик"? Рядом со мной стоял мужчина, уже, конечно, давно не юный, но при этом далекий от старости, судя по всему, относительно недавно разменявший пятый десяток. На глаз, он был старше меня, может, лет на восемь, максимум — на десять. Одет в очень дорогой черный деловой костюм, под пиджаком — белоснежная сорочка, но при этом он был без галстука.
Не знаю почему, но его вид у меня как-то сразу вызвал большую симпатию и успокоил, сбив нервозность последнего часа и мою настороженность.
— Что, запугали вас мои обормоты? — Хозяин кабинета улыбнулся, и белозубая улыбка, так замечательно шедшая к его открытому и доброму лицу, окончательно заставила меня забыть все опасения. — Не верьте им, они, как всегда, все врут, по своей обычной привычке. Уж я их гоняю-гоняю за их шутки и враки, а все никак не отучу от этого. Ух!
Хозяин кабинета шутливо погрозил кулаком так и стоящим в дверях Зимину и Валяеву, на его безымянном пальце блеснул огромный перстень. Зимин и Валяев засмеялись, показывая, что оценили шутку своего начальника.
Тем временем владелец кабинета расстегнул пиджак и присел в одно из кресел, стоящих в углу, а после указал мне на соседнее. Валяев и Зимин прошли к диванчику, находящемуся недалеко от карты, где и устроились.
— Киф, поговорим? Увы, времени у меня всего ничего, я прилетел в Москву четыре часа назад, а через еще три уже улетаю, но тем не менее решил уделить хоть немного этого времени вам, поскольку наслышан от моих подчиненных о ваших успехах. Мне очень хотелось познакомиться с вами лично, я люблю лично знать тех, кто у меня служит, тем более не на рядовых постах.
— Да что вы, какие там успехи, — забормотал я, плюхаясь в кресло. — Газету выпускаем, дело знакомое, привычное.
— Так, для начала давайте-ка познакомимся, а то неловко как-то выходит. Я ваше имя знаю, а вы мое, возможно, что и нет. — Хозяин сложил руки в замок и взглянул на меня пронзительно-голубыми глазами. — Меня зовут Валериан Валентинович.
— Очень приятно. — Я подумал было, не протянуть ли ему руку, но решил этого не делать, кто его знает, может, он этого не любит. — Харитон Юрьевич. Но вы меня так Кифом и называйте, я привык.
— Ну вот и славно. — Валериан Валентинович снова улыбнулся. — А теперь расскажите мне о себе, коротенько, чтобы я представлял, кто же сейчас у меня в гостях, в моем кабинете.
У него было просто фантастическое умение выделять главное в моих словах и задавать вопросы, которые сокращали мой рассказ вдвое-втрое, я подумал даже, что, может, он про мою жизнь досье какое читал? Он знал обо мне все, ну или мне так в тот момент показалось. После мы немного поговорили о газете, он похвалил мою работу, и мне это было безумно приятно, хотя я вроде от тщеславия и не страдал никогда. Но тут я ощутил неподдельную гордость — за себя, свой труд, за своих подчиненных — и понял, что делаю действительно хорошую и большую работу, нужную всем. Старик находил какие-то простые, но такие емкие слова, что у меня прямо горло перехватывало.
— Ну что же, Киф. — Валериан Валентинович положил руки на подлокотники кресел. — Я очень рад, что с вами познакомился, уверен, что это начало долгих и взаимовыгодных деловых отношений. Вы не против?
— Я? — Меня даже рассмешил этот вопрос. — Я только за!
— Прекрасно, — засмеялся хозяин, впрочем, совершенно необидно. — Я так и думал. И я — за! Да, надеюсь, мои подручные не обижают вас? Ну — деньги, блага и так далее? Они весьма скуповаты, насколько я помню.
Я заверил его, что мне того, что я уже получил, более чем достаточно, во что он, по-моему, не слишком-то поверил.
— Да, они сводили вас на двадцать второй этаж? — Валериан Валентинович склонил голову к правому плечу. — Этаж ждет своего хозяина, помните об этом. И я буду рад видеть там человека, похожего на вас, — умного, амбициозного, хладнокровного, четко знающего, что и как следует делать. Это место предназначено вам, я в этом уверен.
— Кхе-кхе, — донеслось с диванчика, где сидели Зимин и Валяев.
— Что такое? — Валериан Валентинович укоризненно посмотрел на них.
Валяев скроил некую гримасу, которую я не понял, но, похоже, понял хозяин кабинета.
— Ах, это. — Он щелкнул пальцами, блеснув белым золотом запонок на рукавах рубашки. — Право, чуть не забыл. Киф, приятель, я знаю, что вы общались с нашими давними закадычными недругами, они ведь даже пригласили вас в гости?
— Ну да, там некто Ерема… — начал было я, но остановился, поскольку хозяин кабинета махнул рукой, обрывая мою речь.
— Ну этот Ерема не более чем посланец, в смысле — поди позови… Когда-то он был весьма и весьма влиятельным лицом, но годы, годы… Они ломают и лучших, а его и тогда лучшим назвать было сложно, слишком он был мягок, слишком доверял чувствам. Общаться с вами будет кто-нибудь другой, скорее всего, вашего собеседника будут звать… Впрочем, он сам вам назовется так, как пожелает. Что он вам скажет, я тоже предположить могу, но озвучивать не стану, это не слишком правильно, скажу только, что он вряд ли слишком хорошо отзовется о нашей корпорации, и тут ничего не поделаешь — вот такое у него сложилось о нас мнение.
— Так, может, лучше к ним не ходить? — предложил я. — Может, ну их совсем? Если это как-то вредит нашему делу? Мало ли чего они мне наговорят.
— Ну почему бы не сходить да не послушать? Вы свободны в своих мыслях, вере и поступках. — Валериан Валентинович посмотрел мне в глаза. — Вы имеете право выбирать, что вам ближе, с кем вам быть, кому доверять. Тем более что ничего опасного в этом визите нет — тронуть вас они не посмеют, уж поверьте мне. А что до их слов… Они всегда все говорят вроде как правильно, но вот только правда их… Она всегда остается правдой только для того, кто ее изрекает и потому в нее верит. А вот для всех остальных эта правда может быть чем угодно. Это тема для длинного разговора, на который сейчас у меня времени совершенно нет, но я надеюсь, что мы с вами поговорим еще и об этом, и о многом другом. А сейчас — извините, мне еще надо поработать. Бумаги, договоры… Экая скука.
Он проводил меня до самых дверей и протянул руку на прощание. Я ее пожал и уже повернулся к двери, как раздался хлопок и в кабинете прибавился свет — это хозяин активировал датчики освещения. Я на секунду обернулся, сам не знаю зачем, и увидел в шкафу, который стоял недалеко от стола хозяина, старый кувшин с искусной чеканкой, вызвавший у меня определенную ассоциацию, причем достаточно бредовую.
— Пошли ко мне, — в лифте сказал Зимин. — Коньяку выпьем.
В кабинете два друга набулькали себе в бокалы коньяку, я же отказался под предлогом того, что с утра не пью. Да и потом — поход в Каллидонский лес никто не отменял, опять же гэльтам обещана помощь, и за людей из "Диких сердец" оплата отдана, и немалая. Кстати!
— Слушайте, а что вы такое в этом Пограничье сделали, ну с поединком квестовым, который в Морриготе, с тамошним клановым вождем? Я когда вчера Кэннора убивал, так под конец с трудом удержался от того, чтобы его как свинью не разделать. Да и вообще, казалось, что это уже не игра, такие ощущения ломовые, мне, как я из игры вышел, аж жутко стало, и руки тряслись!
Зимин зло зыркнул на Валяева, тот отвел глаза в сторону.
— Кит, ты опять? — Зимин стукнул кулаком по столу.
— Да ладно, он крепкий, вон сидит как ни в чем не бывало. — Валяев отхлебнул коньяку прямо как воды.
— Не понял? — Я удивленно поднял брови.
— Да этот экспериментатор… фигов… — Зимин закурил. — С психополями в последнее время шалит, проказник эдакий, эмоциональный градус игры повышает искусственно, для большей реалистичности.
Я закашлялся.
— Никита, ты чего творишь? — Я не сдержался. — Я его впрямь убить хотел, и хорошо, что это был я! А если кто-то телегу накатает в комиссию по играм? Это ж лицензию могут отозвать! Да это вообще уголовное дело! А если в прессу просочится?
— Вот! — Зимин ткнул в меня пальцем. — Тебе уже второй человек это говорит. Завязывай давай, а то ведь я…
— Все, отстаньте. — Никита набычился и уткнулся в бокал. — Нет в вас исследовательской жилки!
— А почему — Старик? — наконец задал я интересующий меня вопрос, да и тему хотелось сменить. — Он же не старый еще?
Зимин помолчал, а потом сказал:
— Давай так — не спрашивай нас о нем, все равно мы обсуждать его не будем. Что тебе надо было знать — мы тебе сказали. Но ты ему очень понравился, это видно.
— И он мне, — искренне сказал я. — Душевный человек!
Посидев с ними еще полчасика, я откланялся и вышел из здания. Сел в поджидающую меня машину, и водитель повез меня домой.
Казалось бы — жизнь прекрасна, я в фаворе и все такое, но мне не давал покоя увиденный мной предмет, потом к нему пришпандорился кое-какой факт, затем — еще один… В результате то, что вырисовывалось в моем мозгу, больше походило на бред. Но с другой стороны…
— Остановите здесь, — попросил я водителя. — Вон там, у тротуара.
— Здесь? — Он удивился. — Мы же еще не доехали.
— Доехали, — ответил ему я. — В магазин надо зайти, кефиру купить. Мне от магазина до дома — пять минут вприпрыжку.
Водитель высадил меня и уехал. Я же, посмотрев ему вслед, завернул за дом и спустился по ступенькам в когда-то подвальное помещение. Все как в анекдоте "А теперь тута офис".
Тут квартировал один из последних, я так думаю, компьютерных клубов Москвы. Некогда их, этих клубов, было много, имя им было — легион, но доступные кредиты, удешевление Интернета и, собственно, компьютеров сделали свое дело, и клубы сгинули без следа друг за другом, растворившись в небытии. Но кое-где остались последние оплоты некогда великой империи, и один из них находился недалеко от моего дома. Сюда-то я и пришел проверить свою бредовую догадку, из дома мне этого делать точно не хотелось, береженого Бог бережет. Особенно зная Азова. Я полагаю, мой компьютер могут мониторить, а про этот клуб только завсегдатаи в курсе.
Я открыл поисковик, минут десять изучал ряд сайтов, после откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Части головоломки с лязгом вставали на свои места. Не все, но многие определенные странности больше таковыми мне не казались, но поверить в то, до чего я додумался, было невозможно, слишком уж нелепо, бредово, абсурдно… Верую, ибо абсурд? Но не до такой же степени! Это явно от недосыпа, определенно такое бывает, напридумываешь всякой чепухи, потом сам же ржешь над ней по здравом размышлении. Вот и здесь такое же дело.
Я убеждал себя в этом, постукивая пальцем по столу и таращась в монитор, на котором были прямые опровержения того, в чем я себя пытался убедить…
Автор благодарит за помощь в создании книги своих друзей — корректоров, критиков, вдохновителей и, конечно, спецкоров "Вестника Файролла" — Сергея Агапова, Дмитрия Сахненко, Аркадия Птицына, Александра В. Балакина, Алексея Жукова, Сергея Домнина, Дениса Пронина, Александра Резниченко, одного из Прохожих, Вада Капустина, Victora, Goorge и многих других. Отдельное спасибо Анне Федосеевой за терпение и внимательность. Ну и конечно спасибо Карине Вран — просто за то, что она есть.
