ГЛАВА 17
О том, что с жадностью следует бороться
— Твоя стоять тут и ждать. — Вожак строго посмотрел на меня. — Сейчас мы делать… эта… про-це-ду-ра, а после твоя идти кривыми ходами.
Вожак подошел к двери и во все горло рявкнул что-то на своем языке, дождался охранника, прибежавшего на третий этаж, и отдал ему какое-то приказание.
Я потихоньку пришел в себя, хотя по-прежнему даже представить не мог, кто же там такой. Нет, в принципе можно было рвануть вперед, содрать штору и увидеть таинственное Око хозяина, но боюсь, это было бы последнее, что мне удалось бы увидеть в этих загадочных местах. Вряд ли подобное святотатство было бы прощено суровым вожаком, который бухался на колени, всего лишь завидев таинственного, возможно, знакомого мне, незнакомца.
— Мы немного ждать сейчас. — Вожак подошел ко мне. — Сейчас приходи старейшины племенных родов, они нам сюда надо, чтобы здесь быть.
Господи святый боже, где я и где старейшины, а? Я начал бояться.
Минут через десять начали собираться упомянутые руководители племенных родов, все в татуировках, как матерые воры-законники, с разнообразными предметами, вставленными в нижнюю губу: у кого кость, у кого серьга, у одного вообще дамский браслет тонкой работы. Сразу видно — не шантрапа да шелупонь какая собралась, а серьезные и уважаемые люди. В смысле дуэгары.
Они входили в залу по одному и падали на колени перед занавеской, со всей дури ударяясь лбом об пол, после вставали и здоровались с присутствующими. Меня они конечно же игнорировали, тьфу-у-у. Когда пришел десятый по счету дуэгар, вожак сказал мне:
— Око хозяина сказала моя, что ты должен запомнить эта день навеки. Око сказала, что если у твоя постоянно свербит в задница, то ей за твоя любопытство и расплачиваться. Твоя нагибайся, наша твоя сейчас учить будем!
Я опять впал в ступор. Это чего они со мной делать будут? Каким макаром эта татуированная компания меня учить будет? Да ладно, не может этого быть!
— Слышь, дуэгар. — Я вложил в свой голос всю свою решимость и гетеросексуальность. — Я не по этой части, я натурал!
— Моя не понимай твоя слова. — Вождь махнул рукой. — Твоя вставай к нам задом и немножко наклонись.
— Да пошел ты! — не выдержал я. — Наклонись! Вы тут совсем офигели? Вы меня за кого держите?
Верхняя часть занавески мелко тряслась — судя по всему, шутник-извращенец сейчас созерцал эту сцену и получал от этого огромное удовольствие.
— Если наша не делать то, что приказала Око, — рявкнул вожак, — то твоя подыхать! Нагибаться, моя твоя говорить!
— Да вот фигу тебе! — заявил я и в этот момент получил сзади под колени. Это было неожиданно, подло, больно и, увы, результативно, причем не в мою пользу. Я упал на пол, меня умело подхватили под локти и распрямили руки до хруста суставов, после дернули вверх и нагнули так, что я оказался в известной всем позе, а после еще и развернули лицом к занавеске.
— Сволочи губастые! — завыл я. — Что ж вы творите, волки вы позорные, я же вас, падлы, потом всех…
Дослушивать меня не стали, маленько стукнули по голове и запихнули в рот какую-то деревяшку.
— Ну начнема, у Ока хозяина благословясь, — услышал я голос вожака и звук его шагов за моей спиной. Елки-и-и, позорище, кому скажешь, что меня в игре какие-то уроды опри…
— А-а-а! — заорал я от боли и неожиданности, выплевывая изо рта деревяшку.
— Молодца! — одобрительно сказал один старейшина, из тех, что держали меня. — Так вдюндить, чтобы ее кричала — это немалая опыта нада. Сразу моя видеть, что ты будущий великий вождя, только она так может — быстро, ловко и сильно!
— Моя это умеет, — довольно заухмылялся вожак. — Моя в этом деле мастер!
Да! Эти уроды отвешивали по очереди мне пендели, без жалости, со всего маху, с оттягом, и явно получали от этого удовольствие.
— Ока сказала, что в следующий раз твоя будет думать голова, а не задница, куда ходить нада, а куда нет! — безжалостно припечатал вожак, присев на корточки и глядя мне в глаза. — А то ишь ты какая, сюда приперлась!
— Да случайно я! — взвыл я, таращась на занавеску. — Моя… Елки! Я с корабля упал в воду, да черта ли мне в этих ваших пещерах! А-а-а!
На мой зад обрушилась очередная ступня, от здоровья пять процентов как корова языком слизнула.
Старейшины одобрительно зашумели, хлопая моего последнего экзекутора по плечам.
— Твоя терпи, — ехидно посочувствовал мне вожак. — Пять дуэгара осталось — и пойдешь кривая хода! Если сможешь!
Старейшины разразились громким хохотом и начали давать советы тому, кто должен был пробить мне по мягкому месту…
— Зато теперя твоя точно будет знать, что не следует таскаться по подземелья, — пояснял мне вожак, когда мы шли куда-то, уж не знаю куда, по улице города дуэгаров. Это была игра, и задница у меня конечно же не болела, но было до чертей обидно, да еще вдобавок после экзекуции вожак заставил меня поклониться занавеске и поблагодарить треклятое Око хозяина за тот ум-разум, который он вложил в мою глупую голову. Стиснув зубы, я это сделал, в душе поклявшись выяснить, кто это, и так его отделать, что мало не покажется. Причем, возможно, даже в реале. Ох, я не забуду!
— Твоя стой, пришли. — Вожак остановился около одной из палаток и просунул голову внутрь нее. — Хрытт! Твоя дома?
Из палатки вылез давешний колдун… или шаман? Скорее, все-таки шаман, об этом свидетельствовал не только его посох, который я уже видел, но еще и бубен, висящий на каком-то дрыне над входом в его жилище. Судя по всему, шаман как раз отдыхал от трудов праведных, поскольку из одежды на нем была только набедренная повязка, и моему взору открылась исключительно разнообразная галерея татуировок на его теле. Слева на груди было наколото какое-то крылатое, шипастое и зубастое существо, вокруг него вилась некая надпись, справа сплелись в узор пять колец, перевитых колючей проволокой, на плечах у шамана были набиты огромные звезды, ближе к низу живота была изображена девушка, причем, судя по мечу и кольчуге, прорисованным крайне тщательно, в мелких деталях, — воительница, замершая в позе ныряльщицы и как бы готовая к прыжку под повязку. Заметив мой интерес, шаман осклабился и повернулся спиной, показав на нее большим пальцем, на котором тоже была татуировка — решетка и череп в ромбе. На спине же красовалась вообще монументальная картина, изображающая вход то ли в подземелье, то ли в шахту, то ли вообще в рудник, набитая с исключительным мастерством и детализацией. Неизвестный художник изобразил даже тачки, которые катили заключенные, кирки и здоровенных крыс, причем сей шедевр также был сопровожден какой-то пояснительной надписью. Очень занимательно, но ни фига не понятно. Шаман шевельнул лопатками, заключенные дернулись, как будто куда-то собрались. Может, крыс гонять?
— А чего это у него на груди за надпись? — полюбопытствовал я у вожака.
— Тама написано: "Не забыть родной тотем и отца-наставника".
— А на спине чего?
— "Тот, кто не терял свобода, тот не знает ей цена", — снова перевел вожак.
Серьезный дядька, однако…
Вожак завел разговор с шаманом, который покивал головой, нагнулся к палатке и кого-то из нее позвал.
На белый свет появилась лохматая голова довольно юного дуэгара, которому уже в два голоса начали что-то объяснять вожак и шаман. Тот кивал, вертя головой и мотая губой.
— Так, светлая, — обратился ко мне вожак. — Моя твоя сейчас доводи до кривой ход, чтобы твоя по дороге никто не убить и не сожрать, потом тебя веди по кривой ход вот этот юнца, ученика Хрытта.
— Хорошо, — согласился я. — А там, в кривых ходах, вашего брата нет? Чтобы меня там не убили и не схарчили?
— Тама только шамана ходить могут и те, кто с ними вместе ходи, — пояснил вожак. — И то не всякий шамана. Хрытт может, вот ученика его может, еще Гфаррт и его ученика, но их нет тута, они с хозяин ушли.
— Понятно. Тогда пошли. — Мне порядком поднадоели взгляды, которые бросали на меня дуэгары. Возникало ощущение, что я перед ними представал как уже полностью разделанная и готовая к запеканию тушка. Наверное, так мы смотрим на почти уже пожарившийся шашлык, ну знаете, когда мясо уже с корочкой, но внутри еще кровит…
Ученик шамана вылез из палатки, одетый в какую-то шкуру и с дубинкой в руках.
— А всякая там приблуда — бубен или еще чего? — удивился я. — Он же шаман?
— Ему не надо, он и так справится, — зевнул вожак. — Хорошая шамана чего хочешь запросто сделает, даже ученик, она все может, даже в легенда за пару месяцев попасть, и чтобы все ее любили, боялись и уважали.
— Ух ты, — сказал на это я и слегка запечалился — я вот так не могу… Бегаешь, бегаешь, как подорваный, а ни уровня приличного, ни денег мешками, ни славы народной, ни клана козырного — ничего нет. Надо было в шаманы подаваться…
Кривые ходы начинались за пределами города. Вышли мы из него не через те ворота, в которые заходили. Вторые ворота были попроще и поплоше, на фоне мощных створок основного входа они смотрелись как задняя калиточка. Но отсюда дуэгары явно беды не ждали — шагах в двадцати от выхода начиналась огромная пропасть, дна которой видно не было — там, внизу, были только клочья тумана — и все.
— Ну ни фига себе, — сказал я и сделал несколько шагов назад — мне даже стало как-то стремно.
— Бездонная бездна, — тавтологично сказал мне вожак. — Преступника сюда бросаем, и еще мусора тоже.
— Понятно, — кивнул я ему и, сделав два маленьких шажочка, снова заглянул в эту пугающую пустоту. После, поразмыслив, я туда еще и плюнул — грех не отметиться было…
— У, — сделал вид, что толкает меня, вожак. — Что, страшна?
— Угу, — подтвердил ему я. — Очень.
— Нета, еще не очень, — посерьезнел вожак. — А вот если твоя еще раз приходи сюда, то будет очень, это твоя и Око хозяина скажи, и я говори. Если твоя сюда приди, то пинками не отделайся. Я твоя тогда сам съем, а перед этим своя дети отдай, как мишень. Они пока топор метают плохо, в твоя кидать будут, потому как великий и уже давно неживой тела, но живой наша душа вождя дуэгаров Улян-Ле всегда говори: "Учиться, учиться и еще раза учиться, и тогда кушай много будешь и всех убьешь". А как они твоя убей — ты иди моя меню.
— Ну ты меня прямо запугал, — серьезно сказал я вожаку. — Мог бы не предупреждать, я в ваши места в жизни больше не сунусь, я себе не враг.
— Вот и молодца, — похвалил меня вожак. — Тогда бывай!
— Стой, — окликнул я его. — Можно один вопрос?
— Твоя такая любопытный. — Вожак прищурился. — Что твоя хочет знать?
— Слушай, а что за пустой город мы пробегали, когда вы меня к Оку вели? Он вроде как гномий, судя по постройке?
Вожак помялся и, отведя взгляд, сказал:
— Дуэгар — смелая воин, но в этот город без нужда не ходи. А если и ходи, то быстро-быстро. Там живи большой страх. Оттуда и гном уйди, и дроу туда не ходи.
— Не понял?
А вот это было любопытно.
— Твоя глупый! — взмахнул руками вожак. — Если там долго будь — оттуда уже не уходи. Даже хозяина нам говори: нельзя там долго быть, беда будет. Он и сам туда ходи только один раз. Когда оттуда возвращайся, говори непонятное.
— А что именно он сказал? — напрягся я.
Вожак подумал, говорить мне слова хозяина или нет, но все же выдавил из себя ответ:
— Хозяина говори: "Чертова разработчик, напридумывать же такой кошмар". Моя не пойми, что такая разработчик…
Он махнул рукой и пошел к воротам.
Я постоял немного, глядя ему вслед и размышляя над его словами. Интересный у него хозяин, и даже весьма. Ладно, об этом подумать я успею и потом, а пока надо отсюда линять.
— Ты по-нашему говоришь? — спросил я у ученика шамана.
— Мала-мала, — ответил он. — Не волновайся.
Ученик встал у каменной стены, в которую была встроена одна из створок ворот, и что-то прошипел. Я моргнул и потер глаза — в скале открылся проход, пусть неширокий и темный, но он был!
— Ё! — выдохнул я.
— Идема быстра, — поманил меня рукой ученик шамана. — Время мала!
Я шагнул в проем и оказался в очень узком, темном и тесном лазе.
— Кривая хода. — Ученик осклабился. — Скора будем, где твоя нада.
Шли мы недолго, может, минут двадцать, я пару раз брякнулся головой о потолок, что вызвало смешок моего проводника, и под конец пути начал волноваться — мы вообще куда-нибудь из этих крысиных нор выйдем или нет?
Именно в этот момент передо мной блеснул свет.
— Озеро светлых, — с ненавистью и омерзением сказал ученик. — Тьфу! Моя уходит отсюда.
— Стой, — остановил я его. — Спасибо тебе, дуэгар.
— Э, ладно, — махнул рукой парень и шагнул в скалу.
На моих глазах проход сомкнулся, это была теперь ровная и гладкая скала.
Двадцать минут. Я шел двадцать минут и проделал путь, который, надо полагать, занял бы у меня в обычное время несколько часов. Очень интересно, но увы… Я в этот город больше точно не ходок, не сожрут, так изувечат…
Черт побери, но как же красиво!
Кривые ходы дуэгаров вывели меня на очень высокую скалу, с которой открывался совершенно потрясающий вид на Кристальное озеро, город на его берегах и остальные окрестности.
В первую очередь следует отметить, что это был невероятно огромный грот — в нем поместилось озеро очень немаленьких размеров и оживленный населенный пункт, носящий имя Тигенлук — так гласило сообщение, которое возникло у меня перед глазами. Оказывается, это был серьезный портовый город, который снабжал все население Сумакийских гор предметами первой необходимости, дефицитными здесь мукой и пряностями, а также кое-каким оружием. Именно все вышеперечисленное, похоже, и вез сюда пароход, на который я нанялся. Отсюда же он увозил то, чем славились здешние рудники: редкоземельные металлы, драгоценные и полудрагоценные камни и еще много чего, добытого в этих местах.
Именно тут, в Сумакийских горах, находилась самая известная в Файролле каторга, которую боялись жулики и бандиты всех пределов. Коли сюда попал — все, считай, с концами, это была аксиома, не требующая подтверждения. Хотя, сдается мне, тот дуэгарский шаман тут побывал и все же выбрался…
Со скалы вниз вела узенькая тропинка, по которой я стал спускаться с превеликой опаской — в некоторых местах можно было пройти, только прижавшись к скале всем телом, а кое-где я и вовсе вставал на карачки — не дай бог, равновесие не удержишь. Отдать концы вот так, глупо, сверзившись в пропасть, после всего, что сегодня было, мне не улыбалось. Где-то через час я добрался до ворот Тигенлука.
— Стой, путник, — раздался голос стража, и дорогу мне преградило копье. — Ты откуда идешь?
— Оттуда. — Я махнул рукой в сторону скал. — В горы ходил.
— Там нет дорог. — Голос из-под шлема звучал глухо. — Там вообще ничего нет, кроме сумеречных тварей, а из города ты сегодня не выходил.
Ну надо же, какой бдительный. И что теперь делать?
— Ну вот так тоже бывает, — по возможности беспечно сказал стражнику я. — Что же мне теперь, в город не войти?
— Ожидай городского мага, он проверит тебя на наличие исчадий Мрака, что живут в глубинах гор, — немного пафосно ответил страж и дернул язык небольшого колокола.
Я немного напрягся — при наличии бог его знает какого количества меток на моей сущности, еще неизвестно, что скажет этот маг. Учует "метка хозяин" — и доказывай потом, что я вне политических дрязг Раттермарка…
Маг оказался крепким чернобородым мужиком средних лет.
— Кто? — лаконично спросил он у стражника, и тот ткнул рукой в мою сторону.
Маг подошел ко мне и подмигнул.
— Ну что, почтеннейший, проверимся на наличие Тьмы в душе? — весело и оптимистично спросил он, вынимая из ножен серебряный кинжал. Из караулки вышли еще два стражника с луками, которые сразу наложили на тетивы стрелы, судя по всему, с серебряными наконечниками.
— А это зачем все? — прищурился я.
— Ну если вы, незнакомец, и не человек уже, а некая иная сущность, то мы вас тут и прибьем, — жизнелюбиво объяснил мне маг. — А если нет — платите пошлину, и добро пожаловать в Тигенлук.
Однако перспективка! Впрочем, одно уже неплохо — сюда хоть портировать за вещами, если что, можно.
Маг взмахнул кинжалом и пропел какое-то заклинание, с лезвия сорвался огненный шарик, который облетел меня, чуть поменял цвет, но все равно остался золотисто-красным.
— Все нормально, хотя недавно его и коснулась темная волшба, но скорее всего, он просто попал в магическую ловушку, — заявил маг, кивнул мне и отправился восвояси.
— Добро пожаловать в Тигенлук, — тут же сообщил мне стражник. — С вас один золотой в качестве въездной пошлины.
Я уплатил денежку и вошел в город, мысленно утирая пот со лба — кажись, опять пронесло. "Вот же жизнь у меня, — печально размышлял я, сохраняясь у надгробия. — Все меня, бедняжку, норовят втемную разыграть, пенделей навешать и в город не пустить…"
Потихоньку двигаясь по улице, я вышел на центральную площадь, где, как водится, был рынок, не слишком большой, но и не маленький. Торговали тем же, чем и везде: вендоры продавали посредственное оружие и снарягу, редкие игроки норовили впихнуть друг другу всякий хлам, все дружно орали и торговались.
Я посетил кузнеца, содрогнулся от цены, которую пришлось заплатить за ремонт моей амуниции, немного пошатался по торговым рядам и совершенно случайно заметил две вывески в одном из переулков, примыкающих к площади. Обе мне были прекрасно знакомы.
Немного отложив второй визит, я открыл калитку, ведущую в небольшой дворик.
— Кого ищешь, добрый человек? — раздался старческий, чуть дребезжащий голос.
— Видимо, вас, — вежливо ответил я совсем седенькому маленькому старичку, сидящему на лавочке у небольшого же домишки. — Если вы мастер-наставник, конечно. Если же нет — так, может, скажете, где его найти?
— А что искать, коли это я и есть, — бодро ответил старичок. — Я мастер боя Грод, а кто ты есть?
— Я тан Западной Марки Хейген, — бодро ответил я. — Мне бы подучиться у вас чему.
— Та-а-ан? — протянул старичок. — Не молод ли ты для тана, а?
— Ну королева Анна мне сей титул дала без оглядки на возраст, — потупившись, сказал я.
Старичка, видимо, мои слова то ли убедили, то ли он просто на это дело махнул рукой. Он потер сухенькие ладоши и сказал:
— Ну что же, тан, можешь ты выучить два умения, но…
Так, опять начались загадки — возьми то или возьми это…
Ну, так оно и вышло. Ушлый старикан предложил мне на выбор два варианта — либо одно активное умение, но прямо атомное по мощи, либо два пассивных, стабильных и хороших, но не экстра-класса, плюс, в качестве комплимента от него, мастера-наставника, еще и одно посредственное активное умение.
Я поразмыслил и пришел к выводу, что активных умений мне и так уже девать некуда, вон все забито, плюс если умение атомное, то и маны жрет небось прорву, а мой запасец синей жижи, увы, не так уж и велик. А пассивные — они всегда пригодятся.
Судя по всему, я не угадал правильный ответ, поскольку старичок немного поник, без азарта взял с меня пять сотен золотом и, быстро со мной распрощавшись, вытолкал меня со своего двора восвояси.
Не отходя далеко от его калитки я посмотрел, что мне перепало.
"Вы изучили активное умение "Приставной шаг" 1-го уровня. При применении этого умения у вашего противника с 50 % вероятностью может создаться впечатление, что вы двинетесь вправо, куда он и нанесет свой удар. Вы можете использовать этот момент для удачной атаки. Стоимость активации умения — 200 единиц маны. Время восстановления умения — 2 минуты".
Ну и зря старый хрыч наговаривал на это умение. Пятьдесят процентов шанса на дезориентацию противника — это очень неплохо. Надо будет подумать, может, какое умение я даже на это поменяю. Хотя, возможно, зря атомное не взял? Не лоханулся ли?
"Вы изучили пассивное умение "Железный кулак" 1-го уровня. Урон, наносимый вами в рукопашной схватке, повышается на 20 %".
Тоже неплохо. Хоть тут кулаками махать и не было возможности, но все-таки хорошее, полезное умение. Кто знает, как оно повернется в жизни? Бои без правил, кумитэ, то-се…
"Вы изучили пассивное умение "Мастер угроз" 1-го уровня. Ваша способность к запугиванию собеседника повышается на 35 %. Не забудьте, что часто запугивание заставляет собеседников не рассказывать или отдавать нужное вам, а браться за оружие".
Интересное умение. А вот если раздобыть в игре электроутюг или паяльник, его, наверное, процентов до шестидесяти можно развить.
"Вами выполнено задание "Вниз по подземной реке". Вы смогли защитить пароход "Великий подземник", и он благополучно прибыл к Кристальному озеру. Вами получено: 1500 опыта. За оставшейся частью награды обратитесь либо к капитану корабля, либо к начальнику охраны корабля".
Ух ты! В это время я услышал знакомый гудок. Стало быть, доплыли все-таки? Это хорошо. И я бодрым шагом поспешил к пристани, до которой от рынка явно было рукой подать.
Пристань была большая и хорошо обустроенная, сразу видно, что делали ее на совесть. На причале толпился народ — и НПС, и игроки, все дружно смотрели на пароход, горделиво входящий в акваторию.
Народ махал руками и головными уборами, гомонил, оживленно переговаривались игроки, любуясь редким зрелищем… Стоп. А вот эти игроки слева и справа как-то не слишком переговариваются, они попросту молча ждут, когда корабль пристанет к берегу. По телу пробежали небольшие мурашки. Нет, может, они ждут и не меня, может, им какие товары из трюма "Великого подземника" нужны, но как-то странно выходит, что пять игроков "Двойных щитов" и столько же "Любимцев судьбы" оказались в одном месте и терпеливо смотрят на подходящий к городу корабль.
Я сделал пару шагов назад, чтобы оказаться в глубине переулка, и прислонился к стене дома. Кого я обманываю? Они явно притащились сюда по мою душу, и это не слишком-то хорошо. Ну положим, интерес со стороны "Щитов" хоть как-то объясним, хотя вроде я сам к ним должен прийти в понедельник, доброй волей. Предположим, они меня негласно охранять собрались, причем предположим это в порядке горячечного бреда. А вот "Любимцы судьбы"? Никак на крючок рыбка попалась? Хотя с такими же шансами они могли меня ждать и с какими-то своими интересами.
Ладно, фиг с ними, с полутора тысячами, хотя, конечно, жалко — все-таки я их своей кровью и… хм… унижением заработал. Но все равно — жадность порождает бедность. Плюс придется Максу объяснять, как это так вышло, что я свалился за борт черт-те где, а в городе оказался раньше их. А если еще принять во внимание местные предрассудки, то как бы вообще меня после этого в кутузку не заперли, экзорцизму не подвергли и потом на главной площади со всеми почестями не сожгли.
Нет, а все-таки мне везет. Видать, обе группы торчали всю дорогу на причале, и именно поэтому я с ними в городе и не столкнулся. Будем считать это знамением и не станем искушать судьбу. Пойду узнаю у старых друзей все, что они могут рассказать про отшельника в частности и местные нравы в целом — и ходу из этого города куда подальше.
Я развернулся и пошел к миссии ордена Плачущей Богини, находящейся неподалеку от дома мастера-наставника.
ГЛАВА 18,
в которой действие происходит внутри и снаружи
Быстрым шагом я пересек рыночную площадь и двинулся к небольшому особняку, над которым висел символ ордена — круг с какой-то фигулькой внутри, видимо, слезой, кою уронила неведомая мне богиня. Хотя я уже и неплохо изучил местный пантеон, про эту гражданку мне никто никогда ничего не говорил, что, впрочем, меня ни капли не печалило. Хотя для проформы надо будет узнать, в каких отношениях эта неизвестная мне богиня была с моей нынешней нанимательницей. Так, на всякий случай…
Попутно я размышлял о том, что вроде как собирался опросить народ в редакции про то, кто в клуб предложил поехать. По горячим следам оно, конечно, это лучше сделать, но сейчас на это времени уже не было… Теперь мне надо из города по-быстрому линять. Встречающие не обнаружат меня на корабле, подумают маленько и команду опрашивать начнут. Те, понятное дело, им в красках мою почетную и героическую гибель за други своя опишут, может, даже и слезу смахнут, текущую по заросшей щеке. А вот потом… Потом не знаю. Если в пещеры пойдут — то удачи им. Эти перцы — не я, везунчик чертов, пенделями не отделаются, полагаю, им дуэгары покажут, почем, тьфу-у-у, фунт лиха (при этом я машинально потер зад. Не то чтобы болит, просто тактильная память, все-таки одиннадцать лосей со всей дури своими лапищами с размаху такие плюхи вваливали). Ну а если не пойдут… Хотя какая разница — пойдут, не пойдут, все одно — город они в любом случае обыщут. Так что валить надо, этого отшельника искать. Кстати!
Я открыл карту и посмотрел, есть ли красное пятно, обозначающее близость квеста. Пятен было даже два — одно совсем рядом, это явно "Великий подземник" на пару с Максом Пайном и сделавшими мне ручкой полутора тысячами монет, а вот второе подальше, хотя и не до безумия далеко, и какое-то бледноватое. "Это, наверное, потому, что старина Орт на поверхности, а я все еще под землей", — рассудил я.
А все-таки выстрелило! Не зря я этому сладкоежке слился с пароходом, хоть и не слишком-то верил в то, что это сработает. Однако же вот — есть. Я мысленно погладил себя по голове и так же мысленно выдал себе конфетку за догадливость. Вот только интересно, который клан Еремин — "Любимцы" или "Щиты"? Пожалуй, пока сам не пойму, что к чему, придержу-ка я эту информацию для личного пользования. Всякая новость хороша к месту и ко времени, да и вообще — если все всем всегда говорить, то очень даже просто на бобах остаться. И уважать не будут.
Миссия была совсем невелика, всего лишь приземистый двухэтажный домишко, к тому же какой-то покосившийся. Видно, не сильно финансирует брат Юр местных рыцарей, все экономит. Если увижу его — скажу об этом, пусть ему станет стыдно. Шучу, шучу, ему точно стыдно не станет, не тот он человек…
Поднявшись по ступенькам, я без стука вошел в скрипнувшую дверь и оказался в небольшом помещении, где пахло пылью и оружейной смазкой.
— Добрый день. Чем орден Плачущей Богини может вам служить? — шагнул мне навстречу довольно-таки молодой рыцарь, одетый, если можно так сказать, по-домашнему — в кожаную куртку и такие же штаны, но, однако, при мече. Молодой-молодой, а ведь уже явно побывавший в какой-то переделке — багровый и не заросший еще шрам на левой щеке говорил об этом довольно-таки недвусмысленно. А вообще — весь из себя такой рыцарь, самый что ни на есть настоящий — высокий, плечистый, квадратная челюсть, голубые глаза… Эталон, а не рыцарь. Кролина бы была вне себя…
— Добрый. Да, по сути, ничем. — Я выдал обаятельную (ну, по моему мнению) улыбку. — Просто зашел узнать последние новости. Видите ли, я с вашим орденом в давней дружбе.
Рыцарь вгляделся в меня и вытянулся как струна.
— Тан Хейген, рад вас приветствовать в миссии нашего ордена.
— Ты чего, служивый? — Меня как-то удивила его реакция. Ну да, вроде как мы с орденом сплотились, но чтобы вот так передо мной тянуться, как на параде?
— Как раз вчера поступил циркуляр по вашему поводу, за подписью великого магистра Лео фон Айхенвальда. Всем рыцарям ордена, а также гроссмейстерам и членам капитула предписано в случае вашего обращения оказывать вам абсолютно любую помощь. — Рыцарь отбарабанил текст, поморгал немного и продолжил: — Вы представляете, при необходимости нам даже дано право вступать в конфликты с представителями местного закона. Я такого никогда не видел.
— Кхгм… — Я откашлялся. Сегодня прямо день откровений и загадок. С чего бы такая роскошь? — А свиток тот далеко? Нельзя ли мне с ним ознакомиться? Ну если это не противоречит…
— Никак нет, тан, не противоречит, — рявкнул рыцарь, подошел к столу, покопался на нем и протянул мне пергамент.
Я вчитался в него и понял, что рыцарь все сказал верно — мне была гарантирована любая помощь, не считаясь с жертвами и даже смертью как членов ордена, так и моих врагов, но лишь в том случае, если поступки и помыслы мои не ведут к делам колдовским или сотрудничеству с силами Зла, а также не направлены на подрыв общественных устоев и законной власти. Написано в Леебе, в замке капитула, братом Юром собственноручно. А-а-а, братом Юром! Тогда понятно. Как всегда — дешево и сердито. И со свойственным ему ироничным юмором: "не подрывают устоев законной власти"! Это он про меня отписал… Хотя такие вещи — они куда полезней денег, так что мы с вами в расчете, господин самый главный ум ордена. Все вы верно рассчитали, как, впрочем, и всегда. Интересно, не стоит ли за этим королева Анна, таким образом тоже отдающая мне свой долг за место начальника гвардии, которое, подозреваю, занял некто Бран? Впрочем, как бы оно ни было — все равно хорошо.
— Как тебя зовут, брат-храбрец?
— Джек Ринко, тан. — Рыцарь снова встал по стойке "смирно".
— Ты это, давай заканчивай тянуться в струнку, я тебе не начальство, и вообще я не в вашем ордене.
Нет, самолюбие, конечно, тихонько выло от удовольствия и гордости, но я же демократ. Прошу прощения за бранное слово.
— Не скажите… — Рыцарь опасливо посмотрел на свиток. — Судя по всему, вы в большом почете у великого магистра и у самого господина главного казначея, а это, знаете ли… А я вот… Все тот случай…
Рыцарь машинально погладил свой шрам.
— Где украшение заработал-то? — Я показал глазами на шрам. — Поединок или битва?
— В Леебе, — хмуро ответил он. — Оплошал я там сильно, если бы не гроссмейстер фон Рихтер, то большая беда бы случилась. Вот меня сюда и отправили после этого, хорошо, что хоть вообще из ордена не выгнали.
Я припомнил, что Гунтер во время нашего путешествия по Северу упоминал про какой-то вооруженный инцидент в их капитуле, было такое. Может, парнишка про него говорит? Помолчав с полминуты, я все же решил не развивать эту тему, чего хорошего человека расстраивать паршивыми воспоминаниями?
— Ладно, не грусти, — попытался я приободрить рыцаря. — Перемелется — мука будет. А ты тут один службу несешь?
— Никак нет, тан, не один, нас трое, — снова подобрался Джек. — Командует миссией младший мастер ордена Жан де ля Жак.
— А где он? — Я повертел головой. — Наверху, что ли?
— Никак нет, — отбарабанил Ринко. — Ушел на пристань с мастером-сержантом Трумом, встречать корабль, на предмет получения ряда грузов для миссии.
— Не понял… — Я помотал головой. — Ты же сказал, что циркуляр про меня пришел вчера?
— Точно так, — ответил Джек.
— А груз сегодня? — Мне и впрямь было непонятно, как это — почта приходит сама по себе, а грузы идут водой? Они же не игроки, им почтовый ящик недоступен. Логично было бы, если бы письма и циркуляры передавали вместе со всем остальным.
— Почта — это почта, тан, — объяснил мне рыцарь. — А грузы — это грузы.
— Ну теперь мне куда яснее стало, — покивал я. — Если так — тогда конечно.
Черт с ним, спишем на разработчиков. Хотя все равно странно.
Через полчаса в миссию, громыхая доспехами, ввалился немолодой усатый здоровяк с огромным тюком на плечах.
— Ринко, где ты там? — пробасил он. — Принимай груз давай, лентяй эдакий!
Это, надо полагать, был мастер-сержант, вон как лихо распоряжается. Они, сержанты, все такие.
— Добрый день, уважаемый. — Мастер-сержант заметил меня, пьющего вино, которое мне любезно налил Джек, и пытливо уставился на меня. — Какое-то дело к ордену, а?
— Есть такое. — Я встал. — Хейген, тан Западной Марки. С кем имею дело? Видимо, вы младший мастер ордена Жан де ля Жак?
Сержанту сразу надо дать понять, что тебя просто так за гузно не ухватишь, или будет большая беда — он тебя к работе припашет. Ну если только это не твой сержант — тогда тебе вообще ничего не поможет…
— Нет, какое там, я мастер-сержант, — махнул рукой, как будто отгоняя муху, служака. — Ох ты ж, не тот ли вы боец, о котором давеча бумага пришла? О всяческом содействии?
— Он, — громко шепнул ему Ринко.
Вот ведь, мой старик-отец всегда говорил мне, что судьба как качели. То ты наверху, то внизу, то вообще с них навернешься, да так, что костей не соберешь. Два часа назад мне в позорной позе зад пинками отбивали, а теперь вот чувство собственной значимости того и гляди превысит шкалу делений, выбьет стрелкой стекло и улетит в небеса. А если принять во внимание тот факт, что судьба похожа на зебру, то у меня сегодня должно быть еще что-то, явно невеселое…
— Так это, я за лейтенантом в кабак, наверное, сбегаю? — засуетился мастер-сержант. — Чего ж мы без него?
— А где он? — не понял я. — Разве вы не вместе?
— Да он сроду со мной в одном кабаке пить не будет, — оглушительно захохотал мастер-сержант. — Не по чину-с. Да я и сам не буду пить ту дрянь шипучую, что он употребляет. Я после нее икаю, и в носу еще чешется. А они, младший мастер, пиво не пьют. Да и потом стыдобища будет ой какая. Он как нажрется, начнет всем байки разные травить, какой он герой и как он скоро в Эйген служить поедет.
— А еще он лягушек ест, — наябедничал Джек. — Говорит, что сказочно вкусно, и меня три раза ими накормить пытался.
Мастер-сержант весь скривился и хотел было плюнуть, но постеснялся это делать в моем присутствии.
Стало быть, пьющий лягушкоед, да еще и болтун. Нет, мне такого красавца не надо в собеседники. А вот мастер-сержант — это, похоже, то, что надо.
— А что, мастер-сержант, ты тут давно служишь?
— Да уж лет пять с лишним. — Трум присел на стул рядом. — По всему выходит, что давно.
— Послушай, мастер-сержант, у тебя славное лицо, я вижу, что ты старый вояка, так что выслушай меня, не сочти за труд. Есть у меня одно дело, о котором вашему де ля Жаку знать не надо, тем более что, судя по твоим словам, он на язык слаб.
— Если только это не навредит ордену, — немного посуровело лицо мастера-сержанта. — Ни его репутации, ни его устоям.
— Ни в коем разе, — заверил его я. — У меня цели, далекие от того, чтобы навредить ордену, да и вообще хоть кому-то, ну кроме, может, себя самого.
— А зачем же тогда… — подал голос Джек, которого тут же осадил мастер-сержант:
— Так, Джек Ринко, разве груз, поступивший к нам от ордена, уже перенесен в кладовку?
— Никак нет, мастер-сержант, — печально ответил Джек и, пыхтя, потащил тюк по полу.
— Так чем вам помочь, тан? — Трум провел ладонью по усам.
— Мастер-сержант, мне бы хотелось, чтобы о нашем разговоре не было известно вашему лейтенанту, — решил все-таки подстраховаться я. Искать меня будут, и мне не очень хочется спалиться на такой мелочи. Одно дело — убедиться в правильности своих выводов, и совсем другое — тащить эту свору за собой.
— Да не волнуйтесь. — Мастер-сержант достал из напоясного мешочка трубку и табак. — Этот ферт притащится к полуночи, пьяный в лоскуты, и дрыхнуть до полудня следующего дня будет. Так что он ничего и не узнает.
— Чего ж такого в ордене держат? — удивился я.
— За заслуги его отца, — пояснил мастер-сержант, утрамбовывая табак большим пальцем. — Ромуальд де ля Жак был славным рыцарем и достойным человеком, он пал в битве с вампирами в предгорьях Труата, защищал деревню, которую лорд-вампир за какую-то провинность обрек на уничтожение. Громкий подвиг и славная смерть, о такой можно только мечтать. Остался сын, который, увы, пошел не в отца. Нет, он отличный боец и не трус, это есть, но при этом хвастун и выпить любит свыше меры. Ну и болтлив, не отнять…
Мастер-сержант закурил трубку и продолжил:
— Опять же ходок еще тот. В капитуле на это поглядели-поглядели, да и отправили его сюда после очередной попойки с дракой, таких, как он, часто по захолустным миссиям распределяют. Да и этого, молодого, вон тоже сюда прислали. Наломал он дров в Леебе, что уж. Правда, с той разницей, что де ля Жака сюда засунули навсегда, а этого — на время, на перековку.
Гуманно, ничего не скажешь.
— Тогда тем более пусть мой визит останется между нами, — попросил я мастера-сержанта. — Дело в том, что мной могут интересоваться кое-какие люди, которым не следует знать ни о том, куда я пошел, ни о том, что я здесь вообще был.
— Так если это враги, может?.. — Мастер-сержант недвусмысленно опустил руку на навершие меча, висевшего у него на поясе.
— Да нет, они не враги, скорее, назойливые попутчики, — криво улыбнувшись, ответил ему я. — Бой здесь ни к чему. По крайней мере — пока.
— Ну как скажете, вольному воля. — Трум окутался дымом. — Так что вы хотите знать?
Я глубоко вздохнул.
— Скажите, мастер-сержант, поскольку вы здесь давно, то, должно быть, неплохо изучили и местные окрестности?
— Есть такое. — Вояка пыхнул трубкой. — Походил по округе — охота, то-се.
— Это хорошо. — Я придвинулся к мастеру-сержанту поближе. — Не слышали ли вы об отшельнике, живущем где-то здесь, в Сумакийских горах? Его имя Орт Пепельный.
Мастер-сержант исподлобья взглянул на меня, сжав чубук трубки зубами. Потом ответил:
— Я о нем слышал и даже его видел. Его пещера недалеко отсюда, часа три-четыре пешим ходом от города. Но поверьте, тан, если у вас нет особой нужды и можно этого визита избежать — не ходите к этому… хм… человеку. Не будет от этого вам никакого добра. Лучше вы к нему своих попутчиков направьте, особенно если они нежелательные.
— Что так? — склонив голову, поинтересовался я у мастера-сержанта.
— Недоброе это место, и человек этот недобрый. Когда он что-то для кого-то делает, то рано или поздно его помощь превращается в большое зло. Вылечит одну болячку — две новые пристанут. Поможет с дождем — непременно саранча побеги поест. Ну вы поняли, что я хотел сказать.
Я кивнул. Я понял.
— Вот я вам и говорю: ну его. Пошли лучше пива выпьем, сегодня как раз корабль пришел, свежего привезли.
Я развел руками:
— Не могу. Никак не могу. Некому мне больше помочь, только этот Орт знает то, что мне нужно.
— Эх-эх, — повздыхал Трум. — Ну что тут поделаешь? Ринко, бегом ко мне!
Перед нами предстал Джек, который явно все слышал.
— Так. Что подслушивал — не сомневаюсь, — рыкнул мастер-сержант. — Дорогу к отшельнику помнишь? Я тебе его пещеру показывал тогда.
— Точно так, мастер-сержант, — ответил Ринко. — Дорогу помню, мастера Хейгена куда надо отведу, после этого вообще ничего не слышал и не видел, ходил за травами.
— Не совсем он балбес, — похвалился мне мастер-сержант. — Выйдет все-таки из него толк. Если кого из наших мэтров увидите, замолвите за парня словечко, чего ему тут киснуть да провинциальных дурочек брюхатить.
— Хорошо, — согласился я. — Если встречусь с Гунтером или братом Юром…
— А, так вы и с этим пронырой дружбу водите? — оживился мастер-сержант. — Как он там?
— Умен, хитер, скуп, — рассказал я ему о том, что запомнил о брате Юре больше всего. — Все так же заикается.
Мастер-сержант понимающе улыбнулся.
— Да, ночка была — ого-го, ну та, после которой он заикаться начал. Он же до нее нормально говорил.
— Что за ночка? — насторожился я — это было любопытно.
— Да тогда он, Витольд, молодой Гейнор, тот, который граф Эйдинберг, и сама… — начал было мастер-сержант, но махнул рукой. — Это длинная история, а время уже к вечеру. Потом как-нибудь расскажу. Ринко, почему еще не в походном доспехе?
Через десять минут мы были готовы к выходу из миссии, и пока мастер-сержант уже в третий раз объяснял покорно слушающему его и кивающему Джеку дорогу, я выглянул из дверей и осторожно осмотрелся. Улочка была пуста. Судя по всему, основное веселье происходило на рыночной площади, откуда доносились звуки музыки и крики веселящихся горожан и команды "Великого подземника". Вовремя линяю, они сейчас команду будут мытарить и детали из нее выпытывать, а я тем временем в горах растворюсь — поди сыщи меня. Все, что мне пока надо скрыть, — это к кому я сейчас ходил. Остальное будет понятно потом, все зависит от этого Орта. Но поскольку по подземной реке мне больше сплавляться не нужно, значит, и город этот мне ни к чему. Кстати, все равно они могут пронюхать, что я тут был, — я забыл об охраннике при входе в город, которому назвал свое имя. Ладно, теперь уже не важно, вон Джек вышел с мастером-сержантом.
— В добрый путь. — Трум протянул мне руку. — Вы все же по дороге еще подумайте, стоит ли к этому Орту ходить.
— Надо, мастер-сержант, надо, — ответил я, сжимая его ладонь. — Спасибо тебе, солдат. И если меня будут искать…
— Старик Трум знает, что кому говорить, — с достоинством ответил мне мастер-сержант. — Ринко, чтобы с тана волосинки не упало. Сам умри, а он чтобы жив-здоров был. Потому как если он помрет и про это в капитуле узнают — нам всем труба.
— Будет исполнено, мастер-сержант, — звякнул доспехом Джек. — Не упадет!
— Бывайте. — Старый вояка вошел в миссию и закрыл за собой дверь.
— Куда идти? — спросил я рыцаря.
— Прямо, — ответил тот. — Как улица кончится, так будет пост, за ним — каменный тоннель, по которому мы попадем прямо к подножию гор.
Так оно и вышло, причем выпустили нас без звука. Все пограничные сложности тут, похоже, связаны не с тем, как из города выйти, а как в него войти.
— Слушай, Джек, а почему ты так Трума слушаешься? — поинтересовался я у рыцаря, когда мы шли по длинному тоннелю, с большим мастерством вырубленному в горе. — Он же не рыцарь, значит, по идее ты иерархически старше него?
— Старше, — согласился со мной Джек. — Но это только по статусу. А так — мне до него как до луны. Он в ордене уже больше двадцати лет, почти все нынешние гроссмейстеры у него выучку в Леебе проходили. А до этого он в Эйгене служил, при королевском дворе. Ну и потом — он и меня учит, а наставник — это наставник, его надо чтить и во всем слушаться.
— А что ж он тут сидит, коли его все руководство знает? — удивился я.
— Он сам так захотел, — пожал плечами рыцарь. — Говорит: тут тихо и спокойно. Мол, надоели ему все. А что там на самом деле — я не спрашивал, это не слишком удобно.
— Ну да, — признал я резонность его слов. А интересный тип этот мастер-сержант, и знает много. Может, как-нибудь потом я все-таки передумаю и наведаюсь в этот город, с ним пообщаться. Чую, много интересного он рассказать мне сможет.
— Вот и выход, — обрадовался рыцарь.
И впрямь, впереди забрезжил свет в конце тоннеля. Слава богу, я снова возвращаюсь на землю! Какое счастье!
Мы вышли на свет божий, и солнце, уже клонившееся к закату, слегка ослепило меня.
— Ух ты, — сообщил я миру, прикрывая ладошкой глаза.
— Точно, — подтвердил рыцарь, мигая как совенок.
Вокруг было просто волшебно. Судя по окружающим нас со всех сторон скалам, мы находились в долине, причем довольно большой. Зеленая трава, деревья, вон шмель пролетел куда-то по своим делам. Как же хорошо тут!
— Красота какая, — завертел я головой.
— Не то слово, — снова согласился со мной Джек. — Сейчас от входа подальше отойдем, и я вам еще не то покажу.
Когда мы прошли с полкилометра по тропинке, ведущей от входа в грот, он сказал мне:
— Повернитесь.
Я повернулся и увидел горы. За моей спиной высились кряжи с белоснежными шапками вечных снегов, их пики терялись в облаках. Величие этих гор не просто поражало, оно проникало в душу и что-то там переворачивало.
— Это Айх-Марак, — пояснил мне Ринко. — Самая высокая вершина Файролла.
"Вы увидели Айх-Марак, гору Повелителя снегов. Для выполнения деяния "Великие чудеса Файролла" вам надо увидеть еще 4 чуда Файролла".
У меня не было слов. Я просто смотрел на эту красоту и молчал.
— Легенды говорят, что там живет Повелитель снегов, — негромко сказал мне Джек. — Кто сумеет войти в его дворец, дойти до тронного зала, заговорить с Повелителем и ответить на три его вопроса, тот обретет великую силу и великие знания, равных которым нет в Файролле. Уж не знаю, правда это или нет. Наверное, нет, иначе кто-нибудь туда бы да добрался.
— А может, и правда, — возразил ему я. — Может, тот, кто добрался, просто потом не смог вернуться назад.
Рыцарь промолчал, а после сказал:
— В путь. Нам еще идти и идти, а дело к ночи.
Оказалось, что скалы окружали долину лишь с трех сторон, километрах в шести от грота был проход в следующую долину. После, через перевал, — в еще и еще одну. Долины были как большие, так и совсем маленькие, даже не долины, а долинки, перевалы тоже разные встречались: где не вспотеешь даже, а где и вниз побоишься глянуть лишний раз. Джек уверенно, как бульдозер, пер вперед, время от времени давая мне комментарии о том, что нас окружает.
В том числе я узнал, что Сумакийские горы — это общее название и что здесь очень много мест, пригодных для жилья, что севернее лежат рудники, те самые, знаменитые по всему Раттермарку, южнее же есть подгорный проход, совсем небольшой и совершенно безопасный, ведущий к побережью, где стоит несколько городов — Монтер, Флакс и… Ну да, Тронье. Моя малая родина, та, где у меня отчий дом и несколько братьев. Будет время — непременно схожу посмотрю.
Еще он мне рассказал, что долин здесь очень много и все они населены. В одной проживают цветочные феи, существа весьма коварные и злопамятные, в другой — гномы-умельцы, в третьей обосновались бандиты, те, что время от времени сбегают с рудников (с которых, как принято считать, сбежать невозможно). В горах до сих пор селятся местные — вахуры, двухметровые верзилы, народ дикий, безграмотный и на вид страхолюдный, но если их не трогать, то вполне даже дружелюбный. Живут они общинами, по заветам предков, и время от времени спускаются с гор за солью и бусами для своих женщин. Самих же вахурских женщин никто никогда не видел. ("Патаму что жэнщина должна дома сидет, я сказал!" — передразнил Джек.) В общем, если бы я был просто игроком, то я бы тут пошуршал — чую, заданий тут много, и, надо полагать, довольно интересных. Но — не судьба, поскольку воля богини гонит меня все дальше со скоростью курьерского поезда.
Уже совсем стемнело, когда Джек сказал мне:
— Ну вот, почти пришли. Сейчас перевалим через ту горку — и через лес на склоне выйдем прямо к пещере.
Рев, раздавшийся шагах в десяти от нас, поставил под сомнение его слова. Когда же я увидел, кто именно его издал, я засомневался, что мы вообще куда-то дойдем. По крайней мере сегодня…
ГЛАВА 19,
в которой герой узнает кое-что любопытное
И почему я даже не удивлен? Наверное, потому что такой безумный день, как сегодня, и кончиться должен бы приблизительно так же — не слишком адекватно. Хотя за последнее время адекватных дней по пальцам пересчитать — рук хватит, даже ноги задействовать не придется…
Самое смешное, что, по факту, мне повезло! Повезло невероятно и сильно, я попал в очень небольшой процент игроков, которые сталкивались с таким редким явлением, как предводитель.
Предводитель — это именной моб, при этом он не квестовый и не респаунящийся в одной и той же локации. Он появляется очень редко, всегда вариативно, произвольно и на не очень-то длинный промежуток времени. Если он за этот краткий отрезок (как правило — полчаса-час игрового времени) не попадется никому из игроков, стало быть, всем не повезло, кроме предводителя — он останется живой. Хотя тут кто кого — вопрос очень спорный. А ожидать его на том же месте — напрасный труд, вероятность его появления там снова в скором времени ничтожно мала. То есть, может, и появится, но когда? Два фактора, которые были гарантируемы в отношении предводителя, — это соответствие его уровня среднему уровню локации и неизменно отличный, а то и превосходный лут. Все остальное — непредсказуемо. Ах да, вот еще что — не следовало обольщаться его уровнем и ждать легкой победы. Жизненная и физическая сила предводителя была куда больше, чем у его одноуровневых соплеменников. То есть этот вот стоящий на задних лапах медведь с переливающейся над ним золотистой надписью, которая сообщала, что к нам пожаловал Ефстафий, предводитель серых медведей, на самом деле не шестьдесят третьего уровня, а почитай что восьмидесятого, а то и поболе. И что с ним теперь делать, с этим Ефстафием, — фиг его знает!
— Какой здоровый! — отметил Джек, вынимая меч и загораживая меня своим телом.
— И сильный… — печально озвучил я очевидное, тоже вынимая клинок. — И ведь не дошли-то до места, я так понимаю, чуть-чуть, а!
У меня было невероятное желание плюнуть на все и попросту убежать отсюда и не мучиться. Опять же из игры можно выйти. Когда я снова в нее войду, медведя уже не будет, а я…
— За Плачущую Богиню! — издал вопль Джек и, подняв меч, кинулся на предводителя.
Ну вот, сбежал. Вышел… Чтоб вас всех! Теперь придется драться, этот тип — не игрок, он непись, и портить отношения с ним я не хочу. Точнее, он-то мне до фонаря, но вот орден… А если этот дятел выживет (а поскольку он непись, то это просто-таки наверняка произойдет) и не ровен час расскажет, как я убежал от опасности, да еще и его бросил, то мало ли что выйдет с моей репутацией? Хотя если его убьют…
— Э-э-эх, — издал протяжный звук мишка-предводитель, и удар когтистой лапы отправил рыцаря в путешествие по траве с конечной остановкой у сосны, причем, судя по звуку удара о ствол, остановка была вынужденная и реброкрушительная. Но не убился, вон ручками-ножками машет, защитничек. С такими друзьями врагов не надо… Интересно, он хоть пару раз мечом садануть по этому проглоту успел?
— Аы-ы-ы! — снова заревел медведь, махая передними лапами и нехорошо смотря на меня. Явно, что жить мне полминуты, — сейчас он поорет и на меня кинется.
Вот же, придется пускать в ход резерв. Эх, не хотелось расходовать это дело, думал приберечь до отшельника — кто его, Пепельного, знает, может, он каннибал, может, он антисоциальный тип?
— Я вызываю воинов Алого легиона.
Воздух уже знакомо уплотнился, и сквозь дымку проступили три высокие фигуры. Да что ж такое! Как на какого-то эльфа-стрелка, которого и так, без посторонней помощи в мечи взять можно, — так четверо придут. Как мишка-предводитель, здоровый, как… Да как медведь, только умноженный на два, — приходят всего трое. Правда, на этот раз — пятьдесят восьмого уровня. Ну если и эти не помогут, то, стало быть, совсем беда!
— Руби когтистого! — ткнул я мечом в сторону медведя.
Легионеры двинулись к мишке, причем не толпой, а по одному, как бы беря его в клещи. Предводитель снова замахал лапами, с агрессией взирая на моих воинов.
"Две минуты — это мало", — решил я и отправил к мишке еще и волка, сопроводив напутствие фразой:
— Куси мохнатого!
Тот хоть был и не собака, а волк, но подбежал к медведю умело, с тыла, явно хватая его за зад и отвлекая на себя.
Медведь завертелся на месте, и тут клинки алых воинов с трех сторон вошли в его мощную мускулистую тушу.
"Ну, чего стоять, кого ждать?" — рассудил я и тоже подбежал к медведю, с ходу воткнув свой меч ему в пузо с протяжным воплем:
— Память о боге!
Мишка, конечно, был здоровый. Четыре клинка рубили его в кашу, в хлам, но он отмахивался как оглашенный, при этом здоровье его убывало очень медленно. Но тем не менее четыре меча — это четыре меча (точнее, уже три — одного легионера он все-таки заломал), и когда два моих уцелевших солдата истаяли в ночном сумраке, жизни у медведя оставалось на донышке. Он, пошатываясь и переваливаясь с боку на бок, попытался достать меня лапой. Я увернулся и отмахнулся мечом, так же попытавшись достать его. Ни ему, ни мне не повезло — оба промахнулись.
Бог его знает, сколько бы мы вот так кружились, если бы не очухавшийся, забавно выглядящий и вступивший в бой Ринко. Прокатившись по лужайке, он собрал на свой открытый шлем порядочно травы — то ли там были боевые засечки, то ли прорези для вентиляции, это я не знаю. Теперь отважный рыцарь мне больше всего напоминал одновременно Страшилу Мудрого и барышню на торжествах по поводу дня Ивана Купалы. В общем, забавный у него был видок.
Мишке его вид тоже очень понравился, он кинулся на рыцаря, повернувшись ко мне задом. И я понял: вот он, мой шанс, и другого не будет.
"Память о боге" прошла, мишка угасающе взревел, встал на задние лапы, сделал несколько неуверенных шагов, как будто вальсируя, и рухнул на землю, заставив ее гулко ухнуть.
"Вами получен уровень 63! Доступных для распределения баллов: 5".
Ох ты! Неплохо мне за него отсыпали, коли уровень грянул!
"Вами открыто деяние "Предводители воинств" 1-го уровня. Для его получения вам необходимо уничтожить еще 9 предводителей вражеских ратей. Награды: пассивная характеристика "Невозмутимый" 1-го уровня — 5 % от общего значения к жизненной силе в тех случаях, когда ее уровень упадет ниже 10 %; титул "Победитель предводителей". Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе "Деяния"".
Деяние. Я бы сказал — невыполнимое, но вон про "Чудеса" я тоже так думал, однако вот — три уже увидел. Кстати, офигенная за это деяние награда, нечто подобное у меня уже есть, но послабее. Ладно, надо еще этого товарища обыскать, забрать законно заработанный лут. Эх, жалко, что зверюга подвернулась, очень жалко, был бы это какой-нибудь прямоходящий, там бы мне точно шмотка выпала. А тут — хоть и дорогое все будет, но бессмысленное, для ремесленников подходящее.
Так оно и вышло — шкура, когти, глаз и желчь. Господи святый, а желчь-то зачем?
"Желчь предводителя медведей. Редкий реагент. Концентрированность — 85 %. Необходимый компонент для элитных рецептов зелий 8-10 уровня. Вес — 250 грамм".
Ого, восьмого-десятого уровня. Даже моих куцых знаний хватало на то, чтобы понять, что это вместе со словом "элитные" фактически является синонимом дорогой жидкости. Причем аж четверть кило!
— Ох-х-х… — Джек несколько раз присел, проверяя целость как доспеха, так и себя самого.
— Траву из шлема выдерни, — посоветовал я ему. — Нет, конечно, маскировка неплохая, но очень уж забавно выглядишь, не по-рыцарски.
Джек стянул шлем и, ругаясь сквозь зубы, начал выдергивать из зазоров траву.
— Так, говоришь, рядом уже пещера отшельника? — Я решил поторопить рыцаря, который, похоже, задался идеей сегодня после того, как отведет меня к Орту, пойти на танцы — так усердно он очищал свои доспехи.
— Да, через полчаса будем, — протараторил он, дергая наплечник.
— Так пошли, чадушко! — не выдержал я. — Пока еще какую-нибудь оглоедину не принесло, вряд ли нас на второго такого хватит.
— Да я и первого-то еле пережил. — Джек не скрывал своих чувств. — Он когда меня об сосну хряпнул, так у меня в голове что-то бумкнуло, я думал: показалось, а потом смотрю — вы вчетвером с медведем бьетесь. Ну тут я понял: вот и все… Головой тронулся. Четверо-то откуда?
— Да, это, конечно, плохо, — иезуитски ответил я. Не надо лишних рассказов о чудесах. — Но такое бывает, особенно если со всего маху — да об сосну. Вот сейчас я один?
— Один, — ответил рыцарь.
— Значит, ты здоров, — объявил я безапелляционно. — А что до стрессовой ситуации — куча народу после такого удара вообще помрет, а ты еще и встать смог! Кстати, один в один, как некогда Гунтер фон Рихтер, мы с ним тогда ведьму убивали, так злодейка его тоже отправила деревья посчитать боками.
— И чего? — У Джека аж ухо от любопытства заострилось.
— Чего? — хмыкнул я. — Потряс головой, встал и ведьму мечом проткнул. Гунтер — он такой!
Джек замолчал, может, ребра болели, может, рассказ переваривал, но при этом по-прежнему продолжил свое дело по извлечению травы из сочленений доспехов.
— Сейчас, тан, еще пару минут.
Я махнул рукой: давай, мол, не тяни.
Чтобы убить время, я повнимательней рассмотрел останки павшего медведя.
"Шкура предводителя медведей. Редкий материал. Может послужить основой для создания "Плаща неистового варвара", элитного предмета 75 уровня, обладающего скрытыми свойствами. Необходимые условия для создания предмета — навык ремесла "Скорняк" не менее 15 уровня, "Портной" не менее 17 уровня".
Когти и глаз тоже оказались достаточно редкими ремесленными компонентами, хотя и без таких наворотов, как у шкуры. Ишь ты, а красиво ведь. Интересно, сколько вся эта песня стоит? Надо будет на форуме глянуть, может, я на этом деле несколько тысчонок золотом подниму.
Взошла луна, здоровенная и круглая. Она висела над горами как большой желтый фонарь, достаточно неплохо освещая местность и тропинку, по которой мы шли.
— Ночами тут не балуют разбойнички? — опасливо спросил я у Джека, вышагивающего впереди.
— Тут нет, — откликнулся он немедленно. — А вот за тем хребтом — запросто. Там как раз их долина недалеко.
— А сюда чего не ходят?
— Отшельника боятся, — пояснил рыцарь. — Его все тут боятся.
— И ты? — задал я прямой вопрос.
— И я, — так же честно ответил рыцарь. — Но если потребуется, то и к нему в пещеру пойду. Есть приказ, его надо выполнить.
Вот ведь люди долга. Сердце радуется.
Минут через пятнадцать мы поднялись на небольшой кряж, и Джек, приглядевшись, сказал мне:
— Мастер Хейген, вон видите отблески огня? Так это пещера отшельника. Он, стало быть, дома.
Я вгляделся и действительно увидел некие багровые отсветы внизу, где-то в километре от нас.
— Ну ты со мной или обратно пойдешь? Дальше я дойду один, не волнуйся, направление понятно. — Я не видел причин тащить с собой рыцаря — если дело дойдет до драки, то, думаю, мы этому отшельнику что так, что эдак на один зуб будем. Ну а если до потасовки не дойдет, так зачем ему слышать лишнее?
— Я последую вашему приказу, — немедленно ответил рыцарь.
— Ладно, тогда иди себе спокойно обратно. А еще лучше — ложись вон под дерево и поспи, чтобы в темноте по горам не шастать, не лучшее это место для прогулок.
— Как скажете, тан. — Джек кивнул помятым шлемом. — Я буду здесь. Если что — зовите, я приду на подмогу.
— Хорошо, рыцарь. Благодарю вас за помощь, при оказии сообщу руководству ордена о вашем героизме. — Я не врал, увижу Гунтера — непременно скажу. Хороший ведь парень. Недалекий, но смелый и честный.
Спускался я довольно долго — скользил на мелких камнях, пару раз саданулся о валуны, под конец запнулся о корни деревьев и то и дело выпутывался из колючих ветвей какого-то кустарника, пока наконец не подошел к пещере. Около входа я встал в раздумьях — постучать-то не по чему, как входить? С воплем: "А вот и я?"
— Ну кто там мнется у входа? — раздался густой басовитый голос. — Входи уже. Ночь холодна, а горы опасны. И комар налетит еще…
Я решил не привередничать и шагнул в пещеру.
— Светлых дней этому дому, — сразу сказал я, осматривая пещеру.
Большая, уютная (ну, насколько может быть уютной каменная дырка в горе), с камином и мебелью. И, кстати, не однокомнатная — судя по всему, за занавеской, висящей за камином, есть проход во вторую пещеру. Хозяин сей комфортабельной отдельной жилплощади — седовласый, бородатый, кряжистый старик в белой льняной рубахе и портках, напоминающих шаровары, сидел в массивном дубовом кресле около камина.
"Дополнительная информация к заданию "Первая ниточка клубка". Вы отыскали отшельника Орта Пепельного в Сумакийских горах".
— И тебе светлых дней, хозяин, — поклонился я старику. — Надеюсь, я не помешал твоему отдыху? А то ведь незваный гость…
— Гости не бывают незваные, — ответил мне старик. — Гости бывают желанные и нежеланные. А какой ты — я еще не знаю.
— Не поверишь, хозяин, — и я этого не знаю. Может, потолкуем, так в разговоре и выясним, кем я окажусь?
— А что ж, и потолкуем. — Орт встал с кресла. — Только ты прежде имя свое назови, а то как-то не по-людски выходит.
— Извини, хозяин, забыл. — Я изобразил на лице смущение. — Я Хейген, тан Западной Марки.
— Не врешь, — отметил отшельник. — Так тебя и зовут. Ну а кто я, ты, надо думать, знаешь?
— Знаю, — не стал скрывать я. — Орт Пепельный, отшельник и старожил местных гор.
— Слыхал, поди, что про меня тут говорят? — Орт встопорщил бороду. — Недобрая ведь слава об этих местах идет, про себя уж я и вовсе молчу.
— И что? — пожал плечами я. — Я, батя, по хорошим местам в Файролле и не ходил. Куда ни ткнись — либо проклятие, либо мертвец оживший за конечность схватит, либо тварь какая экзотическая прицепится. А уж о проклятых местах, ты уж не обижайся, я вообще поболе твоего знаю, наверное. И ничего — вон жив-здоров, с тобой общаюсь.
— Экий ты самонадеянный, знает он. — Старик мотнул головой, будто муху отгонял. — Сильно смелый, поди?
— Не-а, — шмыгнул носом я. — Везучий, расчетливый, осторожный — всего понемногу.
— И глупый, — разбавил горькой правдой список моих добродетелей старик. — Поскольку во все эти дела лезешь. Вот видно, и сейчас куда-то не туда влез, иначе ко мне бы не пришел.
— Согласен, батя, — признал я его правоту. — Есть и такое.
— Ну ладно, парень. — Старик снова сел и показал мне рукой на лавку у стола. — Как дальше? Будем разговоры разговаривать и время терять, или сразу скажешь, чего тебе от меня надо?
— Сразу скажу, — ответил я немедленно. — Время позднее, день завтра трудный, надо бы и поспать маленько.
— Ну так говори, так твою растак, — цыкнул зубом дед. — Не тяни барана за хвост!
— Батя, — проникновенно начал я. — Тут вот какое дело. Богов надо в этот мир вернуть, точнее, не богов даже, а одну богиню. Месмертой ее кличут.
Дед молчал, глядя на меня. Я, вздыхая, смотрел на него.
— Так, — наконец промолвил он. — На кой именно эту стервозину-то? Они почти все там были урод на уроде, но эта же даже среди них была такая… еще поискать. Ладно бы Тиффину возвращал — она хоть вся из себя была, есть за что глазу зацепиться, но эту?
— Я не выбирал, батя, — хмуро ответил я отшельнику. — Так получилось. Сначала одно, потом другое, а потом эта зараза на меня задание повесила.
— Извини, парень, но вот этого я не понимаю. Что значит повесила? — Дед почесал живот. — Послал бы ее по матушке, плюнул бы да ушел. Ты кто — воин или голик, которым пол метут?
— Эх, дед, — с тоской, причем совершенно искренней, ответил ему я. — Да кабы я мог так сделать, вот было бы здорово. Не мог я ее послать, ну не мог!
— Верю, — сказал отшельник, не сводивший с меня глаз. — Не знаю почему, но верю. Не врешь. Видать, и впрямь тебя к стенке приперли.
Я криво ухмыльнулся, давая понять, что это он еще слабо высказался.
— Я тебе честно скажу, парень. — Дед вытянул ноги. — Вот шиш я бы тебе помог в этом деле, кабы не имел свой собственный интерес. Лет триста назад я бы тебя в шею вытолкал отсюда. А может, и убил бы, не знаю точно. Как с настроением было бы в тот день — так бы твоя судьба и решилась.
Я глянул на него и понял — убил бы, к гадалке не ходи.
— А чего поменялось? Тебе богиня, что ли, нужна стала? — не понял я.
— Да тьфу на тебя, дурило! — Старик аж руками замахал. — Бездну времени эту шлюху не видел, и столько же еще не видеть!
— Ну прямо так уж шлюху? — засомневался я. — Вроде так достойная женщина на вид, по внешним признакам судя?
— Ну да. Жаль только, у Витара рога в дверной проем его чертога не пролезали, — как-то по-молодому, на редкость скабрезно, захохотал Пепельный. — Она так с Чемошем любовь крутила, что на земле аж горы ходуном ходили.
Вот тебе и боги, те еще греховодники, выходит. Он, стало быть, в боях и походах, а она… Попробуй нашу любовь…
— Эва как! — присвистнул я. — Стало быть, и боги — они как люди?
— Ну да, — отсмеялся дед. — Так что до нее мне дела нету. Но вот есть другой интерес, и очень даже важный. Повезло тебе, парень, ко времени ты пришел, может, и сладится у нас дело.
Ну да. Сейчас он пошлет меня к черту на кулички за молодильными яблоками…
— Погоди-ка, — сказал мне дед, отправился за занавеску и начал там чем-то громыхать, тихонько ругаясь. Что-то упало, покатилось, скрежетнуло, из-за занавески вылетело облачко пыли, и через секунду в пещере вновь появился отшельник, отчаянно чихающий и держащий в руках массивный кованый ларец с узорной крышкой.
— Вот, — бахнул старик его на стол. — Видал?
— Видал, — осторожно ответил ему я. — Ларец.
— Он, — гордо ответил дед. — Тот самый!
— Да ну! — подыграл ему я. — Прямо тот?
— Он! — заверил меня дед. — А если еще будешь умничать, я тебе вон тем посохом теменную кость проломлю.
Я покосился в угол, где стоял огромных размеров посох с заостренным концом.
— Я понял, батя, — покорно сказал ему я. — Все, антракт, я молчу. Что за ларец, и в чем твой интерес?
Старик стер с ларца пыль и подергал ручку крышки.
— Это, парень, такой ларец, каких в Файролле вовсе больше нету, — наконец сказал он. — Когда вся эта божья свора отсюда подалась куда подальше, они свои храмы по Раттермарку разбросали, со своими слугами и маяками в этом мире, ну ты в курсе, я вижу.
Опа. Нет, что старик непростой, я уже понял, вот только он еще, оказывается, и метки видит. Может, потом мне расскажет, кто еще по моей душе потоптался? А Пепельный продолжил:
— Ну да, так и было. Создателям это ох как не понравилось, оно и понятно — что это за самодеятельность, устроили тут, понимаешь, дом свиданий! И вот тогда, осерчав, они запечатали выход, он же, понятное дело, и вход, пятью печатями бытия, а те печати надежно припрятали.
— А чего не уничтожили? — не понял я. — Оно куда надежней было бы?
— Да они так и хотели сначала. — Старик почесал под бородой. — Но тут как раз демиурги приперлись, вмешались, загнусили — нельзя, мол, это не по правилам, у всякого должен быть шанс, еще что-то про законы бытия говорили, про невмешательство, про принципы мироздания. Наверняка ведь были у них в этом какие свои резоны. Демиурги, конечно, между собой тоже не очень ладят, но когда речь идет о совместных интересах — откуда что берется!
— И? — подогнал я старика. — Потом-то чего было?
— Ну создатели согласились с ними и печати эти не стали уничтожать, а, как я тебе и сказал, припрятали. Хорошо, качественно, со знанием дела. Но, поскольку память даже у создателей — вещь такая, не слишком-то надежная, они все эти места отметили на пергаменте и убрали в ларец. Ну попробуй догадайся — в какой?
— Да ладно? — Я с уважением посмотрел на эту в общем-то невзрачную, хотя и винтажную вещицу. — Это ларец создателей?
— В точку попал! — Дед аж топнул ногой. — Он и есть!
— И в нем сейчас находится свиток, с помощью которого, по факту, можно вернуть богиню в мир?
— Да хоть всех их сразу. — Дед снова цыкнул зубом. — Найди пять печатей, проведи ритуал, назови имя призываемого — и все.
"Вами выполнено задание "Первая ниточка клубка". Награды: 5000 опыта; редкий драгоценный камень; свиток с умением — вариативно. Получение следующего квеста цепочки".
В сумке брякнуло, видно, туда свалилась награда. Оно понятно — вряд ли мне ее будет выдавать этот ну очень странный старикан.
— Деда, — проникновенно спросил я его. — Деда, а ты кто?
— Я-то? — Старик улыбнулся, и я заметил, что зубы у него как у молодого — белые, крепкие, острые. — Я Орт Пепельный, хранитель тайн и секретов мира, а также поверенный создателей. Ну был им когда-то. Если хочешь — могу тебе рассказать и про себя, и про них куда больше, только вот жить тебе с этими тайнами аккурат до выхода из моей пещеры. Слушать будешь?
— Не-не, — замахал руками я. — Не надо мне чужих тайн, я со своими-то не знаю, что делать. Ты мне лучше скажи, какие мои дальнейшие действия.
— Вот! — поднял указательный палец вверх Орт. — Правильно мыслишь, конструктивно. Слушай, что было дальше. В ларец этот они со свитком еще кое-что убрали, что именно — тебе знать не надо, но скажу так — для меня вещь очень нужная, а сейчас так просто необходимая. Я про то, что это в ларце, тогда еще проведал и проследил, куда они его спрятали, а лет через триста, когда создателей и след простыл, в это место наведался.
— А если бы создатели вернулись и про это узнали? — поразился я смелости Орта.
— Наплел бы чего-нибудь, — пожал плечами отшельник. — Или свалил бы на кого другого, обычное дело. Да лучше бы они и вернулись!
Душевный старик, к нему в бане спиной лучше не поворачиваться. И не в бане тоже.
— Так вот, — продолжил дед. — Спрятали они ларец на острове, на здоровенном дереве. Я туда за ним залез. Смотрю — стоит! И не спер ведь никто, за столько-то лет! И ключ на крышке лежит — красивый, золотой, составной, из трех частей, стало быть. Ну я его и хап!
Старик нахмурился. Видать, не лучшие были воспоминания.
— Ну? — поторопил я его.
— Дугу гну, — недовольно ответил отшельник. — Заклинание на ключе было, его на три части разорвало и по разным местам Раттермарка разбросало. Да еще и вестник от создателей приперся и за это дело мне определил место бессрочной ссылки. Я же говорю: лучше бы они сами пришли, я бы тогда отбрехаться попробовал.
— А с вестником этим не прокатило отмазаться? — сочувственно спросил я.
— Нет. — Старик опять цыкнул зубом. — Вот и выходит, что до сих пор ключ где-то лежит по составным частям, а ларец здесь, я его тогда с собой припер, видать, вестнику указания на его счет не дали, а они по жизни крайне тупые твари, хоть и опасные.
— И? — Я чуял, что это конец истории и сейчас будет главное.
— И в этом ларце есть то, что нужно тебе, и то, что нужно мне, — немного торжественно сказал дед. — Я предлагаю тебе найти и собрать ключ, тогда ты получишь свиток с указанием мест, где находятся печати от портала богов, а я… Я заберу из ларца все остальное.
Черт, что там такое лежит? Можно было бы повыделываться, но старик очень уж стремный, как бы не обломал с заданием.
— Идет, — сказал ему я. — Договорились!
